Ở bàn nước sát chân đài cuối, Đỗ Nghi tháo dải băng trên cẳng tay phải của Mặc ra đúng một vòng, cúi xuống nhìn mép vết quệt bên dưới, rồi quấn trả lại như cũ.
"Mép này chưa khép lại đâu," ông nói. "Nó còn ướt, cậu đâm mạnh một lần là nó toác ra cả gang như hôm qua."
"Ông quấn thêm một vòng thật chặt ở cổ tay," Mặc đáp, "phần trên cứ để lỏng cho tôi còn gập được khuỷu."
Lão Khúc mở cái túi đan vừa khâu lại quai, đổ bốn viên thuốc bổ khí thường ra mặt bàn, viên nào cũng còn nguyên lớp giấy gói, rồi gạt chúng thành hai đống bằng sống bàn tay cho hai phần thuốc nằm riêng khỏi nhau.
"Hai viên cậu uống ngay, hai viên ông Đỗ giữ để dùng sau trận," Lão nói, rồi đưa bầu nước tới tận tay hắn.
Mặc bóc giấy, nuốt hai viên với một ngụm nước giếng còn lạnh. Thuốc tan thành một hơi ấm mỏng dưới rốn, lấp vào chỗ linh lực đã hao qua hai trận và lần chặn mũi gỗ bên chậu rau tối qua, nhưng chỉ lấp tới đúng miệng chén rồi thôi, không tràn thêm giọt nào. Nguyên Anh sơ kỳ uống thuốc xong vẫn là Nguyên Anh sơ kỳ, điều ấy hắn đã biết từ lúc Đỗ trả mười hai thạch cho bốn viên ở chân núi.
Đỗ gói hai viên còn lại vào một mảnh vải, nhét vào ngực áo, sát chỗ ông vẫn cất chiếc khăn buộc trán của Mặc mỗi lần hắn lên đài.
Bên kia bàn, Bạch Dạ Ly ngồi một mình với tấm giáp cẳng tay đặt ngang đùi. Y đưa ngón trỏ dọc đường gờ mài sáng, dừng ở chỗ gờ cong lên gần cổ tay, rồi tháo sợi dây da dưới cùng ra và buộc lại thấp hơn chỗ cũ chừng một đốt ngón tay.
Mặc nhìn sợi dây mới, nhìn khoảng cổ tay của y giờ bị mép giáp phủ kín hơn hôm ở sân giao giáp, và hiểu y vừa đổi điều gì.
"Ta thấy ngươi tập ở sân sau Dược đường, thấy ngươi rút chân trên đài số một," Bạch nói, mắt vẫn ở nút dây. "Ngươi tập đúng cái cổ tay ta đưa ra hôm ấy, nên ta không đưa cùng một cổ tay cho ngươi lần thứ hai."
"Thiếu chủ đổi được chỗ buộc dây," Mặc nói, "còn cách xoay thì một đêm chưa đổi được."
Bạch kéo thử nút dây rồi mới ngẩng lên, và trên mặt y không có vẻ bị nói trúng, chỉ có vẻ của người vừa nghe đọc đúng một con số trong sổ.
"Cách xoay thì tay ta học từ năm lên bảy, một đêm không đổi nổi," y nói. "Ta chỉ đổi chỗ nó bắt đầu, và đổi luôn thứ đi trước nó."
"Thứ đi trước nó là thứ gì?" Lão hỏi, quên mất mình không phải người đang được nói tới.
Bạch đứng dậy, cài giáp lên tay trái, khẽ cúi đầu với Lão như với một người lớn tuổi, rồi đi về phía bậc đài bên tây mà không trả lời.
"Ngươi ăn no rồi đấy," Thẩm Chiêu nói trong ngực. "Lát nữa xuống đài thì đừng có bảo đói nên thua."
"Diệp xới cho tôi hai bát từ lúc trời chưa sáng," hắn đáp khẽ, "thua thì tôi cũng không đổ được cho bát cơm của cô ấy."
Hắn bước lên bậc đài, dừng ở bậc cuối, tháo chiếc khăn khỏi trán đưa xuống cho Đỗ như hôm vòng đầu. Khung đen hình đèn lồng một tầng hiện ra dưới nắng, vẫn rỗng. Lần này khán đài Thanh Đăng phía đông không ai gọi hai chữ kia, chỉ có một tràng xì xào chạy dọc ba hàng áo xanh rồi tắt, và ở hàng thứ hai Kỷ Sách ngồi khoanh tay, cổ áo đã buộc dây mới.
Phía tây, áo trắng Thanh Vân ngồi kín, chiếc ghế giữa hàng đầu vẫn trống. Dưới chân khán đài đông, bàn giữ cược phủ vải xám kê sát lối lên đài, tờ cược thân Chiêu vẫn chặn hai thỏi sắt, tấm thẻ hạng hai nằm ở mép gần đài. Chưởng môn đứng sau bàn, lòng bàn tay úp lên mặt vải, và Mặc biết dưới lòng bàn tay ấy là chiếc chìa đồng.
Ở hàng ghế Tùng Khê góc nam, Diệp Sơ Tuyền ngồi đầu hàng với cái rổ rau để dưới chân, Đỗ lên ngồi cạnh nàng, Lão chen vào sau, còn Thất ngồi cuối cùng, hai bàn tay đặt yên trên đầu gối.
Người coi đài bước ra giữa hai vạch trắng mới quét đêm qua, giơ tay chờ trống.
Trống vừa dứt, Bạch Dạ Ly không đứng đón như Yến Tuân. Y bước tới, tấm giáp đưa ra trước ngực nghiêng như một mái chèo, kiếm hạ sát hông, và mỗi bước y lại lấy của Mặc thêm nửa sải đá.
Mặc đâm thăm một nhát vào mặt giáp. Tấm giáp không lùi theo mũi như hôm ở sân giao giáp mà dồn tới, cả thân Bạch đi sau nó, và sức từ mặt thép dội ngược lên cổ tay hắn nặng như đẩy một cánh cửa có người tì bên kia.
Hắn lùi một bước cho cổ tay khỏi gập. Bạch bước theo, giáp vẫn dồn, và lần chạm thứ hai đẩy hắn lùi thêm một bước nữa.
Mỗi lần thép chạm thép, linh lực lại rút khỏi đan điền, kinh mạch cẳng tay bắt đầu rát sau lần chạm thứ ba.
Qua năm lần đỡ, Nguyên Anh đã phải thu hơi về giữ gốc, hắn biết mình không còn sức đọ giáp lâu hơn nữa.
Từ lần chạm đầu hắn đã hiểu, hai người cùng đứng trong một đại cảnh, Bạch đã là Nguyên Anh trung kỳ, đứng trên hắn đúng một tiểu kỳ. Hồi còn Kim Đan ở Mạc Châu, hơn kém một hai tiểu kỳ hắn vẫn bù được bằng chỗ đặt mũi kiếm. Còn ở Nguyên Anh, mỗi tiểu kỳ dày thêm cả một lớp hộ khí, và nó thành một bước chân bị đẩy lùi sau mỗi lần chạm.
"Ngươi đếm từng lần lùi từ lúc trống dứt đấy à, chân sau đã sắp chạm vạch rồi," Chiêu hỏi.
"Tôi đang tìm nhịp tay y đổi," hắn đáp qua kẽ răng.
Gót sau của hắn chạm vào vệt cháy đen sát mép vạch. Sau lưng chỉ còn ba bước đá rồi tới khoảng không.
Ở hàng ghế Tùng Khê, Đỗ Nghi đã đứng lên, tay phải giơ cao nửa chừng về phía người coi đài, đúng cái thế của người sắp xin dừng trận cho người nhà mình.
Bạch dồn tới lần thứ sáu, nhanh hơn năm lần trước một chút. Ngay trước lúc mặt giáp chạm mũi kiếm, khuỷu tay trái của y nhích lên chừng một ngón, rất nhỏ, nhỏ tới mức nếu không có trang sổ vẽ cả bàn tay ở lán sau sạp thì Mặc đã không biết phải nhìn vào đâu.
Đó là thứ đi trước cái xoay. Y đã dời chỗ bắt đầu, nhưng cái khuỷu vẫn phải nhấc lên để cổ tay có đường mà xoay.
Mặc rút chân trái trước khi cổ tay kia kịp xoay. Đà rời khỏi cổ tay hắn, chảy xuống gót, và khi gờ giáp lật lên thì nó chỉ bắt được khoảng không ở chỗ sống kiếm vừa nằm. Chuôi kiếm vẫn nằm trong lòng bàn tay hắn, ngón cái vẫn khép.
Hắn đạp gót xuống đá, trả đà ngược lên mũi, và đâm.
Nhát Châm đi vào khoảng hở giữa mép giáp và thân Bạch, chạm phải một lớp hộ khí trắng xanh bọc quanh cổ tay y, dày và trơn như mỡ đông. Mũi thép xuyên qua lớp ngoài cùng với một tiếng như lụa rách, rồi dừng lại ở lớp thứ hai, cách cổ tay thật của y chừng một lóng.
Bạch thu tay trái về sát ngực, nhanh như người rụt tay khỏi miệng lò. Gót trái của y xoay nửa vòng trên đá để giữ thăng bằng, lần đầu tiên từ hồi trống bước lùi chứ không bước tới.
Trên khán đài Thanh Vân có tiếng hít vào cùng một lúc của cả một hàng người. Ở góc nam, Đỗ hạ cánh tay đang giơ xuống, chậm, rồi ngồi lại xuống ghế mà không rời mắt khỏi mũi kiếm. Ở hàng thứ hai khán đài Thanh Đăng, Kỷ Sách đã thôi khoanh tay, hai bàn tay đặt xuống đầu gối như người vừa nhớ ra mình cũng từng đứng trên mặt đá ấy, cách mũi thép ấy một đốt ngón tay.
"Ngươi đoán trước được một lần," Bạch nói, giọng vẫn đều. "Hôm ở sân giao giáp, ngươi còn không giữ nổi thanh kiếm trong tay."
"Lần ấy tôi chưa có trang sổ," Mặc đáp.
"Vậy ta cho ngươi xem trang tiếp theo."
Y không đưa cổ tay ra nữa. Y dồn tới bằng cả thân giáp, vai trái tì sau mặt thép, và lần này không có khuỷu nào nhấc lên để hắn đọc. Mặc đỡ, lùi, đỡ, lùi, linh lực qua kinh mạch mỗi lần lại mỏng hơn, hơi thở bắt đầu đứt ở giữa chừng. Sườn phải nhói lên theo từng lần đỡ, còn dưới dải băng, vết quệt đã ướt trở lại, máu thấm ra tới nút thắt ở cổ tay.
"Ta chọn rồi," Chiêu nói trong ngực, đúng lúc hắn nghiêng người tránh một lần ép.
"Sư tỷ chọn cái gì vào lúc này?" hắn hỏi, mắt không rời vai Bạch.
"Chuyện ta sẽ đốt cho ngươi một nhịp, đúng như người võ sĩ ở dãy lò Mạc Châu," nàng nói. "Ta chọn buổi đầu tiên ta dạy ngươi đọc chữ."
Hắn đỡ thêm một lần ép, lùi nửa bước, và tay hắn trên chuôi kiếm siết lại mạnh hơn cần thiết.
"Sư tỷ đừng chọn chuyện ấy," hắn nói, giọng vỡ ra ở chữ cuối. "Buổi ấy tôi không nhớ, tôi chỉ giữ được mấy mẩu sư tỷ kể lại. Sư tỷ đốt nó đi thì phần tôi không nhớ, trên đời không còn ai giữ nữa."
"Tối qua ta hỏi ngươi viết lệch nét đầu mấy lần, ngươi nói năm," nàng đáp. "Ngươi giữ được năm, ta giữ thêm một. Ta tính rồi mới hỏi, ngươi tưởng ta hỏi chơi sao?"
Bạch xoay giáp đập ngang một nhát vào sườn kiếm. Mặc gạt bằng sống kiếm, sức dội về làm chân hắn trượt một vệt trên đá, và hắn nghe tiếng Lão kêu lên một tiếng ngắn ở góc nam.
"Còn một hạt trong ống tro Lão đang ôm," hắn nói, hơi thở đã gấp, "tôi đốt nó thay cho sư tỷ được."
"Hạt ấy để mồi cái thân ngươi sắp mang về cho ta," nàng nói. "Ngươi đốt nó trên đài thì thắng xong ôm về một cái thân không có gì giữ, vậy ta thắng làm gì?"
"Thì tôi giơ tay xin người coi đài dừng trận, cược mất thì tôi tìm đường khác."
"Ngươi xin dừng thì thân ta nằm dưới hầm của ông ta thêm mười năm, mà xin dừng cũng là chọn thay ta, chỉ là chọn theo đường khác."
Hắn không đáp được câu ấy, vì ở gian kín sau quầy thuốc Phụng Đăng, chính hắn đã nhận với nàng rằng hắn từng chọn thay nàng một lần. Hắn nhớ Liễu thẩm ở bến Phụng Đăng, bà chạy theo đoàn tới sát bậc xe mà không nắm lấy con, chỉ tháo cái túi kim vải xanh trên vai quàng qua cổ nó, rồi cài nút cho chắc. Hồi ấy hắn đứng xem từ bên kia bến, thấy tay bà run mà không giơ lên lần nào, và hắn đã nghĩ mình hiểu cái giá của việc không giơ tay ấy.
"Ta chọn rồi," Chiêu nói lại, giọng không to hơn lần trước chút nào. "Ngươi được tiếc, không được chọn thay."
Bạch ép tới, gót Mặc lại chạm vệt cháy. Dưới chân khán đài đông, bàn tay chưởng môn đang úp trên mặt vải xám khép dần lại thành nắm, những đốt ngón tay nổi trắng lên.
"Tôi tiếc," Mặc nói, và nghe chữ ấy ra khỏi miệng mình thì biết nó là thật. "Sư tỷ đã chọn thì tôi không chọn thay."
"Chỉ đúng một chuyện ấy thôi," nàng nói. "Ta không đốt thêm chuyện nào khác, ngươi khỏi phải canh. Chưa phải lúc, ta đợi tay y mở."
"Nếu tay y không mở thì sao?"
"Thì ngươi tự làm cho nó mở ra, ngươi đã vẽ bàn tay ấy cả một trang rồi còn gì."
Linh lực đan điền đã hao quá nửa, phần còn lại chỉ đủ giữ kiếm khỏi bật khỏi tay trước thế ép của Bạch.
Hắn không đủ lực xuyên cả hai lớp hộ khí, và qua những lần chạm vừa rồi, đối thủ hẳn cũng biết điều ấy. Rồi hắn thôi không lùi nữa, dù sau gót chỉ còn ba bước đá.
Hắn để Bạch ép tới thêm một lần mà không đỡ bằng sống kiếm, chỉ nghiêng vai trái nhận một phần sức qua bả vai không nâng được quá ngực. Cơn đau từ chỗ thương cũ chạy xuống tận sườn, mắt hắn tối đi một chớp, và hắn cố tình để mũi kiếm trễ xuống ngang hông, như người đã hết sức giữ.
Bạch thấy mũi kiếm trễ xuống ngang hông hắn. Y là người không bao giờ đo sai, nên y không lao vào, mà hạ giáp xuống một đốt để kéo hắn đâm lên, và khuỷu tay trái lại nhích lên chừng một ngón.
Mặc gom linh lực còn lại về cổ tay, đâm thăm lên dưới mép giáp, chưa dồn trọn sức vào mũi kiếm. Tấm giáp lùi theo mũi lần đầu tiên trong trận, cổ tay Bạch bắt đầu xoay nửa vòng, và ngón cái trái của y mở ra, đúng chỗ có nét chấm trên trang sổ.
Tay giáp của Bạch Dạ Ly mở ra, đúng chỗ Mặc đã ghi, mà mũi kiếm hắn còn chậm một nhịp.
