Ở bàn xướng lượt vòng hai, một người áo Thanh Vân đang tự cài tấm giáp lên cẳng tay trái, kéo từng sợi dây da qua khoen đồng rồi cắn đầu dây cho chặt, không nhờ ai giữ hộ.
Tấm giáp dài từ cổ tay tới gần khuỷu, mặt ngoài cong như mai rùa, và dọc mép có một đường gờ mài sáng, đúng thứ gờ đã bắt vào sống kiếm của Mặc ở sân giao giáp Mạc Châu.
Giữa trán người ấy là ấn đèn lồng một tầng, lửa vàng đứng thẳng trong khung, cùng một tầng với cái khung đen nằm dưới khăn của Mặc, chỉ khác là có lửa.
"Yến Tuân, chân truyền Thanh Vân, Nguyên Anh sơ kỳ," người xướng lượt đọc to từ cuốn sổ, "đấu với chủ tông Khải Phong ở đài số một, sau hồi trống thứ hai."
Yến cắn đứt đầu dây thừa, nhổ xuống đất, rồi mới ngẩng lên nhìn chiếc khăn buộc ngang trán Mặc, nhìn lâu hơn nhìn mặt.
"Người của tông ta đã nói với ngươi ở bàn thẻ rồi," y nói, giọng đều và chậm. "Vật có chủ thì phải biết nhận chủ. Thân dưới hầm kia đã ghi tên Thanh Đăng, mà Thanh Đăng thì đứng sau Thanh Vân, ngươi chen vào giữa hai hàng ấy làm gì?"
"Tôi không chen vào hàng nào," Mặc đáp. "Tôi chỉ đứng ở chỗ thể lệ cho tôi đứng."
Đỗ Nghi đã trải cuộn thể lệ lên bàn từ lúc Yến còn đang cắn dây, và ông gọi người coi đài lại bằng đúng cái giọng hôm điều thứ sáu, không to hơn một chút nào.
"Xin ông đọc giùm điều thứ mười trước khi đánh trống, cho cả hai bên cùng nghe một lần."
Người coi đài cúi xuống, chặn ngón tay dưới dòng có chấm son, đọc chậm. "Người thắng vòng hai nhận chìa tại bàn, thân nguyên vẹn giao tại hầm dưới mắt người coi đài, trừ khi một tông đứng hạng hai trở lên trên kỳ bảng chót đặt thẻ thách chặn trước lúc chìa rời tay người giữ, thì cược về tay người thắng trận chót."
Lão Khúc đang khâu lại quai túi đựng đan bằng một sợi gai to, nghe tới chữ hạng hai thì ngừng kim, nhìn sang khán đài Thanh Vân, nơi chiếc ghế ở giữa hàng đầu còn trống.
"Hạng hai trở lên thì trên bảng chỉ có hai cái tên," lão nói nhỏ, "mà tên đứng đầu thì lão phu tìm khắp các khán đài chưa thấy ngồi ghế nào, đếm hai ngón đã thừa một ngón."
"Biết trước thì đánh trước," Đỗ nói, cuộn thể lệ lại. "Thắng vòng này, tới bàn rồi tính."
Mặc không xin đổi lượt, cũng không hỏi chiếc ghế trống kia của ai. Hắn bóp ngón cái tay phải ba lần, thấy nó đã khép lại trọn vẹn sau một đêm ngâm nước muối, rồi đưa túi lưỡi tập còn lại cho Thất giữ.
Đài số một nằm sát chân núi giữa, mặt đá xám hơn đài vòng đầu và có những vệt cháy đen ở hai mép vạch, dấu của người đã đốt rãnh giáp trên đài này từ những kỳ Đại Bỉ cũ. Khán đài Thanh Vân ngồi kín phía tây, áo trắng xếp thành từng hàng phẳng như giấy chưa viết. Khán đài Thanh Đăng phía đông thưa hơn hôm vòng đầu, và chưởng môn ngồi ở chính giữa, bàn tay phải đặt trên đầu gối, nắm hờ một vật nhỏ bằng đồng.
Mặc nhìn vật ấy một lần rồi thôi, vì hắn đã biết nó là chiếc chìa của quan tài băng.
Trống thứ hai vừa dứt, Yến Tuân không lao vào như Kỷ Sách. Y đứng yên ở vạch, tay trái đưa ra trước thân, tấm giáp nghiêng một góc đón, còn thanh kiếm trong tay phải hạ thấp sát đùi như người không định dùng nó trước.
"Thanh Vân dạy đón trước rồi mới đánh," y nói. "Ngươi đâm đi, ta xem ngươi tập được tới đâu."
Mặc đâm.
Mũi thép đen đi thẳng vào giữa tấm giáp, và tấm giáp lùi theo mũi đúng như trang sổ hắn đã vẽ ở lán sau sạp, lùi bằng đà, không chống lại một phân nào. Hắn nhớ lưỡi tập gãy hôm qua, nhớ cái tê lan lên tới khuỷu, và hắn rút đà sớm, sớm hơn một nhịp so với lúc cổ tay Yến bắt đầu xoay.
Yến không xoay, tấm giáp dừng giữa đường, và Mặc biết mình vừa rút chân theo một thế đối phương chưa hề dùng. Mũi kiếm của Mặc mất đà, treo lơ lửng trước mặt giáp, và thanh kiếm trong tay phải Yến từ sát đùi vụt lên.
Lưỡi thép Thanh Vân quệt dọc cẳng tay phải hắn, từ cổ tay lên gần khuỷu. Tay áo xám toác ra, máu chảy xuống chuôi kiếm, ấm và trơn.
Khán đài Thanh Vân không reo, họ chỉ gật đầu cùng một nhịp, đúng một lần, rồi ngồi thẳng lại.
"Sớm," Thẩm Chiêu nói trong ngực, chỉ một chữ.
"Ngươi tập để tránh cái xoay của thiếu chủ," Yến nói, lùi về vạch, lau mũi kiếm lên mép giáp. "Ta không phải thiếu chủ, ta không cần xoay mới thắng được người sợ xoay."
Mặc lùi nửa bước, siết lại chuôi kiếm trơn máu. Hắn nghĩ tới dòng chữ nhỏ dưới sợi dây hai đầu trong cuốn sổ than, dòng hắn ghi ở Mạc Châu mà tới tận hôm qua vẫn chưa làm được, rằng phải rút được đà mà vẫn giữ sức ở mũi. Hôm qua hắn mới học được nửa đầu. Ở sân tập, hắn rút bằng chân rồi để mũi dừng, vì Đỗ chỉ kéo không khí, còn ở đây người đối diện không kéo theo thì hắn phải tự mang sức trở lại.
Hắn đặt chân trái lên trước, lần này dồn sức xuống gót sau và giữ nó ở đó.
"Đâm nữa đi," Yến nói. "Đâm sớm hay muộn thì ta cũng đã thấy cả rồi."
Mặc đâm lần thứ hai, chậm hơn lần đầu một chút, đủ để Yến tin rằng hắn vẫn còn sợ. Tấm giáp lùi theo mũi, và lần này hắn không rút. Hắn để mũi thép đi theo giáp cho tới khi cổ tay trái Yến bắt đầu xoay nửa vòng, gờ giáp lật lên, sắp sửa bắt vào sống kiếm.
Đúng nhịp ấy, chân sau của Mặc rút lại.
Toàn bộ đà rời khỏi cổ tay hắn, chảy xuống gót, xuống mặt đá, và gờ giáp lật lên đón một sống kiếm không còn đè vào nó nữa. Cổ tay Yến xoay hết nửa vòng vào khoảng không, các ngón tay trái bung ra theo thói quen đón chuôi, và mặt dưới tấm giáp lộ ra ba sợi dây da cài qua khoen đồng.
Gót sau của Mặc đạp xuống đá, đẩy toàn bộ sức vừa trả về ngược lên qua hông, qua vai, ra tới mũi kiếm. Nhát Châm luồn dọc mặt trong giáp, nơi ba đoạn dây da căng song song giữa hàng khoen đồng và cẳng tay Yến.
Mặc nghiêng cạnh kiếm khi rút mũi, lưỡi thép lướt ngang những đoạn dây đang căng mà không chạm vào da thịt.
Ba sợi dây da đứt cùng một lúc.
Tấm giáp tuột khỏi cẳng tay Yến, lật nghiêng trên không, và bàn tay phải của y làm việc mà chưởng môn Thanh Đăng đã đọc trước ở gian riêng hai đêm trước. Nó buông chuôi kiếm, chộp lấy tấm giáp đang rơi và kéo nó về sát ngực.
Thanh kiếm Thanh Vân rơi xuống đá, nảy một lần, trượt ra ngoài vạch trắng, rồi nằm im ở mép đài.
Yến đứng giữa đài, hai tay ôm tấm giáp áp vào ngực, nhìn xuống thanh kiếm của chính mình đang nằm ngoài vạch, và không cúi xuống nhặt.
"Tay ngươi đã mở rồi," Mặc nói.
Khán đài Thanh Vân im hẳn, lặng tới mức Mặc nghe được tiếng máu nhỏ từ chuôi kiếm xuống đá. Một người ở hàng thứ ba đứng bật dậy rồi lại ngồi xuống, như chợt nhớ ra tông mình không có lệ đứng lên vì người thua. Ở hàng đầu, chiếc ghế giữa vẫn trống, nhưng ngay cạnh nó Bạch Dạ Ly đã đứng đó từ lúc nào, hai tay buông, không vỗ, không quay sang nói với ai. Phía đông, bàn tay chưởng môn trên đầu gối đã khép kín quanh chiếc chìa đồng.
Người coi đài bước qua vạch, cúi xuống nhặt thanh kiếm ngoài mép đài. Ông không trao nó lại ngay, mà lấy bao kiếm từ tay đệ tử Thanh Vân đứng dưới bậc, tra lưỡi vào bao cho tới khi chuôi khít miệng, rồi mới đưa cả bao cho Yến, chuôi quay về phía y.
Mặc nhìn cái chuôi quay ra ấy, và nhớ thanh kiếm của chính mình nằm trên mặt bàn ở sân giao giáp, chuôi hướng về phía Lão, ngón cái hắn khi ấy tê tới mức không cảm nổi vân gỗ. Hắn nhìn xuống bàn tay phải đang cầm kiếm. Máu chảy qua ngón cái mà ngón cái vẫn khép chặt.
"Khải Phong thắng vòng hai," người coi đài xướng, giọng vang tới hàng ghế cuối. "Thanh Vân xuống đài."
Ở chân bậc, Đỗ Nghi đã đứng sẵn từ lúc kiếm Yến còn chưa chạm đá, cuốn sổ kẹp dưới nách, và ông chỉ mở miệng sau khi người coi đài xướng xong.
"Được rồi," ông nói, rất khẽ, như sợ nói to thì chữ ấy sẽ đổi ý.
Yến đi xuống bậc phía tây, tấm giáp đứt dây vẫn ôm trước ngực, bao kiếm cầm ở tay kia. Tới bậc cuối y dừng lại, quay đầu, nói với Mặc mà không nhìn hắn.
"Thiếu chủ bảo ta đừng đợi ngươi đâm, ta không nghe. Ta tưởng ngươi chỉ tập để tránh cái xoay."
Lão Khúc từ hàng ghế chen xuống, chưa kịp tới chỗ Mặc đã giơ cao cái túi đan vừa khâu xong quai, vung một vòng trên đầu.
"Cậu xuống đây cho ông Đỗ xem tay, tôi đã thấy máu chảy từ trên ghế rồi," Lão gọi, giọng vỡ vì chen.
Đỗ không cười theo Lão, chỉ mở bầu nước của mình, kéo tay áo rách của Mặc lên tới khuỷu, đổ nước dọc vết quệt dài gần một gang, rồi cuộn một dải vải sạch quanh nó, thắt nút ở phía trong cổ tay cho khỏi vướng chuôi.
"Rách nông, nhưng dài," ông nói. "Mai còn đánh thì đừng để nó mở ra lần nữa."
"Khoan mừng," Chiêu nói trong ngực, "tóc ta vẫn còn nằm trong hầm."
Mặc bật cười thành tiếng, một tiếng ngắn, bật ra giữa lúc Đỗ đang thắt băng, và Đỗ đang thắt nút băng phải ngẩng lên nhìn hắn.
Bàn giữ cược đặt ngay dưới khán đài Thanh Đăng, một mặt gỗ dài phủ vải xám, trên đó có tờ cược thân Chiêu mở phẳng, chặn hai đầu bằng hai thỏi chặn giấy bằng sắt. Chưởng môn đã xuống tới đó trước họ, đứng sau bàn, chiếc chìa đồng nằm trong lòng bàn tay phải, những ngón tay chưa khép lại.
Người coi đài đứng ở đầu bàn, giơ tay về phía Mặc. "Người thắng vòng hai tới nhận."
Mặc bước tới, đặt bàn tay trái lên mép bàn, vì tay phải còn dính máu, và hắn không muốn làm bẩn tờ giấy có tên nàng.
"Ngươi thắng sạch," chưởng môn nói, giọng thấp chỉ đủ cho người đứng sát bàn nghe, mắt không rời vết băng trên tay hắn. "Nhưng ta vẫn nói lại một lần, đường đổi cái bấc vẫn còn mở, ngươi đi tới bàn này rồi thì nhớ là ta chưa đóng."
"Ông không cần nhắc, tôi nhớ," Mặc đáp.
Chưởng môn mở lòng bàn tay ra, chiếc chìa đồng nằm phẳng giữa những đường chỉ tay, và ông đưa nó qua mép bàn chậm, từng chút một.
Từ phía tây có tiếng chân đi đều, không vội, không chậm lại khi qua khán đài, cùng một nhịp bước Mặc đã nghe hôm qua bên kia hàng rào tre.
Bạch Dạ Ly đi tới đầu bàn, áo trắng không một vết bụi, ấn đèn lồng giữa trán vẫn lửa trắng xanh đứng yên như hôm ở Mạc Châu. Y không nhìn chiếc chìa, cũng không nhìn tờ cược. Y nhìn cẳng chân sau của Mặc, đúng chỗ gót hắn vừa đạp xuống đá lúc nãy.
"Hôm qua ta thấy người của ngươi đeo giáp da, xoay cổ tay nửa vòng," y nói, giọng bình thản. "Đúng nửa vòng, đúng chỗ ngón cái của ta mở ra. Ta mới làm cái xoay ấy trước mặt ngươi đúng một lần, ngươi mang nó theo từ Mạc Châu tới đây."
"Tôi ghi nó vào sổ," Mặc nói, "vì hôm ấy tôi không biết cách nào khác để giữ nó."
"Ta biết," Bạch Dạ Ly nói. "Ngươi tập để đánh ta, không phải để đánh Yến. Nếu ta để ngươi nhận cược vì một người không đáng cho ngươi dùng cái thế ấy, thì cái sổ ấy ngươi ghi uổng, và ta cũng không biết tay mình còn đúng tới đâu."
"Thiếu chủ làm thế vì Thanh Vân hay vì cuốn sổ của tôi?" Mặc hỏi.
"Vì cả hai, và ta không thấy hai chuyện ấy trái nhau," y đáp. "Tông ta đứng hạng hai, quyền này có từ trước khi ngươi tới, ta dùng nó thì không ai được nói ta tranh của ngươi. Ta sẽ đánh thật, ngươi cũng đừng để dành gì."
Đỗ Nghi đứng nghiêng người chắn trước Lão, tay đặt trên cuộn thể lệ, và Mặc thấy những ngón tay ông siết lại trên nếp giấy, chỗ dòng điều thứ mười.
Bàn tay chưởng môn dừng giữa không trung, chiếc chìa đồng chỉ còn cách đầu ngón tay Mặc chừng một lóng. Rồi những ngón tay ông khép lại, chậm, cho tới khi chiếc chìa biến mất trong nắm tay, và ông không rút tay về.
Bạch Dạ Ly lấy từ trong tay áo ra một tấm thẻ gỗ khắc chữ hạng hai, đặt lên bàn, ngay giữa tay Mặc và chiếc chìa khóa.
