Bát thuốc cuối đã cạn từ đêm trước, Mặc ngồi cạnh đòn khiêng, dẫn khí qua chỗ dưới sườn từng nghẹn ở núi. Tới cuối vòng, bụng hắn lại thắt cứng, mồ hôi lạnh chảy xuống lưng dù nắng chưa tới chỗ ngồi.
Tần đặt hành lý xuống, cúi nhìn những ngón tay hắn đang bấu sâu vào đất rồi gọi người khiêng dừng buộc dây.
"Lại nghẹn chỗ cũ thì nghỉ, hôm nay chậm một quãng cũng được, đừng để chúng tôi phải khiêng thêm người."
Mặc thả lỏng đầu ngón, không thúc khí như lần hụt trước mà giữ hơi thuốc còn lại chạy sát vòng ngoài Kim Đan. Chỗ thắt nới từng chút, rồi hơi nóng tràn qua lưng xuống bụng, kín một vòng mà không dội ngược lên cổ.
Hắn mở bàn tay, đất vụn rơi xuống, luồng khí vừa đi hết lại tự trở về khiến áo trước bụng phồng nhẹ.
"Qua rồi, ông cho tôi ngồi thêm một lúc, lần này khí về tới nơi mà không đứt giữa chừng nữa."
Tần đưa bình nước tới, thấy tay hắn đón chắc mới nhấc hành lý lên, chừa cho hắn chỗ ngồi cạnh vách.
Qua khúc dốc kế, Tần vừa giơ tay bảo dừng thì người khiêng phía trước hụt chân, đầu đòn chúi xuống chỗ đá bị nước khoét lõm. Mặc ở phía dưới trông thấy quai đồng nghiêng hẳn, vội ép chân vào vách, bàn tay phải đỡ lấy bụng lò.
"Chân phải đặt vào hõm bên này, đừng bước thêm nữa. Tôi giữ được rồi," hắn nói với người phu đang ghì đòn trên vai.
Miệng lò vẫn trượt xuống, sức nặng dồn qua cổ tay khiến gót hắn lún vào đất mềm, sườn trái tức lên. Hắn hạ khuỷu tay, dẫn linh khí từ đan điền tới lòng bàn tay, chặn chiếc quai chỉ còn cách đá một tấc.
Thất bước tới, nhưng vừa thấy chỗ đứng chỉ đủ một chân đã dừng lại, đưa bình nước cho Lão giữ giúp.
"Tôi lấy dây, cậu giữ thêm được không?"
"Bảo người trên đừng kéo ngược, để tôi đưa đáy lò qua trước. Dây chưa cần buộc lại đâu."
Tần đã luồn một đầu đòn phụ xuống khe, định kê ngang bụng lò để hai người phía trên có chỗ đặt. Mặc xoay bàn tay, nhấc đáy đồng lên khỏi mỏm nhọn rồi đưa chậm sang trái, chiếc đòn phụ nằm thừa bên dưới.
Hắn giữ nguyên tới khi người phu bước khỏi hõm, đổi được vai, dây buộc căng trở lại mà lò không chạm đá. Tần nhìn bàn tay đang đỡ dưới bụng đồng, rút hẳn đòn phụ ra rồi chỉ lối cho người phía sau bước lên.
"Khúc dốc trước còn phải hạ lò mới đổi vai, giờ cậu cứ giữ như thế, chúng tôi qua được."
Mặc chờ cả hai đứng vững mới thu khí, lòng bàn tay hằn một vệt đỏ nhưng không run khi rời đáy lò. Vòng khí vừa khép buổi sớm vẫn chạy tới đầu ngón, sức nặng rời đi mà hơi thở không đứt theo.
"Kim Đan hậu kỳ rồi?" Tần hỏi, đặt đòn phụ lên vai mình, mắt còn nhìn chỗ lò vừa đi qua.
"Vừa khép được, sườn vẫn không chịu nổi nếu xoay gấp. Đoạn tới phải cho tôi đứng phía ngoài."
Tần gật đầu, đổi chỗ hai người khiêng rồi đi thử khúc ngoặt, dùng mũi giày gạt sỏi khỏi phần đường thấp. Lão định giở lời gì, thấy Mặc còn thở chậm thì chỉ kéo bình nước khỏi tay Thất, đưa cho người phu trước.
"Uống đi, cái lò chẳng biết khát, đừng vì nó nặng mà tưởng nó cũng cần được mời trước người."
Người phu uống rồi chuyền bình cho bạn, Mặc đợi họ đưa lò lên chỗ bằng mới ngồi xuống cạnh Thất. Mặc ngồi tựa vách, đợi cơn tức dịu bớt mới nhận nước, ngón cái miết trên vệt đỏ còn nóng ở tay.
Thất nhặt chiếc dép tuột dưới hõm lên, đưa tới chân người khiêng rồi ngồi xuống bên cạnh hắn, không tranh việc nặng nữa.
"Tới thành có chỗ ngồi không? Đi hết dốc này tôi phải nghỉ."
"Dưới cổng có bậc rộng, cậu ngồi phía trái, đừng ngồi ngay đường xe xuống," Tần đáp từ khúc ngoặt bên trên.
Mặc đứng dậy nhìn chiếc lò còn nguyên, tự kéo lại khăn che trán trước khi bước vào phần đường Tần vừa dọn.
Ngày bảy trăm hai mươi tư, hắn đặt tay lên quai đồng lần nữa, lần này để người khiêng hạ lò trước cổng Hắc Thành. Một người mặc giáp sẫm đang ép gáy khách xuống ngang thắt lưng, chiếc khăn che trán của khách nằm dưới chân y.
"Cúi thêm một chút, ta bôi kín rồi thì ngươi đi, ngẩng lên lúc này lại phải chịu thêm một lượt."
Người khách chống tay lên gối, trên trán còn một đường sáng nhỏ lọt qua lớp đen đã khô, mồ hôi chảy quanh thái dương. Kẻ mặc giáp quệt hắc ín lên đường sáng ấy, giữ đầu người ta thấp thêm cho tới khi lớp ín không còn chảy.
Lúc y nghiêng mặt tránh bàn tay khách, Mặc thấy dưới vành mũ một đăng ấn hình đèn dầu, có lửa nằm gọn bên trong. Một tên lính ôm bát ín bước tới sát y, gọi khẽ nhưng đủ để cả đoàn đang chờ nghe thấy.
"Sầm phó vệ, khách mang lò tới rồi, người dẫn hàng bảo họ muốn thuê chỗ ở trong thành."
Sầm Túc buông gáy người khách, lấy mép áo kẻ ấy lau đầu ngón tay rồi mới nhìn sang chiếc lò đồng.
"Vào mua thuốc hay đem thuốc vào? Nếu chỉ muốn bán cái lò, ngoài cửa cũng có người chịu nhận."
"Chúng tôi tìm dược, có chỗ luyện thì ở lại làm vài mẻ thuốc," Mặc đáp, bước khỏi khoảng giữa hai đòn khiêng.
Một người đàn ông đang giúp phu tháo bọc hành lý bỗng giữ nguyên nút dây, liếc hắn rồi lùi khỏi quai đồng. Vạt khăn của người ấy lệch xuống, để lộ đốm lửa đã bị phủ đen ở giữa trán, sát chân tóc còn vết ín cũ.
"Tôi chỉ dẫn đường tới chỗ thuê, chưa nói với các vị ấy trong thành có được mở lò hay không."
"Ta có hỏi ngươi đâu," Sầm Túc nói, giọng vẫn ôn tồn, "khách từ xa tới, để khách tự nói cho trọn đã."
Người dẫn đường cúi đầu, Mặc nhìn bàn tay y đặt lên bát ín rồi đưa tay phải tháo nút khăn của mình.
Linh khí theo phép Liễm Tức thu về, chỗ nóng giữa ngực được giữ yên khi luồng gió dưới cổng chạm vào trán hắn. Chiêu không lên tiếng, chiếc khăn trượt khỏi chân tóc, để lộ khung đèn dầu đen rỗng trước mắt người mặc giáp.
Sầm Túc không đưa ín tới ngay, y nghiêng đầu nhìn từ bên trái rồi bước sang phải, chặn cả ánh trời sau lưng Mặc. Hắn đứng yên cho y xem, bàn tay cầm khăn hạ thấp, không đưa lên che theo thói quen ở các cửa chợ.
"Trán sạch lửa thế này, hẳn là người lương thiện. Người lương thiện tới đây thì khỏi phải chịu thứ dính tay ấy."
Y trả khăn bằng cách nhấc cổ tay hắn lên, tránh hẳn bát ín đang được tên lính đưa tới, rồi nhìn qua đòn khiêng.
Người khách vừa bị bôi trán còn đứng bên tường, thấy vậy liền nâng góc khăn của mình, nhưng bàn tay lính đã chặn lại. Mặc cầm khăn không buộc vội, nhìn lớp đen dính trên ngón tay người ấy rồi quay về phía Sầm Túc.
"Các bạn tôi còn phải đứng chờ lâu không? Người này đi đường đã mệt, tôi muốn cho cậu ấy ngồi."
Thất đang tựa bên đòn, nghe nhắc mình thì đứng thẳng lên, còn Tần đã đưa người khiêng tránh khỏi lối xe.
Sầm Túc lần lượt cho họ qua dưới bóng cổng, người có lửa phải đứng lại để lính xem kín trán mới được bước tiếp. Y nhìn vệt xám trên trán Thất lâu hơn những người khác, cuối cùng khoát tay về bậc rộng phía trong thành.
"Ngồi đó được, nhưng chiếc lò phải đi cùng chủ, đừng để phu mang trước rồi khách lại quên mình thuê ở ngõ nào."
Lão cúi nhấc một đầu dây, cười với y trong lúc người dẫn đường kéo hành lý khỏi chỗ bánh xe sắp lăn qua.
"Người có thể lạc, lò thì phải bốn vai mới nhấc nổi, chúng tôi có muốn quên cũng chẳng dễ dàng đâu."
Sầm Túc gọi người dẫn đường lại, hỏi tên ngõ định đưa khách tới, nghe xong mới sai lính tránh khỏi chân đòn. Mặc bước qua ngưỡng đá, cảm thấy ngực mình bớt căng khi bàn tay cầm bát ín khuất hẳn sau lưng.
"Được khen mà mặt ngươi khó coi thế, hay muốn quay lại xin thêm một lượt hắc ín?" Chiêu nói trong ngực, giọng khô tới mức hắn suýt bật tiếng cười.
Hắn buộc khăn trở lại, nhìn người khách trán đen đi sát chân tường, mỗi lần tránh xe lại phải cúi đầu thêm.
"Lúc bị chê còn biết người ta muốn đuổi mình đi, ở đây tôi chưa biết họ muốn giữ cái gì."
Chiêu không đáp nữa, hắn đợi Thất đứng lên mới theo chiếc lò vào con phố có mái gỗ vươn sát nhau.
Người dẫn đường chọn lối rộng hơn ở đầu ngõ, đi ngược một quãng rồi mới quay về căn nhà cửa thấp nằm cạnh vò nước. Mặc nhìn khoảng trống giữa hai mái, vừa đủ thấy một vệt trời, dưới chân người ta đã phải dò từng gờ đá.
"Đi thẳng có gần hơn không?" hắn hỏi, chỉ cánh cửa vừa lướt qua phía bên kia chiếc vò lớn.
"Gần, nhưng có bậc cao, người khiêng phía sau không thấy chân người trước, khách mang đồ nặng đều đi vòng thế này."
Tần đứng lại nhìn gờ cửa, thử bước qua rồi đưa tay ra hiệu cho phu hạ đầu đòn, tránh quai đồng va xà. Qua ngưỡng, gian bên trong rộng hơn mặt tiền, ba bệ lò nằm dọc chân vách, tất cả đều nguội lạnh và sạch tro.
Chủ nhà lấy chìa mở cửa sau, ánh chiều lọt vào làm hiện những vệt đen đã ăn sâu trên mái phía trên bệ. Ông ta chỉ chỗ đặt lò sát cầu thang rồi chìa bàn tay, chưa cho người khiêng tháo dây xuống đất.
"Muốn ở thì trả đủ mười hai thạch trước, nước ở ngoài, mái không dột. Chuyện mở lửa phải hỏi người ngoài cửa."
Lão nhìn mấy bệ trống rồi đặt túi xuống mặt đá, lựa thạch ra trước ánh trời hẹp đang rọi qua cửa sau.
"Mái không dột là điều đáng mừng, mong ông cũng giữ lời ấy khi mưa xuống, lò của chúng tôi chẳng biết cầm ô."
"Mưa thì tôi vá, lính tới thì các ông tự nói, tôi không đứng chắn cho ai vì mười hai thạch ấy."
Mặc gật đầu, bảo phu đặt lò xuống đúng bệ dưới cầu thang, thử độ vững rồi mới cho họ tháo hẳn đòn khiêng. Lòng bệ còn dấu chân lò cũ nhưng nhỏ hơn, hắn xoay chiếc lò đồng cho đáy ngồi kín trên mặt đá phẳng.
Tần ra cửa sau, từ trong nhà chỉ sang chỗ rãnh nước vừa đủ một người bước qua trước khi thông vào ngõ bên.
"Lối này tới chỗ vò nước, qua thêm một nhà mới ra đường cổng, đòn khiêng phải quay dọc mới lọt."
Người dẫn đường gật đầu rồi đưa tay giữ cánh cửa để Thất đi qua thử, không phải nghiêng vai vào cạnh gỗ.
"Đêm xuống thì đừng tự đi, khách lạ thường bước theo khe sáng trên mái rồi đụng phải bức tường cuối ngõ."
Mặc đặt hành lý ở đầu bệ khô, hỏi y có chịu đưa mình tới nhà có dược Nguyên Anh khi trời sáng không. Y vừa nghe tên dược đã ngẩng lên, mắt đi từ chiếc lò sang bàn tay phải hắn còn hằn đỏ.
"Có nhà giữ, nhưng người ta chẳng bày ngoài phố. Ông phải cho họ xem mình mang thứ gì tới đổi."
"Ngày mai cứ đưa họ tới nhìn lò, nếu họ không chịu đổi thì tôi trả công dẫn đường của ông đủ."
Người ấy chưa nhận lời ngay, bước ra đóng bớt cửa trước rồi mới quay về, hai ngón tay còn giữ trên mép gỗ.
"Tôi dẫn khách kiếm miếng ăn, không phải người trong tông của ông, chuyện khác xin đừng gọi tên tôi trước lính."
"Ông nhận dẫn tới đâu thì làm tới đó, người chưa nhận lời tôi không tính là người nhà mình."
Y buông cánh cửa, cúi lấy chậu rửa đặt cạnh vò nhỏ trong gian, bảo Mặc rửa tay trước khi vết đồng làm rát thêm. Nước lạnh chạm lòng bàn tay, hắn vừa xòe ngón thì tiếng giáp cọ vào khung cửa khiến người dẫn đường đứng thẳng dậy.
Sầm Túc bước vào đúng khoảng chủ nhà vừa bỏ trống, mắt nhìn chiếc lò đã yên trên bệ, rồi nhìn cửa sau còn mở. Y hỏi người dẫn đường sáng mai đi đâu, nghe nhắc dược liền đưa tay đẩy cửa trước rộng thêm cho ánh chiều tràn vào.
"Cứ gọi người có dược tới, khách ở xa đã vất vả khiêng lò, không nên bắt họ còn phải khiêng đi tìm từng nhà."
Mặc rút tay khỏi chậu, nước chảy dọc đầu ngón xuống nền, còn người dẫn đường cúi mặt nhìn đôi giày giáp bên ngưỡng.
"Sáng mai ta đứng đây xem lửa, khách cứ thử nhóm trước mặt ta, đừng để người dẫn đường phải chịu thay."
Y đặt bát hắc ín xuống cạnh chậu rửa, ngay dưới bàn tay người dẫn đường còn chưa kịp rút về.
