Người khách dốc chiếc bình sứ vào lòng bàn tay, chỉ rơi ra ít vụn đan đã xám, mắc lại giữa các ngón. Ông ta đặt bình bên lò Mặc, chưa mở hòm dược người hộ tống vừa mang tới, mắt nhìn xuống bệ lạnh.
"Trong nhà tôi còn người phải dùng, chừng này nghiền ra cũng không đủ. Ông luyện được thì hãy nói trước mặt phó vệ."
Mặc nhìn những vụn đan rồi đưa tay nhấc nắp lò, để người khách thấy lòng đồng sạch và khô trước khi nhận dược. Sầm Túc đứng ngoài cửa, một chân chặn ngay chỗ người giúp việc vừa đặt giỏ than, chưa bước vào trong gian.
Người ấy rút mồi từ chiếc ống mang theo, cúi xuống định châm than, đốm lửa vừa nhú đã bị giày giáp giẫm tắt. Sầm Túc xoay gót chậm rãi, tới khi không còn một chấm đỏ mới nhấc chân, để lộ đầu mồi nát bết.
"Ta tới xem khách luyện thuốc, có cho ngươi thắp sáng cả ngõ đâu, gom thứ ấy ra ngoài đi."
Người khách kéo vạt áo người giúp việc lại, còn người dẫn đường lùi khỏi bệ, bàn tay giấu cả vào trong tay áo.
"Không dùng than," Mặc nói, đặt nắp lò sang bên, "ông mở dược cho tôi xem, đừng để người ta chờ thêm ngoài cửa."
"Ta đã đi ba nhà, nhà nào cũng nói thiếu lửa, tới đây lại bảo không cần than, thế lấy gì làm chín dược?"
"Ông cứ nhìn đáy lò, đan ra rồi mới trả dược. Nếu không thành tôi không nhận công của ông."
Người khách ngồi xuống bậc, nhìn Sầm Túc gật đầu mới bảo người hộ tống mở một ngăn hòm, đưa gói dược tới. Mặc lựa phần rễ cứng xuống trước, lấy tay phải áp gần bụng đồng, dẫn lửa Ám Lô nằm sát dưới đáy.
Sầm Túc bước tới che mất vệt sáng từ cửa, bóng y phủ lên cả bệ, mà phía dưới lò vẫn tối nguyên. Nước đọng trên đoạn rễ vừa rửa bắt đầu bốc hơi, mùi dược ấm dần, người khách ngồi trên bậc nhích người tới trước.
"Ngươi đã nhóm rồi sao?" Sầm hỏi, cúi thấp để nhìn qua khoảng hẹp giữa đáy đồng với mặt bệ.
Mặc đang dẫn khí không đáp, chỉ nghiêng bàn tay cho hơi nóng tản về phía mép, tránh chỗ người khách đặt bình. Sầm Túc đưa hai ngón xuống sát mặt đá rồi lập tức rút về, đầu ngón quệt nhanh lên phần áo dưới giáp.
Y đứng thẳng dậy, giơ tay chặn người hộ tống đang muốn cúi xem, nhưng không sai ai dập lò nữa.
Mặc thả phần lá đã nghiền vào sau, linh lực Kim Đan hậu kỳ giữ ngọn lửa không đổi khi dược lạnh chạm đáy. Người khách quay chiếc bình trống trong tay, qua mấy vòng rồi quên cả xoay, hai bàn tay giữ cứng trên đầu gối.
Tới lúc mùi đan bắt đầu dịu, Mặc nghiêng miệng lò về chiếc đĩa sứ, thu bốn viên còn vương lớp dược mỏng. Người khách đứng bật dậy, dùng khuỷu tay đẩy chiếc bình cũ ra xa, cả đĩa chưa kịp đặt đã đưa tay đỡ.
"Mang cả hòm sang đây, ngăn phía trong nữa, đừng để ở bệ nhà cũ cho người ta giẫm hỏng!"
Người hộ tống nhấc hòm khỏi chân, bước qua cạnh giáp Sầm Túc rồi đặt xuống sát bên Mặc, tự mở nốt những ngăn còn lại. Sầm quay mặt nhìn đĩa đan, giơ bàn tay vừa rút khỏi bệ ra trước mắt, trên giáp ngón không có bóng lửa.
"Bốn viên đều thành, ông có thể mang người biết dược tới xem trước khi nhận," Mặc nói với người khách còn chưa ngồi lại.
"Ta nhận, những viên sau cũng để cho ta, người trong nhà chẳng đợi được tới lúc thành này cho thắp lửa."
Lão kéo chiếc hòm tránh khỏi chân Thất, quay sang người dẫn đường đang giữ cửa cho một người nữa cúi đầu nhìn vào.
"Lò không sáng mà khách đứng kín cửa, lão phu chỉ sợ chưa được uống trà đã có người giẫm bẹt chân mình."
Người dẫn đường khép bớt cánh cửa, nhưng giày Sầm Túc đã chặn vào khe, y bảo để nguyên cho ngoài phố thấy bên trong. Mặc cất đĩa đan dưới nắp che, bàn tay vẫn nóng mà lưng đã lạnh vì gió chạy suốt từ cửa sau tới.
Khi người khách đưa hắn về xem dược quý, Sầm sai một tên lính đi theo tới hết đầu ngõ mới quay lại.
Trong nhà đổi dược, Mặc chưa chạm vào chén trà đã nhìn thấy hai phần dược Nguyên Anh đặt riêng trên khay gỗ. Chủ nhà chính là người vừa ôm đĩa đan, lúc này đã rửa hết vụn thuốc khỏi tay, ngồi giữ ngay cạnh khay.
Lão mở túi, đổ phần thạch mang theo ra giữa bàn, người chủ chỉ nhìn một lần rồi kéo khay về gần mình.
"Chừng này không đủ lấy một phần, ta cũng không cần ông chạy khắp thành tìm thêm, ta cần Tụ Khí Đan."
"Ông cứ nói muốn bao nhiêu, nhưng đừng nhìn cái túi rỗng của ta mà cho rằng tay người luyện không biết mỏi."
"Nhận đủ tám mươi viên thì hai phần này cùng thuốc tu một tháng đều thuộc về ông ấy. Dược luyện đan ta đưa."
Mặc mở một gói, ngửi chỗ cuống đã cắt rồi đặt xuống, lần lượt xem cả phần thứ hai trước khi khép giấy lại. Hắn tách riêng bốn viên vừa mang tới, đặt bên phía chủ nhà, để chiếc bình rỗng còn lại ở giữa hai người.
"Bốn viên đầu cũng trong tám mươi, hai phần dược này ông giữ nguyên, tôi không lấy chúng làm thuốc giao cho ông."
"Được, nhưng phải giao hết mới mang của đi, ta không muốn giữ một lời hứa thay cho thuốc người nhà đang chờ."
Lão gom thạch về túi, chưa buộc miệng mà nhấc chén trà đã nguội, mắt dừng ở chiếc hòm dài bên chân người hộ tống. Nắp hòm bị đội lệch bởi một khúc sắt đen, đầu gãy quấn nhiều lớp vải, vẫn có hơi nóng xuyên qua.
Mặc đặt chén xuống, nhìn đoạn cán rỗng lộ dưới lớp vải, ngón tay phải vô thức khép lại ở cạnh bàn.
"Hai khúc ấy từ đâu tới? Ông mở cho tôi xem phần gãy, đừng chạm tay vào lòng ống."
Chủ nhà ra hiệu cho người hộ tống đặt hòm lên ghế, tự đứng dậy tránh xa khi những lớp vải lần lượt được mở. Bên trong là hai cán trượng gãy, một dài hơn cẳng tay, một ngắn hơn, vết đen ăn sâu cả vào thớ kim loại.
"Lấy từ hai Kiếp Ma bị diệt ngoài thành, người mang về chỉ giữ phần cán, đầu trượng không còn ở đây."
"Có nhặt những đốm lửa bay khỏi đầu trượng không? Tôi không lấy thứ ấy, ông phải nói rõ trước khi mở."
"Không ai giữ được những đốm đó, chúng lên trời hết rồi, người ta đem về đúng hai khúc đang nằm trước mắt ông."
Mặc nhớ mặt đá từng kêu dưới khúc trượng gãy ở núi, nhìn phần tay cầm rỗng rồi bảo Lão mang đĩa sâu tới. Hắn lấy kẹp tách lớp vải cuối, một vệt trắng nằm im trong lòng ống hiện ra, không vọt khỏi chỗ chứa.
Chủ nhà đưa họ vào buồng chứa dược không cửa sổ, đóng cả cửa ngoài rồi mới cho người hộ tống mở hòm. Lão dựng nắp che khe cửa trong, hơi nóng từ lòng cán khiến chén trà cạnh đĩa bắt đầu bốc khói.
"Thứ này mà không dùng được thì đậy lại, ta chưa muốn đổi đôi lông mày lấy một lần nhìn cho rõ đâu."
"Tôi phải thử phần còn lại trong cán, ông giữ nắp như thế, đừng để người ngoài nhìn thấy ánh trắng."
Mặc dùng linh khí dẫn một phần lửa xuống lòng đĩa, tách theo lượng đã từng giữ được trong những hạt mang ở núi. Lượt đầu hắn kéo quá mạnh, hơi nóng xộc qua kẹp, buộc phải thu tay và đợi phần trắng nằm yên trở lại.
Chiêu chỉ nói trong ngực khi hắn cúi nhìn vệt nóng đỏ lên trên đốt ngón, giọng nhỏ hơn tiếng chén chạm bàn.
"Cán đã gãy, ngươi không cần bẻ tay mình theo nó."
Hắn hạ thấp kẹp, dẫn từng phần nhỏ hơn, thu đủ chín hạt từ khúc dài rồi mới chuyển sang khúc còn lại. Tới hạt thứ tám của khúc ngắn, trong ống chỉ còn ánh xám của kim loại, kéo thêm cũng không có lửa theo ra.
Lão đưa tay đậy nắp ngay khi hắn rút kẹp, ngồi xuống ghế rồi đẩy chén trà thật xa khỏi chỗ vừa đặt đĩa.
"Mười bảy phần, tôi nhận đúng chừng này," Mặc nói, nhìn chủ nhà, "ông gộp hai cán vào cùng dược thì tôi nhận luyện."
"Tám mươi viên vẫn phải đủ, hạt ông tách ra bao nhiêu ta không hỏi, ta giữ chúng lâu rồi cũng chẳng dùng được."
Mặc đậy kín phần lửa đã tách, nhờ Lão cùng chủ nhà gói lại, chưa nói hắn cần chúng cho ai. Gói ấy nằm lại bên dược quý, hai cán trống được trả về hòm, người hộ tống nhấc lên không cần quấn thêm vải.
Khi về gian thuê, người dẫn đường đang rửa bình dưới vò, thấy hắn bước vào liền tránh sang bên cho đặt dược xuống. Y đưa chiếc bình đã ráo tới, không hỏi xin đan mà nhìn bàn tay hắn vừa đưa qua bụng lò.
"Mẻ sau tôi có thể đứng xem không? Tôi không chạm vào dược, nước rửa bình để tôi mang tới cho."
"Ông đứng bên này, chỗ ấy không chắn cửa, lúc tôi bảo lùi thì lùi ngay, đừng cố nhìn xuống đáy."
Sầm Túc xuất hiện trước khi mẻ kế nhóm, tay đặt lên vai người dẫn đường khiến y phải rời khỏi chỗ vừa được chỉ.
"Ta cho giữ lò ở đây, người của ta nhìn cửa. Khách tới thì ngươi dẫn, đừng đổi sang ngõ khác cho vất vả."
Lão định nói thì Mặc đặt gói dược xuống, hỏi Sầm có để người mang thuốc vào đủ hay bắt chờ ngoài đường. Y nhấc tay khỏi vai người dẫn đường, cho người hộ tống vào nhưng giữ tên lính đứng nguyên dưới khung cửa.
Đến mẻ thứ năm, Lão mang về bản Thiên Hạ Bảng vừa tới thành, trải ngay cạnh bệ đang chờ dược nguội. Mặc nhận ra tên Khải Phong ở chỗ tay lão giữ, đưa ngón tay chạm xuống dòng chữ rồi dừng lại rất lâu.
"Ba mươi mốt, người chép còn bắt ta đọc lại vì tưởng ta nhìn nhầm tông. Ta bảo tên nhà mình chẳng nhầm được."
Mặc nhìn con số bên cạnh tên, đầu ngón còn dính mùi thuốc khiến góc giấy sẫm thêm, nhưng hắn không rút tay ngay.
"Cất giúp tôi chỗ khô, mẻ này còn phải khép, hai phần dược chưa thuộc về mình đâu."
Lão cuộn bản chép lại, đứng giữ bên bệ tới khi Mặc quay về lò, thôi giục hắn đọc những tên phía trên.
Mẻ thứ mười ba vừa xuống lá thì nắp lò rung bật, mùi chua xộc lên giữa lúc Mặc còn giữ phần rễ. Hắn nhấc nắp, thấy bọt thuốc dâng quá vạch đồng, những mảnh lá ẩm quấn vào nhau thành một búi nặng.
Người dẫn đường vội đưa thau tới, chủ dược đứng bật khỏi ghế, bàn tay chặn ngay chiếc bình đang chờ nhận đan.
"Lá dưới đáy gói còn ướt, tôi đã dặn phơi lại mà họ cứ tưởng bên ngoài giòn thì bên trong cũng thế."
"Đừng đổ nước vào, ông kéo thau ra, tôi phải rút hơi ẩm trước khi phần rễ dưới ấy cạn hết."
Mặc nghiêng lò, ép lửa chạy quanh thành đồng, chừa đáy bớt nóng rồi kéo búi lá dàn mỏng theo chỗ nghiêng. Hơi nước phả vào cổ tay bỏng rát, hắn giữ nguyên độ nghiêng tới khi tiếng sôi gấp lắng xuống thành tiếng lách tách.
Một mảnh lá bắt đầu sẫm cạnh, hắn hạ lò ngay, gom dược về đáy rồi mới tăng lửa trở lại từng chút.
"Lúc nãy ông nghiêng thêm thì thuốc đổ hết rồi," người dẫn đường nói, chiếc thau vẫn đứng chờ giữa hai đầu gối.
"Giữ thau ở đó, đợi đan ra mới cất, mẻ này tôi chưa dám quay đầu nhìn người nói đâu."
Bốn viên rời lò chậm hơn thường lệ nửa nén hương, chủ dược bẻ thử một viên rồi tự đưa phần lành vào bình.
"Viên bẻ ấy vẫn tính của tôi, từ mai tôi tự mở từng gói trước khi người mang dược tới đây."
Mặc nhúng cổ tay vào nước, nhìn y đổ gói lá kế ra sàng, lựa hết những chỗ còn sẫm ẩm bên trong.
Tới mẻ cuối, dưới hòm chỉ còn gói dược được người dẫn đường đặt riêng, những ngăn khác đã trống tới tận đáy gỗ. Chủ nhà ngồi chờ cùng người hộ tống, trước mặt là hai khay thuốc quý và bọc dược tu vẫn buộc nguyên dây.
Bốn viên cuối lăn xuống đĩa, ông ta tự chuyển sang bình, đặt cạnh những bình đã nhận trước rồi đẩy khay về phía Mặc.
Gói lửa kín cũng được trao lại, Lão mở cho hắn xem nguyên chỗ buộc rồi mới đặt cùng hai phần dược quý. Hai mươi mẻ khép đủ tám mươi viên, ngón tay hắn cứng vì giữ kẹp mà trong gian không còn đan của mình.
Lão bọc dược quý lại trước, rồi nhận bạc công thuốc thường đã giao riêng, đưa phần gửi về núi vào hành lý Tần. Mặc ở cạnh lò, chia bảy hạt lửa vào bọc kín để Tần mang về, mười hạt còn lại cất sát người.
"Giao tận tay Ôn, nhờ đại nương xem từng người trước khi dùng, chân lạnh trở lại thì đừng đợi tôi về."
Tần thử dây buộc, đặt bọc vào giữa đồ mang đường rồi chỉ lối ra phía sau chiếc vò lớn.
"Sáng mai tôi đi cửa ấy, về tới núi sẽ tìm hai người biết tiếp người ở chỗ hẹp, đưa họ trở lại cùng."
Thất đưa áo đi đường cho Tần rồi tự mang chén rửa, để trống khoảng trước bệ cho Mặc chuyển hai phần dược mới. Người dẫn đường chưa về, y xếp những bình sạch lên giá thấp, quay ra khi nghe tiếng nhiều bước chân dừng ngoài ngõ.
Sầm Túc đứng sang bên, nhường khách vào rồi khép cánh cửa phía sau họ.
