Mặc đưa kiếm về phía khe sáng dưới hiên, người thợ liền nghiêng miếng thép cũ, để lỗ thủng giữa tấm hiện rõ.
"Cạnh này đã mỏng đi, cậu đừng lấy sức ép qua chỗ vướng, thử mũi trước rồi hãy thử cả đường kiếm."
Đỗ Nghi đứng bên giá, giữ vỏ kiếm chưa trao, mắt dõi theo đoạn thép từng mẻ dưới đao Uất Trì Kình.
Mặc dẫn nửa thức hai, cổ tay xoay vào trong, mũi kiếm rời đường cong rồi chợt lao thẳng tới lỗ nhỏ. Một tiếng cạch khô bật lên, miếng thép giật nghiêng trên giá, còn ngón áp út của hắn tê tới tận gốc.
Hắn thu kiếm, chờ cơn tê lắng xuống mới nhìn vệt trắng vừa cạ vào mép lỗ, lệch đúng phía tay xoay.
"Chưa phải cạnh kiếm hỏng," Đỗ nói, đưa ngón tay tới vết cạ rồi dừng, "cậu đã tới nơi mà người còn đi."
Mặc đặt chân trái ra trước, hạ khuỷu ngang hông, thử lại đường thu mà chưa cho mũi kiếm chạm vào thép.
Suốt quãng dưỡng thương và làm thuốc trước chuyến đi, hắn đã tập dừng ở đây, nhưng thanh kiếm mài lại nhẹ hơn. Tay hắn vẫn kéo theo sức cũ, tới cuối đường thì mũi chao, càng siết chuôi càng ép vết thương bên sườn.
"Ông giữ nguyên chỗ ấy, đừng nới lỗ cho tôi," hắn nói với người thợ, rồi lùi về đúng chỗ vừa đứng.
Người thợ thôi dịch giá, đặt tay xuống cạnh bàn, còn Đỗ nghiêng vỏ kiếm ra ngoài để khỏi vướng đường thu.
Lần này Mặc để chân trái nhận đà trước, linh lực từ Nguyên Anh đi dọc cánh tay, giữ chắc đoạn kiếm đang chuyển hướng. Hắn không kéo giật cổ tay, chỉ khép ngón út khi vai đã dừng, nhát Châm đi thẳng qua khoảng sáng nhỏ.
Mũi kiếm ló sang bên kia mà miếng thép không động, ngay cả hạt bụi rỉ bám mép lỗ cũng còn nguyên.
Hắn giữ mũi ở đó, hơi thở ra chậm, rồi rút theo đúng đường vừa tới trước khi sức nặng dồn lại vào sườn.
Người thợ cúi nhìn mặt sau miếng thép, lấy móng tay miết quanh lỗ rồi đặt nó xuống, không dựng lên nữa.
"Được rồi, tôi không thử thêm, cậu để dành tay ấy mà lên đài," ông nói, nhường chỗ cho Đỗ bước tới.
Đỗ nhận kiếm, kéo mạnh dây chuôi một lượt, sau đó mới tra vào vỏ và tự buộc nó bên hông hắn.
"Hồi còn Kim Đan, tới lúc ghìm lại cậu thường phải rút cả vai, hôm nay mũi đứng được rồi."
"Sức Nguyên Anh sơ kỳ giữ nổi, nhưng chân còn phải tới đúng chỗ, ông đừng coi nhát vừa rồi là đã thắng ai."
Hắn nhìn xuống bàn tay mình, ngón áp út đã hết giật nhưng vẫn khó khép, phải để nguyên khi Đỗ buộc nút cuối.
Trong ngực, Chiêu đợi người thợ quay đi mới nói, lẫn giữa tiếng thép được xếp trở lại trên bàn.
"Bên kia là cái lỗ, chưa phải bàn tay Bạch Dạ Ly, ngươi nhớ chừa chỗ cho người ta động."
Mặc khẽ gật, bàn chân trái còn giữ thế trước hiên, cho tới khi tiếng Ôn đại nương gọi hắn quay vào.
Bà đã nhận chìa kho từ Đỗ, đang đẩy gói lót tro trở lại, bàn tay kia giữ miệng bao vừa buộc.
"Hai phần này mang theo cả, bên tôi đã kiểm từng người sáng nay, còn Thất phải để mắt dọc đường."
Lão cất gói vào ngực áo, để tách khỏi túi thuốc, rồi kéo chiếc ghế thấp cho bà ngồi bên bao gạo.
"Gạo nhà để bà giữ, chuyến cuối đã trả rồi, người ta mang tới thì cứ nhận, chớ đợi chúng tôi về."
"Nhỡ ngoài ấy cần bạc thì ông gửi lời sớm, đừng về tới cổng mới bảo người trên núi nhịn bữa."
"Lão phu còn chưa biết đài cao bao nhiêu, đâu dám đem bụng cả nhà đặt dưới chân người khác."
Mặc đỡ bao gạo đường cho Đỗ buộc, thấy Ôn cất chìa kho vào trong áo rồi mới quay ra dặn Thất.
Anh đưa cẳng tay cho bà chạm, ngồi yên tới khi bà buông mới đứng dậy, nhận chiếc bát mình mang theo.
"Tôi nhớ rồi," anh đáp, nhét bát vào giữa lớp áo, miệng bát quay vào trong để khỏi va khi bước.
Tần chờ dưới bậc cuối, tay phải giữ cành chắn lối, bảo đoàn đi sát mép trong trước khi nắng lên cao.
Mặc kéo khăn che trán, ngoái nhìn cánh cửa gian cổng còn khép, rồi theo tiếng Đỗ gọi xuống chân núi.
Đến trạm có lối rẽ sang Tùng Khê, hắn nhận ra Diệp Sơ Tuyền đang ngồi nhặt sạn bên một nia gạo.
Nàng ngẩng đầu vì bóng hắn che xuống, định đứng lên thì nia trượt khỏi gối, phải ghì lại bằng khuỷu tay.
"Các ông đi lối này thật, tôi còn bảo người đứng ngoài đường ngóng, chắc người ấy chỉ nhìn cái lò."
"Lần này lò ở nhà," Mặc đáp, đặt hành lý xuống ngoài bếp, "cô cho chúng tôi dùng nhờ một góc được không?"
Diệp nhìn chiếc bát Thất lấy ra, kéo nia gạo sang bên rồi chỉ nồi đã treo sẵn trên bếp đá.
"Nấu cùng đi, gạo của các ông đổ vào đây, bên tôi đã vo xong, đợi nước sôi là được."
Lão ngồi xuống ngay ngưỡng, tháo túi gạo đường đưa Đỗ, mắt vẫn liếc nồi mà Diệp vừa chỉ cho họ.
"Để lão phu trông lửa, cô cứ rửa rau, hồi trẻ ta từng đun cháo đủ cho cả một sân người ăn."
Diệp bật cười, bảo ông ngồi tránh khỏi lối đưa củi, rồi gọi người cùng đoàn đem phần rau đã rửa vào.
Mặc ngồi cạnh Thất, nhìn anh cầm muôi khuấy nước, cán gỗ xoay chậm giữa những ngón tay không khép sát.
Anh định đổi tay, đầu muôi bỗng chìm xuống nồi, nước bắn lên cổ tay mà bàn tay ấy vẫn không rụt.
Mặc giữ cán trước khi nó trượt hẳn, đặt sang bên rồi kéo ống tay áo Thất lên tới sát khuỷu.
Da cẳng tay lạnh ngay dưới ngón hắn, chỗ buổi sáng còn ấm nay đã cứng, ngón cái không tự gập được.
"Anh bắt đầu khó cầm từ lúc xuống dốc phải không, khi dừng ở giếng tôi thấy anh đổi tay?"
"Tới đây mới cứng."
Thất thử khép bàn tay thêm lần nữa, rồi thôi, để Mặc giữ cổ tay mà không tìm cách rút về.
"Tôi mở một phần bây giờ, anh ngồi lùi khỏi bếp một chút, để tôi đưa tới cho chắc."
"Dùng đi, tôi còn phải cầm bát về."
Lão đã đứng dậy kéo tấm phên phía đường, còn Tần dời hành lý khỏi lối sau bếp để chừa chỗ ngồi.
"Qua bên này, vách kín, người đi đường không nhìn vào được, tôi đứng ngay ngoài cửa," Tần nói với hắn.
Diệp nhận lại chiếc muôi, ngồi bên nồi thay Thất, giữ tiếng nói vừa đủ để người phía ngoài biết bếp vẫn có người.
Mặc lấy một ống trong gói Lão đưa, nghiêng đầu kẹp xuống lớp tro, chờ hạt trắng nằm vững mới nhấc lên.
Hắn đưa nó tới trước ngực Thất, cánh tay tựa vào đầu gối, không để đầu kẹp chao theo hơi thở mình.
Sắc trắng nghiêng xuống áo anh rồi mỏng dần, bàn tay đang đặt trên đùi khẽ co khi đầu kẹp chỉ còn xám.
Mặc giữ nguyên chỗ ngồi, chạm từng đầu ngón, tới ngón cái mới gặp hơi ấm trở lại dưới lớp da lạnh.
"Anh thử cầm cái này trước, nếu còn cứng thì cứ đặt xuống, tôi chưa đưa bát nóng đâu."
Thất nhận cán muôi Diệp đưa qua, ngón cái khép chậm quanh gỗ, giữ được rồi mới buông ra cho nàng nấu tiếp.
Lão cất phần nguyên còn lại, nhấc chiếc ống vừa dùng khỏi tầm chân người đi qua, không mở thêm để kiểm.
Trong lúc Mặc ngồi chờ Thất ấm hết cẳng tay, Đỗ mang về bốn viên thuốc bổ khí thường gói riêng từng viên.
"Đã hỏi đúng loại cậu dặn, cất trước cho những lượt đấu sau, tôi không lấy thứ thúc cảnh giới."
Hắn nhận gói thuốc rồi trao Lão giữ, bàn tay còn đặt trên cẳng tay Thất, chưa đứng lên theo tiếng gọi ăn.
Diệp múc phần đầu ra bát, đưa tới gần Thất nhưng vẫn giữ đáy, đợi anh tự nhận bằng cả lòng bàn tay.
"Được chưa, tôi buông đây, nóng thì đặt xuống tảng đá cạnh chân, đừng cố đưa lên miệng ngay."
Anh gật, nàng rời tay, bát đứng yên trên gối anh cho tới lúc Mặc thôi nhìn và nhận phần của mình.
Diệp ngồi xuống bên kia bếp, hai đầu gối còn dính cám gạo, thanh kiếm vải bọc tựa sát hông trái.
"Tôi thấy tên Khải Phong trên bảng rồi, cứ tưởng tới đây phải chen qua bao nhiêu người mới gặp được ông."
"Chúng tôi chỉ có chừng này, cô muốn hỏi ai thì hỏi, đừng nghe Lão kể thêm người cho đông."
Lão đang thổi rau trong bát, nghe vậy bèn nghiêng đầu nhìn Mặc, nhưng Diệp đã bật cười trước khi ông kịp đáp.
Mặc đợi nàng nuốt hết miếng cơm rồi mới nhắc tên Tùng Khê, bàn tay cầm đũa không chỉ sang hành lý của Đỗ.
"Tôi đọc thấy hạng chín mươi mốt, bên cô có chuyện gì không, từ trạm cũ tới giờ chưa nhận được lời nào."
Nàng cúi nhìn bát, lấy đầu đũa gạt hạt sạn nhỏ còn sót ra cạnh lá, rồi mới lắc đầu trả lời.
"Chúng tôi vẫn luyện như trước, người giữ bếp cũng dành giờ lên đài, tôi không biết vì sao lại xuống nữa."
"Tông chủ có bảo cô hỏi người giữ bảng không, nếu gặp ở đây thì chúng tôi cùng tới hỏi."
"Đã hỏi ở trạm rồi, người phát chỉ đưa bảng, không biết gì hơn, tới đây tôi cũng muốn tìm người khác."
Nàng đặt đũa ngang miệng bát, nhìn bàn tay Mặc vừa đổi cách giữ vì ngón áp út vẫn chưa khép hẳn.
"Nhưng tôi còn muốn xem các ông đánh, có chỗ nhìn được chân không, ngồi xa quá chỉ thấy kiếm sáng."
"Chưa biết họ cho đứng đâu, cô theo Đỗ tới xem trước, ông ấy cũng cần nhìn chỗ người đấu đặt chân."
"Vậy tôi đi sớm, xem xong về còn tập, lần này không thể chỉ nhớ tiếng người ta reo."
Thất đưa bát đã ăn hết tới, tự giữ cho Diệp múc thêm chút nước nóng rồi mang ra ngoài rửa cùng mọi người.
Mặc đi sau anh tới cửa, thấy Tần đang chỉ lối vòng qua con dốc trước trạm, nơi mây che mất bậc trên.
"Đường ấy tới chân đài, qua hết dốc mới nhìn thấy chỗ nghỉ, đừng theo những người đang rẽ sang cầu."
Khi đoàn tới trạm chân đài, tiếng chuông Ngũ Phong vọng xuống đúng lúc Mặc vừa bước khỏi bậc cuối đường dốc.
Theo hướng người gác chỉ, hắn nhìn thấy một ngọn núi phía đối diện, rồi những mái điện nối sang bốn ngọn còn lại.
Dây cờ trên lối giữa căng trong gió, đệ tử các tông đi về hai phía, không ai dừng trước chiếc khăn che trán hắn.
Lão rút tờ câu hỏi đã sờn cạnh ra, vuốt thẳng góc gấp, Mặc đọc được hàng đầu còn đậm hơn những hàng dưới.
"Không đổi bằng người," hắn đọc khẽ, rồi giữ hành lý cho Lão cất lại tờ giấy vào sát ngực áo.
"Bốn câu hỏi vẫn còn, lên được tới đây rồi thì phải có người nghe, lão phu không mang giấy đi hóng gió."
Đỗ đưa thẻ đoàn qua bàn nhận, đặt kỳ bảng chót bên cạnh, còn Diệp dừng ở ngoài hàng để đợi họ.
Người mặc áo Thanh Vân đang xếp thẻ bỗng gạt thẻ Khải Phong sang mép, đầu ngón dừng ở khoảng để tên chủ tông.
"Người đứng đầu còn chưa ghi tên, các ngươi cứ về chỗ trọ, sáng mai đợi xét rồi hãy tới."
Đỗ không nhận thẻ về, chỉ đặt cuộn thể lệ cũ ngay chỗ đối phương vừa để trống giữa hai khay gỗ.
"Xin giữ lượt này, chúng tôi có kỳ bảng chót ở đây, sáng mai tôi sẽ trình đúng người coi đài."
Người Thanh Vân đẩy tấm thẻ về phía Đỗ Nghi, ngón tay giữ ngay chỗ tên chủ tông còn trống.
