Mặc vừa tới cửa Luyện Khí Đường đã thấy Hoài Quang kéo bát khỏi tay cậu trai Hắc Thành đang định uống thêm.
"Phần ấy để chiều, ông ấy bảo buổi sáng chỉ tới đây. Cậu nhìn tôi cũng không được thêm đâu."
Hắn bước qua ngưỡng, cậu trai cúi nhìn bàn tay mình, những đầu ngón giật từng chút trên vệt thuốc đổ ra đùi.
"Tôi giữ được tới ngón út rồi, chỉ thêm một ngụm nữa có khi qua được," cậu nói mà không ngẩng lên.
"Đặt tay xuống đùi, đợi nó hết giật rồi hãy nói, thuốc trong bát không chạy đi đâu cả."
Hắn ngồi cạnh cậu, giữ cổ tay cho khỏi đập vào mép bát, chờ luồng khí dưới da tự tản về trong. Ngoài cửa, người dẫn đường cất đòn gánh vào chỗ khô, bàn tay từng bị trói nay đã có chai ở gốc ngón.
Hơn ba tháng, tấm đệm y mang từ thành đã mòn lõm giữa, vậy mà tới cửa học vẫn đợi Mặc gọi vào.
"Ông cứ tới chỗ hôm qua, tôi còn giữ phần cho ông, đừng đứng chờ tới khi thuốc nguội hết."
Người dẫn đường bước qua ngưỡng, nhìn ba chỗ ngồi quanh lò đồng rồi ngập ngừng đặt tấm đệm xuống chỗ xa nhất.
Đỗ Nghi mang thuốc vào sau, thấy người ngồi kín liền nhấc hai bát trống ra, định chừa lại một bát cạnh lò.
"Tôi cho họ tới lần lượt, cậu giữ một phần trước, hết rồi hãy gọi người bên ngoài vào nhận."
"Để cả ba ở đây, hôm nay tôi luyện chung một lò, ông đem phần rễ chưa giã vào cho tôi thử."
"Lão hỏi chừng này giữ lại hết sao, ngoài trạm đang có người đợi thuốc, cậu chừa cho họ phần nào?"
"Phần ngoài trạm đã để riêng, chừng này dành cho người học. Ông bảo Lão đừng nhận thêm chuyến nữa."
Đỗ đặt túi rễ già xuống, lấy ra một khúc to bằng cổ tay rồi chỉ vết chày mới hằn trên vỏ ngoài.
"Tôi giã từ sáng mới vỡ được hai khúc, cậu giữ ba phần thì phải đợi tới chiều mới đủ rễ."
"Không giã nữa, ông đổ vào lò rồi đậy nắp, lần này tôi ép cho vỡ thớ trước khi nhóm lửa."
Mặc nhìn vệt cháy ở thành đồng, lần trước hắn đã tăng lửa quá sớm, rễ bên ngoài đen mà lõi vẫn sống. Hắn đặt tay lên bụng lò, linh lực từ Nguyên Anh tràn xuống, ép những khúc rễ khô nằm sát vào nhau.
Một tiếng rắc bật dưới nắp, rồi cả lòng lò rung lên, Đỗ đưa tay giữ bệ nhưng chân lò không xê dịch. Mặc siết các ngón, sức ép thấm qua lớp vỏ cứng tới tận lõi, tiếng rắc dồn thành một lượt dài rồi dứt.
Đỗ nhấc nắp theo hiệu hắn, đưa kẹp gắp một khúc rễ mà chỉ nhấc được đám sợi đã tơi khỏi lòng đồng.
"Vỡ tận ruột rồi, ngoài cối tôi còn phải giã rồi sàng lại, sao cậu ép mà không nát cả cái lò?"
"Khí phải bọc quanh dược, chạm thành thì thu lại, hồi còn Kim Đan tôi ép được vỏ đã hết sức."
Hắn dẫn Ám Lô xuống đáy, khối rễ tơi hút nước thuốc đều từ ngoài tới giữa, không còn lõi trắng chặn hơi nóng. Người dẫn đường nhận kẹp từ Đỗ, kéo thử một sợi dược rồi mở to mắt khi nó tan ngay giữa hai đầu sắt.
"Lần ở thành tôi cắt thứ này tới cùn dao, ông cho tôi giữ khúc chưa ép kia đem về thử lại."
Mặc gật đầu, giữ trọn mẻ tới lúc dược hòa đều rồi mới chia vào ba bát, lưng áo đã ướt vì tức sườn.
Đỗ đặt lại hai bát vừa nhấc, dọn chiếc cối khỏi lối vào rồi gọi những người còn chờ ở sân tới nhận.
"Mai tôi bớt một người giã rễ, để người ấy lên đài học buổi sáng, khỏi ngồi đây tới trưa như hôm nay."
Cậu trai thôi nhìn bát thuốc bị giữ, ngẩng lên nhìn tay Mặc, hai bàn tay mình đã nằm yên trên đùi.
Người dẫn đường nhận phần thuốc của mình sau cùng, thử dẫn khí bọc quanh bát trước khi chạm cả lòng bàn tay. Dược nóng không tràn, y đưa được bát về đúng chỗ ngồi, rồi nhìn hắn với hai tai đỏ lên vì vui.
"Tôi làm lại được rồi, lần này không phải ông đỡ phía dưới, ông nhìn tay tôi mà xem."
"Tôi thấy rồi, uống chậm thôi, giữ được bát không có nghĩa trong bụng ông cũng chịu nóng như bàn tay."
Trong ngực hắn, Chiêu chờ y đặt bát xuống mới lên tiếng, giọng nhỏ vừa đủ để hắn nghe giữa tiếng lò nguội.
"Ngươi dặn người ta nghỉ rất thạo, lát nữa tới lượt mình thì nhớ đừng làm bộ không nghe thấy."
Mặc rút tay khỏi bụng đồng, ngồi nguyên cho cơn tức sườn qua, nhìn Hoài Quang đưa bát còn lại ra khỏi tầm cậu trai. Ngoài sân, Nguỵ đã nhận gánh nước người dẫn đường bỏ xuống, mang qua giếng rồi quay lại đặt vào chỗ cũ.
"Ta gánh chuyến này, chiều tự đi lấy, đừng bỏ cả buổi ngoài đây," ông nói, không bước vào xem thuốc.
Cậu trai đáp vâng, rồi xin Hoài Quang giữ luôn phần chiều cho mình, tới khi tay yên mới nhận lại bát sáng.
Đỗ trở vào với thanh kiếm thép đen, đặt ngang trên đùi Mặc, cạnh từng bị đao Uất Trì Kình làm mẻ đã mài nhẵn. Hắn vuốt tới chỗ ấy, bản kiếm hẹp đi một chút, dây quấn chuôi cũng được giữ lại cho khỏi trượt.
"Vết mẻ mất rồi, thép mất theo nó thì tôi không bù được. Cậu thử lại trước khi mang lên đài."
"Chiều tôi thử, giờ ông giúp tôi cất lên cao, mấy người mới tới cứ nhìn nó mà quên cả thuốc."
Người dẫn đường bật cười, cúi xuống uống tiếp, còn Đỗ đặt kiếm lên giá rồi trở ra gọi người nhận lượt sau.
Khi Mặc sang gian chăm thân, Ôn đại nương đang giữ bàn chân người khe tây, chỗ mắt cá vẫn lạnh dưới tay bà.
Sát chân phản có sáu ống lót tro đã rỗng, Mặc nhận ra vết kẹp mình để lại trên miệng chiếc gần nhất. Hôm trước nữa, người khăn nâu lạnh tới gối, hắn mở một hạt, chờ chân co lại mới sang người nằm cạnh.
Hai ngày ấy hắn cùng Ôn lần lượt mồi đủ sáu người Đội Bảy, mỗi người một hạt khi chăn không giữ nổi hơi ấm. Sáng nay người cuối vừa co được chân thì Ôn đã kéo hắn nhìn sang bàn chân nẹp của người khe tây.
"Chín hạt mang về đã dùng sáu, còn ba trong bọc này, bà mở một hạt cho người ấy trước đi."
Ôn lấy một ống ra khỏi bọc, vẫn giữ bàn chân người khe tây trên đùi, ngón tay bà chưa rời chỗ mắt cá.
"Lúc nãy còn lạnh tới đầu gối, tôi cho người gọi cậu rồi, đừng đợi tới tối mới mở," bà nói.
Mặc nhận ống mồi, ngồi xuống giữ đầu kẹp trước ngực người ấy, tới khi sợi trắng nghiêng qua mới đưa gần hơn. Ôn vẫn đặt tay ở mắt cá, đợi người nằm co được ngón chân mới bỏ chăn xuống cho Mặc nhìn thấy.
Hai hạt còn lại nằm trong phần bọc chưa mở, hắn trao cho bà cất, rồi quay sang chỗ Thất đang ngồi.
Anh đưa tay cho hắn chạm, bàn tay còn ấm, sau đó kéo lại mép chăn vừa tuột khỏi người bên cạnh.
"Tôi chưa cần," anh nói, rồi kéo chỗ chăn còn thừa sang bên cho Mặc ngồi xuống nghỉ cùng.
Bốn hôm sau, sáng nhận kỳ bảng chót trước Ngũ Phong Đại Bỉ, Lão mang áo tới giục Mặc đi cùng xuống trạm. Mặc đi qua tổ đường, thấy hàng đèn mới sáng rõ tới tận vách, vài ngọn cũ cũng vượt mép chụp.
Đỗ đứng chờ bên án, cuộn bảng kỳ trước giữ trong tay, ngón cái đặt đúng chỗ giấy đã hằn một vết cong.
"Đan đổi ở Hắc Thành đưa cậu lên Nguyên Anh, mười một người mới đều tự giữ được lửa, án đã có ba mươi sáu đèn."
Đỗ nhìn từ hàng mới sang những ngọn cũ đã cao hơn mép chụp, rồi đặt bản hạng ba mươi mốt vào tay hắn.
"Mấy tháng thuốc không chỉ nuôi thêm miệng ăn, lần treo bảng này phải xem nhà mình đi tới đâu rồi."
"Ông mang cả bản cũ làm gì, người phát bảng có bắt đổi giấy mới chịu cho xem đâu," Lão hỏi.
"Tôi mang để đặt cạnh, chữ mới đọc một lượt dễ nhầm, nhất là tới chỗ mình muốn thấy."
Lão sờ lại túi áo, kéo ra tờ giấy gấp đã sờn cạnh, mở nhìn rồi cất sâu hơn cuộn bảng cũ.
"Ta cũng mang theo bốn câu hỏi năm ấy, lên tới đài phải kiếm người trả lời, không thể về tay trắng nữa."
Ở trạm, người phát bảng trải cuộn từ dưới lên, Mặc giữ mép giấy cho những hàng vừa lộ khỏi cuốn trở lại. Qua dòng mười một vẫn chưa có Khải Phong, hắn ngẩng nhìn phần giấy cuối đang che tên những tông phía trên.
Người phát bảng hạ nếp cuộn xuống, ba chữ Khải Phong Tông hiện ngay trên dòng thứ mười, Mặc bỗng quên buông mép giấy.
Đỗ kéo hai bản cho ngang đầu giấy, vết móng tay dưới hàng thứ mười của bản cũ nằm sát tên trên bản mới. Ông giữ nguyên như vậy, cúi gần thêm một lần, rồi buông cả hai tay để Mặc nhìn cho trọn.
"Mười," ông nói, môi còn hé sau tiếng ấy, "tới đây rồi, cậu đọc lại đi, đúng tên chúng ta đấy."
Lão cúi xuống từ phía bên kia, râu gần chạm chữ, rồi bất ngờ cười lớn khiến người phát bảng giật mình.
"Xin ông cuộn cho chặt, giấy này hôm nay nhiều người muốn sờ lắm, tới núi mà nát thì ta hết đường phân xử."
Mặc đọc lại tên tông, nhìn con số đứng cạnh, rồi mới thả bàn tay đang ghì mép bàn tới trắng các khớp.
Hắn chưa kịp nhận cuộn thì thấy Tùng Khê ở gần cuối, thấp hơn chỗ hắn vừa tìm lúc giấy mới trải. Bảy mươi trên bản cũ, chín mươi mốt trên bản mới, hắn đưa ngón tay tới rồi dừng trước khi chạm chữ.
Lạc Thủy từng ở đúng dòng ấy, hắn còn nhớ Đỗ đứng bên bảng, tìm tên tông mình giữa hai hàng sát nhau.
"Tùng Khê xuống tới đây rồi," hắn nói, kéo mép giấy về phía Lão, tiếng cười của lão nhỏ dần rồi tắt.
"Ta chưa nghe Diệp gửi lời gì, tới đường gặp đoàn họ thì hỏi. Ở đây có hỏi giấy cũng chỉ được mực."
Mặc gật đầu, tự cuộn bản mới từ phía có tên Tùng Khê vào trong, để tên ấy khỏi mắc vào nếp gấp.
Vừa qua cổng núi, người dẫn đường đã đón họ, mắt nhìn tay Đỗ còn giữ cuộn giấy chưa chịu bỏ vào áo.
"Được rồi phải không, ông cầm thế kia là có tên chúng ta ở trong rồi phải không?"
Đỗ chưa đáp, chỉ giơ hai bàn tay lên cho y thấy đủ mười ngón, rồi tiếng gọi đã chạy trước tới sân.
Người dẫn đường quay xuống gọi những người đang gánh nước, cậu trai Hắc Thành chạy vào tổ đường kéo cả Lau ra. Ôn đại nương bước tới cửa gian trong, nghe tiếng hạng mười thì gọi người phía sau dậy xem, giọng át cả Lão.
Mặc trải bảng cạnh án, Đỗ đặt bản cũ xuống bên dưới, bàn tay người này vừa rời đã có bàn tay khác tới.
Hoài Quang đọc tên tông thành tiếng, đọc xong lại cười, còn cậu trai cứ hỏi đã được lên đài thật chưa.
"Được dự rồi," Mặc đáp, phải nói lại lớn hơn vì tiếng reo vừa bật lên đã lấp mất nửa câu.
Lau chạy vòng qua lưng hắn tìm chỗ nhìn, một người kéo nàng đứng lên bậc, rồi cả đám cùng đọc hàng thứ mười. Người dẫn đường quay sang ôm cậu trai, hai chiếc trán có đăng ấn va vào nhau, cả hai đau mà vẫn cười.
Thất đứng gần cửa cho những người đang ngồi thấy bảng, bàn tay giữ một góc giấy tới khi Ôn bảo đã nhìn rõ. Mặc nhìn qua vai anh ra sân, thấy Nguỵ còn ở cổng, cây cung dựng bên chân, mặt quay xuống lối núi.
Đêm ấy, tiếng người nhắc tên Khải Phong vẫn lọt qua vách khi hắn mang thanh kiếm xuống gian cạnh cổng tìm Nguỵ.
Ông đã xách cung ra ngưỡng, một bọc nhỏ buộc sát hông, cửa phía sau mở toang để lộ chỗ nằm trống.
"Ông đi ngay bây giờ sao, tôi còn định sáng mai xuống bàn với ông chuyện lên Ngũ Phong?"
Nguỵ nhìn thanh kiếm trong tay hắn, rồi nhìn lên mái tổ đường nơi ánh đèn còn lọt qua khe cửa chưa khép.
"Ta không lên đài."
"Tôi biết ông không thích chuyện bảng, nhưng lúc họ gọi được tên tông, tôi muốn ông cũng ở trong ấy."
Ông dịch cây cung sang tay kia, đứng yên một lúc, đầu dây buộc bọc áo cọ vào cạnh cung đã nhẵn.
"Ta nghe họ reo rồi, từng tiếng một, ngươi khỏi kể lại," ông nói, rồi bước xuống khỏi ngưỡng cửa thấp.
Mặc tránh sang bên nhưng chưa đi, bàn tay vô thức đặt lên chỗ sườn từng bị đao rạch ở cổng Hắc Thành.
"Vết ấy còn đau thì đừng đứng đón đao nữa," Nguỵ nói, mắt nhìn bàn tay hắn, "lên đài cũng có người chờ sẵn."
"Ông định đi đâu, ít nhất để người trong nhà biết đường mà tìm nếu lâu quá không có tin về?"
"Cổng ta giữ rồi. Đường của ta, ta đi."
Mặc gọi tên ông thêm một lần, Nguỵ dừng ở bậc dưới, nhưng hắn không tìm được lời nào khiến ông quay lại. Cây cung khuất trước dưới bóng vách, rồi tới bọc áo, tiếng chân xuống đều cho tới lúc hắn không nghe được nữa.
Hắn bước vào gian trống, định khép cửa thì thấy bụi than trên chỗ gối, ngẩng lên mới nhìn rõ mặt trần. Những chấm nhỏ chạy từ đầu xà này sang đầu xà khác, nối bằng nét than mảnh, có chỗ bị xóa rồi vẽ lại.
Mặc đưa đèn cao thêm, cả một bản đồ trời hiện ra phía trên chỗ Nguỵ từng nằm, kéo kín tới tận góc tối. Hắn nhận ra vài cụm sao thường thấy trên núi, còn những đường nối giữa chúng thì chưa từng thấy ông vẽ dưới đất.
"Nàng nhìn ra ông ấy muốn tìm gì không?" hắn hỏi, giữ ngọn đèn ở đúng chỗ để nàng cùng nhìn.
"Ta cũng chỉ thấy những nét ngươi đang thấy."
Mặc đứng dưới trần thêm một lúc, rồi hạ đèn xuống cạnh thanh kiếm, để cửa mở về phía con đường ông vừa đi.
"Chiêu, tới Ngũ Phong Đại Bỉ, nàng cùng ta bước lên đài."
