Người dẫn đường đặt chiếc đĩa sứ lên mép bệ rồi lại nhấc lên, lau đáy bằng vạt áo thêm một lượt dù đĩa đã khô từ trưa. Dưới khe ván cửa trước, bóng đôi giày giáp của Sầm Túc nằm yên từ lúc ngoài phố người ta gõ mõ đổi phiên.
"Ông đặt xuống đi, lúc cần tay không tôi sẽ gọi, lau mãi thì nó cũng chẳng trắng thêm được chút nào đâu."
Mặc mở gói dược Nguyên Anh thứ nhất trên mặt đá, tách thành ba phần theo đúng thứ tự sẽ thả xuống lò. Rễ chính to bằng ngón cái, lá đã phơi cuộn tròn lại, còn một nhánh hạt nằm riêng, vỏ mỏng tới mức hắn thở gần là hạt lăn.
Lão ngồi xổm cạnh gùi, miệng chiếc túi đựng hàng đã mở sẵn, mắt lão đi từ gói dược sang khe cửa rồi quay về.
"Y đứng đấy từ lúc đổi phiên, chân chẳng đổi bên nào, lão phu ngồi nhìn thôi mà mỏi gối hộ."
Thất ngồi ở bậc thấp gần lối sau với Tần và hai người nhà sông, ai cũng đặt một bàn tay lên đòn khiêng đã gác sẵn.
"Lần trước hai lớp, lần này ba lớp, rễ phải chín tới lõi mà lửa không được lên khỏi đáy," Mặc nói nhỏ với người dẫn đường. "Ông đứng chỗ cũ, tôi bảo lùi thì lùi ngay."
Hắn đặt tay phải lên bụng đồng, dẫn lửa Ám Lô xuống sát đáy, ép nó nằm dẹt dưới lòng lò thành một lớp nóng không có màu. Rễ chính cứng hơn mọi thứ hắn từng luyện, sức lửa đủ nấu thuốc thường chạm vào chỉ làm vỏ ngoài sẫm đi, lõi bên trong vẫn trắng.
Hắn phải dồn thêm, và chỗ nóng vừa dồn lập tức muốn bốc thành sáng, hắn cảm thấy nó cựa dưới đáy đồng giống con cá chạm lưới. Sườn trái căng lên theo từng lượt ép, Mặc hạ khuỷu, chia lửa ra nhiều vòng nhỏ xoay quanh lõi rễ thay vì đẩy một lần.
"Đáy có đỏ không?" hắn hỏi, mắt không rời miệng lò.
Người dẫn đường cúi thấp tới mức má gần chạm mặt bệ, nhìn kỹ khe giữa đáy đồng với đá rồi mới lắc đầu.
"Tối như trong vò nước hôm trước, tôi nhìn kỹ rồi, chỉ có hơi nóng phả lên tận mặt thôi."
"Lá khô thế kia, xuống lò không bén lửa sao?" người dẫn đường hỏi khi thấy hắn nhặt lớp lá lên.
"Nó không được chạm lửa, tôi đỡ cho nó chín bằng hơi, chạm xuống là cháy như lần ông thấy hôm trước."
Lõi rễ mềm dần, hắn thả lớp lá xuống, giữ hai đường khí như hôm viên mãn, một ép lửa, một đỡ lá cách xa mặt dược đặc. Tới nhánh hạt thì phải có đường thứ ba, hắn tách từ đường đỡ lá ra một sợi khí mỏng, treo cả nhánh lơ lửng chờ lửa rút.
Ba đường cùng giữ khiến cổ tay phải run, một đầu nhánh hạt chạm xuống mép đồng nóng, kêu xèo một tiếng nhỏ. Mùi khét lẫn vào mùi thuốc, Lão ngẩng phắt lên, người dẫn đường đã giơ thau nhưng nhớ lời dặn nên đứng nguyên.
Mặc không cứu đoạn ấy, hắn kẹp phần hạt đã sém ra khỏi lò, thả vào thau rồi giữ phần nhánh còn lành ở độ cao cũ.
"Bỏ đi một đoạn như thế, liệu còn thành không?" Lão hỏi, tay đã thôi kéo dây túi.
"Để nó lại thì cả mẻ mang mùi khét, bỏ đi thì thuốc nhạt hơn một chút, vẫn đủ cho một viên."
Khi lửa lui xuống chỉ còn hơi ấm, nhánh hạt hạ vào lòng lò, vỏ mỏng vỡ ra tan trong lớp dược đã quánh, cả mẻ đặc lại thành một khối sẫm. Hắn vê lửa quanh khối ấy thêm một vòng cuối, sườn trái đau tới mức phải tì hông vào mép bệ mới giữ được người thẳng.
Viên đan lăn ra đĩa sứ, tròn, màu xám tro, trên mặt có những đường vân nhỏ chạy quanh mà không vỡ. Người dẫn đường đỡ chiếc đĩa bằng cả hai tay, không dám để mép đĩa chạm bệ, đứng im tới mức hắn nghe được tiếng y nuốt nước bọt.
"Đan Nguyên Anh mà tôi cũng được đứng bên lò nhìn tận mắt, về kể chắc mẹ tôi bắt thề mới chịu tin."
Mặc chỉ nhìn viên đan một lúc rồi mở ngay gói thứ hai, khí trong người còn ấm thì tay sẽ nhớ chỗ vừa hỏng. Lần này hắn tách sợi khí thứ ba ngay từ lúc thả lá, không đợi nhánh hạt sắp xuống mới chia, cổ tay đỡ được trọn mẻ mà không run.
Viên thứ hai ra sau chừng một nén hương, nhỏ hơn viên đầu một chút, vân trên mặt đều hơn. Người dẫn đường nhận nó vào chiếc đĩa thứ hai cũng bằng cả hai tay, đứng nhìn hai viên nằm cạnh nhau, môi mấp máy mà không thành tiếng.
Lão nhìn hai viên đan rất lâu, rồi kéo dây thắt miệng túi đựng hàng lại, nhét hẳn cái túi xuống đáy gùi.
"Hai viên đều của cậu, ta chưa kịp hỏi giá đã bị nhìn rồi," lão nói khi bắt gặp mắt Mặc đang ở trên cái túi. "Thôi thì không bán, đỡ được một lần cãi nhau với người mua."
Thất bật cười khẽ, vội lấy tay che miệng rồi quay ra phía cửa trước, nơi bóng đôi giày giáp vẫn chưa xê dịch.
"Lão cất túi nhanh thật, ở núi mà chia gạo cũng nhanh được thế thì người xếp hàng đỡ đứng mỏi chân."
Người dẫn đường đặt hai đĩa lên kệ khô, lấy trong gùi của mình ra một bọc lá còn ấm, mở hé cho hắn thấy cơm với rau muối.
"Mẹ tôi gói phần cho ông, tôi để trên bậc thang nhé, lên đó thì nhớ ăn trước, đừng để nguội hết rồi mới nhớ ra."
Mặc gật đầu, cùng Tần nhấc lò đồng đã nguội khỏi bệ, đặt vào khoảng trống dưới cầu thang, quai quay ra phía cửa sau. Tần thử đòn bằng tay phải, để dây buộc lỏng, chỉ cần giật một nút là hai người nhà sông có thể khiêng đi.
"Có tiếng động thì lò đi trước, rồi tới Thất với Lão, tôi đứng ở gờ cao, cậu đừng để ai quay lại tìm đồ."
Lão nhận viên thứ hai, gói vào miếng vải sạch rồi nhét sâu vào ngực áo, vỗ lên hai lần cho chắc.
"Viên này ta giữ, cậu nhớ mà xuống, chứ cậu không xuống thì ta cũng chẳng biết nuốt hộ thế nào."
Mặc cầm viên đan thứ nhất, rồi leo lên tấm sàn gỗ hẹp sát mái phía trên cầu thang. Chỗ ấy không có cửa sổ, ngồi thẳng thì đầu gần chạm rui, những viên ngói cũ để hở vài khe nhỏ nhìn thấy trời đen.
Bọc cơm nằm ở bậc trên cùng, hắn nhìn nó một lúc rồi đẩy sang bên, sợ ăn vào thì khí nặng bụng.
Hắn ngồi xếp bằng, đặt viên đan lên lưỡi, vị đắng tan ra trước, sau đó một luồng nóng đi thẳng xuống đan điền rồi bao lấy Kim Đan. Viên đan trong bụng hắn mềm ra lần đầu tiên từ ngày kết, hắn dùng Liễm Tức giữ chặt lớp da bên ngoài để sức nóng chỉ được xoay vào trong.
Khối mềm ấy phải nặn thành một người nhỏ đang ngồi, đầu trước, rồi vai, rồi hai bàn tay đặt lên đầu gối. Mỗi đường khí đi qua đều phải chậm hơn lúc luyện đan bên dưới gấp nhiều lần, chậm tới mức hắn quên cả mình đang thở.
"Ngươi nặn chậm thế, nó chưa có thân thì cái đầu đã to hơn ngươi rồi," Chiêu nói trong ngực, đúng lúc hắn định thở ra.
Hắn chưa kịp đáp thì sàn gỗ biến mất, mùi ngói ẩm cũng mất, dưới chân hắn là sân đá Thanh Đăng không một ngọn gió. Án dài đứng nguyên trước tổ đường, mấy trăm chụp đèn đều nguội, chỉ hàng thứ hai còn một người ngồi.
Tiểu sư muội ngồi trên mép ghế, bàn chân chưa chạm đất, quai dép bên trái tuột hẳn khỏi gót. Con bướm giấy đỏ trên chụp đèn trước mặt con bé vẫn lệch cánh trái, còn trên đầu nó có ba ngôi sao đứng sát nhau, ngôi nào cũng sáng như ngôi nào.
Con bé ngẩng nhìn ba ngôi sao rồi nhìn hắn, hai tay đặt trên đầu gối đúng như hôm sư tỷ ngồi.
"Sao huynh tính sai?"
Giọng con bé không trách, chỉ giống hôm nó hỏi lúc bị gọi tên có phải nhắm mắt không, và chính vì thế mà ngực hắn thắt lại. Hắn định đáp bằng thứ hắn vẫn làm cả đời, đếm lại từ đầu cho đúng, để chứng ra rằng lần ấy mình không sai.
"Đã gọi đủ ba tên rồi mà," hắn nghe mình đáp, giọng khàn y hệt năm ấy, cổ họng lại tanh mùi máu.
"Sư tỷ bảo muội nhìn xuống dép, muội nhìn rồi," con bé nói, cúi xem cái quai tuột. "Lúc ấy huynh nhìn ai?"
Sư tỷ Dược đường là một, Lưu sư huynh là hai, tới chỗ thứ ba thì hắn dừng, vì ngọn thứ ba bay lên không phải sư tỷ. Hắn ngẩng lên đếm sao, một, hai, tới ngôi thứ ba thì không biết ngôi nào là con bé, quay về đếm lại thì đã lạc mất ngôi đầu.
"Huynh đếm sư tỷ thôi," tiểu sư muội nói, bàn tay nhỏ vuốt lại cánh bướm. "Huynh có đếm muội đâu."
Bàn tay đang nặn của hắn khựng lại, chỗ khí làm vai người nhỏ đã thành hình bỗng rạn một đường, ánh trắng từ trong đường rạn trào ra. Mặc kéo Liễm Tức về muộn mất nửa hơi, đủ để một tia sáng mảnh chạy khỏi trán hắn, xuyên qua khe ngói rồi biến vào đêm.
Hắn thấy mép ngói bị soi trắng, ngay phía khe trời trên cửa trước nơi Sầm đang canh, rồi nghe y gọi lính.
Không còn đủ sức để vừa giấu vừa nặn, Mặc buông hình người nhỏ, để khối khí đang mềm sụp về chỗ cũ trong đan điền. Hắn gom từng mảnh rạn ép lại vào Kim Đan, đau như nuốt một hòn than, tới khi viên đan tròn trở lại, đầy tới tận mép mà không vỡ.
Viên Nguyên Anh Đan thứ nhất đã tan hết trong người, không để lại gì ngoài một nền khí chật căng chạm tới ngưỡng.
"Nàng thấy con bé chứ?" hắn hỏi, lưng áo ướt đẫm, hai tay chống xuống sàn gỗ.
"Ngươi thấy thì ta thấy," Chiêu đáp, không chậm hơn thường lệ chút nào. "Đừng mong ta bảo nó hỏi sai."
Ngoài cửa trước có tiếng giáp va vào nhau, rồi cánh cửa bị phá bung vào trong, then gỗ văng tới tận chân bệ. Mặc lăn khỏi sàn gỗ, đạp lên bọc cơm trên bậc, chân chạm đất đúng lúc Sầm Túc bước qua ngưỡng với cây cán dài trong tay.
Hai người nhà sông đã giật nút dây, nhấc chiếc lò đồng khỏi gầm cầu thang, Tần đứng chặn trên gờ cao để họ quay dọc đòn. Sầm không hỏi một câu nào, quét cán ngang người, nhắm thẳng vào quai đồng để chặn cả lò lẫn người khiêng.
Mặc bước lên một bước, bắt lấy đầu cán bằng tay phải, cán dừng cách quai lò chừng một gang tay. Nền đá dưới chân hắn nứt một đường, Sầm dồn thêm sức xuống cán nhưng nó không nhích thêm được nữa.
"Người ta chỉ khiêng đồ, cái lò cũng đã nguội, cán của phó vệ đánh nhầm chỗ rồi," Mặc nói, tay vẫn không lỏng.
"Viên mãn," Sầm nói, mắt nheo lại nhìn bàn tay hắn. "Khách giấu kỹ thật, ở cổng thành ta còn tưởng chỉ là một kẻ biết nhóm lò, đêm nay đã cùng tầng với ta."
Hai tên lính lao vào từ cửa trước, Mặc xoay cổ tay giật ngang cán, cả Sầm phải bước lệch theo, hai tên lính đâm vào vò nước. Vò vỡ toác, nước tràn khắp nền, một tên ôm đầu gối không dậy nổi, tên kia ngồi bệt nhìn Mặc rồi lùi sát vào tường.
"Lò qua rồi, Lão đi đi, Thất bước chậm thôi, nước đổ ra thì trơn," Tần gọi từ gờ cao, tay phải giữ khung cửa.
Chiếc lò đã qua rãnh, Lão ôm gùi theo sau, Thất bước chậm qua gờ cửa, không ai quay đầu như Tần đã dặn.
Mặc dồn khí xuống tay để đẩy Sầm ra khỏi ngưỡng, nhưng khí vừa rời đan điền thì chỗ rạn ban nãy nhói lên, câu hỏi của con bé lại vang trong đầu hắn. Bàn tay hắn nới ra nửa tấc, Sầm lập tức trở cán, đầu cán cứng nện vào thái dương phía trên khăn che trán.
Da đầu hắn rách, máu chảy xuống mắt trái, cả gian lò chao nghiêng một lượt rồi mới đứng lại.
Sầm không đánh tiếp, y quay người, túm gáy người dẫn đường vừa chạy tới định đỡ hắn, ghì đầu y xuống ngang thắt lưng.
"Kẻ lén tu thì phải khai ai dạy," Sầm nói, vẫn ôn tồn như hôm ở cổng thành. "Khách muốn người này còn đứng thẳng được thì tự bước ra đây, ta không cần ai phải lật từng nhà."
Lính tràn vào sau lưng y, giáo chĩa kín lối cửa trước, có kẻ đã leo lên bậc thang nhìn chỗ khe ngói còn trắng. Người dẫn đường cố ngẩng đầu khỏi bàn tay giáp, nhìn thẳng vào Mặc, giọng vỡ ra ngay từ chữ đầu tiên.
"Tôi chỉ là người dẫn đường, ông ấy là khách thuê lò, ông đi đi, đừng đứng đây cho người ta đếm mặt!"
Mặc bước tới, máu che nửa tầm mắt, nhưng có bàn tay túm cổ áo kéo hắn lùi, Tần đã quay lại từ gờ cao.
"Người đã qua rãnh rồi, cậu ở lại thì tôi phải quay lại, rồi cả hai người khiêng cũng phải quay lại, ông ấy nói đúng đấy."
Sầm nhìn hai người lùi về phía cửa sau mà không sai lính đuổi, bàn tay vẫn giữ trên gáy người dẫn đường.
"Gian này từ đêm nay là của Cấm Đăng, tiền thuê khách cứ coi như đã trả cho chúng ta," y nói. "Cổng khóa tới sáng, sáng mai ta hỏi người này trước, khách còn cả đêm để nghĩ cho kỹ."
Y đẩy người dẫn đường về phía cửa trước, không ngoái lại xem ai còn đứng sau lưng mình.
Mặc lùi qua rãnh nước, giày ngập trong nước tràn từ chiếc vò vỡ, mắt vẫn nhìn bóng người dẫn đường bị lôi khỏi ngưỡng. Trên bậc thang còn bọc cơm của mẹ y, lá đã bị chân hắn dẫm bẹp, phần cơm nguội tràn ra mép bậc.
Hắn để Tần đưa cả đoàn xuống chỗ tránh dưới mái thấp, rồi một mình quay lại theo dãy mái không cửa sổ đã được chỉ hôm lấy nước. Đoàn lính áp giải đi phía dưới, đuốc che kín, hắn đi cách một dãy nhà, mỗi bước lại phải dừng để vệt máu không rơi trên ngói.
"Máu vào mắt rồi, ngươi nhìn bằng một bên thì đừng nhảy mái nào rộng hơn một bước chân," Chiêu nói, giọng thấp hẳn đi.
Tới bức tường không cửa sổ, người dẫn đường bị đẩy qua một cánh cửa sắt thấp, tiếng then gỗ vào vòng sắt vang lên trước tiếng khóa.
Cánh cửa ngục đã khép, mà sau nó người dẫn đường vẫn còn gọi vọng ra ngoài, bảo hắn đừng quay lại.
