Cái hòm đồ nghề mới rời mặt đá được nửa gang thì cả bên ngực trái Mặc bốc lên một cơn đau buốt tới tận chân răng, hai bàn tay hắn buông lỏng, và cái hòm rơi xuống nền đá làm nẹp sắt kêu lên một tiếng chói tai giữa trại tạm sau mỏm đá khuất gió.
Sáng ngày ba trăm lẻ bảy, Đỗ Nghi tới khi sương còn đọng trên hai nửa lưới, mang theo cái hòm mẻ mất một góc nắp ấy, còn Mạnh Hà đi sau ôm bộ kẹp, thở dốc vì cậu đã chạy suốt đêm từ núi xuống gọi ông.
"Đặt xuống," Đỗ Nghi nói, dù cái hòm đã nằm dưới đất, "Mạnh Hà bảo cậu còn đi được, mà đi thì được chứ nhấc thì chưa, cái vai ấy với lớp da non ở tay trái chưa chịu lực đâu."
"Ta không sao," Mặc nói.
"Không sao thì cậu cúi xuống nhặt lại cho ta xem?" ông hỏi, và không đợi hắn đáp đã bắt hắn ngồi xuống, hai ngón tay ấn dọc xương sườn từng đốt một, dừng ở đốt thứ tư khi hắn rít lên qua kẽ răng.
Ông không chữa ngực bằng đan, chỉ bắt hắn nuốt một viên Tụ Khí Đan rồi ngồi dẫn trọn một canh giờ cho khí thôi chạy loạn. "Hai ngày không cầm kiếm," ông nói, tay vẫn đè lên sườn hắn, "việc núi ta giao Ôn đại nương rồi, chìa kho ta bỏ trong hộp bàn tính, Lão mà cầm thì gạo thành sổ nợ trước khi kịp thành cơm."
Hắn chưa dẫn khí được nửa vòng thì Nguỵ Tranh từ mỏm đá trượt xuống, quần áo lấm đất, đứng mà nói luôn vì có chuyện không cho phép ngồi. "Khúc nước ngoài rìa doanh có lính chặn, hai hàng, giáo dựng ngược. Tướng ấn đỏ đứng ở đó."
"Gã đi xa như thế được à?" Mặc hỏi.
"Hai trăm hơi, đúng như ta đếm, rồi ấn kéo gã về hàng," Nguỵ nói. "Nhưng gã nhớ đường, nên không đuổi nữa, gã chặn lối nước. Họ muốn người trên sườn này phải xuống lấy nước."
Rồi từ đáy vực vọng lên một giọng không to, mà vách đá giữ nó lại cho cả sườn nghe, từng chữ một, rành rọt như tiếng gọi tuần.
"Đến chạng vạng ngày ba trăm mười, trả hai bộ giáp, ta mới mở lối nước."
Không ai trong trại cử động. Em Mạnh Hà đang cầm nửa tấm lưới chợt buông xuống, còn Nguỵ nói rất khẽ, câu nói cộc đến mức nghe thành tiếng dao chặt dây. "Lối nước bị giữ. Đổi trại."
Thất ngồi giữa hai tấm ván, từ nãy tới giờ không nhúc nhích, nhưng khi Đỗ Nghi đứng thẳng lên Thất mới ngẩng đầu hỏi một câu ngắn. "Ván còn ở nhà không?"
Đỗ Nghi gật đầu, rồi thò tay vào túi áo lấy ra một mẩu than đã mòn tới gần hết, đặt vào lòng bàn tay Thất, và bàn tay ấy khép lại mà không ai nói thêm một chữ.
Giữa buổi họ bắt đầu nới giáp, từng mảng một, trong hai nửa lưới, mỗi mảng tháo ra thì đặt riêng lên một tấm ván để không mảng nào lẫn với mảng nào. Người số sáu và người số tám không giãy, không nhìn, chỉ có chấm đỏ trên mi tâm vẫn nằm yên trong bóng, và nút giáp nào cấn vào thân thì Đỗ Nghi nới trước, nút nào có thể giữ thì ông để nguyên, vì thả lưới ra hẳn là họ sẽ theo đường cũ về doanh.
"Lão nhắn còn năm mươi tám ngày tới kỳ bảng thứ nhất," ông nói trong lúc luồn ngón vào khe giáp, "tờ niêm ở đường bến vừa đóng thêm một con dấu mới, Lão bảo nhìn con dấu ấy thôi cũng tốn nửa thạch."
Mặc không đáp, chỉ nhìn bàn tay ông tháo đến mảng giáp trên ngực người số sáu, nơi những chiếc đinh tán xếp thành hai hàng đều tăm tắp. Ông dừng lại ở chiếc đinh thứ ba, xoay nó dưới nắng, rồi cậy nó ra bằng đầu kẹp và bỏ riêng vào một cái ống tre nhỏ.
"Đinh này làm sao?" hắn hỏi.
"Chưa biết," Đỗ Nghi nói, "ta mới nhận mặt nó, nhận mặt xong thì mới được phép nghĩ."
Họ dời ngay trong buổi chiều, bỏ chỗ khuất gió đã quen, khiêng hai tấm ván cùng người nằm trên đó đi theo một nhánh Nguỵ dò từ hai ngày trước, vòng sau hai lớp đá hộc cao quá đầu người, tốn cả nửa ngày mà không tiến được bao xa. Tới nơi, Nguỵ lấy mẩu than khắc ba vạch lên mặt đá trinh sát, mỗi vạch một ngày còn lại, rồi lắc cái bầu nước bên hông nghe tiếng óc ách, và nói một mình rằng vạch cuối sẽ xoá sau cùng, nước thì hết trước.
Chiều đó Thất ngồi nấu cháo ở trại thứ hai, nồi đất đặt trên ba hòn đá, lửa bằng cành khô nhặt dưới chân dốc, nước là nửa bầu cuối cùng, còn gạo là phần đã xuất cho hai người còn ấn, vì lời Thất hứa tối qua là đích thân làm chứ không nhờ ai làm hộ.
"Nồi thì nhờ được," Thất nói với em Mạnh Hà khi cậu chìa tay đỡ cái quai nồi nóng, "nếm thì ta làm."
Thất không đứng lâu được, và cái hụt hơi ấy lộ ra ở mỗi lần cúi xuống bếp. Thất nhấc thìa lên, thổi, chờ, rồi đưa tới môi người số sáu, chỉ một thìa bằng đầu ngón tay, và đợi cho tới khi cổ họng người ấy tự động nhúc nhích. Lần đầu người ấy sặc, cháo trào ra cằm. Thất không gọi ai, chỉ lau cằm bằng ống tay áo, đặt thìa xuống một lúc cho người ấy qua cơn, rồi lại đút.
"Ngươi nói cho nó ăn được chưa?" Mặc hỏi, từ chỗ hắn ngồi dẫn khí gần bếp.
"Chưa," Thất nói, "mới là chưa sặc."
Tới thìa thứ mười Thất đã phải đưa thìa cho người em, vì tay run và hơi thở ngắn lại thấy rõ, và Thất không dùng hạt cứu sức, cũng không ai nhắc tới chuyện ấy. Phần của Mặc nằm bên bếp, phủ một cái nắp, tới khi hai người kia được chăm đủ thì hắn mới cầm lên, và lần này trong cháo không có lấy một hạt cát.
Sáng ngày ba trăm lẻ tám, Mạnh Hà dẫn người tỉnh từ núi lên trại thứ hai, người ấy khoác cái áo ngoài của Lão Khúc rộng tới tận đầu gối, vá ba chỗ, nồng mùi trầu, hai tay nắm chặt vạt áo và bước từng bước ngắn theo sau cậu, mắt chỉ nhìn xuống gót chân người đi trước.
"Lão cho mượn áo, mà không cho mượn không," Mạnh Hà nói, đặt xuống đất cái bọc chiếu cũ cậu mang trên vai, "từ hôm nay tính một ngày hai đồng, còn cái bọc này là mảnh ngực giáp của người ta, Lão gói từ hôm cõng về định đem bán, chưa bán được ai."
Đỗ Nghi mở bọc chiếu đặt mảnh giáp lên tấm ván cạnh mảng giáp số sáu, rồi lật cả hai mặt trong lên, và người tỉnh đứng cách đó ba bước, mắt dán vào hai mảnh sắt, tay vẫn nắm áo Lão. Ông thợ lấy cây kẹp cậy chiếc đinh thứ ba ra khỏi mảnh giáp thứ hai, đặt nó cạnh chiếc đinh đã lấy hôm trước, rồi mở nắp hòm đồ nghề, thò tay vào ngăn khô nhất ở đáy và lấy ra một chiếc đinh nữa, sáng bóng vì được cất kín hai mươi năm.
Ba chiếc đinh nằm sát nhau trên mặt ván. Đầu cả ba đều vát hai mặt, và trên đầu mỗi chiếc có một cái nấc nhỏ bằng móng tay út, chỗ khuôn đúc bị sứt một mẩu từ hồi nào không ai biết.
"Đinh rèn tay thì mỗi cái mỗi vẻ," Đỗ Nghi nói, giọng rất thấp, "đinh đúc khuôn thì cái nào cũng mang vết sứt của khuôn, mà khuôn sứt kiểu này thì cả Luyện Khí Đường Vọng Tinh chỉ có một cái, nằm dưới nền xưởng ta từ ngày ta còn học đóng nêm."
Ông rút tiếp từ cuối hòm một tờ giấy dó đã ngả vàng, chà than từ bia Vọng Tinh để đối dấu thợ, và đặt nó cạnh ba chiếc đinh. Trong góc tờ giấy có một con dấu tròn nhỏ, và góc con dấu cũng sứt đúng một mẩu, đúng kiểu nấc trên đầu đinh. Ông cúi sát xuống, dịch tờ giấy nửa đốt cho con dấu nằm thẳng hàng với ba cái nấc, rồi gấp nó lại cất vào hòm mà không nói nó nói gì.
"Giáp này từng qua tay thợ Vọng Tinh," Mặc nói chậm, "hoặc ít nhất là cùng một khuôn."
"Cái đầu đinh này," Đỗ Nghi nói, "ta vẫn đóng thế."
Người tỉnh đứng nhìn ba chiếc đinh, và hai bàn tay nắm vạt áo siết thêm một vòng, chặt tới mức trắng cả khớp, dù miệng vẫn chưa gọi ra được thứ gì.
Mạnh Hà bước tới nhìn hai mảnh giáp, rồi nhìn con dao ở thắt lưng Đỗ Nghi, vì cả trại biết ông định cắt phăng một tấm giáp làm dây buộc cáng cho hai người nằm, và cậu biết cái cáng ấy đang thiếu một tấm sắt.
"Giữ cả tấm," Mặc nói.
Đỗ Nghi nhìn hắn, rồi hạ con dao xuống mặt ván, và Mạnh Hà thở ra một hơi dài, rút từ vai xuống một cuộn dây gai. "Dây thì em có," cậu nói, "buộc cáng bằng dây, chậm hơn một chút thôi."
Chiều tối họ đưa người tỉnh về núi cùng Mạnh Hà, vẫn trong chiếc áo ấy, vẫn chưa nói một chữ nào.
Đêm ngày ba trăm lẻ tám, Mặc ngồi trong chỗ nghỉ đã kiểm kín hai lượt, lót cỏ khô, nhìn những thứ Đỗ Nghi mang tới bày trên một tấm vải, hai cái kẹp còn dùng được, một ống lót tro, một cuộn dây thắt cáng, và nhánh đường tránh khúc nước mà Nguỵ vừa dò xong, vẽ bằng than lên mặt một tảng đá dẹt. Nguỵ ngồi canh ngoài miệng chỗ nghỉ, cái bóng chặn mất một nửa ánh sao.
"Ngươi muốn chờ ngực lành," Thẩm Chiêu nói, giọng khô và thấp, và đó là lần đầu nàng mở miệng từ đêm trong hõm lạnh.
"Gã đã đặt hạn," hắn nói, "chạng vạng ngày ba trăm mười, mà ngực ta cần hơn mười ngày."
"Ta chỉ nhận cái mắt ngươi thấy," nàng nói, "cái nấc trên đinh, cái nấc trên giấy, còn giáp của ai thì ta chưa nhận, và ngươi cũng đừng vội nhận."
"Ta chưa nhận," hắn nói.
"Tốt," nàng nói, "vậy ngươi định làm gì với hai người còn ấn kia, chờ họ tự tỉnh à?"
Hắn im một lúc rồi nói ra điều hắn nghĩ từ chiều. "Ta dạy ông Đỗ một nhát, nhát Châm của ta, chỉ một nhát, trên mảnh giáp ban ngày."
"Tay ông ấy còn đau," nàng nói, "ngươi định giao cả cánh tay hay một mũi kiếm?"
"Một mũi," hắn nói, "và ta sẽ nói với ông ấy là khó."
"Ngươi sẽ nói là nếu ông ấy hỏng thì họ vẫn còn ấn," nàng nói, rồi không nói gì thêm, và khi Nguỵ ngoài cửa khẽ ho một tiếng báo có người tới, nàng cũng im hẳn đi.
Đỗ Nghi chui vào, hai tay ôm mảnh giáp ngực người số sáu, bên trong có vết ấn khắc nguội ngắt dưới ánh sao, và ông không ngồi xuống mà đứng nguyên, cái bóng ông gập lại trên vách chỗ nghỉ.
Ông đẩy mảnh giáp về phía hắn, một gang, rồi một gang nữa, và nói bằng cái giọng của người đóng nêm biết rõ búa của mình nặng bao nhiêu. "Cậu đặt tay ta vào đúng đường nhát kiếm của cậu, dạy ta cho tới trước chạng vạng ngày ba trăm mười."
