Bốn hôm trước khi rời núi, Mặc ra bãi sỏi sau lò đồng để tập lại thức hai bằng thanh kiếm cụt, vì đó là thanh duy nhất hắn giấu được dưới đáy gùi mà không ai nhìn ra là kiếm. Gang tay lưỡi không đủ cho một đường cong trọn, nên hắn đặt gót trái xuống trước, hạ khuỷu tay phải thấp hơn một đốt so với lúc cầm kiếm cũ, rồi để mũi kiếm đi nửa vòng và dồn cả sức vào phần sống. Nguỵ đứng ngoài hàng rào quất gậy tre vào hông hắn từng lượt, lượt sau nặng hơn lượt trước một chút, và mỗi lần hắn lệch thì anh chỉ buông một câu cộc.
"Thấp nữa," Nguỵ nói. "Khuỷu cao thì gậy vào vai trước."
Tới chiều tay phải Mặc mỏi đến mức cầm đũa cũng phải nghỉ giữa bữa.
Sáng năm trăm năm mươi bốn, Lão Khúc kéo hắn xuống quầy gạo ở trạm chân núi, đổi mười lăm thạch lấy bốn trăm năm mươi vốc cho kho nhà, và còn đúng một thạch để trả chuyến đò hôm sau. "Cân mòn đĩa mà đòi như cân đủ, ông chủ định bán gạo hay bán gió?" lão nói giữa quầy, và lão cãi mãi nửa buổi mà không ép thêm được vốc nào, rồi ra về với vẻ mặt của người vừa thắng một ván cờ đã thua từ đầu. Tối ấy Đỗ rang phần gạo đi đường trong chảo ngoài bếp, đổ vào một túi vải buộc nút xanh để không ai lẫn nó với kho nhà, và đưa túi cho Mặc bằng cái giọng ông vẫn dùng để chỉ chỗ đóng cọc.
"Tới nơi cậu báo cho tôi ngày bắt đầu công," ông nói. "Đừng chỉ báo là đã tới, vì tới thì chưa tốn gì, còn bắt đầu công thì tôi mới có ngày để tính."
"Tôi báo ngày," Mặc nói, và cất túi gạo xuống đáy gùi, cạnh thanh kiếm cũ.
Tần không đi trong đoàn mà sẽ theo một chuyến hàng riêng ngay sau đó, mang theo cái cữ gỗ mà người đục gỗ vừa làm xong bằng tay trái, một khối thông đục thành hình chuôi kiếm, hai đầu lệch nhẹ nhưng vừa đúng lòng bàn tay phải của Mặc. Sáng năm trăm năm mươi lăm hai người đi nhẹ qua cổng núi, và Lau chạy theo tới bậc cuối cùng rồi đứng lại. Mười hai ngày đường cát họ sống bằng việc dỡ hàng cho những chuyến xe đi cùng hướng, đổi mỗi chiều vài chục bao lấy một chỗ nằm dưới gầm xe.
Chiều năm trăm sáu mươi sáu, khi cát ngoài thành đã ngả sang màu đồng, hai người tới cửa chợ Mạc Châu. Tường thành xây bằng đất nện, cao gấp ba lần cổng, và dưới chân tường là một hàng sạp mà sạp nào cũng đặt giữa một cái chum đá, bên cạnh có người giữ ngồi không rời mắt khỏi nắp. Lão dừng ở sạp thứ ba vì nghe tiếng nước rót, thứ tiếng mà suốt chặng cuối họ chỉ còn biết nhớ.
Một cô gái đang rót nước từ chum qua tấm vải lọc vào từng vò sành, tay trái giữ vải căng, tay phải nghiêng gáo đều như người gõ nhịp. Người mua là một ông bụng to ôm cái đấu gỗ, và khi nước lên gần vạch thì ông nghiêng đấu đi một chút cho vạch nhích cao hơn mặt nước. Cô gái không nói gì, chỉ úp bàn tay lên miệng đấu kéo nó thẳng lại, rồi đổ phần nước dôi trở về chum. Nàng hất khăn quấn đầu khỏi trán để lau mồ hôi, và giữa hai hàng lông mày hiện lên một đốm sáng lục nhạt cỡ hạt đậu, mảnh bằng sợi chỉ nước. Ông bụng to nhìn đốm sáng ấy, nhìn bàn tay còn úp trên đấu, rồi đặt tiền xuống và ôm vò đi mà không đòi thêm một ngụm.
"Hai vò đầy và quyền dùng chum tới hết ngày mai," Lão nói, khi nàng quấn lại khăn. "Bọn ta trả bằng thuốc, vì dãy lò không phát nước cho người xin công, ai muốn thử mẻ thì tự gánh, ta nghe thế suốt dọc đường."
"Thuốc nào?" nàng hỏi, mắt vẫn dán vào tấm vải lọc, vì người đứng trước sạp chưa đáng để nàng ngẩng lên.
Mặc mở hộp gỗ nhỏ trong ngực áo, lấy ra một viên Tụ Khí Đan còn nguyên lớp sáp. Lão chồm tới khen nó tròn, đều, ba năm không mốc, bằng giọng của người đã khen hàng cho tới khi hàng tự đỏ mặt.
"Đan của ngươi có tròn hơn cũng không làm vò của ta rộng thêm," cô gái nói, nhưng nàng vẫn cầm lấy, ngửi, rồi bóp thử lớp sáp bằng móng tay. "Một viên đổi hai vò và chum hết ngày mai, không thêm. Người Tùng Khê mua thuốc ở đâu cũng bị đón đầu giá, nên đan thì ta nhận, còn nước thì ta tự đo."
"Cô nương tên gì mà đo nước như đo con?" Lão hỏi.
"Diệp Sơ Tuyền, tông Tùng Khê, nhà ta đứng quanh hạng bảy mươi," nàng nói. "Ông muốn hỏi thêm thì hỏi nhanh, chum không tự cạn nhưng người ta thì có."
Nàng đưa gáo cho Lão rót vò thứ hai, vì Lão đã cãi rằng tay chủ đan thì không rót nước. Lão rót lố qua vạch gần một ngón tay, nhìn lên trời huýt sáo, và Diệp cô nương lấy vò từ tay lão, nghiêng nó trên miệng chum cho phần dôi chảy ngược xuống, từng giọt, không vội.
"Vạch là vạch, và ta không cho ai lấy thêm bằng lời hay bằng ngón tay," nàng nói. "Còn một lần nữa thì viên đan này ta trả lại, ngươi mang nó về uống với cát."
Lão há miệng định cãi, và Mặc đặt tay lên cổ vò, nhẹ nhưng đủ để lão im. Hắn nhìn mực nước đã về đúng vạch, nhìn viên đan nằm trong lòng bàn tay nàng, rồi mở hộp gỗ lần nữa, thấy một viên nằm lẻ trên lớp vải lót, và đóng nắp lại bằng chính bàn tay vừa giữ cổ vò.
"Nhận đúng lượng," hắn nói với cô gái, rồi quay sang Lão, "còn ông thôi mặc cả cái vạch đi, chum này của người ta."
Phía sau lưng họ có tiếng người reo, rồi tiếng reo vỡ ra thành một tiếng quát. Trên nền cát cách sạp chừng hai chục bước, hai người đang đấu, một người đã bị ép lùi tới vòng vạch trắng, và người bị ép ấy hạ thấp thân xuống, nắm hai tay lại trước ngực. Trán y sáng lên, và đó không phải thứ ánh lửa lách ra từ ấn rồi lùi về, mà là một thứ ánh bị nhấc cả lên, mỗi hơi thở một tầng, cho tới khi nửa mặt y chỉ còn là một khối trắng chói và mọi bóng trên cát đổ dài ra giữa lúc trời còn sáng. Bóng cái vò Mặc đang cầm kéo ra tận chân tường, mảnh như một cái cột.
"Đừng nhìn thẳng," người giữ sạp nói, và ông kéo tấm mành lên che miệng chum, giọng đều đều của người đọc giá. "Người lạ tới mùa này đã có ba người phải nằm bịt mắt hai ngày."
Diệp cô nương kéo khăn xuống tận mày, nghiêng vò ra khỏi hướng sáng và che nó bằng chính thân mình. Mặc kéo nón xuống thấp, thu Liễm Tức quanh trán mình, và thấy trong ngực một tiếng động rất khẽ.
"Lửa của y, y tự nhấc," Thẩm Chiêu nói.
Hắn không đáp, vì người ở vạch trắng đã bước tới một bước, và chỗ y vừa đứng cát bị đạp lõm thành một vết sâu tới mắt cá.
Sân nhận việc của dãy lò nằm ở cuối con đường nhiều khói, bốn bề xây bằng đất nện đen, và trên vách trước cổng treo một dải vải đỏ sẫm viết chữ trắng, Lễ Đốt Đèn, ngày năm trăm chín mươi hai. Nước phải giao tới tận cửa lò theo đúng lời đã nói, nên Diệp cô nương đẩy xe hai vò theo họ, im lặng. Trong sân có mười mấy người xếp hàng, ai cũng cầm một mảnh thẻ gỗ, và ở đầu hàng, trên cái ghế đá thấp, một người to bằng hai người ngồi chống cây gậy sắt đen dày bằng cổ tay trẻ con.
Người xin công đứng đầu hàng là một người gầy, vai nhọn, vừa chìa thẻ ra thì gậy đã quét ngang. Anh ta bị hất lùi ba bước, ngã ngồi giữa sân, thẻ gỗ văng vào chân hàng, và tay giữ cửa vẫn ngồi nguyên, chỉ khẽ nghiêng cổ.
"Kế tiếp," y nói, rồi nhắc lại luật của sân bằng giọng của người đã nhắc nó hàng trăm lần. "Có thép mang vào sân thì phải nộp ngoài cổng, hoặc qua gậy ta, và ở đây không ai biết lách là gì."
Y nhìn xuống chuôi kiếm cụt ở hông Mặc, thanh duy nhất hắn đã chuyển ra thắt lưng từ cửa thành theo lời Lão, vì dân chợ này ngờ người tay không hơn người có thép. Mặc bước vào vạch, đặt gót trái xuống trước rồi hạ khuỷu tay phải, vừa đúng chỗ đã tập bốn hôm trên bãi sỏi.
"Chân," Thẩm Chiêu nói.
Gậy quét ngang tầm hông và Mặc không đỡ, vì đỡ thì xương tay hắn gãy trước khi gậy chậm lại. Hắn để gậy chạy tới sát thân, đặt sống kiếm vào thân sắt đúng nửa đường cong của thức hai, và gậy trượt dọc lưỡi cụt như một con cá nặng trượt qua tay người bắt, kéo cả cánh tay lẫn nửa vai của người giữ cửa đi theo. Rồi hắn dồn lực từ chân lên hông, từ hông qua vai, từ vai vào sống kiếm, và đẩy ra bằng một nhát ngắn.
Hai bàn tay người giữ cửa mở ra cùng lúc. Cây gậy bay khỏi họ, quay một vòng rất chậm giữa không khí, và cắm đầu vào vách đất sau lưng y, sâu tới hai gang, rung lên bần bật, và bụi rơi xuống vai y. Trong hàng một ông già đánh rơi mảnh thẻ gỗ mà không cúi nhặt, hai người khác lùi sang nhường cho khoảng giữa sân rộng ra.
Tay giữ cửa đứng dậy, lau hai lòng bàn tay vào áo, và bước tới nắm đuôi gậy. Y kéo một lần, nghiến răng kéo thêm một lần, rồi quay lại gọi bằng giọng khàn khàn.
"Người phụ đâu?" y nói. "Gậy này tay ta nhổ không nổi."
Một cậu thợ chạy ra, và phải hai người mới nhổ được cây gậy khỏi vách.
"Trúc Cơ Đại Viên Mãn," Lão Khúc nói, rất to, quay về phía cửa lò bên trái, nơi một người đàn ông cao đang tra chìa vào ổ khóa. "Ông thuê tay luyện đan hay thuê người chịu đánh?"
Mấy cái đầu trong hàng quay lại nhìn trán Mặc, và hắn kéo vành nón thấp thêm một đốt, vì giữa cái sân này một tên cảnh giới hô to cũng lộ như một cái trán sáng. Lão ho một tiếng như người vừa lỡ miệng ở chợ, rồi đứng lấn lên trước nửa bước cho cái lưng to của lão che bớt hắn.
Người đàn ông vặn chìa hết một vòng rồi mới quay lại. Ông ta chừng bốn mươi, mặt dài và khô, và trên trán hiện lên một ngọn đèn dầu nhỏ, lửa vàng đứng thẳng, không rung trước gió bụi, đủ rõ để người đứng cách ba chục bước cũng thấy được cái bấc. Mặc thấy ngọn lửa ấy rồi thấy cả khoảng cách giữa nó và chính hắn, và hắn không hạ mắt đi.
"Lệ lò chủ," tay giữ cửa nói, hơi cúi người, và đó là lần đầu y cúi trong buổi chiều ấy.
Ở góc sân, cạnh một chiếc xe chất giáp, người áo xanh Thanh Vân đang cùng người quản lò dò từng dòng trong cuốn sổ hàng. Bút của y đã dừng từ lúc gậy cắm vào vách. Y nhìn Mặc một lượt từ vai xuống thanh kiếm cụt, rồi cúi ghi thêm một dòng.
Lệ Huyền Chước đi qua sân chậm, tay phải vẫn giữ chùm chìa. Ông ta không nhìn cây gậy mà nhìn vào chỗ hai lòng bàn tay của người giữ cửa, nơi các ngón vẫn còn run.
"Ngươi luyện đan được?" ông ta hỏi, giọng không hỏi mà đo.
"Thuốc thường thì được," Mặc nói, "còn dược Ngưng Kim Đan thì tôi chưa có trong tay."
"Ta có, và thuốc thường ta cũng đang cần," Lệ lò chủ nói. "Dải vải kia, dưới cái ngày ấy ta phải giao đủ một toán lính cho khách, và lính thì cần thuốc. Sáng mai ngươi thử một mẻ trong lò của ta, dược liệu của ta, thành phẩm của ta, ngươi chỉ góp tay nghề. Mẻ đạt thì ngươi có công, đủ công thì ta xét vào ngày năm trăm tám mươi sáu, tới lúc đó thép và dược liệu ngươi cần mới thành chuyện của ngươi."
"Chìa lò thì ai giữ?" Mặc hỏi, nhìn chùm chìa trong tay ông ta.
Lệ lò chủ khép bàn tay lên chùm chìa, từng ngón một.
"Trong thành này, kiếm ngươi có thể tự cầm," ông ta nói. "Lò thì phải qua tay ta."
Diệp cô nương kéo chiếc xe hai vò ra khỏi lối gậy vừa đánh, và khi cậu thợ khiêng gậy đi qua thì nàng đẩy nó trở lại đúng chỗ mình vừa bị người ta chiếm, sát chân vách, không nhìn ai. "Vò vẫn hai vò, ngươi đánh gậy hay không," nàng nói với Mặc, vẫn không quay đầu, "ta không thêm giọt nào vì cái vách ấy."
Lão Khúc nhìn nàng, nhìn cây gậy, rồi nhìn túi tiền đã nhẹ của mình, và lần này lão không có câu nào để mặc cả.
"Sáng mai trước khi vào lò," Lệ lò chủ nói, và lúc này ông ta đã quay lưng, "ngươi đi theo ta ra võ đài. Ta muốn người luyện thuốc của ta biết thuốc ấy đổ vào ai."
