Đỗ Nghi đặt khuỷu tay xuống bàn ngay khi người gác nhấc khay thẻ lên, giữ cho cuộn thể lệ khỏi bị cuốn theo.
Mặc đứng sát sau ông, thấy thẻ Khải Phong vẫn nằm riêng cạnh nghiên mực, chưa được chuyển vào hàng dự đấu.
"Hôm qua đã bảo đợi xét, các ngươi tới sớm cũng không đổi được việc ấy," người Thanh Vân nói từ đầu bàn.
"Chúng tôi đợi từ lúc mở cửa, xin ông gọi người coi đài tới trước khi khay này được mang đi."
Người gác nhìn Đỗ, rồi nhìn chiếc chuông nhỏ treo dưới mái, sợi dây chuông đã được tháo khỏi móc bên cột.
Mặc giữ tay ở cạnh bao kiếm, không đặt lên chuôi, còn Lão bước ngang để chừa đường cho người phía sau.
"Lão phu chân chậm, hôm qua nhường tới tận sáng nay, các vị thương tình để chúng tôi nghe một lời cho rõ."
Người Thanh Vân không nhìn Lão, chỉ nhấc tấm thẻ lên trước mặt Mặc, để khoảng trống trên đó quay hẳn ra ngoài.
"Tông chủ không có tên mà cũng muốn đứng vào hàng này, cứ xuống cuối đợi, đừng chắn người đủ tư cách."
Đỗ trải thể lệ dưới tay gã, vuốt một đường dọc nếp gấp, rồi gọi người coi đài vừa bước qua cửa.
Đỗ đọc lướt cả bản, dừng ở điều mười ghi quyền nhận chìa tại bàn cược, giao thân nguyên vẹn tại hầm.
Dưới hàng ấy còn ghi quyền thách chặn của tông hạng hai trở lên, ông miết thẳng nếp giấy rồi lật lại.
Ông chặn ngón tay dưới điều thứ sáu, đọc đủ cho người đang cầm khay nghe thấy trước khi họ chuyển thẻ.
"Điều thứ sáu, tông dự Ngũ Phong Đại Bỉ được xét theo tên tông trong mười hạng đầu kỳ bảng chót."
Tiếng gọi phía sau nhỏ lại, Mặc thấy người gác hạ khay xuống, hai tay vẫn giữ ở hai bên chưa buông.
Đỗ đặt bản kỳ bảng chót cạnh thể lệ, để lộ tên Khải Phong rồi ngẩng lên nhìn thẳng người coi đài.
"Tên tông ở đây, hạng mười ở đây, xin ông chỉ chỗ nào trong điều vừa đọc buộc chúng tôi xuống cuối."
Người coi đài cúi kiểm dấu niêm trên bản giấy, quay sang nhìn tấm thể lệ treo ngay dưới chiếc chuông nhỏ.
Gã Thanh Vân còn giữ thẻ, móng tay miết qua khoảng trống một lượt trước khi người coi đài đưa tay tới.
"Ta đang hỏi người đứng đầu, không hỏi ba chữ tên tông mà ai cũng có thể đem tới đây."
"Người đứng đầu đang ở trước bàn," Đỗ đáp, tránh sang để Mặc đứng ngang mình, "ông ấy không nhờ người dự thay."
Mặc hạ khăn cho người coi đài nhìn, khung đèn lồng một tầng đen rỗng hiện ra giữa trán, không lóe lửa.
Đỗ đưa tờ cược có ghi hắn đứng đầu Khải Phong, người coi đài đối dấu rồi mới lấy thẻ vào khay.
"Khải Phong ở hàng dự đấu, đem thẻ này vào trong đóng dấu, không chuyển xuống cuối nữa," ông bảo người gác.
Chiếc khay đi qua đầu bàn, Lão bước theo nhìn tới khi dấu được đóng xuống rồi mới đưa tay nhận phần trả lại.
Trên vách sau người gác có bảng thưởng, Mặc nhìn theo mắt Lão, đọc thấy người thắng cuối nhận ba trăm linh thạch.
Lão mấp máy môi đọc hết hàng ấy, cất thẻ vào áo rồi mới quay lại, không hỏi bao giờ được lĩnh.
Người Thanh Vân đã nhường khỏi lối bàn, nhưng khi Mặc đi ngang, gã hạ giọng vừa đủ cho cả đoàn nghe.
"Người không tên rồi cũng chẳng giữ được vật có chủ, ngươi lên đài sớm một hôm thì có ích gì?"
Mặc buộc lại khăn, bàn tay không rời nút vải cho tới khi Đỗ mang tờ cược thân Chiêu tới đứng bên hắn.
"Tôi muốn xem thân trước," hắn nói với người coi đài, "nhìn tận mắt rồi mới nhận cược, xin dẫn chúng tôi xuống hầm."
Người ấy cho một đệ tử dẫn đường sang Dược đường Thanh Đăng, nằm phía sau dãy nhà dành cho các tông chờ đấu.
Lão đưa thẻ cho Đỗ, nhận hành lý và bảo sẽ cùng Thất tìm gian nghỉ, còn Mặc theo người dẫn qua sân.
Hương dược từ mái hiên xuống nhạt dần trên bậc đá, tới cửa hầm chỉ còn mùi lạnh đọng trong từng kẽ áo.
Người giữ hầm lấy chìa mở cửa, chặn ngang lối bằng cánh tay rồi bảo họ đứng ở ngưỡng nhìn vào trong.
"Ở đây đã thấy rõ, quan tài đặt ngay dưới đèn, các vị không cần xuống thêm để vướng người mở nắp."
Mặc nhìn qua vai ông ta, thấy một khối băng dài trên giá thấp, trong băng có màu áo mà hắn nhận ra.
Hắn bước xuống một bậc, cánh tay chắn lối lập tức căng lên, còn Đỗ dừng ngay sau lưng không đẩy người.
"Từ đây không thấy mặt, tôi phải tới bên cạnh," Mặc nói, mắt chưa rời khoảng băng mờ ở đầu quan tài.
"Cho hắn xuống," chưởng môn Thanh Đăng nói ở phía trong, "người đã tới tận cửa thì cứ để nhìn cho rõ."
Mặc thấy ông bước khỏi bóng giá đèn, kéo tay áo che kín cổ tay rồi mới đặt bàn tay lên nắp băng.
Cánh tay chắn lối hạ xuống, hắn đi qua, mỗi bậc xuống làm màu áo dưới lớp băng rõ thêm một chút.
Đến cạnh giá, hắn mới thấy hai bàn tay nàng đặt trên bụng, ngón tay duỗi thẳng, không có dấu dây trói.
Chiêu không nói gì trong ngực, Mặc cúi nhìn bàn chân dưới vạt áo rồi lại nhìn lên chỗ vai bị băng che.
Chưởng môn đặt tờ cược lên mặt giá bên cạnh, một góc giấy bị giữ dưới bàn tay còn đặt trên nắp.
"Thân vẫn ở đây, ngươi được xem, còn muốn mang đi thì phải giữ đúng điều đã hẹn trên đài."
"Xin mở chỗ đầu trước, tôi cần nhìn cả mặt lẫn vai nàng," Mặc đáp, đặt tay phải lên mép giá thấp.
Người giữ hầm luồn chiếc móc sắt vào quai nắp, chờ chưởng môn gật đầu mới kéo nhấc đầu phía chân lên.
Nắp băng nghiêng rất chậm, hơi trắng tràn qua mặt giá, lộ ra một lọn tóc đen bị ép sát ở mép đầu.
Người giữ hầm dịch móc sang bên, nắp bắt đầu trượt, lọn tóc căng lên khỏi lớp lụa kê dưới gáy nàng.
Mặc luồn tay vào dưới đầu nắp ngay sát hông mình, bước chân trái tới, giữ cả sức đang đổ về phía ấy.
"Dừng tay, còn tóc mắc ở đây, ông đừng kéo ngang nữa," hắn nói, ngón tay đã trắng vì mép băng lạnh.
Chiếc móc sắt chùng xuống, người giữ hầm vội ghì cán trở lại, nhưng nắp không hề hạ theo bàn tay ông.
Linh lực Nguyên Anh chạy tới khuỷu Mặc, dừng ở lòng bàn tay, nắp băng nằm yên ngay trên những sợi tóc còn căng.
Hắn hạ gót chân sau, giữ vai trái thấp, nhấc đầu nắp thêm một chút cho lọn tóc rời khỏi chỗ bị ép.
Đỗ đã tới sát bên, cúi kiểm dưới mép rồi đưa tay đón lọn tóc rơi xuống, đặt gọn trở lại cạnh gáy.
"Nguyên Anh sơ kỳ rồi, ông cứ rút móc ra, đầu bên này cậu ấy giữ được," Đỗ nói với người giữ hầm.
Người ấy buông cán thử, mắt dõi theo đầu nắp không rung, sau đó mới gỡ móc sắt đặt hẳn xuống chân giá.
Chưởng môn nhìn bàn tay Mặc, chuyển tay mình sang đầu kia, cùng hắn đưa nắp lên hai thanh đỡ bên thành.
Nắp vừa nằm chắc, Mặc rút tay về, cơn căng dưới sườn kéo hắn cúi thấp thêm, hơi thở mắc lại sau răng.
Đỗ chạm khuỷu hắn định đỡ, nhưng hắn đã bám mép giá, đứng yên được rồi mới lắc đầu cho ông buông.
Dưới ngọn đèn treo thấp, khuôn mặt Chiêu không còn bị lớp băng làm mờ, hàng mi nằm im trên làn da nhợt.
Đăng ấn trên trán nàng chỉ còn vệt xám, hắn nhìn xuống đường cổ áo rồi từng ngón tay, tìm dấu thương mới.
Hắn định nhìn tới mắt cá thì giọng nàng mới cất lên trong ngực, nhỏ đến mức hắn phải nín hơi để nghe.
"Cho ta nhìn kỹ một chút, đừng chỉ nhìn xem ta còn đủ tay chân."
Mặc dừng lại ở bàn tay nàng, đưa mắt trở về gương mặt, lần này không lướt qua chỗ mi mắt đang khép.
Hắn đứng nghiêng để ánh đèn không bị vai mình che, rồi hạ đầu cho nàng nhìn rõ tới tận chân tóc.
Miệng người nằm trong quan tài không động, mà hắn vẫn nghe được một hơi ngập ngừng trước lời tiếp theo của nàng.
"Ngẩng lên chút nữa, ngươi cúi thế này ta chỉ thấy cằm, bên trái vẫn còn ở trong bóng."
Hắn làm theo, chuyển sang đầu giá, để cả khuôn mặt nằm thẳng trong tầm mắt chứ không lệch qua lớp thành băng.
Lần đầu từ đêm Hắc Kiếp, nàng nhìn lại chính mình qua mắt hắn, còn hắn phải giữ mắt khỏi nhòe để nàng nhìn.
Một sợi tóc vừa được gỡ nằm vắt cạnh tai, hắn đưa tay tới rồi dừng trước khi ngón tay vượt mép quan tài.
"Hai năm rồi, họ vẫn chải tóc ta lệch."
Mặc bật ra một tiếng cười hụt, ngực đau làm tiếng ấy đứt giữa chừng, hắn cúi mặt rồi lại ngẩng ngay lên.
Đỗ lặng lẽ bước khỏi phía đèn, không hỏi hắn cười gì, cũng không cúi xuống quan tài để giục xem cho xong.
Mặc nhìn lâu hơn ở khóe môi nàng, chờ một tiếng chê khác, nhưng trong ngực chỉ còn giọng nàng bảo giữ nguyên.
Hắn giữ nguyên, tới lúc mắt rát mới chớp, sau đó nhìn lại đúng chỗ ấy, không quay sang tờ cược cạnh giá.
Người giữ hầm nhặt chiếc móc lên rồi hạ xuống, chờ chưởng môn lên tiếng, bàn tay cầm cán đã đổi hai lần.
"Đủ chưa?" chưởng môn hỏi, đẩy tờ cược về phía Đỗ, "ta không mở nắp suốt buổi cho các ngươi đứng nhìn."
Mặc không đáp ngay, hắn đợi giọng trong ngực, còn mắt vẫn ở trên gương mặt nàng cho tới khi nàng cho rời.
"Được rồi, để ông ấy xem, ngươi đứng sang phía chân, đừng chắn sáng nữa."
Đỗ đối lại người trong quan tài với lời ghi trên giấy, xin nhìn dưới mép tay áo và vạt áo che chân.
Người giữ hầm làm theo, Mặc đứng bên nhìn những chỗ vừa lộ ra, tới khi Đỗ gật mới để họ phủ lại.
"Đúng thân đã ghi, không thấy thương mới, tôi đã nhìn cùng cậu," Đỗ nói, giữ tờ cược ở ngoài mép băng.
"Chúng tôi nhận cược theo tờ này, đến lúc giao cũng phải là thân nguyên vẹn vừa xem, xin chưởng môn nhớ."
"Ta nhớ, còn ngươi phải thắng được người trên đài," chưởng môn đáp, đưa tay ra hiệu cho người giữ hầm đóng nắp.
Mặc lùi khỏi giá, chờ lọn tóc đã nằm gọn trong thành rồi mới nhìn lớp băng phủ dần lên mặt nàng.
Chưởng môn giữ chìa trong lòng bàn tay, tay áo buông xuống che kín cổ tay khi ông quay về phía cửa.
Mặc theo Đỗ lên bậc, tới khúc ngoặt vẫn còn thấy quan tài, nhưng đi thêm một bước thì bức vách che hết.
Hắn dừng ở đó lâu đến mức người dẫn phải quay lại, rồi mới nhấc chân bước tiếp về phía ánh trời.
Gian nghỉ Lão tìm được có cửa sổ nhìn vào vách núi, trên bàn thấp đã đặt phần cơm còn bọc lá giữ nóng.
Mặc ngồi xuống, cầm đũa mà ngón tay vẫn lạnh, miếng cơm đầu tiên cứ nằm trong miệng không sao nuốt hết.
Lão đẩy đĩa rau tới cạnh bát, ngồi đối diện, không hỏi dưới hầm có gì trước khi hắn uống được ngụm nước.
"Ta nhờ bếp giữ phần từ lúc các cậu đi, người ta đã đuổi khói hộ rồi, không nhai thì chẳng còn ai giúp nữa."
Hắn gật đầu nhưng đũa vẫn dừng, mắt nhìn khoảng trắng trên bàn, nơi Lão chưa đặt thứ gì xuống bên bát.
"Nàng vẫn ở trong ấy," Mặc nói, tiếng khàn tới mức phải hắng lại, "tôi đã đứng sát bên rồi, vẫn phải đi ra."
Lão kéo đĩa rau gần thêm, bàn tay chai sạn giữ nguyên ở cạnh đĩa cho tới khi hắn gắp được một miếng.
"Ta giữ chỗ này cho cậu ăn, Đỗ giữ thẻ cho cậu lên đài, ngày mai cậu cứ tới đúng chỗ của mình."
Mặc cúi xuống ăn, nuốt chậm tới khi cổ họng thôi nghẹn, rồi tự gom phần cơm còn lại vào giữa bát.
Đỗ trở về từ bàn xếp lượt, đặt thẻ đối trận cạnh bao kiếm, thấy hắn còn ăn thì ra ngồi ngoài cửa.
Trong ngực, Chiêu gọi hắn nhìn sang tấm thẻ, giọng đã trở lại vẻ khô sắc quen thuộc khi sửa đường kiếm.
"Ăn hết rồi nhìn cho kỹ, sáng mai đừng lên nhầm chỗ, ta không muốn nằm đợi vì ngươi đánh nhầm người."
Hắn vét hết phần cơm, đặt đũa xuống rồi xoay thẻ về phía sáng, thấy dấu quen từng đóng trên cửa Kiếm đường.
Trên thẻ đối trận, dấu Kiếm đường Thanh Đăng nằm ngay bên kia tên Khải Phong.
