Khói từ ngăn kho còn bò ra tới giữa ngõ khi Bạch Dạ Ly bước vào vùng sáng của ngọn đèn treo ở đầu dãy, và y không nhìn đống giá thuốc đang đỏ rực sau lưng Mặc mà nhìn thẳng vào giữa trán hắn, nơi khung đen hình đèn dầu đứng yên giữa hai lớp khói.
"Ngươi đã qua được cửa ấy," y nói.
Mặc không đưa tay lên che trán, vì cái nón vẫn nằm ngoài sân trên lớp cát cứng, và vì che vào lúc này chỉ chứng tỏ hắn sợ điều người kia đã thấy. Hắn hỏi lại bằng giọng không cao hơn lúc nói với Lão, "Thiếu chủ giữ tôi lại ở đây vì việc gì?"
Bạch Dạ Ly nhìn xuống chuôi thanh kiếm thép đen trên vai hắn, lâu hơn lúc y nhìn trán, rồi y nép sát vào tường ngõ, nhường cho hắn nửa lối còn ít khói. "Ta không giữ ai chỉ vì một cái ấn, mà ta ra đây vì nghe tiếng gỗ gãy," y nói. "Còn chuyện ngươi qua cửa nào thì ta chỉ nói được cái mắt ta thấy, chuyện kín của ngươi không phải chuyện của ta."
Y quay lưng đi về phía sân đèn, vạt áo trắng nhuộm vàng dần theo ánh sáng sau lưng, và đi được ba bước thì nói thêm mà không ngoái lại. "Đêm nay ngươi chưa rút thanh kiếm ấy ra lần nào, ta nhớ điều đó."
"Nhớ gì mà nhớ, y chỉ muốn cậu biết là y đã nhìn thấy thôi," Lão Khúc nói sau lưng Mặc, và lão chìa ra cái nón đầy cát, vạt áo sém của lão còn bám tro tới tận gối. "Ta nhặt nón cho cậu đúng một lần này, lần sau cậu làm rơi thì ta để nó nằm đấy cho người ta nhặt rồi bán lại cho cậu giá hai thạch."
Mặc đội nón, kéo vành xuống ngang chân mày, và khi ngẩng lên hắn thấy Diệp cô nương đã đứng ở đầu ngõ với cái giỏ đan trên tay, lưng áo nàng lấm cát từ lúc nàng xúc cát dập lửa ở bậc cửa. Nàng tháo dây buộc, trải ba gói lá lên nắp một cái chum gần đó và kiểm từng gói bằng đầu ngón tay.
"Giỏ này của quầy dược đầu dãy gửi ta giữ qua đêm lễ, không phải của ta để cho ai chịu," nàng nói. "Ta xem còn món nào xin được cho ngươi, mà dược thô thì có, thuốc giữ đan thành viên thì không, vì thuốc ấy người ta luyện từ dược chứ không bán sẵn ngoài chợ."
"Tôi luyện được, chỉ cần một cái bếp với lửa than thường, còn tiền bếp thì tôi trả bằng công," Mặc nói.
Diệp cô nương nhìn hai bàn tay đen bồ hóng của hắn rồi gói lại ba gói lá, buộc dây giỏ, không hỏi thêm về việc luyện thuốc. "Quầy dược mở cửa lúc canh năm, nên ngươi đừng ngủ vội," nàng nói.
"Người vừa lấy kiếm của ngươi giữa sân giờ lại nhường đường cho ngươi," Thẩm Chiêu nói khẽ trong ngực. "Ta chưa biết nên mừng hay nên đề phòng." Mặc không đáp, nhưng hắn đã chọn đề phòng từ lúc Bạch Dạ Ly quay lưng.
Canh năm, quầy dược đầu dãy mở ván cửa đúng lúc trời chuyển từ đen sang xám, và ông bán dược ngón tay vàng nghệ đang ngồi cân từng nhúm rễ khô trên cái cân nhỏ bằng đồng. Diệp cô nương đặt một tờ giấy gấp tư lên mặt quầy, và ông nhìn nó rất lâu trước khi mở ra.
"Tờ đặt của Tùng Khê, bốn mươi thạch dược cho cả tháng, hàng chưa giao," nàng nói. "Ta xin hủy tờ này, nhờ ông hoàn lại tiền cho đúng sổ."
"Hoàn thì ta hoàn, nhưng phải hoàn trước mặt người làm chứng, kẻo mai Tùng Khê bảo ta nuốt," ông bán dược nói, và ông liếc sang Lão Khúc đang đứng dựa cột cửa.
"Ta chứng," Lão nói, và lão đếm từng thạch trên mặt quầy bằng cả hai mắt lẫn hai tai, vì tiền người khác đếm thì lão chưa bao giờ tin được tiếng.
Bốn mươi thạch xong, nàng xin thêm hai mươi vốc dược thô chịu tới ngày sáu trăm bảy mươi mốt. Ông bán dược nhìn nàng, nhìn người đàn ông đội nón thấp đứng sau nàng, rồi nhìn tờ đặt đã hủy, và ông cân dược mà không nói thêm câu nào.
"Viên Tụ Khí Đan ngươi đổi lấy nước ngày trước đã tới tay một người của Tùng Khê đang cạn khí, tin mới về theo chuyến dược," Diệp cô nương nói với Mặc, mắt vẫn nhìn mũi bút. "Vì viên ấy ta mới dám đứng tên cái nợ này, không phải vì ta có của dư."
Nàng viết giấy nợ bằng nét chữ ngay hàng, tên Khải Phong ở trên và Tùng Khê ở dưới, con số sáu chục ở giữa. Mặc đứng nhìn nét bút đi tới chữ cuối và nói, "Ghi cả phần thuốc người nhà cô phải đợi. Tôi trả món ấy nữa."
Nàng dừng bút một nhịp, rồi viết thêm mấy chữ nhỏ ở lề giấy mà không ngẩng lên.
Khi mặt trời lên khỏi mái dãy lò, Lệ lò chủ tới trước ngăn kho đã thành một hốc đen, người giữ cửa đi sau ông ta nửa bước, và ông ta đứng nhìn đống than còn âm ỉ, ngón tay gõ lên chùm chìa. Mặc đặt bốn mươi thạch lên tấm ván cửa còn nguyên, xếp thành bốn chồng mười.
"Ta đòi công thuốc chứ không đòi thạch," Lệ lò chủ nói.
"Công ghi bốn mươi thạch, hàng thì cháy rồi mà nợ thì còn, nên tôi trả đúng giá đã ghi," Mặc nói. "Ông gạch khế ở đây, trước người làm chứng."
Ông ta nhìn bốn chồng thạch, ngón tay gõ lên tờ khế giáp ló ra dưới cuốn sổ của người giữ cửa. Hôm giao giáp, Mặc đã nghe ông ta hẹn trả bạc sáng nay, còn thuốc chưa luyện thì chưa đổi ra bạc được. "Người giữ cửa bảo ngươi nhấc cái xà lên khỏi bậc cửa," ông ta nói. "Nhấc kiểu ấy thì ngươi ở cảnh nào?"
Mặc đưa tay lên, nâng vành nón. Khung đèn dầu đen hiện ra dưới nắng sớm, rỗng, thấp hơn ấn vàng giữa trán ông ta đúng hai bậc. "Kim Đan sơ kỳ," hắn nói.
Lệ lò chủ im lặng khá lâu, và hắn thấy mắt ông ta lần đầu rời khỏi con số để nhìn vào một khuôn mặt. "Một đêm từ Trúc Cơ lên Kim Đan, tông của ngươi mừng thì cứ mừng," ông ta nói rồi cầm bút gạch ngang con số bốn mươi trên tờ khế. "Còn lò của ta từ nay hết thuốc ổn đan cho người ký ngoài sổ, và công thuốc ta chỉ trả theo hàng đã giao, không ứng nữa."
Ông ta thu bốn chồng thạch vào khăn, gọi người giữ cửa lại đứng sát bên mình, và đi khỏi mà không ngoái nhìn cái hốc đen một lần nào. Người giữ cửa liếc vào trán Mặc rồi vội liếc đi chỗ khác.
"Thế là hết nợ ông ấy, còn nợ cô nương này, đổi một ông chủ nợ hung thành một cô chủ nợ hiền," Lão nói. "Hiền thì hiền, mà cô ấy ghi tới lề giấy, ta thấy chữ nhỏ còn đáng sợ hơn chữ lớn."
Ông bán dược cho thuê một cái bếp thuốc ở cuối dãy, ba thạch công mỗi lượt, trả bằng việc chọn dược cho quầy sau khi hắn luyện xong. Lão kéo ghế ngồi sát cửa bếp và nói với ông ta bằng giọng người đang mặc cả. "Cho ta chỗ ngồi miễn tiền nhìn, ngồi lâu ta còn giúp ông đuổi ruồi."
"Ruồi ta tự đuổi được, ngồi thì tính nửa thạch," ông bán dược đáp.
Mặc rửa tay, nhóm than thường trong lò đất, và đổ hai mươi vốc dược thô vào cái nồi sành. Ông bán dược đứng sau lưng hắn nói rằng chừng ấy dược chỉ ra hai liều, và chỉ cho hắn vạch nước quen thuộc trong lòng nồi sành. Hắn sắc nước đầu cho tới khi mặt nước thôi sủi, rút than, lọc ra một bát đặc như mật, rồi đổ nước mới vào bã và sắc lần hai chậm hơn, nhỏ lửa tới mức chỉ còn một hơi nóng trên miệng nồi.
"Cậu ơi, đêm qua cậu mới khiêng xà, giờ tay còn vững không?" Lão hỏi từ ngoài cửa bếp, giọng hạ xuống như không muốn ông bán dược nghe. "Cái quầy kia vừa chịu cho ta một món, cậu chớ bắt ta quay lại năn nỉ ngay khi trời chưa sáng hẳn."
"Lửa thường không cần sức," Mặc nói, "chỉ cần tay không run."
Mặc nghiêng nồi đúng lúc nước cốt thứ hai vừa thôi sủi, rồi ngẩng lên thấy Diệp cô nương đứng ở cửa. Nàng nhìn bàn tay hắn giữ quai nồi, và hắn giữ yên cho giọt nước cuối cùng rơi hết xuống bát. Hắn đổ nước cốt thứ hai vào bát nước cốt đầu, khuấy ba vòng bằng que tre, rồi chia ra ba chén sành đều tới mức nàng cúi xuống nhìn mực nước trong từng chén.
Ông bán dược nhúng đầu đũa vào từng chén, nếm rồi chờ vị tê tan hết mới thử sang chén tiếp theo. "Ba liều, chén nào cũng đủ sức giữ đan," ông nói, và ông gãi cổ, nhìn lại đống bã đã nhạt màu. "Mắt ta cân rõ hai mươi vốc, vậy mà ra ba liều thì ta chưa gặp bao giờ."
Mặc uống một chén, và vị đắng chạy từ cổ xuống rốn, nóng như nước đun, và hòn đan dưới rốn hắn thôi rung, nằm xuống nặng và yên. Diệp cô nương bưng hai chén còn lại bỏ vào lọ sành, buộc nắp bằng sợi gai, rồi nhét lọ xuống đáy giỏ. "Hai liều này ta cất," nàng nói. "Ngươi chưa được vận khí đánh ai cho tới khi ta cho phép."
Ba ngày đầu hắn chỉ ngồi ở lán sau sạp thở theo nhịp thong thả, và mãi tới 596 mới dám cầm kiếm đưa thử một nhát ngắn vào khoảng không. Quầy dược nhận hắn luyện thuốc thường cho mấy đoàn hàng sắp rời thành, còn lò của Lệ không gửi việc sang nữa. Quầy trả thêm công vì thuốc hắn luyện ít hao dược, tiền dược và tiền bếp đã giữ lại trước khi chia. Lão nhận hàng, Diệp kiểm từng liều, từ ngày năm trăm chín mươi tư tới ngày sáu trăm lẻ ba hắn lĩnh đủ hai trăm bốn mươi thạch. Mặc lấy một trăm thạch ứng từ ngày năm trăm chín mươi tư đổi ngay lấy ba nghìn vốc gạo, giao cho một người hàng đi đường núi, kèm một tờ thư ngắn nói rằng kiếm đã thành và hắn đã qua được cửa ấy.
Tới ngày sáu trăm lẻ bốn, Diệp cô nương mang một gói dược lớn từ quầy về lán qua lối bán nước, và Mặc đi theo sau nàng hai bước, tay xách chiếc hộp thuốc của hai người. Ngõ chỉ rộng cho hai người đi cạnh nhau, và hai tên lính của Lệ đứng chặn giữa lối, một tên cầm cán giáo dài, tên kia khoanh tay.
"Phường có lệ đứng sạp phải nộp tiền, mà nhà ngươi nhận người luyện thuốc ngoài lò, nên nộp trước rồi ta mới xét," tên cầm cán giáo nói.
"Ta nộp theo lệ của phường từ trước, chứ chưa nghe lệ nào cấm nhận người luyện thuốc," Diệp cô nương nói, và nàng không lùi.
Tên lính nâng cán giáo lên ngang vai nàng. Cùng lúc ấy từ khúc quanh sau lưng Mặc có tiếng chân chạy, rất ngắn và rất gấp, và một người lao qua hắn, hai tay đẩy nàng sang bên. Tiếng cán giáo đập vào lưng nghe đục như cú đập vào bao gạo, và người ấy quỳ xuống giữa ngõ, một tay ôm sườn.
"Thất," Mặc nói.
Thất ngẩng lên, môi đã trắng bệch, nhưng vẫn nhìn tên lính chứ không nhìn hắn. Tên lính thấy cái người vừa ngã không có vũ khí thì giơ cán giáo lên lần nữa, lần này nhắm thẳng vào đầu người nằm.
Mặc rút kiếm nhưng không dồn khí, vì đan mới kết chưa qua nửa tháng, thuốc giữ đan vẫn còn phải uống. Hắn đặt sống kiếm lên thân cán đang rơi, nghiêng nửa đốt theo đường cổ tay đã quen, khiến cán trượt ngang rồi cào vách ngõ rơi xuống đất. Bàn tay tên lính bật khỏi cán, hai ngón tay bật máu ở khớp, và gã lùi ba bước loạng choạng, lưng đập vào tên kia. Mặc bước tới chắn giữa gã và người đang quỳ, mũi kiếm hạ xuống dưới, không đuổi theo.
"Kim Đan đấy," tên lính thứ hai nói rất nhỏ, mắt dán vào ấn giữa trán vừa lộ ra dưới nón lệch.
Tần Hưởng tới sau Mặc mấy bước, tay phải rút từ ngực áo ra chỉ để đặt lên vai Thất. "Báo Lệ lò chủ là có người của Khải Phong ở đây, báo cho đúng chứ đừng thêm bớt," ông nói với hai tên lính, giọng đều.
Hai tên lính đi mà không nói gì. Diệp cô nương kéo một tấm phản dựng bên vách ra giữa ngõ, và Tần với Mặc nâng Thất lên, nhẹ như nâng một bó củi khô. Họ đặt Thất nằm xuống lán sau sạp, và nàng đi lấy thuốc thường ở quầy gần nhất mà không hỏi gì.
Khi chỉ còn Mặc, Tần và Thất trong lán, hắn mở hộp lót nỉ, nhón hạt nếp cuối cùng đặt vào lòng bàn tay Thất, khép từng ngón người ấy lại bằng tay mình, và Tần đứng chắn ngay chỗ khe cửa. Môi Thất hồng lên chậm, chậm hơn lần nào hắn từng thấy, và tới khi Diệp cô nương quay lại với gói thuốc bốn thạch thì hơi thở người nằm đã đều.
Hai ngày sau Thất ngồi dậy được, chưa được gánh nước hay cầm kiếm. Chiều ngày sáu trăm lẻ sáu, người giữ cửa ghé lán, đứng tít ngoài ngưỡng, không dám bước vào trong.
"Trưa ngày sáu trăm mười, lò chủ ra sân lò, tự mình xét việc luyện thuốc ngoài dãy," y nói. "Lò chủ dặn mang cả kiếm theo."
