Nguỵ Tranh kéo cánh cửa gian giữ thân khép bớt trước khi nhận bình nước từ tay Thất, chừa khe vừa đủ đi qua. Mặc đợi ông đặt bình xuống mới hỏi chuyện hôm trước, Đỗ đang chia phần việc trên hiên cũng dừng tay.
"Hôm qua Hoài Quang tìm ông, cô ấy muốn ông xem mình xuống bậc mà không phải vịn nữa, sao ông bỏ ra ngoài?"
Nguỵ không trả lời ngay, bước qua vai hắn nhìn vào chính điện, nơi ngọn đèn của nàng còn sáng rõ giữa án. Ông quay lại, đầu gậy đặt xuống nền khô, giọng thấp đến mức Mặc phải bước gần mới nghe đủ.
"Ngươi đang nuôi củi cho trời."
Mặc nhìn thẳng ông, bàn tay còn đặt trên cánh cửa, phía trong Thất đang rót nước cho người vừa được thay chăn.
"Cô ấy muốn học, hôm qua tự đi được hết vòng khí, tôi không bắt cô ấy phải làm cho đèn sáng."
"Nó muốn sống. Ngươi có giữ nổi không?"
"Chưa giữ nổi thì cứ để nó ở tầng hai, gặp người cầm giáo tới cũng chỉ biết đứng chờ người khác kéo đi sao?"
Nguỵ gạt đầu gậy sang phía sân, chặn ngay lối Mặc định bước khỏi hiên, mặt ông không có chút ý cười.
"Ta hỏi ngươi, đừng lấy cây giáo khác ra nói, khi họ tới núi này thì ai đứng trước cửa?"
"Tôi đứng," hắn đáp, bàn tay rời cánh cửa, "tôi đã đứng ở đó rồi, ông cũng thấy tôi có chạy khỏi núi đâu."
"Thấy, cả người hỏng tay cũng thấy, ngươi muốn ta gọi anh ấy ra nghe câu này không?"
Mặc bước tới một bước, tiếng dép cọ trên nền khiến Thất ngừng rót, nước nghiêng tới sát miệng bình rồi đứng lại. Đỗ đặt phần việc đang cầm xuống bệ cửa, đưa mắt nhìn hai người nhưng không chen vào giữa.
"Ông muốn tôi xuống đài bảo nó đừng học nữa sao?" Mặc cao giọng, bên sườn trái đau nhói khi hắn quay người. "Hay bảo nó đã xuống xe rồi thì từ nay phải giấu mặt, tới đâu cũng chờ chúng ta cho đi?"
"Đừng đem chuyện xuống xe ra chắn miệng ta, ta có đòi đưa nó trở lại đâu."
Nguỵ nhấc gậy khỏi lối đi, chống sang bên để Thất mang nước qua, đợi người trong gian uống xong mới nói tiếp.
"Ngươi muốn tên tông lên bảng, nó muốn tự giữ mình, ngươi nói cho nó biết hai việc ấy đi cùng nhau chưa?"
Mặc mở miệng, nhưng lời chưa ra đã thấy Hoài Quang đứng dưới cuối hiên, tay cầm chiếc giỏ định mang sang gian dược. Nàng đặt giỏ xuống, nhìn hắn rồi nhìn Nguỵ, không bước vào khoảng giữa hai người.
"Cháu biết đèn sáng thêm thì dễ bị thấy," nàng nói, giọng nhỏ nhưng không vấp. "Hôm ở Phụng Đăng, đèn cháu chưa sáng bằng hôm nay mà họ vẫn đưa lên xe."
Nguỵ nhìn nàng, ngón cái miết trên đầu gậy, Mặc chờ ông đáp nhưng chỉ nghe tiếng Ôn gọi người tới nhận phiên. Hoài Quang nhấc giỏ, trước khi đi còn quay lại hỏi hắn giờ tập sáng mai có giữ như đã hẹn không.
"Vẫn giữ, cháu tới đúng giờ, nếu tôi bận thì tập vòng hôm qua, chưa thử thêm đường mới."
Nàng gật, đi hết hiên mới cúi xuống chỉnh quai giỏ, bước chân không nhanh hơn mà cũng không dừng chờ nghe nữa. Mặc nhìn theo tới khi nàng khuất sau cửa gian dược, quay lại thì Nguỵ vẫn đứng nguyên chỗ cũ.
"Ông nghe rồi, tôi không lấy giờ tu của cô ấy đổi lấy một câu yên lòng cho mình được."
"Còn ta không lấy câu nó tự chọn để bảo ngươi đã làm xong việc của ngươi."
Mặc cúi nhặt chiếc nắp bình Thất đặt trên bệ cửa, cầm một lúc rồi trao lại, các ngón tay siết tới đau. Hắn nói mình chưa đủ sức, giọng đã thấp xuống, Nguỵ cũng thôi gõ đầu gậy nhưng không lùi khỏi hiên.
Ôn bước ra nhận bình, dặn người thay phiên xem cả bắp chân khi đổi chăn, nếu lạnh lan phải gọi ngay. Bà quay sang hỏi Mặc chiều có ở núi không, để người trong gian biết tới đâu tìm hắn.
"Chiều tôi vẫn ở đây, còn mồi thay hạt cuối thì tôi chưa tìm được, đại nương đừng bỏ phiên chăm."
"Tôi có bỏ đâu, cậu đi chỗ nào cứ nói trước, đừng để người chạy hết núi tìm mà không gặp."
Bà mang bình vào, Mặc đứng tránh cửa để người nhận phiên qua, nghe người nằm trong hỏi trưa nay có được ngồi ngoài hiên không. Nguỵ chờ câu trả lời ấy xong mới rời đi, chưa nhận một việc nào Đỗ đặt trên bệ.
Chiều ấy Mặc mở bản chép cũ ở chính điện, đặt trang giấy dưới ánh sáng của án rồi chặn góc cho phẳng. Hai chữ "đừng sáng" vẫn nằm đúng chỗ hắn đã chép từ ván Tề Viễn, nét bút cũ đậm hơn những dòng phía sau.
Hắn nhìn qua tấm ván đang quay mặt vào vách rồi trở lại trang giấy, đặt ngón tay dưới hai chữ ấy rất lâu. Ngoài sân, tiếng thợ rèn gọi người mang phôi tới vang lên, liền sau đó là tiếng bước chân Lão trên thềm.
"Cậu dọn chỗ cho ta ngồi thế này, hẳn món cần mua không vừa túi nữa," Lão nói, đặt chén trà xuống bậc. "Nói tên hàng trước đi, để ta còn biết nên uống cạn hay giữ nước mà mặc cả."
"Tôi đang ở Kim Đan trung kỳ, dược còn lại chỉ giúp tu tiếp, không thay được Nguyên Anh Đan khi phá cửa," Mặc nói. "Muốn tìm đường kết Nguyên Anh thì phải tìm đan từ bây giờ, người không đèn tới đâu mới có chỗ chịu bán?"
Lão đưa tay vuốt cằm, chưa trả lời mà kéo tà áo ngồi xuống bên bậc, mắt nhìn trang giấy đang mở trước hắn.
"Các chỗ ta biết đều hỏi tông, hỏi đèn, có nơi chưa nhìn bạc đã muốn xem trán, cậu đi qua rồi còn hỏi ta. Hắc Thành thì có người bán cho khách không đèn, chỉ nơi ấy ta từng nghe nhận, nhưng chưa ai hứa giữ thuốc chờ cậu."
"Đường tới đó ông còn nhớ không, mang lò đồng theo có qua được các chặng?"
Lão gọi Tần đang ở sân vào, nghe Mặc nhắc chỗ cần tới, Tần lấy que gỗ vẽ đường ngay trên lớp bụi cạnh thềm. Y chỉ những đoạn xe đi được, tới một chỗ gấp thì đặt que nằm ngang, bảo lò phải chuyển sang đòn khiêng.
"Đi thuận mười ngày, tôi mới hỏi lại người chở hàng ghé trạm tuần trước, lối ấy còn thông, chưa phải vòng sang bến khác."
"Người ấy có mang đèn vào thành được không?" Mặc hỏi, nhìn chỗ que gỗ chặn ngang lối vừa vẽ.
"Không được để lửa sáng, người của thành kiểm từ cửa, trong phố cũng vậy, anh ta phải gửi đèn ngoài trạm. Tôi nói điều anh ta đã gặp, còn vào quầy mua đan thì tôi chưa đi cùng."
Lão cầm que dựng lại vào vách, nhìn Mặc từ trán xuống ngực áo rồi quay sang gian lò đồng bên kia sân.
"Chở lò tới nơi cấm thắp lửa, phu nghe chắc đòi ta trả tiền khiêng trước, sợ cậu không làm được thuốc mà trả họ."
"Lửa của tôi không sáng, tôi đem lò ấy đi," Mặc đáp, khép bản chép cũ, để hai chữ nằm lại giữa trang.
"Ngươi mới biết cửa ở đâu, chưa biết có mở cho mình không," Chiêu nói trong ngực hắn, giọng khô và rõ.
Hắn đứng lên, tự sang gian lò xem chỗ buộc dây, đáy đồng đã nguội nhưng trong gian vẫn còn mùi mẻ thuốc vừa giao. Người đàn bà lọc dược đang phơi dụng cụ, nghe hắn hỏi thì cầm cái rổ rỗng đặt xuống, quay hẳn người lại.
"Cậu đem lò đi thì phần rễ tôi lựa mai có giữ nữa không, hay bảo người mang dược đừng lên?"
"Bà vẫn lựa dược, còn việc cần lửa của tôi thì thôi nhận, chưa biết ngày về tôi không dám hẹn người ta."
Bà nhấc chồng nia chờ dược khỏi chỗ cũ, chỉ để lại một nia nhỏ sát cửa, rồi đứng nhìn khoảng bàn trống.
Đỗ đặt đòn khiêng ngang hai quai lò, Lão trải khế thuê bên cạnh, giữ mép giấy khỏi chạm vào vệt thuốc còn ướt.
"Lệ Huyền Chước vẫn giữ lò dưới Mạc Châu, thợ ở đó vẫn trả tiền thuê, phần ấy ta chẳng gọi về được. Lò rèn nhà mình còn đây, ta chỉ hứa hàng thường thôi, cậu liệu đường về trước khi hứa đan với ai."
Mặc gật đầu rồi nhìn Đỗ, ông đang nhấc thử một đầu đòn, chờ hắn nói xong mới hạ xuống cho khỏi động lò.
"Tôi phải trở về đủ sức đứng ở cửa, còn việc ở nhà nhờ ông nhận giúp, tôi không hứa mang được mồi về."
"Kho tôi giữ, ai hỏi đan thì tôi chỉ chỗ trống này, cậu chưa về tôi chưa nhận bạc của họ."
Tối ấy Mặc ngồi ăn bên cửa bếp, Thất đặt phần rau vào bát hắn rồi mang khay sang gian giữ thân nhận phiên. Nguỵ ngồi đầu bên kia, trước mặt còn nửa bát cơm, khi Đỗ hỏi lối xuống núi ông chỉ lấy đũa vạch lên bàn.
Mặc nhìn đoạn ông vạch tránh chỗ sạt, đợi ông ngẩng đầu nhưng Nguỵ đã cúi ăn tiếp, hạt cơm mắc trên mép bát. Hắn vừa định hỏi chỗ sạt có rộng thêm không thì Nguỵ kéo bát qua vệt đũa, đứng dậy mang ra giếng rửa.
Sáng hôm sau, Lão đặt bốn mươi thạch lên bàn cho Tần đối tiền đường, công khiêng lò và chỗ trọ với người nhận bạc.
"Lò nặng, hai vai người khiêng cũng có hạn, ông hẹn chỗ đổi phu cho rõ rồi hãy cầm tiền," lão nói, chưa chịu buộc túi.
Tần hỏi xong từng chặng mới gật, Lão đẩy bạc qua, còn Mặc kéo thử nút buộc bọc thuốc trên phần đòn dành cho hành lý.
Thất đứng cạnh đòn khiêng, nghe tới tên những người đi thì đặt chiếc áo ngoài lên bọc của mình, ngẩng đầu nhìn Mặc.
"Tôi đi cùng, nhưng tôi không khiêng lò được."
"Tôi biết, tới đoạn dốc cậu đi trước, đừng chờ hàng nặng rồi cố theo chân phu," Tần nói, chỉ chỗ Thất đứng.
Mặc hỏi y có muốn ở lại với những người trong gian giữ thân không, Thất nhìn cánh cửa khép rồi lắc đầu.
"Họ có người ở cạnh rồi, lần này tôi đi cạnh cậu."
Ôn đặt áo lên bọc Thất, dặn Tần cho y nghỉ ở các chặng rồi dẫn Mặc vào gian giữ thân nhận phiên cuối. Hắn ngồi cạnh người quấn khăn nâu, đợi anh tự xoay chân rồi mới sờ bắp chân, hạt kê vẫn ở trong tủ của Ôn.
"Nếu lạnh lan thì đại nương dùng hạt ấy ngay, đừng đợi tôi về, mồi xong vẫn phải giữ phiên xem chân."
"Tôi nhớ, cậu nhớ xem đường về cho rõ, ở đây tôi có người gọi xuống chân núi chứ không gọi xuyên qua thành được."
Mặc ra sân khi Đỗ cùng hai phu khiêng lò qua cửa, Nguỵ đã dẹp đồ chắn lối, chỉ chỗ khô cạnh cổng cho họ đặt. Hắn tới nhận gùi Tần vừa buộc xong, đứng bên Nguỵ chờ lò hạ xuống, ông vẫn nhìn theo những quai đồng căng dây.
"Cổng tôi giữ. Chuyện kia chưa xong."
"Tôi biết, giờ tu của Hoài Quang vẫn giữ, tôi đã dặn cô ấy phần được tập lúc vắng tôi."
Nguỵ quay ra cổng, Mặc mang gùi về gian lò lấy rổ dược trên giá, định nhét thêm vào khoảng giữa hai bọc áo.
"Ngươi gói cả căn nhà vào rồi còn tìm chỗ cho áo," Chiêu nói trong ngực, khi cái rổ mắc ngang miệng gùi.
Hắn trả rổ về giá, giữ lại dược đủ hai ngày cuối của tháng tu rồi tới thềm nơi Tần đang vẽ chặng đầu.
Mặc đặt tay lên con đường tới Hắc Thành, bảo Tần sáng mai khởi hành, mang theo chiếc lò cháy mà không sáng.
