Hoài Quang mở gói thuốc trước mặt Mặc, nhấc một viên lên rồi lại đặt xuống, đầu ngón tay giữ mép lá thật phẳng. Nàng đã đứng chờ dưới Tu Luyện Đài từ lúc sương chưa tan, nhưng tới khi hắn hỏi mới chịu nói việc mình muốn.
"Sáng qua cháu dừng ở chỗ cũ, hôm nay cháu muốn thử đưa khí đi xa hơn một chút, có phải dùng viên này trước không?"
Mặc bảo nàng cất thuốc, chỉ vào bậc đá nơi chiều hôm trước nàng còn phải ngồi chờ chân hết tê mới xuống. Hoài Quang nhìn theo tay hắn, khép gói lá rồi tự bước lên, lần này đặt bàn chân chắc hẳn mới nhấc chân kia.
"Tôi xem cháu đi vòng cũ đã, thuốc ấy chưa tới lượt, cứ cầm trên tay thì chỉ muốn uống ngay thôi."
Buổi ấy nàng vẫn chưa qua được đoạn khí nghẹn, nhưng khi xuống đài đã không phải ngồi nghỉ ở bậc giữa nữa. Mặc đi sau nàng tới gian giữ thân, chờ Ôn xem người quấn khăn nâu rồi mới cùng xuống bếp nhận phần ăn.
Người ấy đang tự cầm thìa, bàn chân giấu trong chăn, khi Ôn hỏi có muốn ra hiên thì anh ta lắc đầu. Hoài Quang kéo bình nước tới gần tay anh, xin nhận phiên chiều để những buổi sáng kế tiếp được tới đài đúng giờ.
"Cháu cứ nói trước thế này, tôi còn xếp người thay, đừng tới lúc ngồi mới sợ không có ai trông," Ôn đáp.
Hai sáng sau, Mặc đem viên Tụ Khí thứ ba tới đài, nhìn Hoài Quang uống xong rồi ngồi lại cạnh cột tới cuối buổi.
Dược khí khiến hai má nàng hồng lên, đường lửa trong đăng ấn đầy hơn, tới lúc thu công vẫn còn sáng rõ. Nàng đặt tay lên ngực, nói hơi nóng chưa tản hết, xin giữ nguyên chỗ ngồi thêm một lát trước khi xuống.
"Cháu cứ ngồi cho yên khí, hôm nay đừng thử thêm đoạn mới, sáng mai tôi lên cùng cháu."
Nàng gật đầu, nhưng sáng hôm sau Mặc vừa bước qua lối cây đã thấy lưng nàng căng thẳng dưới chiếc áo sửa gấu. Hai bàn tay úp chặt xuống đầu gối, hơi thở hầu như bị giữ trong ngực, ánh lửa trên trán giật thành từng đợt ngắn.
Hắn gọi tên nàng, bước nhanh tới bậc đá, vừa tới nơi thì Hoài Quang bật ho, đổ người xuống, chống khuỷu tay bên phải. Chiếc chén cạnh chân bị khuỷu tay quệt rơi, vỡ trên nền đài, nước tràn qua mép xuống ngay trước mũi giày hắn.
"Buông tay khỏi gối, nhìn tôi rồi thở ra, đừng kéo khí lên nữa."
Nàng mở mắt, môi nhợt đi, mãi mới thả được những ngón đang bấu áo, trên trán từng giọt mồ hôi lạnh lăn xuống. Mặc giữ ở bên cạnh, đợi nàng thôi ho rồi đưa tay cho nàng vịn đứng, không đặt tay lên lưng truyền khí.
"Cháu tưởng có thuốc thì qua được chỗ ấy," nàng nói, bước xuống mà chân hụt ngay ở bậc đầu tiên. "Hôm qua còn nóng trong bụng, sáng nay cháu đẩy luôn, tới ngực thì hơi thở không ra được nữa."
Hắn đỡ nàng ngồi xuống bậc, gọi Ôn mang nước, lòng bàn tay nàng lạnh ngắt dù áo trước ngực còn ướt mồ hôi. Nàng nhìn mảnh chén trên đài, định đứng lên nhặt, Ôn đã đặt áo khô lên đùi và giữ vai nàng lại.
"Chén để tôi nhặt, cháu thay áo trước rồi uống từng ngụm, hôm nay không tới gian dược nữa."
"Cháu làm hỏng cả buổi rồi, chiều cháu chỉ ngồi thở chậm thôi có được không?"
"Chiều nghỉ," Mặc nói, kéo chiếc giỏ nàng mang theo xuống khỏi đài. "Thuốc đã dùng rồi, chỗ ấy ngày mai vẫn phải đi lại, bây giờ cháu đứng còn chưa vững."
Nàng cắn môi, nhận chén nước mới từ tay Ôn, uống một ngụm rất nhỏ rồi trả lại vì tay chưa giữ được. Dưới chân đài, Lau ôm chiếc đệm ướt nước từ chén vỡ, nghiêng ra ngoài cho nước chảy, tay áo cũng ướt theo.
"Em thay cái khô, chị đừng tranh, ngồi chỗ ướt chỉ thêm công phơi áo chứ có lên tầng nào đâu," em nói.
Hoài Quang cúi đầu bật ra một tiếng cười khàn, rồi ho tiếp khiến Ôn phải chờ nàng yên mới cho uống nữa. Mặc mang giỏ xuống cùng, nghe sau lưng tiếng Lau gom mảnh chén vào một chiếc lá, không để sót trên đường chân trần.
Ôn nhờ Lão mua thuốc thường, chén và đệm dự phòng hết sáu thạch, tới chiều mới cho Hoài Quang ra ngồi ngoài hiên. Mặc đem gói đan còn một viên tới đặt trước nàng, nàng nhìn một lát rồi đẩy về phía vách tránh hơi nước.
"Viên cuối còn phải đợi tới ngày lẻ tám, dùng xong cháu muốn có ba buổi đi trọn vòng cũ mà không nghẹn. Ngày bảy trăm mười hai mới thử lại được, nếu vẫn còn đau thì cháu chờ thêm," nàng nói, tay đặt trên ngực.
"Cháu muốn tự biết lúc nào phải dừng, bác đừng đưa khí vào giúp cháu qua."
"Tôi ở dưới đài, nếu cháu phải gọi thì cứ gọi, không ai bắt cháu đi hết trong một buổi."
Mặc bảo nàng thả lỏng vai, thử lại tư thế ngay tại hiên, tới khi hơi thở thông mới cho nàng đứng lên.
Tới buổi dùng viên cuối, nàng tự dừng ở chỗ ngực bắt đầu căng, mở bàn tay rồi mới dẫn khí quay về.
"Vừa rồi cháu muốn nín thở, cháu nhận ra trước khi nó nghẹn," nàng nói, gấp gói lá đã rỗng đặt lên giá.
Hắn chờ nàng xuống hết bậc mới ra về, nghe phía sau tiếng chén được đặt nhẹ vào giỏ, không va cạnh đá.
Chiều trước buổi hẹn, hắn đi ngang thấy Nguỵ dùng đầu gậy gạt đám lá khỏi chỗ nàng vẫn đứng trước khi lên bậc. Ông chỉ phần đá đọng nước sát rìa, bảo nàng đặt chân vào giữa, rồi đứng chờ nàng thử bước xuống.
"Mắt nhìn bậc dưới, đừng nhìn người đang chờ cô, trượt thì người ấy không đứng thay chân cô được."
Hoài Quang bước lại một lượt, lần này không nghiêng vai tìm cột, Nguỵ gõ đầu gậy xuống chỗ khô rồi đi. Mặc ở lối bên kia nhìn theo, tới khi nàng nhận ra hắn mới hỏi chân có còn mềm lúc cuối buổi không.
"Mỏi thì có, nhưng cháu biết đặt xuống đâu rồi," nàng đáp, nhấc giỏ nhẹ lên, để chiếc đệm ở nguyên trên đài.
Sáng ngày bảy trăm mười hai, nàng mặc chiếc áo đã cắt gấu, ngồi vào chỗ cũ khi bóng mái còn phủ quá nửa nền. Một vạch phấn nằm ở mép sáng, nàng chỉ cho Mặc xem trước khi đặt tay lên gối.
"Bóng tới đây cháu phải xuống nghỉ, tới giờ nhận việc chiều thì cháu sang gian dược, cháu đã nói với bà rồi."
Đỗ đặt thùng nước dưới chân đài, mang đồ tập sang bên để khỏi chắn lối nàng đi xuống, rồi đứng cạnh Mặc. Lau vừa đi qua cũng dừng lại, cắn miếng bánh trong tay thật chậm, mắt nhìn gói lá rỗng trên giá.
"Hết thuốc rồi mà hôm nay vẫn thử được ạ? Em tưởng phải chừa một viên cho lúc khó nhất."
"Thuốc đã tan vào khí rồi, ba buổi liền cô ấy không nghẹn nữa," Mặc đáp, mắt không rời đầu vai người ngồi.
Hoài Quang hít vào, hai bàn tay ngửa yên trên gối, gấu áo không động dù gió qua mái làm tóc mai lay nhẹ. Một lớp sáng mỏng hiện giữa trán nàng, theo nhịp thở dồn về chân ngọn lửa rồi trở lên, đều đặn hơn những ngày trước.
Khi tới đoạn từng nghẹn, cổ nàng khẽ căng, môi hé ra mà ngực chưa hạ xuống, Mặc bước sát thêm một bậc. Nàng không ngẩng cằm, tự buông hàm, để hơi thở còn giữ thoát ra thật chậm qua môi, đầu vai dần hạ thấp.
Ánh lửa giữa trán lùi xuống, có lúc gần mất hẳn, nhưng hai bàn tay vẫn mở, không bấu áo tìm chỗ giữ. Đỗ nhìn sang Mặc, hắn chưa lên đài, chỉ bỏ giỏ khỏi lối để nếu nàng ngã còn có chỗ đỡ.
Từ trong ngực không có tiếng Chiêu, tiếng gió qua mái nghe rõ từng đợt, bóng mái đang tiến gần vạch phấn nàng vẽ. Hoài Quang khẽ nghiêng đầu rồi tự sửa lại, một giọt mồ hôi chảy tới cằm, rơi xuống cổ áo trắng.
Nàng thở ra được một hơi trọn, ánh lửa trên trán bỗng đứng vững, phần sáng ở chân ngọn đầy lên mà không tán. Hai vai vẫn thấp, bụng dưới chậm rãi thu vào, bàn tay phải khẽ nâng khỏi gối rồi đặt xuống bằng một cử động rất nhẹ.
Mặc đợi nàng mở mắt mới hỏi khí có còn dồn ở ngực, nàng lắc đầu rồi trả lời sau một hơi thở.
"Nó qua rồi, xuống lại tới bụng, cháu không phải đẩy thêm mà nó vẫn trở về được."
"Cháu nghỉ một lát, khi nào hết mỏi hãy thử lại vòng vừa rồi cho tôi xem."
Nàng ngồi yên tới khi hết thở gấp mới nhắm mắt, dẫn lại từ đầu, lần này không dừng lâu ở đoạn nghẹn. Bóng mái chạm vạch phấn khi nàng thu công, đăng ấn vẫn sáng đầy, hai chân tự đổi thế mà không cần lấy tay kéo.
"Đừng đẩy thêm từ bụng, thử đưa phần khí đã khép vòng ra tay phải, giữ trong cuống lá này cho tôi xem."
Mặc đưa nàng chiếc lá gói đan đã lấy khỏi giá, cuống còn mềm rũ, bảo nàng chỉ cầm bằng hai đầu ngón. Cuống lá chậm rãi duỗi thẳng, tới khi nàng buông hơi thở vẫn giữ nguyên, phiến lá run nhẹ giữa bàn tay mở.
Hắn chạm đầu cuống, cảm được linh khí chống lại ngón tay mình rồi mới bảo nàng thu, để chiếc lá rũ xuống. Ở tầng hai nàng vừa dẫn khí rời bụng đã tán, nay khí khép vòng còn theo được tới vật cầm trong tay.
Lau đưa tay hứng chiếc lá, thử cầm đúng chỗ ấy rồi quay sang Đỗ, cuống lá vẫn rũ xuống giữa hai ngón tay em.
Mặc lùi xuống một bậc đợi, nàng đã đứng dậy, bước xuống trước khi bàn tay hắn đưa tới, chân đặt đúng giữa phiến đá khô. Đỗ cúi nhặt phần đồ tập mang giúp, để nàng tự đi hết mấy bậc còn lại, bàn tay không chạm vào cột.
"Luyện Khí tầng ba rồi," Mặc nói khi nàng đứng vững trước mặt, "chiều nay nghỉ phần gánh, đừng vừa xuống đã thử sức."
Đỗ chuyển luôn quai thùng khỏi chỗ nàng đứng, Lau nuốt vội miếng bánh còn lại, chạy tới nhìn trán nàng từ phía khác.
"Có còn chóng mặt không?" Mặc hỏi, nhận ra Hoài Quang vẫn đang nhìn qua vai hắn về phía chính điện.
"Cháu muốn đi xem đèn của cháu," nàng nói, rồi tự bước xuống lối, lần này đi trước cả người mang đồ.
"Ngươi đứng dưới ấy lâu thêm chút nữa, người ta tưởng ngươi mới là người chờ được khen," Chiêu nói khẽ trong ngực hắn.
Tới hiên, Lau đã gọi người ra xem, tiếng em truyền qua gian bếp tới tận Luyện Khí Đường đang mở cửa. Ôn trao phiên chăm cho người ở lại, hỏi người quấn khăn nâu có muốn đi cùng, anh ta kéo chăn lên và nhờ bà xem hộ.
Đỗ vào điện trước, nhấc chiếc giỏ chắn lối khỏi chân án, còn Hoài Quang đứng ở ngưỡng tìm đúng ngọn đèn nàng mang lên núi. Mặc nhìn theo mắt nàng, ngọn ấy ở nguyên chỗ cũ, nhưng đầu lửa đã vượt lên khỏi vệt sẫm trên thành chụp.
"Ai vừa đặt thêm vào ạ?" Lau hỏi, cúi nhìn chân án rồi tự ngẩng lên. "Vẫn hai mươi lăm, cái bên tay chị sáng hơn rồi!"
Người kéo bễ bỏ đôi guốc ngoài ngưỡng, bước chân trần vào để nhìn gần, ông thợ rèn đứng sát phía sau anh. Ôn kéo tay áo Hoài Quang khỏi chạm vào chụp đèn, để nàng đưa mặt tới gần vệt sáng đang in trên lòng bàn tay.
"Cháu không thêm dầu từ hôm qua," nàng nói, bàn tay rút ra rồi lại đặt ở đó, nửa mặt sáng ấm lên.
Nàng bật cười thành tiếng, quay sang hỏi Mặc sáng mai vẫn tới giờ ấy được không, dù hôm nay đã hết thuốc rồi. Hắn gật đầu, thấy Thất đứng ngoài cửa đưa ngón tay chỉ lên trán mình, Hoài Quang cũng chạm tay lên trán rồi cười tiếp.
Nguỵ Tranh đứng cuối hàng người, ánh mắt đi từ trán nàng sang ngọn lửa trên án, bàn tay khép chặt quanh đầu gậy. Ông lùi qua ngưỡng, Mặc nhìn thấy nhưng chưa bước theo, trước mặt hắn Hoài Quang đang tìm một người giữa những gương mặt còn sáng.
Nàng quay lại gọi Nguỵ xem chân mình đã đứng vững, nhưng ông đã ra ngoài, để cửa điện mở rộng sau lưng.
