Trước trưa ngày sáu trăm mười, sân lò đã kín người ở ba mặt, mặt thứ tư là hai bệ lò với con ngõ hẹp chạy giữa, và trên mái gian giữ khế người ta đứng chen sau lan can gỗ. Tần Hưởng ngồi xổm ở miệng ngõ buộc lại dây giày cho thật chặt, rồi mới đứng dậy dỡ hai cái ghế ai đó kê chắn lối.
"Ngõ ấy hôm nay là của cậu, ta không để ghế của ai nằm trong đó," ông nói với Mặc.
Thất đứng sau lưng ông, một tay còn đặt lên sườn. "Tôi ngồi chỗ nào thì không chắn mắt người khác?" Thất hỏi, giọng còn khàn sau mấy ngày nằm.
"Ngồi sau lưng ta," Lão Khúc nói, và lão đặt cái ghế đẩu mang từ quán nước sang xuống sát mép sân, nhìn thẳng vào miệng ngõ. "Ghế này ta đem theo để ngồi chờ, ai đánh gãy thì trả, đừng bắt người đứng xem cũng góp công."
Diệp cô nương giật sợi dây gai mở nắp lọ sành, rót liều cuối vào chén rồi đưa cho Mặc, nhưng nàng chưa buông tay khỏi đáy chén ngay. "Hết lọ này là hết, ta không còn dược để luyện thêm liều nào nữa," nàng nói. "Ngươi uống thì nhớ là uống cho cả trận."
Mặc uống một hơi, và hòn đan dưới rốn nặng xuống, nằm yên như hòn đá dưới đáy giếng. Hắn thở thử một lượt dài, đẩy khí từ rốn lên tới cổ tay rồi thu về, và lần đầu tiên kể từ đêm lễ, khí đi hết đường mà không rung lấy một nhịp.
"Người ta mang cán sắt với lính, ngươi mang một ngụm thuốc đắng," Thẩm Chiêu nói khẽ trong ngực. "Ta chỉ mong cái đắng ấy đáng tiền hơn."
Lệ lò chủ vào sân từ cửa gian giữ khế, giáp lửa kín từ vai xuống gối, hai tên lính khiêng theo một cây cán sắt dài hơn đầu người, đầu bịt đồng, và một người hầu già xách hòm bút đi sau cùng. Ông ta không cầm khế mới mà giơ lên tờ khế cũ của Mặc, con số bốn mươi còn nguyên vệt gạch, cho cả ba mặt sân nhìn thấy.
"Nợ của người này ta gạch rồi, trước người làm chứng, ta không đòi lại một hạt," ông ta nói, giọng đủ to cho người trên mái nghe rõ. "Hôm nay ta xét việc khác, vì ở lò ta đã nói, ngoài chợ có thuốc mang tay nghề người này thì ta đi tìm bàn tay. Quầy dược đầu dãy bán thuốc của hắn từ hôm năm trăm chín mươi sáu, thợ rèn trong dãy cho hắn mượn ngõ của lò ta mà tập."
Ông bán dược đứng ở hàng đầu, ngón tay vàng nghệ nắm chặt mép áo, ông thợ rèn đứng cạnh, và sau hai người là hàng người làm công đeo tạp dề da đứng sau sợi dây thừng lính căng từ sáng.
"Ta không kiện lên thành, vì thành xử thì chỉ xử một người, còn cả dãy đứng nhìn rồi học theo," Lệ lò chủ nói. "Ta xét ở đây, trước mặt họ."
"Ông thắng thì ông lấy gì?" Mặc hỏi, tay vẫn để yên trên chuôi kiếm.
"Ngươi về lò ký mười năm, tay ngươi chỉ luyện cho sổ của ta, còn quầy dược với lò rèn kia từ mai phải qua sổ ta mới được nhận việc."
"Ông thua thì người trong dãy nhận việc của ai là việc của họ, ông thôi giữ," Mặc nói.
Lệ lò chủ nhìn hàng người sau sợi dây, nhìn thanh kiếm thép đen trong tay Mặc, rồi gật đầu một lần. "Ta nói trước cả sân, người thua thôi giữ người làm công," ông ta nói.
"Xét gì cũng phải có giờ, không thì ông đánh tới tối rồi bảo người ta chưa đứng vững," Lão nói từ chỗ ghế, và lão giơ lên một cây hương ngắn mua ở quầy nhang đầu chợ. "Một tuần hương, cả sân cùng nhìn được."
"Một tuần hương thì một tuần hương," Lệ lò chủ nói, "ta không cần tới nửa."
Ông ta nhận cây cán sắt từ tay lính, bước ra giữa sân, và Mặc bước theo, dừng cách ông ta hai sải, vành nón đã kéo cao khỏi khung đèn dầu đen trên trán.
"Kim Đan sơ kỳ," ông ta nói, rồi gõ đầu cán xuống đá. "Ta Kim Đan hậu kỳ, nói trước để không ai trong sân này bảo ta giấu."
Ấn vàng giữa trán ông ta bừng lên, sáng thêm một tầng theo mỗi hơi thở, và mọi đường rãnh trong bộ giáp cùng bắt lửa, đỏ thẫm bò dọc hai cánh tay tới tận mu bàn tay. Lão Khúc châm hương vào đúng nhịp ấy, cắm nó vào kẽ đá mép sân, và một sợi khói mảnh bốc thẳng lên trong buổi trưa không gió.
Đòn đầu tới ngắn và thẳng, cán sắt quét ngang từ phải sang. Mặc chặn bằng sống kiếm để biết sức người kia nặng tới đâu, và hắn biết ngay, vì thanh kiếm bật về đập vào vai, gót chân hắn cày hai rãnh trong cát suốt ba bước lùi, còn cánh tay tê dại tới tận khuỷu.
"Đỡ thẳng thế thì gãy tay mất!" một người trên mái kêu lên, rồi bị người bên cạnh huých im.
Đòn thứ hai Mặc không chặn nữa. Hắn đặt chân trái trước, hạ cổ tay theo nửa đường cong của thức hai, để đầu cán đi sượt qua trước ngực, và đúng lúc thân cán trượt khỏi người hắn thì hắn mở đường khí. Hồi còn Trúc Cơ, khí của hắn lên từng gàu như nước kéo giếng sâu, tới cổ tay đã vơi mất nửa. Lần này hòn đan dưới rốn xoay đúng nửa vòng rồi đẩy ra một khối liền, đặc và nặng, xuống tới cổ tay mà không rơi lại phần nào, và mũi Châm mang trọn khối ấy đâm thẳng vào tấm giáp ngực của Lệ lò chủ. Thanh thép đen ngân lên một tiếng trầm, cát quanh gót hắn bắn ra thành một vòng tròn, và ở miệng ngõ Tần Hưởng, người cầm gậy cho hắn tập từ thời kiếm sắt mượn, bất giác đưa bàn tay phải lên đè ngang ngực mình.
Mũi thép đen không mềm đi trong lửa rãnh. Tấm giáp ngoài kêu một tiếng rạn khô, lõm vào sâu bằng một đốt ngón tay, đường lửa quanh chỗ lõm tắt phụt, và Lệ lò chủ lùi hai bước, gót giáp cào thành vệt trắng trên mặt đá.
Hai tên lính đứng gần sợi dây cùng siết cán giáo. "Lõm rồi," ông thợ rèn ở hàng đầu nói khẽ, và ông bán dược cạnh ông quên cả buông mép áo.
Lệ lò chủ cúi nhìn chỗ lõm trên ngực, sờ nó bằng mu bàn tay trái, rồi ngẩng lên, và ánh trên trán ông ta lên thêm một tầng nữa. "Sơ kỳ mà đẩy được ta hai bước," ông ta nói. "Ta trả lại ngươi cả hai bước ấy."
Ông ta ép tới, cán sắt đi xuống, đi ngang rồi đi chéo, đòn sau nối vào đòn trước không chừa một hơi. Mặc dẫn được hai đòn đầu, tới đòn thứ ba thì phải lùi, vì giữa sân trống người hậu kỳ đang đốt lửa có đủ chỗ vung trọn cây cán. Vai trái không nâng quá ngực nên hắn giữ kiếm bằng tay phải, sườn cũ kéo đau từ nách xuống hông, và khí ổn đan vơi đi sau mỗi lần hắn mở.
Hắn lùi về phía hai bệ lò. Lệ lò chủ liếc miệng ngõ, liếc đường vòng sau bệ, rồi liếc sang cây hương ở mép sân.
"Quá nửa nén rồi đấy, lò chủ," Lão Khúc nói to, mắt không rời đốm lửa trên đầu hương.
Hàng người làm công sau sợi dây cùng quay mặt nhìn đường vòng sau bệ rồi nhìn lại lò chủ của họ, và hai tên lính gần dây cũng nhìn theo. Lệ lò chủ nhổ một bãi xuống cát.
"Một tay sơ kỳ thở còn chưa đều mà ta phải đi vòng sau bệ, thì từ mai ta khỏi đứng trước cửa lò," ông ta nói, rồi bước thẳng vào ngõ theo hắn.
Lệ lò chủ trượt tay dọc thân cán tới quá nửa, cầm nó ngắn lại như cầm chày giã, và tay trái bọc giáp đỏ lửa đấm thẳng tới. Mặc nghiêng người cho cú đấm đi qua, thì đầu cán ngắn đã đập vào mép bệ lò thứ nhất, một góc bệ sụp xuống, và cái ngõ vừa nãy chỉ đủ một người đi nghiêng giờ mở ra một khoảng đủ cho cán sắt quét chéo.
Chỗ đứng hắn tập ba ngày mất đi trong một nhịp. Hắn lùi sâu, hạ cổ tay theo nửa đường cong ấy cho thân cán trượt sát người, nhưng lực hậu kỳ không chịu trượt hết, đầu đồng rạch qua mặt ngoài bắp tay trái, và hắn nghe tiếng vải rách trước khi thấy đau, máu chảy xuống ướt tới khuỷu.
Phía trên ngõ, Diệp cô nương đứng trên bậc đá cạnh mái, tay bấu chặt vào cột gỗ. "Vai trái hắn vốn không nâng nổi, ông ta nhắm đúng bên ấy," nàng nói với người đứng cạnh, giọng thấp mà rõ từng chữ.
Sang tới bệ thứ hai thì Lệ lò chủ áp được sát người hắn. Đầu gối bọc giáp của ông ta thúc lên, Mặc chỉ kịp xoay người nửa vòng, và hắn nghe một tiếng tách bên sườn trái. Hơi thở hắn đứt ngang giữa ngực. Hắn lùi thêm đúng một khoảng kiếm ngắn đã tập, và lưng hắn chạm vào đoạn hẹp nhất của ngõ, chỗ hai bệ lò xây sát gần như chạm nhau.
Qua miệng ngõ, hắn thấy cây hương ở mép sân chỉ còn dài hơn một đốt ngón tay. Lửa trong rãnh giáp Lệ lò chủ đã co lại, từ đỏ thẫm xuống màu gạch, và hơi thở của ông ta bắt đầu gãy ra thành từng khúc, giống hệt nhịp của người làm công thử giáp hôm trước. Tu vi hậu kỳ chưa mất, nhưng mỗi lần ông ta ép khí, vai giáp lại giật lên trước khi bàn chân theo kịp. Ông ta xoay mặt giáp tay phải ra ngoài che khuỷu, còn bàn tay trái chống thoáng vào vách rồi rời đi.
"Ông ta biết chỗ ấy rồi," ông thợ rèn nói ở miệng ngõ, giọng không lớn.
Mặc giữ mũi kiếm thấp ngang gối và không đâm. Lệ lò chủ nhìn hương, nhìn người đứng dồn vào chỗ hẹp với máu chảy xuống tới giày, rồi ông ta siết khúc cán, bước tới đúng lúc một tàn hương rơi xuống. Đoạn hẹp cuối không cho cán vung, nên ông ta dồn hết sức còn lại vào tay phải, đấm thẳng tới bằng nắm tay còn kẹp khúc cán ngắn, và muốn với tới người đang đứng sát vách thì cánh tay ấy phải duỗi hết.
Mặc bước vào chỗ cú đấm tới. Cạnh giáp tay cào dọc sườn phải hắn, xé áo, rạch da, và hắn để nó cào chứ không đỡ, vì đỡ thì mất nhịp. Khuỷu giáp duỗi ra hết cỡ, hai nửa khớp hở thành một khe đỏ lửa, và mũi Châm đi vào khe ấy.
Lửa trong rãnh liếm lên thân kiếm, nhưng mũi thép đen vẫn cứng nguyên. Nó cắt ngang cái chốt khuỷu, đúng loại chốt hắn đã cắt trong cặp cán sắt của thợ rèn, rồi đi tiếp vào mặt trong cánh tay, và hắn cảm thấy sợi gân dưới lớp giáp đứt ra dưới mũi kiếm.
Cánh giáp tay sụp xuống, gập lại khóa luôn đường rút tay của chính nó, và khúc cán sắt rơi xuống nền ngõ một tiếng nặng trịch. Mặc ghìm đoạn kiếm gần chuôi vào mép khớp vỡ, xoay cổ tay dựng lưỡi lên, mũi kiếm men dọc bắp tay tới hõm cổ. Lệ vừa nhấc tay trái thì khí hụt nhịp, chân sau kéo chưa kịp về, thân người còn chúi theo cú đấm dốc sức. Khớp đã mất chốt, gân lại đứt, hắn tì mép giáp vào vách bệ rồi ép cẳng tay giáp xuống như bẻ cán đòn. Lệ khuỵu theo cánh tay bị khóa, và mũi kiếm tì sát cổ trước khi bàn tay trái kịp tới nơi.
"Ông nói trước lính của ông," Mặc nói.
Lệ lò chủ thở ba hơi dài, ánh trên trán rút xuống thành ấn vàng như cũ. Hai tên lính đã chạy tới miệng ngõ, và ông ta nhìn họ chứ không nhìn Mặc.
"Ta thua," ông ta nói.
Trên mái, người vừa kêu hắn sẽ gãy tay hạ bàn tay đang bám lan can xuống, nhìn sang cây hương chưa tàn. Dưới sân, ông bán dược nhấc sợi dây chắn lối lên cho người mang thuốc bước qua, không chờ lính mở đường.
Mặc rút kiếm khỏi khớp giáp, và tay phải hắn run tới mức mũi kiếm gõ lách cách vào miệng vỏ ba lần mà không vào. Tần Hưởng bước tới, cầm vỏ kiếm giữ yên bằng bàn tay phải, rồi đẩy nhẹ cổ tay hắn cho lưỡi thép trôi vào.
Lão Khúc vào ngõ, nhặt khúc cán sắt lên bằng cả hai tay, nặng tới mức lão phải ôm nó vào ngực. "Còn một đốt hương, mà hương thì ta mua bằng tiền của ta," lão nói, rồi lão đưa cây cán cho tên lính gần nhất. "Mang về cho chủ ngươi, của ai thì trả về người nấy."
Tên lính nhận cán, hạ mũi giáo xuống đất, rồi cùng tên kia đỡ Lệ lò chủ đứng dậy. Ông thợ rèn xách cái ghế đẩu của Lão vào ngõ, đặt sau lưng Mặc và ấn vai hắn ngồi xuống.
Diệp cô nương từ trên bậc xuống, lấy hai tay đẩy người đang chen ở miệng ngõ dạt sang hai bên cho người của quầy dược mang thuốc vào, rồi quỳ xuống buộc dải vải lên bắp tay trái hắn, kéo nút chặt tới mức hắn nghiến răng.
"Thuốc trị thương tám thạch, ta trả trước," nàng nói. "Ghi vào sổ của ngươi, đừng ghi vào giấy nợ Tùng Khê, hai món nợ ta không cho nằm chung một tờ."
Ở mép sân, Thất bật dậy khỏi chỗ ngồi rồi tự ngồi xuống lại khi thấy Mặc ngồi được. Lệ lò chủ đứng giữa hai tên lính, cánh tay phải buông thõng trong cánh giáp sụp, nhìn hàng người làm công đã bước qua sợi dây thừng mà không ai bảo, lính cũng không ngăn.
"Thua là thua trận xét thuốc," ông ta nói với họ, "sáng mai các ngươi về lò nhận việc như cũ."
Mặc ngồi trên ghế, máu còn rỉ qua dải vải, và hắn không đứng dậy. "Ông nhận thua trước họ. Bây giờ ông nói với họ."
Lệ lò chủ im lặng, và trong hàng người không ai lùi lại một bước. Ông ta quay sang người hầu già.
"Viết thư báo về nhà, bảo con ta đừng tới sân, bảo nó ta còn đi được," ông ta nói.
Người hầu mở hòm bút, trải giấy trên nắp hòm, rồi ngẩng lên chờ ông ta đọc tên người nhận. Lệ lò chủ mở miệng, rồi khép lại.
"Đề tên nó lên đầu thư," ông ta nói.
"Gửi cậu cả ở nhà dãy đông, cửa sơn đỏ, phải không ạ?" người hầu hỏi, ngòi bút đã chấm mực sẵn.
"Phải, nhà dãy đông, cửa sơn đỏ, nhà nó ta biết, ngươi cứ đề tên nó vào," Lệ lò chủ nói.
Người hầu cầm bút chờ, và Lệ lò chủ đưa tay trái ra giật lấy cây bút. Ông ta cúi xuống nắp hòm, viết được chữ gửi, viết được chữ con, rồi ngòi bút dừng lại ở khoảng trắng phía sau, và mực rỏ xuống thành một chấm tròn, loang dần ra mép giấy. Người hầu khẽ mở miệng, và ông ta lắc đầu mà không ngẩng lên.
"Đừng nói, ta tự nhớ được," ông ta bảo, giọng không cao hơn lúc nãy.
Ông ta nhìn cái chấm mực rất lâu, ngòi bút vẫn lơ lửng trên giấy. Trong ngực Mặc không có một tiếng nào, và hắn biết Thẩm Chiêu đang nhìn qua mắt hắn đúng vào cái chấm tròn ấy.
Hai tên lính dìu Lệ lò chủ về phía gian giữ khế, tờ thư dở để lại trên nắp hòm, và ông thợ rèn bước ra đứng chắn trước hàng lính còn lại ở cửa gian, hỏi to cho cả ba mặt sân cùng nghe.
"Lò chủ, sáng mai ta mở lò bán thép cho người vừa thắng, ông cho hay không cho?"
