Sáng hôm sau, Đỗ Nghi tự tra chiếc chìa đồng vào khoá ở đầu quan tài băng, xoay đủ hai vòng, rồi rút chìa cất vào ngực áo trước khi để người giữ hầm chạm tới móc sắt.
Mặc đứng ở phía đầu giá, cánh tay phải quấn băng mới từ cổ tay lên khuỷu, vai trái buông thấp để dành sức cho lúc phải đỡ người.
Người coi đài đứng ở bậc cuối với tờ nhận thân trong tay. Chưởng môn Thanh Đăng đứng bên kia giá, ống tay áo che kín cổ tay, còn Lão Khúc ôm túi đan đứng chặn ở cửa hầm.
"Chìa đã nhận tại bàn, giờ giao thân nguyên vẹn ở hầm, có người coi đài chứng kiến," Đỗ đọc lại điều mười. "Tôi kiểm từng điều một, xin các vị đừng giục."
Nắp băng được nâng lên đặt trên hai thanh đỡ, hơi trắng tràn qua thành, và lần này lọn tóc nằm gọn cạnh gáy nàng, không mắc vào đâu.
Đỗ cúi xuống đối từng chỗ với lời ghi trên giấy, chậm như ông vẫn đối từng hàng trong sổ kho, và đọc to từng dòng cho người coi đài nghe.
"Hai bàn tay đặt trên bụng, đủ mười ngón, móng không nứt," ông đọc. "Tay áo, vạt áo, cổ áo, xin cho tôi vén từng chỗ một."
Ông nhìn xong chỗ nào thì gật một cái rồi mới chuyển sang chỗ khác. Đăng ấn trên trán nàng vẫn là vệt xám cũ, không đậm thêm, cũng không nhạt đi.
"Phía trước đúng như hôm xét, không có thương mới," ông nói với người coi đài. "Còn phía lưng, xin ông chờ tôi kiểm nốt."
Chưởng môn không nhìn tờ giấy, mắt vẫn đặt trên lớp băng mờ dưới lưng nàng.
"Đối đủ thân thì ghi cho rõ, ra khỏi băng các ngươi phải tự giữ," ông nói với người coi đài.
Người coi đài giữ tờ nhận mở, chưa đóng dấu. Chưởng môn quay mặt về phía ngọn đèn treo thấp, ống tay áo ông buông che cổ tay, không có lời nào giữ họ lại.
"Hòm gỗ thường của xưởng mộc chân đài, lót đệm bông dày, lão phu thuê từ lúc trời chưa sáng," Lão nói, đẩy chiếc hòm vào sát chân giá, nắp mở sẵn. "Gỗ không đẹp nhưng kín gió, đường về núi còn dài."
Mặc luồn hai tay dưới vai và lưng nàng, Đỗ luồn dưới đầu gối, và họ nhấc nàng ra khỏi lòng băng trong cùng một hơi, chậm như nhấc một chén nước đầy tới miệng.
Thân nàng nhẹ hơn hắn tưởng, lạnh tới mức hai cẳng tay hắn tê đi ngay lần chạm đầu, và dưới lưng áo còn dính một lớp sương mỏng bóc ra từ đáy băng.
Từ đêm Hắc Kiếp tới giờ, đây là lần đầu tay hắn chạm được tới nàng.
"Đỡ cái gáy lên," Chiêu nói trong ngực hắn, như lúc chỉnh thế kiếm. "Ngươi để đầu ta ngửa ra thế kia, ta nhìn thấy cả lỗ mũi mình."
Mặc nghiêng cổ tay cho gáy nàng nằm thẳng, và nghe thấy chính mình thở ra một hơi dài mà hắn đã nín từ lúc nắp băng mở.
Họ đặt nàng lên tấm đệm thứ hai Lão trải sẵn trên mặt giá, để Đỗ kiểm nốt phía lưng trước khi chuyển hẳn xuống hòm.
Đỗ vừa cúi xuống thì chưởng môn lên tiếng, không cao giọng, chỉ nói với người giữ hầm như dặn một việc vặt.
"Kiểm xong thì đưa thân xuống hòm, giá phải để lại Dược đường," ông nói, rồi đứng tránh khỏi đầu đệm cho Đỗ.
Người giữ hầm nắm chân giá kéo sang bên để chừa lối hạ hòm, thanh ngang bất chợt trượt khỏi mộng gỗ ướt sương.
Hai bàn tay Mặc vẫn còn luồn dưới mép đệm từ lúc hạ nàng xuống, hắn không kịp đổi chỗ, chỉ ghì khuỷu xuống sát hông để đỡ. Linh lực Nguyên Anh từ dưới rốn chảy ra hai lòng bàn tay, trải mỏng dưới đáy đệm thành một mặt phẳng, và hắn giữ cả tấm đệm lẫn người nằm trên nó nằm ngang giữa khoảng không.
Giá nghiêng rồi trượt khỏi dưới lưng nàng, người giữ hầm vội ghì chân gỗ, nhưng mặt đệm đã rời thanh ngang. Tấm đệm không chao, sợi tóc vắt bên tai nàng không rơi, chỉ có cánh tay phải của hắn run lên dưới lớp băng.
Vai trái hắn không nâng nổi quá ngực, nên phía đầu đệm bắt đầu trễ xuống chừng một ngón. Đỗ đã bước vào trước khi hắn kịp gọi, đặt hai bàn tay dưới gáy nàng, nhận lấy phần đầu.
"Tôi giữ đầu, cậu giữ phần còn lại, cứ hạ chậm theo tay tôi," Đỗ nói, chân đã chặn sát thành hòm.
Người giữ hầm vẫn ôm cái giá trước ngực, đứng nhìn tấm đệm nằm yên giữa khoảng trống không có gì đỡ bên dưới. Ông ta không đặt giá về chỗ cũ, cũng không đợi chưởng môn bảo, tự vác nó lên vai rồi đi thẳng lên bậc, đầu không ngoảnh lại.
Người coi đài nhìn theo, rồi nhìn hai bàn tay Mặc, và lấy bút ghi thêm một dòng nhỏ ngay dưới lời giao thân.
Hắn và Đỗ hạ tấm đệm xuống lòng hòm cùng một nhịp, tới khi lưng nàng chạm lớp bông lót, hắn mới rút linh lực về.
Đỗ đỡ nghiêng vai nàng, kiểm nốt phía lưng rồi đưa ngón tay dọc lời giao thân thêm một lượt.
"Lưng cũng không có thương mới, đã đối đủ như hôm xét, xin ông đóng dấu," ông nói.
Người coi đài đóng dấu xuống tờ nhận rồi trao cho Đỗ.
Mặc vừa rút tay khỏi mép đệm thì thấy đầu ngón tay nàng đổi màu.
Sắc nhợt dưới móng ngả dần sang xám, đúng thứ xám lạnh hắn đã thấy trên cẳng tay Thất hôm ngồi bên bếp ở trạm chung đường, chỉ có điều nhanh hơn, như thể băng đã giữ hộ nàng quá lâu và giờ đòi lại cả một lượt.
"Thân rỗng ra khỏi băng thì nguội từ đầu ngón," Đỗ nói, giọng hạ thấp. "Người Đội Bảy ra khỏi doanh cũng thế, không đợi được tới lúc về núi đâu."
Mặc quay về phía cửa hầm, nơi Lão vẫn đứng ôm túi đan. Ông đã tháo dây túi, rút ra một chiếc ống tre bịt sáp, chiếc cuối cùng trong gói Ôn đại nương trao tận tay ông trước ngày đoàn rời núi.
"Ống cuối đấy," Lão nói, đặt nó vào tay hắn mà chưa buông ngay. "Lão phu đếm rồi, cậu khỏi phải đếm lại."
"Hạt cuối thì tiêu cho gọn," Chiêu nói. "Đừng đứng đó mà tiếc, ngươi tiếc thì tay ngươi run, ta nhìn thấy hết."
Mặc bóc sáp, nghiêng đầu kẹp xuống tro, chờ hạt trắng nằm vững giữa hai đầu sắt rồi mới nhấc lên khỏi ống.
Sợi trắng chợt vặn ngang, hắn ghìm kẹp đứng yên rồi đưa xuống trước ngực nàng, cánh tay tì chắc trên mép hòm.
Sắc trắng nghiêng xuống vạt áo nàng rồi mỏng dần, thấm vào lớp vải như nước thấm vào giấy. Hắn không nhìn đầu kẹp mà nhìn mười đầu ngón tay đặt trên bụng nàng, và đếm từ ngón út bên trái.
Tới ngón thứ bảy thì sắc xám dưới móng bắt đầu lùi lại. Tới ngón cái bên phải, da dưới móng đã nhợt trở lại như lúc còn nằm trong băng, không hồng hơn chút nào, nhưng cũng không còn xám.
Ngực nàng vẫn không lên xuống dưới lớp áo. Hạt lửa trời giữ cho thân khỏi nguội chứ không giữ cho thân thở, điều ấy hắn biết từ trước khi đưa kẹp tới, vậy mà hắn vẫn nhìn vào vạt áo ấy lâu hơn cần thiết.
Đầu kẹp chỉ còn lại màu sắt xỉn. Lão cầm lại chiếc ống, dốc ngược trên lòng bàn tay mình, chỉ có một nhúm tro nguội rơi ra, rồi ông cất cả ống rỗng vào túi.
Lão vuốt miệng túi rỗng rồi cài lại thật chặt, bàn tay còn đặt trên nút buộc tới khi Mặc quay đi.
Trong ngực Mặc, Chiêu im một lúc lâu, lâu tới mức hắn phải nín hơi để nghe.
"Lạ thật, ta nhìn tay mình ấm lại qua mắt ngươi, mà chẳng thấy ấm chút nào," nàng nói.
"Sư tỷ có muốn tôi cúi gần thêm không?"
"Không cần, ngươi đứng thế là ta nhìn đủ rồi. Cái thân ấy ngươi mang về được rồi, còn ta thì vẫn ở chỗ này, lát nữa ngươi đừng đi nhầm chỗ mà chào."
Mặc kéo tấm vải mỏng lên tới ngực nàng, để hở hai bàn tay cho dễ nhìn đầu ngón, rồi mới cùng Đỗ đậy nắp hòm, chừa khe hở dọc mép như người thợ mộc đã dặn.
Ở đầu bậc, Thất đứng chờ cạnh người khiêng của xưởng mộc. Anh nhìn bàn tay nàng qua khe nắp lúc hòm đi ngang, rồi cúi nhìn bàn tay mình, khép từng ngón lại một, không nói gì.
Bàn thưởng kê dưới mái hiên phía tây đài, phủ vải xám như bàn giữ cược hôm qua, trên mặt có ba túi linh thạch xếp thành hàng.
Yến Tuân đứng trước lối dẫn ra chỗ đặt hòm, tấm giáp cẳng tay buộc dây mới, kiếm đeo bên hông trái, hai chân đứng chặn giữa lối.
"Hòm phải để ở kho đài, đợi chưởng môn Thanh Đăng đóng dấu giao rồi mới được mang đi," y nói với người coi đài. "Thanh Vân chỉ xin đúng thể lệ."
Người coi đài giơ tờ nhận lên ngang mặt y, để dấu đỏ quay hẳn ra ngoài.
"Dấu ta đóng dưới hầm, chưởng môn đứng cạnh nhìn từ đầu tới cuối, đủ chứng rồi. Hôm trước ngươi đưa lời thay thiếu chủ, hôm nay muốn đưa lời thì đứng sang bên mà đưa."
Yến nhìn tờ giấy, nhìn chiếc hòm, rồi bước sang một bước nhường lối. Y cúi đầu với Đỗ, không cúi với Mặc, và đi về phía khán đài tây.
Lão mở từng túi đếm lại trên mặt vải, ba trăm thạch đủ không thiếu một viên. Ông đếm ra hai mươi thạch trả người của xưởng mộc, tiền hòm lẫn đệm, rồi buộc ba túi lại làm một.
"Ông đã hỏi chợ đài có ai bán lửa trời chưa?" Mặc hỏi, tay vẫn đặt trên mép hòm.
"Lão phu hỏi từ hôm qua rồi, hỏi đủ cả ba dãy sạp. Ba trăm thạch mua được cả một dãy bát đĩa, không mua được một hạt. Người ta nghe chữ ấy là cúi xuống đếm hàng, giả như lão phu chưa mở miệng."
Chạng vạng, Diệp Sơ Tuyền tới gian nghỉ với cái rổ rau còn lại sau bữa cơm mừng xuống đài, lá đã hơi héo ở mép, đúng như nàng muốn.
"Héo vừa tới, giờ mới nấu được," nàng nói. "Bếp đoàn tôi ở bên kia chân đài, các anh mang bát theo, đừng bắt tôi đi mượn."
Thất ở lại, ngồi cạnh hòm với hai bàn tay đặt trên đầu gối. Mặc, Đỗ và Lão theo Diệp đi vòng qua chân đài, nơi người ta đang gỡ dần những lá cờ năm tông xuống.
Chỗ hôm trước treo kỳ bảng, người phát bảng đã dựng thêm một tấm ván mới, đang miết hồ lên góc cuối của một tờ giấy dài. Bên cạnh nó còn đóng một tờ cũ đã ngả vàng, mép rách vì gió.
Đầu tờ mới có hai chữ son, hạn ngạch. Tên các tông xếp theo kỳ bảng, cột hạng đứng trước tên, cột số đèn phải nộp nằm riêng bên phải tờ giấy.
Một vạch son kẻ ngang ngay dưới hạng chín mươi, ngăn những dòng trên với tên các tông nằm sát cuối bảng. Phía dưới vạch có hàng chữ truy thu, rồi một danh sách ngắn, tên nào cũng kèm số đèn.
Mặc tìm Khải Phong trước, theo thói quen, thấy nó ở trên cao, sau chữ hạng mười, cột phải nộp để trống. Rồi mắt hắn trôi xuống dưới vạch son, và dừng ở dòng đầu tiên.
Dòng ấy ghi Tùng Khê hạng chín mươi mốt, cột truy thu bên phải chép ba ngọn đèn, mực vẫn còn bóng.
Diệp đứng ngay sau vai hắn, rổ rau vẫn ôm trước bụng. Nàng đọc dòng ấy một lần, rồi bước lên sát ván, đọc lại lần nữa như người đọc một tờ khế viết nhầm tên.
"Ông chép từ tờ trên xuống, có chỗ nào sai không?" nàng hỏi người phát bảng, giọng vẫn bình thường.
"Ta chỉ chép đúng tờ trên gửi xuống," người ấy đáp, không ngẩng lên khỏi chổi hồ. "Hỏi nữa thì cũng chỉ ra mực."
"Ba," Diệp nói lại, rồi bật ra một tiếng như cười. "Nhà tôi ngày nào cũng đếm đèn ba lần, giờ thì khỏi đếm nữa, có người đếm hộ rồi."
Lão đã đứng giữa hai tờ giấy. Ông rút từ túi đan ra cái bàn tính gỗ nhỏ vẫn dùng ở sạp, đặt lên mép ván ngay chỗ hai tờ giáp nhau, rồi gẩy theo danh sách dưới vạch của tờ cũ trên nửa trái bàn tính, ngón tay đi từng hạt, môi mấp máy tên từng tông.
Ông không gạt hạt về. Ông chuyển sang nửa phải, gẩy theo tờ mới, cũng từng hạt, cũng từng tên, và tới dòng Tùng Khê thì ngón tay dừng lâu hơn những dòng khác rồi mới đi tiếp xuống cuối.
Khi ông buông tay, hai cụm hạt trên hai nửa bàn tính đứng cao đúng bằng nhau, hạt nào cũng nằm ở cùng một nấc với hạt bên kia, như cùng một bàn tay gẩy hai lần.
Phía bên kia đài có người đang gõ búa tháo một cột cờ, tiếng gỗ dội về đều đều, và không ai trong bọn họ lên tiếng.
Diệp đặt ngón tay lên tờ cũ, ở dòng Tùng Khê hạng bảy mươi, nằm cao trên vạch son, cột nộp bên phải trống trơn. Rồi nàng kéo ngón tay ấy sang tờ mới, xuống dưới vạch, tới chữ ba còn bóng mực, và để nó nằm yên ở đó.
Ngón tay nàng đi ngược lên dọc tờ mới, qua từng dòng, tới chỗ Khải Phong Tông đứng ở hạng mười với cột phải nộp để trống, và dừng lại, không gõ, không miết, chỉ đặt lên đó.
"Hai tờ, cùng bốn mươi hai ngọn," Lão nói, mắt vẫn trên bàn tính.
"Kỳ ấy Lạc Thủy cũng đứng ngay dưới vạch này," Đỗ nói, không chỉ tay, mắt cũng không rời dòng Tùng Khê.
Diệp gật một cái, rất chậm, rồi rút ngón tay về. Nàng không khóc, cũng không hỏi thêm Lão câu nào, chỉ ôm rổ rau chặt hơn tới mức mấy cọng lá héo gãy gập ở vành.
"Hôm qua tôi hét to nhất khán đài đấy," nàng nói.
Mặc cầm lấy bàn tính từ tay Lão, gạt hết hạt về rồi gẩy lại cả hai tờ, từng dòng, ngón tay đặt lên tên mỗi tông trước khi đẩy hạt, như sợ mình đọc lướt sót một hàng. Hắn gẩy chậm hơn Lão nhiều, và hai cụm hạt lại đứng bằng nhau.
Hắn trả bàn tính, lấy cuốn sổ trong ngực áo ra, chép dòng Tùng Khê ngay dưới dòng đã ghi buổi sáng về hạt cuối.
"Viết cả số ba, đừng chỉ viết mỗi cái tên," Chiêu nói trong ngực, rõ từng chữ.
Hắn viết thêm số ba, rồi quay sang người phát bảng.
"Ông có biết bao giờ thì người ta tới thu không?"
"Trên tờ không ghi ngày," người ấy đáp, gõ cán chổi vào mép thùng hồ. "Trời thu lúc nào thì là lúc ấy, người chép bảng không được biết."
Mặc gập sổ, cất vào ngực áo, rồi đưa tay đỡ lấy cái rổ rau, để Diệp có hai tay mà vuốt phẳng mép giấy bị gió lật.
Diệp Sơ Tuyền đặt bàn tay còn mùi khói bếp lên đúng tên Tùng Khê, giọng nhỏ tới mức không rõ nàng hỏi người phát bảng, hỏi Lão hay hỏi tờ giấy.
"Ba ngọn ấy, họ chọn ngọn nào trước?"
