Trời chưa sáng hẳn, Mặc ngồi xếp bằng sau bánh xe bò, bóc một viên đan khỏi lá dong, nuốt, rồi nhắm mắt đếm hơi thở như hắn đã đếm cho gã kéo bè ở bậc đá đầu bến.
Thất ngồi cạnh, ôm cái gói lá dong đựng năm viên còn lại, viên cũ gói riêng nằm trên cùng. Dòng ấm của viên đan tan ra trong bụng, chảy vào con đường của tầng bảy, êm, không tức ngực, lấp dần những chỗ còn trũng sau một đêm ngủ trên đất ướt. Tới ba mươi hơi thì vai hắn chùng xuống, tới sáu mươi thì cái tê trong bàn tay phải quấn vải lui dần về chỗ vết rách. Tới gần một trăm, hắn mở mắt, nắm tay lại, mở ra, nắm lại, và lần này các ngón tay nghe lời.
"Trăm hơi," Thất nói, "ta đếm theo ngươi suốt."
"Ngươi đếm có đúng không."
"Ta đếm được tới chín mươi bảy thì ngươi mở mắt," Thất nói, "nhưng ta nghĩ ta đếm nhanh."
Mặc bật cười, đưa cho Thất nắm cơm sáng, và Thất ăn trước, rồi Mặc ăn phần mình, ăn chậm, ăn hết, vì hôm nay hắn cần cả cái no lẫn cái sức của viên đan. Trên sàn xe, sáu người đã thức, người lớn tuổi ngồi ở đầu xe vẫn ôm ngọn đèn bằng hai tay như ôm bát nước đầy, còn đứa con gái thì ngồi nhìn hai người ăn, nhìn mãi, cho tới khi Thất bẻ một góc nắm cơm của mình đưa lên, và nó lắc đầu, chỉ vào cái niêu trống cạnh chân người lớn tuổi, rồi lại ngồi im.
"Ngươi để mấy viên ấy ở chỗ Thất," Thẩm Chiêu nói, "đừng để trong ngực áo, hôm trước ngươi ngã đè lên cả tiền."
"Ta biết, ta đưa cả cho Thất rồi."
"Ngươi biết rồi mà lúc nãy vẫn định nhét vào ngực áo, ta thấy tay ngươi đưa lên."
Tới khi mặt trời nhô khỏi mái kho thì chợ đã đứng kín quanh gốc gạo. Sợi chão cũ căng ở chỗ cũ, buộc vào bốn cái cọc tre cũ, và gã râu quai nón đã buộc thêm ở mỗi cọc một nút như gã nói. Tấm chiếu cói trải xa sợi chão hơn hôm trước ba bước chân. Trên chiếu, gã râu và bà bán cá khô đứng giữ hai đầu, ở giữa là hai mươi tám linh thạch của Mặc xếp thành ba chồng, hai mươi tám linh thạch của Tần Hưởng trong cái túi lụa mở miệng, và cái hộp gỗ nhỏ đựng tờ giấy nhận xe, do chính tay gã mang từ đầu càng xe sang đặt xuống.
Thất không đứng sau lưng Mặc như hôm trước mà đứng trước chiếc xe bò, giữa xe và đám đông, hai tay buông thõng, đúng chỗ Mặc bảo Thất đứng từ đêm qua.
"Ngươi mà ngã ra ngoài thì ta đỡ dậy," Thất nói lúc hắn đi ngang, nhắc lại đúng câu đã nhẩm trên đường về núi hôm trước.
"Hôm nay ngươi đứng trước xe," Mặc nói. "Ai ngã thì mặc người ấy, ngươi đừng rời chỗ này."
"Lần này ai ngã ra ngoài thì thua, như lần trước," Tần Hưởng nói, bước qua sợi chão. Gã đã xắn tay áo, cái vòng đồng ở cổ tay trái sáng lên, vết xước nhỏ trên mép vòng vẫn còn. "Chư vị nhớ cho, ta không đổi gì."
"Ta cũng không đổi gì," Mặc nói, và bước vào.
"Tay ngươi quấn vải," gã nói, nhìn xuống bàn tay phải của hắn. "Hôm nay ngươi định nhặt tiền bằng tay nào."
"Hôm nay ta không định nhặt."
"Đánh cho tử tế vào," bà hàng xôi hét từ ngoài chão, "ta bỏ nồi xôi đang đồ dở mà ra đây đấy!"
Mấy người cười, và tiếng cười ấy tắt ngay khi gã bước tới.
Gã không chờ như lần trước mà bước tới ngay, bàn tay phải đẩy thẳng vào ngực hắn, không nhanh, nhưng nặng, như cả một tấm ván sạp bị ai đẩy trượt trên mặt đất. Mặc không đỡ, chỉ xoay người, để cái chưởng ấy lướt qua trước ngực, gần tới mức vạt áo bị hút theo, và luồng hơi nóng từ lòng bàn tay gã làm cháy sém một đường trên vải áo bên sườn trái, đúng chỗ vết cháy năm ngón tay lần trước.
Hắn đâm, Châm vào cổ tay trái của gã, vào rẻo da dưới mép vòng đồng, và lần này hắn không định rút. Hắn xoay hông như đã xoay trước cây tre. Nhưng gã đã xoay cổ tay đi nửa tấc trước khi mũi dao kịp vào, và lưỡi dao đi ngang chỉ rạch được ống tay áo, quệt lên mép đồng một tiếng rít, rồi thoát ra một bên, vào chỗ không có gì.
Tần Hưởng lùi nửa bước, nhìn ống tay áo rách, rồi nhìn đường mũi dao vừa đi ra, và Mặc thấy gã hiểu.
"Nhát ấy ta đã thấy rồi," gã nói, giọng ôn tồn. "Hôm trước ngươi rút về, hôm nay ngươi đi ra bên. Thế thì ta không đứng chờ ở đâu nữa."
Gã thu cổ tay trái về sát sườn, giấu rẻo da sau thân người như người ta cất tiền vào trong áo, và từ đó chỉ đánh bằng tay phải.
Chưởng thứ hai tới thấp, Mặc xoay người tránh được. Chưởng thứ ba đổi hướng giữa chừng, theo đúng phía hắn xoay, và đập vào vai trái hắn. Vải áo cháy xèo lên một tiếng, hơi nóng xuyên qua da vào tới xương, và cả người hắn bị hất về sau ba bước, bốn bước, gót chân cày hai rãnh trong bùn như hôm Thất đẩy thân tre vào hắn, cho tới khi bắp chân sau đập vào sợi chão.
Sợi chão buộc nút kéo bè căng ra dưới bắp chân hắn, cọc tre kêu răng rắc. Đám đông ngoài chão ồ lên, mấy người phía sau lùi lại cho khỏi bị đổ vào. Nửa bước nữa thôi là hắn ngã ra ngoài như hôm trước, xuống đúng khoảng bùn ấy.
Tần Hưởng bước theo, không để cho hắn có chỗ xoay. Bàn tay trái của gã chộp lấy cổ tay phải cầm dao của hắn, ghì xuống sát sườn hắn như ghì một cái then cửa, còn bàn tay phải lùi về, nóng rực lên, sửa soạn cái chưởng cuối cùng để đẩy hắn qua sợi chão.
Trong ngực Mặc, nàng không nói một chữ nào. Nàng không thấy được cái hắn chưa làm.
Bàn tay đang ghì hắn nằm ngay trên lưỡi dao, cách chừng một đốt ngón tay. Gã nắm chặt tới mức sợi gân dưới rẻo da trần nổi hẳn lên, căng như dây chão, đúng sợi gân hắn đã thấy dưới ngọn đèn đêm qua.
Mặc không giằng tay ra. Hắn để cái lực ghì ấy đè xuống, như để cây tre bật về, rồi xoay hông theo nó. Lưỡi dao ngắn đi một đốt lật lên trong lòng bàn tay hắn, mũi dao chạm vào rẻo da, và thân người hắn kéo nó đi ngang, ngắn, gọn, qua sợi gân đang căng, rồi thoát ra một bên.
Gã kêu lên một tiếng, không to, như người bị bỏng bất ngờ. Bàn tay trái của gã mở bung ra, các ngón tay run lên mà không khép lại được, vì sợi gân kéo chúng khép lại đã đứt ngay dưới mép vòng đồng. Cái chưởng phải đánh ra đúng lúc tay trái thôi giữ hắn đứng yên, và Mặc đã trượt dọc sợi chão sang bên. Chưởng quệt qua mép vai trái vừa bị cháy, rồi đi vào khoảng không, kéo cả người gã chúi theo về phía sợi chão.
Vai hắn nóng rát. Hắn không lùi.
Hắn bước vào cái khoảng hở giữa hai bàn tay gã, sát tới mức ngửi được mùi khói gỗ trên áo gã, và hắn dồn cả sức tầng bảy vào vai phải, húc thẳng vào sườn gã.
Tần Hưởng loạng choạng một bước, hai bước, và gót chân gã vướng vào sợi chão buộc nút kéo bè.
Gã ngã ra ngoài.
Gã ngã ngửa xuống đúng khoảng đất bùn hôm trước Mặc đã quỳ nhặt tiền. Gã chống tay trái xuống để ngồi dậy, theo thói quen, và bàn tay ấy trượt đi trên bùn vì các ngón tay không khép lại để bám, làm gã ngã xuống lần nữa, nghiêng hẳn sang một bên.
Cả chợ đứng im được một hơi thở, như cái hôm ở bến khi gã kéo bè giơ tay vẫy ở cọc thứ sáu, cái im trước khi người ta tin. Lần trước cũng sợi chão này, cũng khoảng bùn này, người quỳ dưới bùn nhặt tiền là hắn. Rồi gã râu quai nón đập tay lên cọc tre mà hét, đám trẻ trên rễ cây gạo hét theo, và cả chợ reo lên như nước vỡ bờ, reo cho một cái đèn rỗng.
Bà hàng xôi đứng ở hàng đầu quay hẳn lưng vào vòng chão, kể cho mấy người đứng sau không thấy gì. "Luyện Khí đại viên mãn đấy, ngã hai lần, mà cái thằng đẩy nó ngã thì tầng mấy cũng không ai biết!"
Ở quầy cờ xanh, người đệ tử áo xanh bỏ quầy chạy ra, không kịp kéo tấm vải che hàng, và hai người đang đứng chờ mua đan ở đó cũng bỏ đi theo đám đông về phía gốc gạo. Mặc đứng giữa vòng chão, thở, máu trên vai trái thấm qua áo, và hắn chờ cho chân mình thôi run rồi mới bước ra.
"Nét ngang hôm nay ngắn đúng bằng chỗ ta bảo ngươi xoá trong sổ," Thẩm Chiêu nói, lần đầu tiên từ khi trận đấu bắt đầu. "Dài thêm nửa đốt thì hắn đã kịp đổi tay."
Hắn đi tới tấm chiếu, cầm cái hộp gỗ lên, mở ra, lấy tờ giấy nhận xe. Hắn không đếm tiền mà đi thẳng tới chỗ chiếc xe bò, và đám đông tự dạt ra thành một lối cho hắn đi, không ai bảo. Hắn đi qua mặt Thất, tới trước người lớn tuổi ngồi ở đầu xe, và đưa tờ giấy ra.
"Tiền của ngươi đây," gã râu quai nón gọi với theo, "ngươi không lấy à!"
"Giấy của họ," Mặc nói, không quay lại. "Tiền đếm sau."
Người lớn tuổi nhìn tờ giấy, rồi nhìn hắn, rồi nhìn cái khung đèn rỗng giữa trán hắn, rất lâu. Rồi người ấy đặt ngọn đèn xuống sàn xe, cầm tờ giấy bằng cả hai tay, xé rời phần giao nhận có dấu son, xé làm đôi, làm tư, trước mặt cả chợ, và để những mẩu giấy rơi xuống bùn dưới bánh xe.
"Cậu không giữ lại tờ nào à," người ấy hỏi, giọng khàn.
"Ta giữ lại thì ta thành người nhận xe," Mặc nói.
Chợ lại ồ lên lần nữa, và Mặc quay lại tấm chiếu, nơi bà bán cá khô đã gom tiền thành một đống, không để rơi viên nào xuống đất. Hắn đứng mà đếm, không quỳ, hai mươi tám của hắn, hai mươi tám của gã, năm mươi sáu. Hắn đếm một lần, đếm đúng, rồi buộc vào thắt lưng ngay chỗ hôm trước chỉ còn một nửa.
"Lần này đếm đúng," Thẩm Chiêu nói, "ta khỏi phải đếm hộ."
Tần Hưởng đã ngồi dậy được, người đệ tử áo xanh quỳ bên cạnh lấy khăn lụa buộc chặt cổ tay gã. Gã nhìn vết cắt dưới mép vòng đồng, rồi đưa ngón giữa của bàn tay ấy lên định búng vào vòng, như mỗi sáng. Ngón tay không co lại được để búng, và gã nhìn nó một lúc, rồi buông tay xuống, ngẩng lên nhìn Mặc.
"Nhát ấy ngươi học ở đâu," gã hỏi.
"Ở chỗ ông đứng chờ ta hôm trước," Mặc nói.
Gã im một lúc, như đang nghe một tiếng ngân mà không ai búng.
"Thanh Vân không phải chỉ có một tờ giấy," gã nói, không nhìn Mặc mà nhìn chiếc xe. Giọng gã vẫn ôn tồn, chỉ chậm hơn. "Hôm nay xe đi được, Hắc Kiếp tới thì sổ vẫn là sổ."
Rồi gã đứng dậy, đi về phía quầy cờ xanh, tay trái ôm sát người.
Đưa xe ra khỏi chợ hoá ra lại là việc khó hơn, vì đường từ bãi sau dãy kho ra tới cổng chợ phải đi ngang gốc gạo, ngang quầy cờ xanh, và qua một cái rãnh nước mùa mưa xói sâu tới đầu gối. Bánh xe trái, cái bánh lỏng nêm đêm qua, lọt xuống rãnh, xe nghiêng hẳn, mấy ngọn đèn trên sàn xe chao đi, và người canh xe hét lên một tiếng. Thất đã ở đó, ghé vai vào thành xe, giữ cho xe đứng yên trong khi người canh xe chèn khúc gỗ xuống dưới bánh, rồi đẩy tiếp cho tới khi bánh xe lăn qua mép rãnh. Mặc đi bên cạnh, đi chậm, đứng giữa chiếc xe và phía quầy cờ xanh, cho người bên ấy muốn nhìn sang xe thì phải nhìn qua hắn trước.
"Ngươi đi chậm thôi," Thất nói khi bánh xe đã ra khỏi cổng chợ, "vai ngươi chảy máu xuống tận tay."
Tới chỗ cây gạo cụt thì xe dừng. Thất xé một dải vải từ vạt áo tơi, băng vai cho Mặc, buộc chặt tới mức hắn nhăn mặt. Mặc mở gói lá dong, lấy viên cũ, viên đã nằm dưới bệ lò từ hôm hắn chia chín viên làm ba phần, nuốt, rồi ngồi tựa vào gốc cây mà dẫn khí, chậm, để có sức đi tiếp chứ không để làm gì khác, và trong gói còn bốn viên.
Bữa trưa nấu ở đó bằng cái niêu của người trên xe, cái niêu Mặc đã thấy trống trơn từ đêm qua. Hắn mở túi gạo hai mươi vốc, đong ra mười hai vốc cho sáu người, thêm hai vốc cho hắn và Thất, và Thất nấu cơm với một nồi canh rau dại hái ven đường. Đứa con gái đặt ngọn đèn có chụp hoa giấy vào lòng, kéo vạt áo trùm lên cho khỏi đổ, rồi bưng bát ăn rất nhanh, như sợ ai đòi lại. Ăn xong nó nhìn dải vải nâu trên trán Thất, rồi hỏi, lần đầu Mặc nghe nó nói.
"Chú nấu canh không bỏ muối à."
"Có bỏ," Thất nói, rất nghiêm. "Ta bỏ ít, ai muốn thì tự thêm, mặn thì không ai rút muối ra được."
"Thất dạy được người khác rồi đấy," Thẩm Chiêu nói. "Ngươi dạy chín năm mới được một người nghe."
Người lớn tuổi nhìn túi gạo vơi đi trên gùi Thất, rồi nhìn hắn.
"Cậu ở đâu mà mang gạo theo người như mang tiền," người ấy hỏi.
"Trên núi," Mặc nói, và không nói núi nào. "Nhà ta mới có hai cái bát, gạo thì phải mang theo người cho chắc."
Lúc dọn niêu, hắn hỏi xe sẽ đi về bến nào.
"Lạc Thủy," người ấy nói, "tông chúng tôi ở ven sông, đi ngược dòng hai ngày." Người ấy nhìn xuống ngọn đèn trong lòng mình. "Xe về được. Nhưng họ vẫn bắt tông chúng tôi nộp thay. Xe này mới là đợt đầu, Hắc Kiếp tới thì họ đến lấy cả án."
Mặc mở sổ trên đầu gối. Năm mươi sáu linh thạch, bốn viên đan, gạo trong túi còn sáu vốc, trong hũ trên núi ba mươi mốt vốc, cộng lại chưa tới mười ngày cho hai người, mà mưa còn chưa tạnh hẳn. Hắn nhìn sáu cái bát vừa vét sạch xếp cạnh bếp đá, rồi nhìn đứa con gái đang dùng đầu ngón tay vuốt cho phẳng cái cánh hoa giấy dán lệch.
"Đường xuống bến Lạc Thủy," hắn hỏi, "đi lối nào."
