Mặc ép vạt áo lên thái dương, đợi tiếng người dẫn đường sau cửa ngục nhỏ dần rồi mới rời mái nhà. Hắn lần xuống theo bức tường đã sờ lúc tới, chân tìm được gờ đá mà mắt trái vẫn còn cay máu.
Tần chờ dưới mái thấp, đưa thuốc tới trước khi hỏi, còn Lão đang bẻ một cây kim khâu bao khỏi cuộn dây gai.
"Kim này chỉ khâu vải dày, cậu chớ đem vá giáp cho quan gia, lão phu chẳng có cây thứ hai mà đền."
Mặc nhận cây kim, thử độ cứng trên móng tay rồi giắt vào cổ tay áo, cạnh chuôi kiếm thép đen đã tháo dây buộc.
"Sầm đã giao gian lò cho lính rồi theo người bị bắt về ngục, tôi thấy y vào cửa trước lúc nãy."
"Vậy cậu vào ngách bên, tôi cùng Tần đón người ở chỗ ngoặt hôm mang nước, chớ đi theo lối y vừa vào."
"Đầu ngõ có cánh cửa ngang," Tần nói, chỉ về bên trái. "Tôi mở trước, cậu giữ phía trong cho người qua."
Lão mở gói thuốc vừa mua, rắc lên vết rách rồi ép vải xuống, khiến Mặc phải nghiến răng mà chịu.
"Mẹ ông ấy đâu?" hắn hỏi, nhìn con ngõ dẫn về cuối phố, nơi tiếng giày vẫn chưa dứt hẳn.
"Ta đã báo bà ấy, bà sang nhà em gái từ lúc nghe tin bắt người, nhờ dặn con đừng về cửa cũ."
"Ông đưa lời ấy tận tai ông ấy giúp tôi, nếu không, cứu ra rồi ông ấy cũng quay về mất."
Thất giữ chiếc lò bên hai người nhà sông, nghe vậy liền đứng dậy, nhưng Mặc đặt bọc thuốc vào tay anh.
"Anh giữ chỗ này, người ra còn cần nước, tôi không biết trong ấy có bao nhiêu người phải đỡ."
Thất gật đầu, chuyển bình nước tới sát chân, chừa một khoảng đủ cho người ngồi xuống mà không vướng quai đồng.
Mặc uống hết ngụm cuối rồi dẫn khí trở về đan điền, tới chỗ từng rạn thì hơi thở vẫn khựng lại. Hắn chỉ giữ luồng khí mảnh chạy qua đó, không ép khối Kim Đan đang đầy tới mép phải chuyển nhanh hơn.
"Ngươi bước nhẹ thế, đừng để cái bụng gọi lính hộ," Chiêu nói trong ngực khi hắn cúi tránh thanh gỗ ngang.
Hắn nuốt tiếng bụng réo, kéo khăn che trán sát xuống rồi đi theo ngách tối, bàn tay phải giữ chuôi kiếm khỏi đập tường.
Mõ canh cuối vừa dứt, tên gác lấy dao cạo đất dưới giày, chùm khóa vẫn mắc ở ngón tay út. Mặc nén Liễm Tức, thu khí sát người rồi bước theo tiếng lưỡi dao cọ giày, dừng mỗi khi tiếng ấy ngắt.
Một hạt sỏi vẫn lăn dưới gót hắn, tên gác lập tức ngẩng lên, bàn tay có khóa đưa tới cán giáo.
Mặc đè cổ tay ấy xuống trước khi giáo được nhấc, thúc chuôi kiếm vào bụng rồi bịt miệng gã bằng vạt áo. Gã giãy tới lúc đầu gối chạm đất, Mặc mới đặt nằm nghiêng, lấy dây gai trói tay cùng cán giáo.
Phía hành lang ngoài bỗng có tiếng giáo chạm nhau, tên gác thứ hai kéo dây báo mõ khi thấy bạn nằm dưới đất. Tần lao khỏi ngách ghì khuỷu gã, nhưng chiếc mõ trên xà đã kêu một tiếng, giày giáp lập tức dội từ cửa trước.
"Tôi giữ tên này, cậu mở ngay, họ nghe rồi thì không còn lúc nào chờ đổi phiên nữa đâu."
Tần trói tên gác vào cột rồi tới giữ cửa, Mặc giật chùm khóa khỏi vạt áo mắc, máu làm những đầu ngón trượt đi.
Khóa mở được mà then vẫn mắc, hắn luồn cây kim qua khe sắt, dò tới chiếc lẫy trong vòng giữ đầu then. Theo đúng chỗ tay Sầm từng bẻ xuống, hắn nâng lẫy rồi dùng mũi kiếm đẩy then trượt khỏi vòng giữ.
Cánh cửa xệ xuống, cạnh dưới cào một tiếng dài trên đá, trong buồng lập tức có người nín khóc giữa chừng.
"Đừng đẩy nữa, cửa sắp rời khớp rồi," người dẫn đường nói khàn khàn. "Tôi nghe chân ông từ lúc ngoài hành lang."
Mặc ghé vai phải nâng mép cửa, người bên trong cùng kéo lên, vừa đủ một khoảng cho Tần lách qua phía sau.
"Mẹ ông đã sang nhà dì, bà dặn không về cửa cũ," hắn nói, đưa bình nước Lão vừa chuyển tới.
Người dẫn đường cầm bình nhưng không uống, quỳ xuống trao cho một thanh niên đang há miệng thở sát chân tường.
"Cho cậu ấy trước, từ chiều tới giờ chỉ xin một ngụm, họ bắt nói tên người dạy mới chịu đưa."
Mặc nhìn quanh buồng, ngoài người dẫn đường còn mười người trẻ, cổ áo ai cũng bị kéo giãn tới lộ xương vai. Đăng ấn dưới những mép khăn xô lệch đều bị bôi đen, một người lấy tay che trán ngay khi hắn nhìn tới.
"Tôi không hỏi thầy các cậu, ai đứng được thì đỡ người bên cạnh. Ra ngoài đừng chen vào cùng một chỗ."
"Đèn chúng tôi ở gian cạnh cửa," thanh niên cầm bình nói, cố đứng lên. "Họ giữ cả, chúng tôi còn chưa được thắp."
Tần đưa tay nhận người đầu tiên, Lão lấy chùm khóa mở gian bên, mỗi người ra tự nhận đúng đèn mình.
Tiếng cán sắt nện xuống nền từ phía hành lang, Mặc vừa lùi khỏi cửa đã thấy giáp vai Sầm lấp kín lối chính.
"Giữ cửa trước, đừng rời chỗ," Sầm bảo hai tên lính sau lưng rồi nhìn then đã trượt. "Khách quả nhiên không nỡ bỏ người."
Mặc lùi về ngõ bên, kiếm đặt thấp ngang hông, còn Tần thúc người cuối trong buồng qua khe cửa vừa nâng.
"Đã nhận đủ rồi, cậu ra theo mép phải, bên trái còn một người chưa bước vững," Tần gọi từ chỗ ngoặt.
Sầm không đuổi theo lưỡi kiếm, y bước tắt qua hành lang ngoài, tới cánh cửa ngang ngõ trước khi Mặc kịp tới. Cán sắt quét ngang ngưỡng, ba người đi cuối phải ép sát vào vách, người dẫn đường kéo một thanh niên khỏi đầu cán.
"Qua được tám người," y gọi về phía Tần, bàn tay vẫn giữ chặt cổ áo người vừa kéo lại.
Mặc bước chắn trước ba người, mũi giày chạm gờ đá thấp hắn đã lần tay qua trong buổi dò đường. Sầm đứng ngay cánh cửa bị Tần giữ mở, giáp cổ, giáp ngực và hai tay đều nguyên vẹn dưới bóng mái.
"Cùng mang tiếng Kim Đan viên mãn, nhưng đan ngươi còn rạn, dồn được mấy lượt khí mà đọ với ta?"
Y thúc cán vào gờ đá, giáp ngực khép kín theo hơi thở, khí đầy từ vai xuống tay không đứt một chỗ.
Mặc thử siết chuôi, khí qua bụng đã nhói, lực ra tới kiếm chỉ còn ngang lúc hắn chưa khép được viên mãn.
"Đặt kiếm xuống, ta còn giữ cho ngươi bàn tay luyện thuốc, áo vải của ngươi không chịu nổi cán tiếp đâu."
"Phó vệ đã có cả gian lò, còn thiếu bàn tay thì tới lấy, đừng đưa cán sang những người phía sau tôi."
Hắn đâm thẳng vào chỗ nối dưới khuỷu, Sầm hạ tay che kín khe, để mũi kiếm trượt trên mặt giáp không sứt. Cán sắt lập tức quật về, Mặc hạ cổ tay theo nửa đường cong của thức hai, dẫn đầu cán lệch vào vách.
Mảng vữa vỡ bên tai, kiếm thép đen chỉ rung trong tay mà không oằn, giữ được đường gạt hắn đã tập tại Mạc Châu. Sầm rút cán về sát bụng, đổi thế đâm ngắn, không cho hắn dẫn thêm một lần vào tường nữa.
Mặc thu Liễm Tức tới tận đầu ngón, luồng khí đang bám theo kiếm bỗng mất dấu giữa ngõ không một ngọn đèn. Sầm khựng mũi cán, thần thức quét sát vách rồi y bước ngang, lấy thân giáp che hẳn đường ra của ba người.
"Ngươi giấu được khí, ba người này cũng giấu được tiếng thở sao? Ta đứng đây chờ, xem ngươi có chịu đứng yên không."
Một thanh niên vừa dịch chân đã chạm đèn vào tường, Sầm xoay cán về phía tiếng động, buộc Mặc phải bước lên. Hắn gạt được đầu cán nhưng chỗ rạn trong đan điền nhói buốt, hơi thở bật ra giữa hai hàm răng đang nghiến.
Sầm trở tay ngay theo tiếng ấy, vành sắt ở đầu cán xé qua mặt ngoài đùi phải, kéo bật một mảnh thịt. Chân Mặc khuỵu xuống gờ đá, máu chảy vào giày, còn người dẫn đường đập lưng vào tường vì tránh cán tiếp theo.
"Đừng tới đỡ tôi, giữ cậu ấy đứng vững," Mặc nói, đưa kiếm lên chặn đường người dẫn đường đang muốn bước ra.
"Ta chỉ cần ngươi còn thở tới sáng," Sầm nói, đẩy cán xuống thấp. "Mất một chân vẫn ngồi bên lò được."
Mặc không đáp, chân trái lần theo gờ khô, chân phải kéo chậm khiến máu quệt thành vệt dài dưới gót. Hắn nhìn không rõ mặt Sầm, chỉ thấy khoảng tối của giáp di chuyển theo tiếng sắt, rồi cánh cửa bật vào khuỷu y.
Tần vẫn giữ đầu kia, Sầm dùng lưng đẩy cửa cho khép, không rời chỗ chắn người để chạy sang bắt Tần.
"Buông cửa thì ba người trong này còn được sống, ngươi cứ kéo tiếp, ta đập chân từng đứa ngay tại đây."
Mặc ép hơi thở xuống, kéo mũi kiếm qua mặt đá phía trái rồi đổi chân về bên phải, sát chân cửa. Sầm quét cán theo tiếng thép, nhưng thần thức vừa chạm tới hắn đã khiến y ghìm đòn lại, thúc thẳng vào bụng.
Hắn xoay người muộn, đầu cán sượt qua áo, sống kiếm mới kịp áp xuống thân sắt theo đường cong đã thuộc. Lần này hắn dồn lực Kim Đan vào đúng đoạn cuối, dẫn cán xuống khe giữa gờ đá và cánh cửa đang khép.
Sầm ghì cán nhấc ngược, Mặc ép chân lành xuống gờ rồi dồn hết lượt khí vừa gom vào sống kiếm đang tì sắt. Bắp tay căng cứng, hắn đẩy cả người lẫn giáp Sầm lùi sát cửa, gót giày sắt cày bật một mảnh đá.
Tần giật được cửa mở thêm một gang, người dẫn đường vội kéo thanh niên đứng cuối khỏi mép gỗ đang nghiến vào áo.
Lực trong bụng Mặc đứt ngay sau cú đẩy, máu trào lên chân răng, nhưng đầu cán đã bị ép mắc dưới gờ. Sầm chuyển tay trái giữ cán, tay phải bẻ xuống tìm then ngang để khóa cửa, chặn lực kéo từ phía Tần.
Mặc nhìn thấy khoảng da cổ tay hở đúng chỗ hôm trước, mép giáp vừa tách đã chạm vào sống kiếm hắn. Hắn chuyển chuôi sang tay trái sát hông, tì kiếm bằng cả thân người, tay phải rút cây kim khỏi nếp áo.
Sầm lập tức co tay, khuỷu giáp đánh xuống vai trái Mặc khiến cánh tay đang giữ kiếm gần như mất sức.
Hắn không nâng vai chống lại, chỉ hạ người theo cú đánh, chân trái đưa tới trước, mũi kim đi thẳng từ ngang bụng.
Nhát Châm lọt dưới mép giáp đang khép, linh lực viên mãn dồn theo kim vào cổ tay, không đâm qua một miếng sắt nào. Ngón tay Sầm giật mở, then vừa nắm tuột xuống, tiếng y rít qua kẽ răng át cả tiếng cửa va tường.
Mặc xoay kim theo nửa nét còn lại rồi rút, mép giáp nghiến cong thân kim, kéo theo một đường máu từ cổ tay y.
Cán sắt lại nhấc lên bằng tay trái Sầm, Mặc bỏ kim, nhận kiếm về tay phải rồi ghì cán xuống gờ. Hắn dồn bước cuối bằng chân lành, thúc chuôi kiếm từ dưới lên cằm, ngay khoảng hở nằm dưới vành che mặt bằng sắt.
Sầm đập gáy vào vách, hai đầu gối giáp gõ xuống đá rồi cả người đổ nghiêng, bàn tay trái vẫn níu cán.
Thanh niên ôm đèn đưa chân ra khỏi vách trước, đá cán xa khỏi tay Sầm rồi quay lại đỡ người đứng sau. Người dẫn đường mở cánh cửa, nhìn cây kim cong nằm cạnh bộ giáp nguyên vẹn, bàn tay giữ then bỗng run lên.
"Y nằm rồi, sang đây đi!" y gọi, giọng vỡ hẳn, kéo thanh niên cuối qua ngưỡng rồi quay lại gọi Mặc.
Mặc cúi kiểm Sầm còn thở, thấy y đã bất tỉnh mới lùi theo họ, không đủ sức rút chân khỏi vũng máu trong một lần nhấc. Tần đỡ hắn bằng vai phải, dẫn qua hai chỗ ngoặt mới dừng trong gian kho bỏ trống, nơi Lão đã đợi sẵn.
Lão cắt ống quần dính máu, rắc thuốc vào vết thịt lật rồi buộc chặt, Mặc đau tới mức răng cắn bật môi.
"Cậu cứ nhìn ta làm gì, thuốc chỉ giữ máu lại, không mọc thịt ngay được đâu mà thử đứng mãi."
Hai người nhà sông khiêng lò tới sau, Thất theo sát, đưa bình nước cho người dẫn đường rửa vết trói trên tay. Họ nấp trong kho suốt ngày, nghe giày lính đi qua từng lượt, tới chiều Lão mới dám lấy thêm nước thay băng. Hắn thử co chân rồi thôi, bên kia tường tiếng giáo gõ cửa từng nhà chưa dứt, người dẫn đường vẫn ngồi sát đèn.
Mặc nhìn y xếp mười chiếc đèn cạnh chiếc của mình dưới chân tường kho, bàn tay không còn run nữa.
"Có một hầm cũ dưới này, tôi từng khuân bao xuống," y nói. "Qua cửa sau là tới bậc, phía trong không có khe mái."
"Ông dẫn chúng tôi tới đó rồi có thể sang với mẹ, các cậu cũng vậy. Tôi mở cửa ngục không phải để bắt người theo."
Thanh niên vừa đá cán sắt nhấc đèn khỏi đất, quay mặt về phía ngõ trước khi đặt nó xuống cạnh chân Mặc.
"Tôi về thì họ lại bắt, nhưng tôi không xin ông giấu hộ, tôi muốn biết nhát vừa rồi phải học bao lâu."
"Ta tập tới bật máu tay vẫn đánh trượt, lâu hơn các cậu nghĩ. Theo về còn phải làm việc mới có thuốc dùng."
"Tôi khuân đá được, chỉ đừng bắt tôi thôi học khi trán bắt đầu sáng," cậu ta đáp, lần này không che trán nữa.
Người dẫn đường quỳ xuống sửa quai đèn, nhìn vết máu đang thấm qua băng đùi Mặc rồi kéo tay khỏi nút buộc.
"Tôi muốn được tu. Tôi không muốn trốn cái trán mình cả đời, mẹ tôi đã cho đi học, tôi sẽ nhờ dì chăm bà."
Mặc giữ chiếc đèn y đặt tới, đợi những người còn lại tự mang đèn sang, không đưa tay lấy chiếc nào trước chủ nó.
"Vậy cùng về Khải Phong, nhưng còn phải qua được cổng thành, ở đây tôi chưa giữ nổi các cậu lâu."
Lão gom thuốc thừa, viên Nguyên Anh còn nguyên bọc vẫn nằm trong ngực áo, Mặc nhìn tới rồi cúi giữ chân bị thương. Từ phía ngục có tiếng mõ thúc dồn, người dẫn đường lập tức nâng cánh cửa sau kho, để lộ bậc đá đi xuống.
"Dưới ấy tối kín," y nói, đưa vai cho hắn tựa, "lần này ông còn dám ngồi xuống không?"
