Người dẫn đường leo lên ba bậc đá đầu hầm, áp tai vào mặt dưới tấm ván, nghe một lúc lâu rồi mới lần tay xuống. Trong hầm không có lấy một sợi sáng, Mặc chỉ biết y đã xuống tới nơi khi tiếng áo cọ vào vách dừng ngay bên vai mình.
"Họ mở từ đầu dãy, tới cửa kho thứ tư rồi, kho này là thứ chín, mỗi cửa họ đứng chừng một tuần trà."
"Năm cửa nữa thì đủ cho tôi ngồi một lần," Mặc nói, tay đặt lên lớp băng đùi phải, chỗ vải vẫn còn ướt từ chiều qua.
Hắn đã nằm nghiêng suốt đêm, không dẫn khí qua chỗ rạn, chỉ để luồng khí mảnh chảy quanh nó cho tới lúc hơi thở thôi khựng lại. Vết đùi chưa khép, sườn trái vẫn tức khi hắn ngồi thẳng, nhưng viên Kim Đan trong bụng đã yên, đầy tới mép mà không còn đường nứt nào rỉ ra.
Lão ngồi xổm bên cạnh, lục trong ngực áo một lúc mới rút ra miếng vải gói, mở từng lớp bằng đầu ngón tay vì không nhìn thấy gì.
"Viên cuối cùng đây, ta đếm lớp vải rồi, không đánh rơi đâu được," lão nói, đặt nó vào lòng bàn tay hắn. "Ta lên trông cửa, cậu đừng ngồi lâu quá, để ta phải mặc cả với cả lính lẫn cái thứ trong bụng cậu thì lão phu không đủ bạc."
Thất bật một tiếng cười khẽ ở góc hầm, mười người trẻ ngồi sát vách phía trong cũng thở ra, có người đổi chân cho đỡ tê.
"Lần trên mái ông dừng lại ở chỗ nào?" người dẫn đường hỏi, giọng hạ thấp hẳn. "Tôi chỉ hỏi để biết lúc nào thì phải gọi ông."
"Ở hai bờ vai, chỗ tôi phải trả lời một câu mà lần trước tôi đáp sai," Mặc nói. "Lần này dù trên kia có tiếng gì, ông cũng đừng gọi."
"Còn nếu lính mở tới cửa kho này thì sao, tôi cứ đứng nhìn ông ngồi à?"
"Thì ông đưa mọi người ra cửa sau trước, Tần biết đường, ông không phải đợi tôi xong mới được chạy."
Mặc đặt viên đan lên lưỡi, vị đắng quen thuộc tan ra trước, rồi luồng nóng đi xuống bao lấy Kim Đan như lần trên sàn gỗ. Hắn thu Liễm Tức sát da, dù hầm này không có khe mái nào để một tia sáng chạy ra ngoài.
Viên đan trong bụng mềm dần, hắn nặn lại từ đầu, cái đầu nhỏ trước, rồi cổ, rồi tới hai bờ vai từng rạn hôm trước. Tới đúng chỗ ấy thì mùi hầm ẩm biến mất, dưới chân hắn lại là sân đá Thanh Đăng không một ngọn gió.
Án dài vẫn đứng trước tổ đường, mấy trăm chụp đèn đều nguội, chỉ hàng thứ hai còn một người ngồi trên mép ghế. Quai dép bên trái của tiểu sư muội tuột khỏi gót, con bướm giấy đỏ vẫn lệch cánh trái, ba ngôi sao trên đầu con bé đứng sát nhau.
Lần này hắn không ngẩng lên đếm sao, cũng không nhìn tìm sư tỷ, chỉ nhìn bàn chân nhỏ chưa chạm tới mặt đá.
"Sao huynh tính sai?" con bé hỏi, giọng vẫn không trách, hai tay đặt yên trên đầu gối.
"Lúc ấy ta nhìn sư tỷ, ta chỉ đếm một ngọn đèn, ta không đếm muội," hắn đáp, và lần này cổ họng không tanh mùi máu.
Con bé cúi xem cái quai tuột, ngón chân khẽ cựa, như còn đợi hắn nói thêm cho đủ một con số nào đó.
"Ta tính sai. Ta trả."
Hắn không nói trả bằng gì, vì hắn chưa biết, và hắn không xin con bé gật đầu. Tiểu sư muội nhìn hắn rất lâu, không cười, không khóc, rồi đưa tay vuốt cánh bướm cho thẳng lại, ba ngôi sao trên đầu vẫn sáng y như cũ.
Bờ vai người nhỏ trong bụng hắn không rạn nữa. Hắn đi tiếp xuống hai cánh tay, rồi hai bàn tay, đặt chúng lên đầu gối của hình người đang ngồi, và nhận ra nó ngồi đúng như con bé đang ngồi.
Khối khí ấy bỗng nặng xuống, không phải nặng như viên đan tròn mà như có ai đặt mình ngồi xuống giữa bụng hắn và tự giữ lấy chỗ ấy. Hơi thở của hắn đi vào hai lần, một lần qua mũi, một lần ở trong người nhỏ, chậm hơn, mà không hề lệch nhịp nhau.
Giữa trán hắn nóng lên, đường viền khung đèn dầu căng ra thành những nan mảnh, khép lại trên đầu thành một vành, dưới chân thành một vành. Hắn không thấy nó, nhưng cảm được từng nan lạnh trên da như vết chỉ khâu, và giữa các nan vẫn rỗng như suốt mười chín năm nay.
Nguyên Anh sơ kỳ, hắn nghĩ, không đếm thêm điều gì, chỉ mở mắt ra trong bóng tối đặc như cũ.
"Ngươi trả bằng gì thì ngươi vẫn chưa nói," Chiêu nói trong ngực, giọng khô như mọi lần. "Ta nghe rồi, ta nhớ đấy, đừng mong ta coi như chưa nghe thấy gì."
"Cửa thứ tám vừa mở," người dẫn đường gọi từ đầu bậc, tiếng thì thào run lên. "Ông đứng dậy được thì phải đi ngay bây giờ."
Mặc chống tay đứng lên, máu đùi lại ấm dưới lớp băng, sức mới trong người không làm vết thương liền thêm được một sợi chỉ.
Lão đã đứng sẵn ở đầu bậc, không hỏi thành hay hỏng, chỉ nghe tiếng hắn bước lên rồi nắm lấy cổ tay hắn bóp một cái.
"Cậu thở chậm hơn lúc xuống, ta không nhìn được mặt cậu nhưng nghe là biết, thôi đi đã, chuyện ấy để ngoài thành hẵng nói."
Họ ra theo cửa sau kho khi trời còn xám, Lão đi đầu cùng hai người nhà sông khiêng lò, Thất bước ngay sau đòn. Người dẫn đường dẫn qua hai con ngõ tối tới cổng phụ phía đông, nơi sáng nào cũng mở một khe cho xe đổ xỉ ra ngoài.
Họ dừng ở góc ngõ cuối, người dẫn đường giơ tay chỉ cái khe cổng đang hé ra một vệt xám.
"Xe xỉ chưa ra, chỉ có hai người gác, họ đổi phiên khi xe đầu tiên tới, tới lúc ấy thì đông lắm."
Mặc nhìn theo tay y, thấy dây cửa chạy qua bánh gỗ lên một khối đá treo, kéo cánh mở thì đá nâng lên.
Cậu trai trẻ nhất trong mười một người vẫn đi chân trần từ lúc ra khỏi ngục, ôm chiếc đèn chưa thắp sát ngực. Người dẫn đường giật đôi dép cậu đang xách trên tay, nhét lại vào tay cậu rồi chặn ngang lối đi.
"Xỏ vào, tự buộc quai cho chặt, rồi mới được theo, ngoài kia đá vụn, tôi không cõng cậu qua cổng đâu."
Cậu ngồi xổm buộc dây, tay run làm nút tuột một lần, người dẫn đường đứng chờ mà không cúi xuống buộc hộ.
Cổng phụ có hai thanh chắn sắt gác ngang hai bên khung, mỗi thanh to bằng bắp chân, đầu mỗi thanh khóa vào móc đá. Hai tên lính gác đang ngáp, thấy đoàn người tới thì giật mình nhấc giáo, một tên quay lưng định chạy vào trong gọi người.
Tần lao tới trước, gạt giáo tên đầu bằng tay phải rồi thúc khuỷu vào ngực gã, còn tên kia bị hai người nhà sông hạ đòn đè xuống đống xỉ.
Mặc đặt hai bàn tay lên hai thanh chắn cùng một lúc, dồn khí từ người nhỏ trong bụng ra, không ép mà để nó tự đi lên vai. Hai thanh sắt nhấc khỏi móc đá cùng một lượt, hắn quăng chúng sang bên vách, tiếng sắt dội vào đá vang khắp chân tường.
"Thường bốn người mới nhấc nổi một thanh," người dẫn đường nói, nhìn hai thanh sắt nằm trên đất rồi nhìn sang hắn.
Tên lính bị đè dưới xỉ thôi giãy, mắt mở to nhìn khung cổng trống, không còn kêu lên được tiếng nào.
Cánh cổng gỗ nặng nề quay ra ngoài, Tần buộc đầu dây kéo cửa vào cọc, đứng chặn ở mép trái để giữ cho cánh không khép lại. Lò đồng qua trước trên vai hai người nhà sông, Lão và Thất qua sau, rồi hai người ấy hạ lò ngoài bãi, quay về đứng sát ngưỡng chờ nhận người.
"Bốn người đầu, sang tay hai anh ngoài kia, đi đi, đừng ai quay lại nhìn," Tần gọi, mắt vẫn không rời con đường phía trong.
Bốn người đầu vừa qua thì có tiếng chân chạy dồn trong ngõ, nhưng người tới trước tiên không phải lính, mà là một người đi một mình.
Uất Trì Kình không đội mũ, giáp mặc vội chưa cài hết dây, tay cầm một cây đao sống dày, đăng ấn giữa trán là đèn lồng hai tầng có lửa. Y nhìn hai thanh chắn nằm trên đất trước, rồi mới nhìn người đang đứng chặn giữa khung cổng.
"Lò để lại, kẻ luyện đan để lại, chịu vậy thì đám trẻ kia ta cho đi," y nói, không cao giọng. "Ngươi không đứng được lâu trước ta đâu."
Mặc rút kiếm thép đen, đặt chân trái lên trước nửa ngón, không đáp lời nào, phía sau lưng Tần đang đẩy người thứ năm qua ngưỡng.
Nhát đao đầu tới thẳng từ trên xuống, hắn đỡ ngang bằng thân kiếm, lực dội qua tay khiến cả người lùi ba bước trên xỉ. Kiếm Mạc Châu không oằn, nhưng cổ tay phải hắn tê tới tận khuỷu, và đầu đao đã kịp sượt qua chiếc khăn che trán.
Chiếc khăn rơi xuống chân hắn, và Uất Trì Kình dừng tay một nhịp, nhìn thẳng vào giữa trán hắn dưới ánh trời xám.
"Đèn lồng một tầng, đen mà rỗng," y nói, hai mắt nheo lại. "Đêm qua phó vệ ta còn báo ngươi mới viên mãn."
"Nguyên Anh sơ kỳ, mới được nửa canh giờ," Mặc đáp, tự cúi nhặt khăn nhét vào cổ áo, không buộc lại.
"Kẻ biết luyện đan mà lên được Nguyên Anh trong một đêm thì ta càng không cho ra khỏi thành."
"Vệ trưởng giữ được tôi thì cứ giữ, còn những người sau lưng tôi thì chưa bao giờ là của vệ trưởng."
Người dẫn đường đứng sau lưng hắn khẽ kêu lên một tiếng, rồi tự bịt miệng mình, quay đi đẩy người thứ sáu qua cổng.
"Hai người nữa, sang tay tôi với ông ấy, đi sát vách phải," Tần gọi, chân giữ chặt sợi dây cửa đang căng.
Một cô gái trong nhóm ấy chần chừ ở ngưỡng, nhìn lưỡi đao rồi nhìn lưng hắn, chiếc đèn trong tay cô chao sang một bên.
"Ông ấy đứng đó là để cô qua, cô đứng lại thì ông ấy phải đứng lâu hơn," người dẫn đường nói, đẩy nhẹ vai cô ra ngoài.
Uất không dò nữa, đao tới liền ba nhát, nhát nào cũng nặng hơn nhát trước, ép hắn lùi dần về sát ngưỡng cổng. Tới nhát thứ ba Mặc không đỡ ngang nữa, hạ cổ tay theo nửa đường cong của thức hai, để lưỡi đao trượt dọc sống kiếm.
Hắn dẫn mũi đao vào mép đá của khung cổng, lực của Uất cắm xuống đá chứ không vào người hắn, đá vụn bắn tung lên mặt cả hai. Ngay lúc lưỡi đao còn mắc, hắn thúc Châm thẳng vào khuỷu y, không nhắm khe giáp mà nhắm vào chính lực đang dồn tới.
Uất Trì Kình lùi một bước, gót giày trượt trên xỉ, cả cây đao giật ra khỏi đá theo tay y.
Đám lính vừa chạy tới đầu ngõ đều đứng khựng lại, một tên đánh rơi bó đuốc xuống chân mà không cúi nhặt.
"Vệ trưởng lùi rồi kìa," tên đứng đầu nói nhỏ với kẻ bên cạnh, rồi tự im bặt khi thấy Uất quay đầu lại.
Uất nhìn xuống chỗ chân mình vừa rời đi, rồi nhìn lên hắn, lần đầu tiên trên mặt y có một thứ không phải là chán.
"Ngươi đẩy được ta một bước, thế thôi, ngươi tưởng đứng ở cửa này được bao lâu?"
Y không đánh vào hắn nữa, chém thẳng vào thanh chắn gỗ phụ dựng bên vách, gỗ vỡ đôi, rồi bước tắt sang phía có ba người cuối đang chờ. Mặc bước theo chặn, đưa kiếm ra trước mũi đao, sống đao đập lệch kiếm hắn rồi lật lên rạch ngang qua sườn phải.
Áo rách, da rách theo, máu tràn xuống thắt lưng, hắn nghe thấy tiếng thép mẻ trên cạnh kiếm mình ngay trước tiếng mình rên. Ba người cuối đã sát ngưỡng, cậu trai trẻ nhất ôm đèn đi giữa, đôi dép mới buộc kêu lẹp xẹp trên xỉ.
"Bỏ bọc trên lưng đi, ông nặng quá thì không theo nổi," người dẫn đường hét lên, đẩy cậu trai qua trước mình.
Mặc giật dây bọc hành lý, để cả áo thay lẫn đồ thuê rơi xuống giữa lối, rồi đứng chắn trước người dẫn đường bằng cả thân mình. Đao Uất tới lần nữa, hắn gạt lệch được nửa đường, lưỡi đao vẫn sượt qua đùi phải, chỗ băng bật máu lại.
Người dẫn đường bước qua ngưỡng cuối cùng, quay lại gọi hắn một tiếng, còn Tần đã đặt dao lên sợi dây cửa đang căng.
"Mười một, đủ rồi, cậu lùi ra, tôi thả!"
Mặc lùi qua ngưỡng bằng chân trái, Tần cắt đoạn dây buộc cọc, khối đá hạ xuống kéo cánh cổng quay khép vào khung. Họ chạy được mười bước thì nghe gỗ vỡ, một tên lính gọi xin Uất dẫn người đuổi theo ra đường đá.
"Phó vệ chưa tỉnh, ta bỏ thành cho đám tù còn lại hay sao? Gọi đội tuần ngoài trạm chặn đường mang lò!"
Mặc ngoái lại, thấy Uất đứng trong cổng vỡ đẩy lính về phía ngục, tấm lệnh hắn từng thấy vẫn giữ chân y.
Cổ tay phải hắn còn tê, sườn rách ướt đẫm vạt áo, cạnh kiếm mẻ một miếng to bằng móng tay khi hắn tra nó vào bao. Tần đỡ hắn bằng vai phải, dẫn đoàn rẽ vào lối đá hẹp không lọt xe, nơi tiếng giày giáp phía sau chỉ còn vọng tới qua vách núi.
Lão đợi sẵn ở khúc ngoặt đầu tiên cạnh chiếc lò, thấy máu trên sườn hắn thì giật cuộn băng ra khỏi gùi trước khi hỏi han gì.
"Lên được một tầng mà về tốn của lão phu cả cuộn băng, cậu đứng yên cho ta buộc, chạy tiếp thì tự mà giữ lấy ruột."
Thất đưa tay phải đỡ lấy thanh kiếm mẻ cho hắn, không nói gì, chỉ cầm nó ngang trước ngực rồi bước sát bên trái hắn.
Trên lối đá, cậu trai trẻ nhất vẫn ôm chặt chiếc đèn chưa từng được đốt, vừa chạy vừa hỏi hắn bao giờ thì được thắp.
