Hoài Quang đã ngồi trên Tu Luyện Đài khi Mặc tới, hai bàn tay đặt ngửa trên đầu gối, gấu áo vừa sửa phủ kín chân. Nàng nghe tiếng bước lên bậc mà không mở mắt, chỉ nhích một đầu gối để chừa chỗ bên cạnh.
"Cháu cứ ngồi chỗ ấy, tôi đứng dưới này cũng nhìn được," hắn nói, rồi dừng trước bậc cuối còn đọng sương.
Hơi thở nàng đang đều bỗng ngắn lại, vai phải nhô lên, một vệt sáng trong đăng ấn run tới sát chân tóc. Mặc gọi nàng thả lỏng bàn tay, nhưng các ngón càng ép sâu vào lòng bàn tay, môi mím chặt không đáp.
"Đừng cố qua nữa, thở ra cho hết rồi hãy mở mắt nhìn tôi."
Nàng cúi người, thở bật một hơi dài, tới lúc ngẩng lên thì vệt sáng đã lùi vào giữa trán, nhạt hơn ban đầu.
"Mấy tháng nay cháu đều tới đó rồi phải quay về, hôm nay tưởng áo hết vướng thì sẽ qua được," nàng nói. "Cháu thấy khí còn ở dưới bụng, nhưng đưa lên thêm thì ngực đã tức."
Mặc ngồi xuống bậc, đặt tay phải lên đầu gối và dẫn một lượt thật chậm để nàng nhìn nhịp vai cùng lồng ngực. Hắn thu khí trước chỗ sườn trái còn đau, thở hết rồi mới bảo nàng làm lại vòng đã quen của tầng hai.
"Cháu nhìn vai tôi, đừng cố bắt hơi thở mình dài bằng tôi, tới chỗ còn đi được thì giữ ở đó."
"Vậy sáng mai cháu vẫn được ngồi chỗ này chứ, hay phải chờ đi hết vòng mới lên đài?"
"Chỗ này đâu có chân mà bỏ đi," Đỗ nói từ lối dưới, vai gánh hai thùng rỗng. "Cô chọn giờ đi, tôi đặt thùng nước sang đầu hiên bên kia cho khỏi ai bước qua trước mặt."
Hoài Quang xin giờ trước bữa sớm, rồi nhìn đôi thùng đáng lẽ nàng phải mang xuống giếng, hai tay rời khỏi đầu gối.
"Phần nước ấy chiều cháu gánh trả, bác đừng để cháu ngồi đây mà người khác phải làm hết."
"Chiều thiếu thì gánh, sáng tôi đang xuống giếng, cô đứng lên là mất chỗ ngồi khô đấy."
Đỗ đi tiếp, Mặc ở lại tới khi nàng khép được vòng cũ, hơi thở thôi đứt giữa chừng và đầu vai hạ xuống. Lúc nàng đứng dậy còn phải vịn cột, hắn chờ chân nàng vững mới chỉ xuống gian lò đồng phía dưới.
"Chiều qua đó giúp lựa dược, có thứ cháu phải nhìn tận mắt trước khi uống."
Sáng ấy, ngày sáu trăm tám mươi bảy, gánh gạo ngoài ranh tới đúng hẹn, Đỗ mở kho nhận ba nghìn vốc đã trả bạc. Lão về sau đoàn gánh, mang dược tu của Mặc và một bọc nhỏ đặt riêng trên cánh cửa gian lò.
"Bọc lớn đủ cho cậu dùng một tháng, bọc nhỏ của cô bé, ta đã trả đủ bạc," lão nói, phủi bụi khỏi dây buộc. "Chủ quầy mời ta ngồi uống trà, ta bảo cứ bớt giá rễ, nước lã về núi nhà ta có sẵn."
Mặc cất phần mình lên giá cao, dùng liều đầu trước bữa trưa, tới chiều mới mở bọc nhỏ bên chiếc lò đồng cũ. Thuốc thường phải giao ngày bảy trăm đã thu xong mẻ đầu, người đàn bà lọc dược đang rửa dụng cụ để thay mẻ.
Bà đưa hắn một đoạn rễ đã xé đôi, bên ngoài còn cứng nhưng ruột sẫm màu, bóp vào có nước rịn ra. Hoài Quang cúi ngửi rồi rụt đầu, đặt đoạn rễ ấy xuống mép nia thay vì bỏ chung với phần đã thái.
"Hong lại có dùng được không? Tôi trải mỏng ra thì trước tối sẽ khô," người đàn bà hỏi, tay còn giữ dao.
"Phần ruột đã hỏng, hong khô cũng bỏ, bà tách cả những đoạn nằm sát nó ra giúp tôi."
"Thế thì không còn phần dư cho lượt sau đâu, trong bọc chỉ có chừng này thôi."
Hắn bẻ thử đoạn bên cạnh, ngửi mặt gãy rồi đặt sang phía bỏ, để Hoài Quang thấy rõ màu bên trong khác nhau. Nàng kéo nia dược tốt xa khỏi mép cửa, nhặt từng đoạn lên xem lại trước khi chuyển tới tay hắn.
Lò đồng bắt đầu nóng, dưới đáy vẫn tối đen, chỉ có giọt nước trên thành lò rút thành một vệt mỏng rồi mất. Mặc giữ lửa Ám Lô ở đáy, để phần rễ cứng tan trước mới đưa lá đã nghiền vào, bàn tay phải chậm rãi đổi hướng.
Khi mùi dược chuyển gắt, người đàn bà cầm sẵn chén nước tiến tới, hắn nghiêng hai ngón tay ngăn bà lại ngay bên miệng lò.
"Chưa thêm nước, bà giữ chén ở ngoài, đợi mùi này qua rồi mới đưa cho tôi."
Đỗ vừa mang thùng nước rửa nia vào đã đặt vội xuống, lấy chiếc khăn gấp cạnh cửa rồi bước tới bên Mặc.
Hơi nóng dồn lên một bên nắp, dược dịch dưới đáy nổi những bọt lớn, tiếng vỡ bắt đầu lấn cả tiếng rèn ngoài sân. Hắn hạ khuỷu tay sát thân, dẫn linh khí xuống dưới lớp dược, ép ngọn lửa đang tụ ở giữa trải ra quanh thành lò. Tiếng bọt nhỏ dần, mùi gắt lui đi, chiếc nắp đồng vừa nhảy khỏi miệng cũng nằm yên trở lại.
Đỗ mở khăn định nhúng nước để chặn nắp, nhưng Mặc hạ ngón tay xuống, ngọn lửa vẫn nằm yên dưới lớp dược.
"Hồi cậu chưa đi Mạc Châu, tôi phải chặn nắp ba lượt, giờ mới một lần hạ tay nó đã nằm yên."
Đỗ gấp chiếc khăn khô trả về cạnh cửa rồi nhấc thùng nước sang chỗ rửa nia, thôi đứng chờ bên nắp lò. Mặc thử nới linh khí một chút, ngọn lửa vẫn trải đều dưới đáy, không co về giữa như những mẻ trước chuyến Mạc Châu.
"Kim Đan trung kỳ giữ nổi cả mặt đáy rồi, ông để khăn đó, chưa cần chặn thêm lượt nữa," hắn nói, vẫn nhìn miệng lò.
Hoài Quang đã đưa tay giữ nia, tới khi Mặc ngẩng lên nàng mới buông, để lộ những dấu móng in vào mép tre.
"Cháu tưởng nó sắp trào, ở Phụng Đăng cháu từng thấy người ta chạy khi nắp lò kêu thế."
"Lửa tụ một chỗ, phải đưa xuống trước, mở nắp lúc ấy thì phần thuốc này bỏ hết."
Hắn nhận chén, thêm nước sát thành rồi khép nắp, giữ nguyên tư thế tới khi bóng cửa trườn qua chân người lọc dược. Bên sườn trái tức âm ỉ vì ngồi lâu, hắn đổi chỗ đặt chân, không rút linh khí đang giữ dưới lò.
"Ngươi sai một nét còn đổ cho bút được," Thẩm Chiêu nói trong ngực, "thuốc này hỏng thì đừng nhìn cô bé."
Khi hắn mở nắp lần cuối, bốn viên Tụ Khí Đan lăn xuống chiếc đĩa sứ đặt sẵn, mặt còn ướt ánh dược. Người đàn bà chạm thử hơi nóng phía trên đĩa rồi chia bốn ngăn lá, tự tay chuyển mỗi viên vào một ngăn.
Hoài Quang đưa đĩa lên ngang mắt, xoay chậm để nhìn mặt đan, cả bốn viên đều tròn kín mà màu chưa khô hẳn. Người lọc dược định gấp lá ngay, Mặc bảo bà chờ hơi nóng tan rồi mới khép, nếu không hơi ẩm sẽ đọng lại.
"Mai cháu dùng viên nào trước?" nàng hỏi, đặt đĩa về đúng khoảng khô hắn vừa chừa trên mặt bàn.
"Viên nào cũng được, nhưng chỉ một viên, uống xong phải có người ở cùng tới lúc khí yên, đừng tự dùng trong gian ngủ."
Bà nhìn phần rễ đã bỏ, hất cả vào thùng dược hỏng dưới bàn, không để lại trên nia chờ hong nữa. Hoài Quang đưa gói lá tới trước ngực, nhưng Lão vừa vào đã chìa một mảnh giấy gói hàng dưới tay nàng.
"Bên nhận thuốc hỏi đan suốt, có một viên này cho họ xem thì lần tới ta đỡ mòn miệng."
"Cả bốn viên để người học dùng, thuốc thường đã hứa bao nhiêu tôi làm đủ bấy nhiêu," Mặc nói, kéo mảnh giấy ra.
Lão nhìn Hoài Quang, cuộn tờ giấy lại rồi mở ngăn thuốc nhà, lấy tay áo lau một khoảng cho gói lá nằm khô.
"Thế thì cất ở đây, đừng đặt cạnh hàng giao, tay ta quen gói nhanh hơn miệng cậu quen ngăn đấy."
Viên đầu dùng vào sáng hôm sau, Mặc ở dưới đài tới khi Hoài Quang thu công rồi mới về uống dược của mình.
Một sáng giữa đợt tập, hắn đợi quá giờ vẫn không thấy nàng, xuống gian giữ thân thì gặp nàng đang đỡ bình nước. Người quấn khăn nâu uống từng ngụm lại ngừng, Ôn còn bận thay áo bên giường trong, nắng đã qua bậc cửa.
"Cháu đổi phiên từ sớm, tưởng tới giờ bà xong thì vẫn kịp," nàng nói khi trả bình, mắt nhìn ra nắng. "Bây giờ cháu lên, chiều thêm một lượt có được không?"
"Khí không đi nhanh hơn vì cháu tiếc một buổi, chiều cứ theo vòng cũ, đừng bắt nó trả phần sáng còn thiếu."
"Nhưng cháu vừa ngồi đây thôi, không gánh nước hay mang củi, chân tay còn chẳng mỏi."
Mặc định đáp thì Ôn gọi hắn vào xem bàn chân người nằm, ngón chân đã bớt tái nhưng vẫn lạnh khi chạm lâu. Hắn ngồi xuống nhận việc giữ bình, để Hoài Quang đi ăn, trước khi nàng ra cửa còn dặn giờ chiều vẫn giữ nguyên.
Đêm ấy, sau phần dược của mình, hắn lại muốn đi thêm một vòng khi hòn đan còn giữ được khí. Vừa dẫn qua sườn trái, chỗ xương cũ tức lên khiến hơi thở nghẹn lại, hắn phải thu công và ngồi tựa vách.
"Ban sáng ngươi nói câu ấy rõ lắm mà," Chiêu nói trong ngực, giọng thấp và chẳng cần nhắc câu nào.
Hắn đặt phần áo ướt mồ hôi sang bên, thôi lượt tập thêm, để chén thuốc đã cạn nằm nguyên cạnh chỗ ngồi.
Đến ngày bảy trăm, Hoài Quang dùng viên thứ hai trước bữa sớm rồi giúp người lọc dược đóng nắp những hũ thuốc thường. Hai viên còn lại nằm trong ngăn nhà, Lão tự tay đóng ngăn ấy trước khi ôm hòm hàng ra sân.
"Đừng ai bỏ thêm vào cho nặng nghĩa, người nhận mà tưởng lần nào cũng có thì ta khổ cả năm."
Ở trạm ngoài ranh, Mặc đứng bên Tần nhìn người nhận mở từng hũ, còn thép buộc dây đỏ được tháo khỏi xe riêng. Lão trải hai tờ khế trên nắp hòm, đợi người ta đối xong hàng mới đưa túi tiền đặt đã giữ từ Mạc Châu ra tất.
"Ông xem thép trước, thuốc sau, dây buộc thì để tôi lấy về, nó không chữa được bệnh gì đâu," lão nói.
Người nhận xoay một hũ thuốc dưới nắng, hỏi có thể mang thêm mẻ nữa tới cùng chỗ này hay không. Mặc chưa nhận lời, chỉ giữ nắp hũ giúp ông ta đóng kín, dặn lần sau phải báo trước khi lên núi.
Lão nhận phần bạc còn lại, gấp hai tờ khế đã tất cho vào túi rỗng, rồi đưa túi bạc mới cho Mặc.
"Thép với thuốc đều nhận đủ rồi, túi này đem về mua gạo, chớ để ta cầm mà lại ghé quầy dược."
Mặc giao túi cho Đỗ trước bữa tối, rồi mang tờ giấy mới tới hiên để bọc riêng hai viên thuốc còn lại của Hoài Quang. Nàng đã viết tên mình trên góc giấy, chừa một khoảng giữa, nhờ hắn viết chữ đèn để mai nàng chép theo.
Đầu bút vừa rời nét cuối thì Chiêu lên tiếng, ngay chỗ hắn đang định nhấc giấy lên xem cho rõ.
"Chữ 燈 của ngươi nghiêng thế này, đặt lên án chắc phải có người giữ."
Hắn xoay tờ giấy, dùng ngón tay che nửa chữ rồi nhìn nửa còn lại, nét bên trái vẫn cao hơn bên phải.
"Nàng chỉ cho tôi chỗ sai đi, ngày mai cô bé chép theo thì tôi lại dạy sai cả người khác."
"Nét ấy, buổi đầu ta đã bắt ngươi viết lại, ngươi còn bảo bàn thấp nên tay không thuận."
Hoài Quang tới nhận thuốc, xin hắn để nguyên chữ ấy làm mẫu rồi mang vào ngăn nhà, ngoài sân vừa có tiếng gọi đổi phiên. Mặc lấy tờ giấy khác đặt lên hiên, định viết lại cho ngay, qua vai nàng còn thấy tấm ván Tề Viễn quay vào vách.
"Nàng còn nhớ tôi cãi thế nào nữa không, nói tôi nghe để lần này khỏi lại đổ tại cái bàn."
Hắn chấm bút, đợi lời bắt bẻ vẫn thường tới ngay, nhưng trong ngực im lâu tới mức giọt mực rơi xuống giấy trắng. Khi Chiêu cất tiếng, hắn còn đang giữ đầu bút trên vệt mực loang, chưa đặt xuống được nét nào.
"Nếu phải đốt, ta đốt chuyện nào thì ngươi đỡ tiếc nhất?"
