Mặc rót trượt miệng vò, nước tràn xuống giày, người dẫn đường phải cầm cán gáo đưa trở lại dưới bóng cầu thang.
"Ngươi cầm được cả lửa, lại thua cái vò nước," Chiêu nói khi hắn kéo gấu áo ướt khỏi cổ chân.
Hắn nhận thùng rỗng rồi theo người dẫn đường ra ngõ, đi qua chỗ hành lý Tần đã mang về núi từ sáng.
Lão theo ra tới đầu ngõ, bảo muốn xem đường mang dược về có chỗ nào đặt được hòm khi phải chờ. Người dẫn đường đưa cả hai qua lối mái thấp, tránh con phố thẳng có giày giáp đi lại từ lúc sáng.
Bên một sạp đậy kín, người đàn bà đang buộc miệng bao thấy người dẫn đường liền nhấc tay, nói nhỏ lúc họ đi qua.
"Về sớm nhé, đừng sáng."
Mặc dừng chân, chiếc thùng trống va nhẹ vào đầu gối, người dẫn đường phải quay lại giữ giúp trước khi nó chạm vách. Hai chữ hắn đã chép từ ván Tề Viễn vừa lọt ra giữa tiếng buộc dây và tiếng nước chảy dưới chân.
"Bà ấy vừa dặn ông điều gì?" hắn hỏi, nhìn người đàn bà đã quay vào phía trong, tiếp tục buộc bao.
"Ở đây chúc nhau sống, người ta nói đừng sáng. Ông nghe quen rồi thì bước tiếp, đứng lâu người giữ phố sẽ hỏi."
Một người gánh nước đi ngược lại cũng đáp câu ấy, vừa qua vai Mặc đã bị cán giáo đẩy lùi khỏi lối rộng. Lớp hắc ín trên trán người đó nứt một đường, chút sáng mỏng lọt ra mỗi lần y nghiêng đầu xin đi.
Tên lính không cho y hạ gánh, đẩy cả người lẫn thùng về chân tường, nước sóng sánh đổ xuống theo từng bước lùi. Người dẫn đường kéo thùng của Mặc vào phía mình, dẫn hắn qua ngách bên hông trước khi tên lính nhìn tới.
"Đường giếng cũng đi bên này được, có bậc thấp, ông nhấc chân qua rồi mới quay vai, đừng để thùng mắc lại."
Mặc bước qua, ngoái nhìn chỗ người gánh nước bị giữ, chỉ còn thấy một đầu đòn nhô ra khỏi góc tường.
"Nếu họ đưa người ấy đi thì giữ ở đâu? Tôi không hỏi đường tới giếng, ông chỉ phía đó cho tôi."
Người dẫn đường nhìn hắn một lúc, đưa ngón tay về dãy mái không có cửa sổ, rồi hạ xuống ngay khi Lão tới gần.
"Qua bức tường kia, nhưng đừng đi từ đầu phố, lính đứng đó nhìn được cả hai lối, khách mang thùng cũng bị hỏi."
Lão cúi dưới thanh gỗ ngang ngõ, chờ người dẫn đường đi trước mới nói rằng đường này hẹp, người mang hòm sẽ khổ. Mặc đặt thùng xuống cho y sửa quai, mắt vẫn hướng về dãy mái vừa được chỉ, không mở bản chép trong áo.
Hai chữ trên ván quả thật là lời người ở đây nói với nhau, nhưng hắn chưa thấy thêm chữ nào bên cạnh.
Khi trở về, người dẫn đường tự khiêng vò vào sâu hơn để chừa lối sau, xong việc vẫn đứng nhìn bệ lò. Mặc lấy phần dược tu của mình đặt xuống, y bỗng đưa tay giữ mép cửa, nói trước khi kịp cúi mặt đi.
"Tôi muốn học, không muốn lần nào đi lấy nước cũng phải chờ người ta cho ngẩng đầu."
Giọng y vang lớn trong gian hẹp, tới chữ cuối mới hạ xuống, bàn tay giữ cửa siết lại vì tiếng giày ngoài ngõ. Mặc đợi tiếng ấy đi qua, kéo ghế khỏi bệ cho y ngồi, nhưng người dẫn đường vẫn đứng nguyên.
"Nhà ông có ai biết ông muốn học chưa? Nếu họ tới hỏi, người ở nhà sẽ phải đáp thế nào?"
"Chưa ai biết, tôi còn mẹ ở cuối phố. Bà không bước nhanh được, lính chỉ cần đứng trước cửa là giữ được bà."
"Vậy ông đừng nhận tôi làm thầy ở đây, cứ xem việc lò trước, chuyện đi hay ở phải nói với bà ấy."
Người dẫn đường cúi nhìn phần dược đang mở, khẽ gật rồi kéo ghế về cạnh vò, chừa nguyên chỗ trước bệ cho hắn.
Lần Mặc thử giữ hai lớp dược, y còn ngồi đúng chiếc ghế ấy, tay cầm thau để hứng nước rửa sau mẻ. Lão đã chia sẵn phần thuốc đang dùng, để riêng chút dược dịu ở cạnh lò phòng khi hơi nóng vượt lên quá gấp.
Mặc không chạm tới hai gói Nguyên Anh trên giá, chỉ lấy phần dược tu thường để thử cách dẫn khí cho mẻ khó. Rễ dưới đáy cần lửa lâu hơn, lớp lá phía trên phải giữ cách mặt nóng, hắn đặt tay phải gần miệng lò.
Khí từ Kim Đan đi lên thành hai đường, một ép lửa xuống dưới, một đỡ lớp dược mỏng vừa rời đầu ngón. Tới khi phần rễ tan gần hết, khí đỡ phía trên đột nhiên hụt, những mảnh lá rơi thẳng vào chỗ dược đặc.
Mùi khét bật lên trước khi hắn kịp thu tay, Lão đã đưa phần dược dịu tới nhưng Mặc lắc đầu ngăn lại.
"Thêm vào lúc này cũng phải bỏ cả mẻ thôi. Ông để nguyên phần ấy cho tôi dùng lượt sau, đừng phí thêm."
Hắn kéo lửa rời đáy, cánh tay phải nặng tới mức phải đặt xuống mép bệ mới duỗi được những ngón đang co. Người dẫn đường nâng thau lên, định hất nước vào lò, Lão giữ khuỷu tay y lại rồi bảo chờ đồng nguội.
"Tôi tưởng ông chỉ cần giấu được lửa thì luyện thứ gì cũng được," y nói, nhìn lớp thuốc cháy dính dưới đáy.
"Giấu được mà không giữ nổi thì vẫn cháy, phần vừa hỏng là thuốc tôi phải uống, hôm nay không có để bù."
Mặc tự cạo lớp dược sém, hơi nóng hắt lên mặt làm vết khăn trên trán ngứa rát, nhưng hắn không tháo xuống.
Buổi Tần trở lại, Mặc đang rửa đáy lò thì nghe người dẫn đường gọi có khách đứng ở cửa sau chờ vào. Hai người nhà sông đi sau Tần, tự đặt đồ sang hai bên lối hẹp, không để hành lý chặn người bước cuối.
Tần đợi cửa khép mới lấy bọc rỗng ra, trao vào tay hắn rồi ngồi xuống bậc thấp cạnh chiếc vò lớn.
"Bảy phần đã giao tận tay, Ôn dùng cả rồi. Sáu người Đội Bảy với người khe tây đều được xem riêng."
"Người khăn nâu đã co được chân chưa?" Mặc hỏi, đặt bọc rỗng xuống bên Thất đang đưa nước cho khách.
"Đã co được, hạt kê dùng từ trước lúc tôi về, Ôn vẫn trông riêng chứ chưa cho bỏ phiên đêm."
Mặc cất bọc rồi cùng Tần thử đường khiêng lò, hai người nhà sông tiếp đòn qua rãnh mà không vướng cửa. Người dẫn đường xin nhận đầu đòn ngoài ngõ, bước nhầm một lượt rồi tự lùi lại, chừa gờ khô cho người sau.
Tháng dược hết, Mặc vẫn ngồi ở bệ mỗi sáng, dưỡng vòng khí tới ngày thứ mười tám mới thử khép lần nữa. Người dẫn đường đang cạo đáy lò chợt dừng tay khi nghe tiếng răng hắn va vào nhau, vội đặt dao xuống.
"Tôi gọi Lão nhé, mặt ông trắng hơn lần làm cháy thuốc, ông đừng cố giữ cho tôi xem nữa."
Mặc lắc đầu, bàn tay đặt trên bụng cảm rõ luồng khí cuối đang chặn ở chính chỗ lần trước hụt xuống. Hắn chờ hơi thở dài trở lại rồi dẫn khí vòng qua chỗ nghẹn, từng chút nối vào dòng đang chảy phía dưới.
Bụng hắn nóng sâu, sức ép tràn tới lưng rồi bỗng lắng xuống, Kim Đan no đầy mà vòng khí không còn khuyết. Một hơi thở đi hết, hắn buông tay khỏi bụng, mép áo ướt mồ hôi được luồng khí đẩy rời khỏi da.
Người dẫn đường cúi nhặt con dao đã đặt xuống, nhưng vẫn giữ thau trước chân hắn cho tới khi Lão bước vào.
"Để tôi đứng cạnh, có gì ông cứ gọi, lần này tôi không hất nước vào lò nữa đâu."
Khi Mặc lại đặt dược lên bệ, túi thuốc tu đã rỗng, trong người chỉ còn luồng khí được dưỡng tới cuối vòng. Lão đưa phần thuốc thường cần luyện tới, chừa dược dịu bên tay, còn người dẫn đường kéo thau xuống cạnh chân ghế.
Hắn đợi nước trên mặt rễ rút hết mới tách lớp lá, cánh tay phải nâng ngang miệng lò nhưng khuỷu không gồng cứng. Phần khí từng hụt ở cuối lượt nay theo được tới đầu ngón, đỡ những mảnh lá nằm cách dược đặc một khoảng mỏng.
Lớp dưới bắt đầu sôi, từng bọt lớn trồi lên rồi vỡ mà những mảnh lá phía trên vẫn không chìm xuống. Người dẫn đường đứng dậy, hai tay nâng thau nhưng nhìn bàn tay hắn rồi dừng lại, không gọi Lão tới cứu mẻ.
Mặc chậm rãi hạ lớp lá xuống khi phần rễ đã tan hết, giữ riêng hai luồng khí tới tận lúc dược hòa đều. Hắn rút tay khỏi lò, mở những ngón từng co cứng, cảm được hơi ấm trở về bụng thay vì mắc tại khuỷu.
Lão nhấc dược dịu cất lại, xoay chiếc thau khỏi lối đi, người dẫn đường bỗng níu tay áo lão rồi tự mang nó ra ngoài.
"Thau này đem rửa được rồi chứ, tôi đứng ôm từ nãy mà chẳng còn chút thuốc cháy nào để hứng."
"Kim Đan viên mãn rồi," Mặc đáp, đặt lòng bàn tay lên mép bệ, "giờ mới dám mở hai phần dược trên giá."
Hắn nhấc từng gói xuống kiểm, khung đèn dầu đen dưới mép khăn vẫn nguyên hình, vai trái không nâng theo được tay phải. Người dẫn đường đứng đợi hắn buộc xong mới tới gần, giọng thấp hơn buổi xin học nhưng lần này không nhìn ra cửa.
"Tôi đã nói với mẹ, bà bảo học được thì học, nhưng đừng giấu bà tới lúc có người mang giáo tới nhà."
Mặc đặt gói thuốc vào tay y, bảo giữ nơi khô trong lúc hắn cùng Tần ra xem đoạn ngõ dẫn tới cổng. Đi ngang dãy mái kín, hắn nghe tiếng cửa sắt va mạnh vào tường, một người mặc giáp đang gạt lính sang bên để bước vào.
Người bị kéo ra còn khoanh tay giữ trước bụng, khăn rơi sau lưng, đăng ấn lộ sáng trên khuôn mặt cúi gằm. Kẻ mặc giáp giữ gáy người ấy bằng một tay, quay đầu gọi lính tới, để lộ hình đèn lồng có lửa giữa trán.
Uy áp Nguyên Anh trung kỳ ép tới khiến khí trong người Mặc chậm lại, hắn dừng bên vò nước, không bước tiếp vào khoảng trống.
"Uất Trì Kình vệ trưởng, người giữ lò đã tới," Sầm Túc nói từ phía cửa, bàn tay vẫn giữ then chưa khép.
Uất Trì Kình nhìn sang Mặc, không buông người đang bị giữ, ngón tay siết thêm khiến đầu gối người ấy khuỵu xuống.
"Kẻ biết luyện đan thì giữ trong thành, kẻ lén tu thì bắt tới đây, hỏi cho ra ai dạy chúng."
Một tên lính xin đưa người ra trạm ngoài thành, Uất chỉ lên tấm lệnh đóng dấu đang treo cạnh cửa ngục.
"Ngục còn người tu bị giữ thì vệ trưởng ở trong thành, phó vệ mới được dẫn quân ra ngoài truy bắt."
Sầm nhận lời, xoay cổ tay đẩy then qua vòng sắt, miếng giáp che cổ tay phải nhấc khỏi nhau để bàn tay bẻ xuống. Mặc nhìn thấy khoảng da hở rồi chuyển mắt sang chân cửa, khóa ngoài còn chờ then vào hết mới được móc lên.
Hắn cùng Tần quay lại gian thuê, hai gói dược quý vẫn nằm khô dưới cầu thang, người dẫn đường chưa rời chỗ giữ. Sầm theo tới ngưỡng, Lão đón ngay bên cửa, tay chắp trước bụng mà chân vẫn đứng chắn lối vào.
"Mẻ tới khó hơn, xin phó vệ cho khép cửa một đêm, người qua lại làm bụi bay vào thì tiếc dược quý. Ta nhận thuốc người ta rồi, có phải muốn đậy lò lúc nào cũng được đâu, mong ngài cho một đêm yên tĩnh."
"Đêm mai đổi phiên thì được đóng, trước đó khách cứ ra vào, các ngươi không được tự đưa lò đi nơi khác."
Người dẫn đường vừa nhấc gói dược đã đặt xuống, còn Tần nhìn từ chân Sầm sang lối sau, bàn tay giữ nguyên đầu đòn.
Mặc bảo Tần chừa lối dưới cầu thang cho chiếc lò, rồi tự đặt hai phần dược Nguyên Anh xuống trước mặt mình.
Sầm Túc đặt ngón tay lên then cửa, bảo đêm mai chính y sẽ đứng ở phía ngoài.
