Đêm xuống, Mặc còn nghe vó ngựa phía đường cao, tiếng mõ từ trạm vọng tới mỗi lần đoàn dừng đổi vai khiêng lò. Tần dẫn họ xuống lòng suối, nước lạnh ngập qua giày, vệt máu trên ống quần hắn loang mất giữa dòng.
Tới chân cầu đá, người khiêng trước bỗng khựng lại, quai lò cọ vào vách khiến tiếng đồng ngân dưới lòng cầu rỗng.
"Ai ở dưới ấy? Đưa đuốc xuống, lúc nãy trên đường có vết kéo đồ nặng rẽ về phía suối này."
Mặc nghe tiếng giày dừng ngay trên đầu, vội đè quai đồng đang rung rồi ra hiệu cho mọi người nép dưới vòm. Một đầu giáo thọc xuống mép nước, chỉ cách chiếc đèn cậu trai đang ôm chừng một cánh tay duỗi thẳng.
Cậu định lùi, nhưng sau lưng còn cô gái chưa qua khỏi lòng suối, Mặc giữ khuỷu cậu lại trước khi chân động.
"Đứng yên, tựa vào tôi, đừng để quai đèn chạm đá," hắn nói sát tai cậu, nước đang thấm vào lớp băng đùi.
Đầu giáo khua thêm một vòng rồi rút, ánh đuốc quét sang bờ đối diện, nơi vết kéo dài lên đống cát ướt. Mặc đã thấy Tần kéo đòn trống qua đó trước khi xuống nước, còn chiếc lò vẫn đi trên vai hai người nhà sông.
Tiếng giày rời cầu, Mặc chờ tiếng vó xa hẳn mới nới tay, cậu trai vẫn đứng cứng cạnh hắn chưa dám thở mạnh.
"Theo dòng xuống nữa, lên bờ ở đoạn toàn đá, tôi đã xem chỗ ấy rồi," Tần nói từ dưới vòm cầu.
Hắn bước theo, phải nhờ người dẫn đường gỡ vạt áo mắc đá, trên đường cao tiếng mõ vẫn thúc tìm người mang lò.
Sáng hôm sau, Mặc kéo khăn trong cổ áo lên che trán, nhưng tay phải còn tê, buộc mãi vẫn chưa giữ được nút.
Cậu trai ôm đèn đứng chờ bên cạnh, tới khi hắn buông tay mới nhắc lại câu vừa hỏi trên lối đá.
"Qua khỏi núi này thì được thắp chưa, hay còn phải đi tới chỗ ông bảo chúng tôi sẽ ở?"
"Phải tới chỗ người ngoài đường không nhìn thấy ánh, có người canh rồi mới thắp. Cậu giữ đèn cho chắc."
Tần đi ngược về từ khúc quanh, kéo nút khăn giúp hắn rồi chỉ lên khe hẹp phía trên.
"Đường xe ở dưới, bên ấy còn nghe tiếng vó, chúng ta men theo vách này tới chỗ suối cạn."
Hai người nhà sông đổi vai khiêng lò, Mặc nhìn quai đồng lắc dưới đòn rồi bước vào giữa đoàn đang chờ.
Hắn không nghe được vó ngựa, chỉ nghe tiếng máu dội trong tai mỗi lần chân phải giẫm phải chỗ đất thấp. Thất cầm kiếm đi cạnh hắn, thi thoảng đưa bàn tay rảnh tới sườn rồi bỏ xuống khi có người ngoái lại.
Mưa đọng trong các hõm đá chưa rút hết, người dẫn đường lần từng chỗ đặt chân cho những người phía sau. Không ai hỏi nữa, nhưng mỗi khi đoàn dừng, cậu trai lại hé vạt áo nhìn xuống miệng chiếc đèn nguội.
Tới chiều, Tần mới cho đoàn rời đường đá, lách qua bụi gai mọc dày dưới chân một vách nghiêng.
"Qua đây rồi quay lại nhìn, nếu còn thấy lối vừa đi thì chưa được đặt đồ xuống," ông dặn người đi đầu.
Mặc chờ mọi người khuất sau vách mới theo, lưng cọ vào đá làm mép băng bên sườn kéo căng đau buốt. Phía trong là lòng khe khô, hai bên vách chụm lại che trời, chỉ khoảng cuối còn lọt một vệt nắng nhạt.
Tần đứng ở cửa khe nghe ngóng, rồi gật đầu với hắn, tay vẫn giữ cành gai vừa vén sang bên.
"Ở đây có thể nghỉ, phía sau thông ra một lối khác, lát nữa tôi dẫn hai anh đi xem đường."
Cậu trai đặt đèn xuống trước tiên, hai bàn tay còn ôm quanh thân đèn tới khi người dẫn đường ngồi cạnh.
"Tôi biết cách dẫn lửa, đã tập trong chăn rồi, nhưng tới đầu ngón là phải thu về ngay," cậu nói.
Mặc ngồi xuống đối diện, bảo cậu đưa tay ra, nhìn luồng linh khí mỏng run dưới da những đầu ngón trắng.
"Đừng ép thêm, cứ giữ bằng chừng cậu đã tập. Đầu bấc ở ngay đây, không cần đưa tay xa hơn."
Cậu trai cúi đầu, vai nhô lên theo một hơi dài, rồi một chấm lửa nhỏ hiện giữa hai ngón tay khép. Bàn tay theo thói quen lập tức co về, suýt giấu vào áo, nhưng người dẫn đường đã giữ vạt áo xuống.
"Để ngoài này, tôi ngồi đây nhìn, có ai tới thì tôi nghe trước cậu," y nói, mắt dõi theo chấm lửa.
Cậu đưa tay trở lại, chạm lửa của mình vào bấc, ngọn đèn rung một lượt rồi đứng lên khỏi miệng đồng.
Ánh vàng soi rõ vết trói trên cổ tay y, cậu trai nhìn thấy trước, rồi mới đưa bàn tay mình ra xem. Cậu xoay đủ hai mặt, chậm rãi mở từng ngón, để ánh đèn lọt qua kẽ tay rơi lên đầu gối.
Người dẫn đường kéo đèn mình tới gần, đặt ngón tay lên bấc, lần này không nhìn về phía cửa khe nữa.
Mặc thấy y phải dẫn lại từ đầu, luồng khí vừa tới cổ tay đã tan, hơi thở nghẹn ngay sau răng.
"Chậm lại, chúng ta chưa đi đâu cả," hắn nói, kéo chiếc đèn tới đúng chỗ bàn tay y đang dừng.
Ngọn thứ hai bén lên khi nắng đã rời khỏi vách, rồi một cô gái ở phía trong vén tóc khỏi trán. Mỗi người ngồi trước đèn mình, tự đưa lửa xuống, người làm được trước chờ người chưa làm được mà không giục.
Khi ngọn cuối cùng đứng vững, người dẫn đường ngẩng lên, ánh sáng từ mười một chiếc đèn nằm trọn trên mặt y.
"Sáng thế này mà không ai bắt cúi đầu sao? Tôi cứ muốn nhìn lên, lại sợ mình nhìn lâu quá."
"Ông cứ nhìn, tới lượt canh tôi sẽ gọi," Mặc đáp, rồi nghiêng người để y thấy cả khoảng trời phía trên.
Trong ngực hắn, Chiêu nói nhỏ, giọng vẫn khô nhưng không chen ngang tiếng cười vừa bật lên bên kia khe.
"Ngươi nhăn mặt thế kia, người ta còn tưởng thắp một ngọn phải nộp cho ngươi một chiếc xương sườn."
Hắn nới mép băng, đang định đổi chỗ ngồi thì Tần quay lại, bảo chuyển đèn sâu thêm vào dưới vòm đá. Gió đêm bắt đầu luồn qua cửa khe, chỗ phía trong kín hơn, lại gần lối thoát ông vừa đi xem.
Hai người nhà sông nhấc lò đi trước, những người ôm đèn theo sau, bước chậm để lửa mới thắp khỏi tạt. Người cuối vừa nghiêng vai qua chỗ hẹp thì dưới chân vách có tiếng rạn, đất vụn trượt xuống sát gót cô.
Tảng đá rộng bằng mặt phản, dày hơn một vòng ôm bắt đầu sệ xuống, ép cả bụi rễ khô vào khe giữa hai vách dựng.
Mặc đã nhìn thấy đường nứt khi đi qua, tay phải đưa lên đón mặt đá trước khi cô gái kịp ngẩng. Hắn đặt chân lành vào hõm thấp, hạ khuỷu ngang bụng, dồn linh lực Nguyên Anh vào bàn tay đang áp đá.
Tảng đá dừng lại, cạnh dưới nghiến qua lòng bàn tay hắn, đất vẫn chảy thành dòng trên vai người ôm đèn.
Hai người khiêng lò đã khom gối định hạ đòn, Mặc bảo họ đi tiếp, giọng bật gấp vì sườn bị kéo.
"Đừng đặt lò ở đó, bên kia còn chỗ rộng, đưa đèn qua trước rồi hãy quay đầu nhìn tôi."
Tần chui qua khe, kéo khuỷu cô gái về phía mình, còn cô vẫn giữ ngọn đèn thẳng đứng. Hai người khiêng lò đứng nguyên ở bãi rộng, đòn chưa rời vai, mắt nhìn bàn tay hắn dưới tảng đá.
Mặc đẩy lệch mép đá vào vách, chờ nó tì chắc mới rút tay, đầu ngón đã tê tới mất cảm giác.
"Tôi tưởng phải bỏ lò rồi, cậu buông tay được chưa?" người khiêng phía sau hỏi, vai vẫn ghì chặt đầu đòn.
Tần nhận quai đồng, kéo họ khỏi chỗ hẹp rồi quay lại đỡ Mặc, bàn tay đặt sẵn dưới khuỷu hắn.
"Nguyên Anh sơ kỳ cũng phải chọn chỗ đứng, chân kia của cậu vừa trượt là tôi thấy," ông nói thấp giọng.
Cô gái đưa đèn lên cao cho hắn bước qua, bàn tay dính đất không còn che ánh lửa trước ngực nữa.
Tối kế, lúc đoàn dừng lấy nước, Mặc thấy Thất ngồi xoa sườn, chiếc bình rỗng đặt bên chân vẫn chưa nhấc lên. Mặc nhận bình nước mà không uống, cúi xuống chạm mu bàn tay anh, hơi lạnh đã lan tới sát khuỷu.
"Từ sáng tới giờ anh có rét hơn không, sao lúc dừng dưới suối lại không bảo tôi biết?"
"Cậu còn chảy máu."
Thất rút tay về định giữ thanh kiếm, nhưng ngón tay không khép nổi quanh chuôi, kiếm tuột xuống nền đá khô. Mặc nhận lại kiếm, đặt sát vách rồi gọi Lão mang gói lửa tới, bảo Tần giữ người ngoài cửa khe.
Lão mở lớp bọc, lấy một ống lót tro khỏi phần đã tách ở Hắc Thành, đặt vào tay phải Mặc.
"Cậu đừng đứng lên nữa, cái phản ở trạm còn chịu nổi cậu, chứ đầu gối lão phu thì chưa chắc đâu."
Thất chống tay định nhích ra chỗ sáng hơn, Mặc ngăn lại, đưa đầu kẹp vào ống rồi giữ ngang ngực anh.
"Anh muốn nằm thì nằm, chỗ này đủ rồi. Đừng gắng để tôi phải đuổi theo cả anh lẫn hạt lửa."
"Dùng đi," Thất đáp, bàn tay vẫn đặt bên sườn nhưng đã thôi miết vải, mắt nhìn thẳng vào đầu kẹp.
Ánh trắng nghiêng về ngực anh, Mặc đưa vào gần từng chút, giữ khuỷu sát người để cơn tê không làm lệch tay. Lão ngồi phía ngoài chắn gió, không nói nữa, chỉ dịch đầu gối theo mỗi lần bóng Mặc chao trên vách.
Hạt lửa nhỏ dần, sắc trắng dưới áo Thất lan rồi chìm xuống, tới khi đầu kẹp trống mới hết rung.
Mặc chưa cất kẹp ngay, hắn chạm lại bàn tay anh, đợi ngón út thôi cứng rồi mới thả vào ống rỗng. Trong bọc còn chín phần nguyên, Lão buộc lại đặt sau lưng mình, lấy luôn chiếc ống khi Thất định cầm hộ.
Người dẫn đường mang nước tới, lần này chỉ đặt bên chân hắn rồi trở ra, không hỏi ánh trắng vừa rồi là gì.
Mặc nhúng một góc vải, lau bùn khô trên bàn chân Thất, chỗ đất cứng đã cọ thành vệt đỏ quanh mắt cá.
"Mai tôi đi sau," Thất nói khi hơi thở đã dày hơn, bàn chân khẽ rụt vì nước chạm vào da xước.
"Mai nghỉ hết buổi sớm, tôi cũng cần thay thuốc, anh cứ nhìn chân tôi nếu muốn tìm người làm chậm."
Lão nhấc vạt áo Mặc ra khỏi chỗ máu khô, nghe hắn hít mạnh thì thôi kéo, lấy nước làm ướt từng chút. Bên kia vòm đá, những người mới thắp đèn vẫn nói rất khẽ, nhưng đã có tiếng người gọi bạn tới ngồi gần.
Những ngày sau họ chỉ lên đường lúc đội tuần đã qua, thuốc của Mặc cạn dần trước khi tới trạm quen giao hàng. Người chở thuốc đưa hắn vào sau phên, đặt thêm băng cạnh phản rồi hạ giọng nhắc lệnh giữ người mang lò.
"Tôi vẫn giao đủ thuốc đã nhận, nhưng ông chớ đưa khách lạ vào đây, người của Uất còn dò quanh trạm."
Lão kéo phên theo lời hắn, nhận gửi giúp người dẫn đường một lời về nhà dì, chưa ai mang được tin đáp lại.
Tới bậc Vọng Tinh Phong, Mặc phải dừng đổi chân, vết đùi kéo căng dưới lớp thuốc cuối cùng mang từ trạm. Cậu trai trẻ nhất đi tới cổng rồi dừng, ôm đèn nhìn người cầm cung đang đứng dưới tấm bia vỡ.
Nguỵ nhìn lò đồng phía sau trước, rồi nhìn vết rách trên áo hắn, bàn tay giữ cung hạ xuống ngang đùi.
"Còn ai ở dưới?"
"Đủ người đi cùng rồi, Tần đang dẫn hai anh khiêng lò qua chỗ bậc lở, không có ai đuổi sát."
Nguỵ tránh sang bên cho đoàn vào, bảo cậu trai cứ giữ đèn trên tay, rồi tự đi xuống đón chiếc lò.
Ôn đại nương đỡ Thất vào gian trong, nghe Mặc nói đã mồi mới gỡ tay anh khỏi sườn để xem chỗ lạnh. Đỗ Nghi nhận thanh kiếm, đưa cạnh mẻ về phía sáng, nhìn hắn một lượt rồi cất riêng khỏi đống thép đang chờ.
Trong tổ đường, người dẫn đường đứng trước án rất lâu, nhìn những ngọn đèn có lửa và hàng bấc nguội phía sau.
"Đặt lên đây rồi, buổi học tôi có được xuống lấy không, hay phải đứng từ xa nhìn đèn của mình?"
"Lúc cần thì ông lấy, tự nhớ chỗ đặt để đừng cầm nhầm," Mặc nói, nép người cho y bước tới.
Mười một chiếc đèn lần lượt lên án, ngọn cuối được cậu trai xoay lại cho quai hướng ra phía mình đứng. Mặc nghe Lau gọi Hoài Quang ngay sau lưng, quay lại thấy nàng chỉ hàng đèn mới, reo đủ ba mươi sáu ngọn.
Hoài Quang đặt gánh nước xuống, dẫn cô gái tới bên cửa điện, chỉ Tu Luyện Đài nằm cao hơn mái phía đông.
"Tôi học ở đấy, sáng mai cô đi cùng, chưa biết chỗ ngồi thì cứ mang đệm tới cạnh tôi."
Mặc đứng chờ dưới hiên cho họ đi qua, bàn tay phải mở khép chậm, chỗ bị đá nghiến vẫn còn rớm máu. Nguỵ trở lên đứng cạnh hắn, nhìn ánh sáng mới hắt qua cửa, rồi đặt cây cung tựa vào bên cột.
"Đêm nay ta giữ cổng, ngươi vào để bà ấy xem sườn. Đừng đứng chắn chỗ người ta mang nước."
Mặc vừa quay người thì ông gọi lại, tiếng thấp vừa đủ lọt qua tiếng reo còn chưa dứt trong tổ đường.
"Tới kỳ bảng chót, ngươi còn định đưa bao nhiêu người sáng lên nữa?"
