Diệp bỏ tờ tập xuống sân, chạy qua cửa bếp kéo người nấu cơm ra ngoài, ông còn cầm muôi, tới khi nhìn thấy bóng đen ở cuối lối mới buông nó vào thùng nước.
Mặc tới bến trước họ, cây trượng dựng trên đầu cọc sát bờ, cuốn sổ treo ở cổ tay trái Kiếp Ma bằng sợi dây da hắn đã nhìn thấy, còn vòng son trên cọc bờ đối diện nằm lại phía sau lưng nó.
Lần này không còn một dòng nước ngăn giữa hai người.
Áp lực từ đầu trượng ép mặt sông võng xuống, lau từ bến tới chân tông rạp cùng một hướng. Mặc dừng ở bậc đất cuối, linh lực vừa đưa ra cánh tay đã bị đẩy trở lại một đoạn.
Nguyên Anh hậu kỳ. Hắn đã gặp sức Nguyên Anh trung kỳ của Bạch Dạ Ly ở đài, còn luồng khí trước mặt dày hơn hẳn, đè đều xuống hai vai dù kẻ giữ trượng chưa bước.
"Nó hơn tôi hai tiểu kỳ," Mặc nói với Lão vừa tới sau lưng, "ông giữ lạch sau, thấy kiếm hạ thì đưa họ đi ngay."
"Đã hạ kiếm thì phải lui," Lão nói, "cậu đứng lại một mình ở bến, ta không kéo nổi đâu."
Ông quay ngay xuống nhánh lau, Mặc nghe tiếng giày ông trượt trên đất ướt, kế đó là tiếng gọi tông chủ ở lối từ nhà ra.
Diệp dìu người nấu cơm xuống bến, tông chủ tới cùng một tấm ván dài làm mái chèo, đặt lên bè rồi trở lại đầu bến.
"Ta đẩy bè," vị ấy nói, "cậu lui xuống là đi được."
Mặc đứng chắn đầu bến, sau lưng hắn, dây neo vẫn căng giữa bè và cọc thấp.
Hắn rút kiếm thép Mạc Châu, đưa mũi về phía khoảng trống giữa trượng và cuốn sổ, Kiếp Ma nhấc đầu trượng khỏi cọc, mấy mảnh gỗ bị ép lún bật ra theo.
"Giao ba ngọn," nó nói.
"Mai mới trăng tròn," tông chủ đáp, bàn tay vẫn giữ đầu ván.
Kiếp Ma quay khoảng tối dưới vành mũ sang vị ấy, bìa sổ hé mở dưới ngón cái, một vệt son sáng lên hắt tới chấm đỏ giữa trán người đứng ở đầu bè.
"Mai ta lấy lửa. Hôm nay ta giữ người."
Kiếp Ma đặt trượng ngang lối tới bè, đầu nghiêng về thanh kiếm của Mặc.
"Một tên lính đã mất ấn ở đây, người còn định xuống bè. Ngươi muốn ta đứng bên kia sông đợi tới mai?"
Vị ấy đưa ván chắn trước người nấu cơm, đầu ván run dưới luồng khí đen dù trượng chưa chạm tới.
"Đèn nhà ta, ngươi cứ nhìn ta," vị ấy nói, "đừng chĩa vào người trong bếp."
"Tờ hẹn vẫn còn trên bàn," người nấu cơm nói với Diệp, giọng lạc đi, "ta cứ tưởng xong bữa cơm ngày mai mới phải rời, giờ lửa trong bếp còn chưa tắt."
"Ông lên bè trước," nàng đáp, "tôi đã gọi người sau bếp đi rồi, họ biết lối, ông đứng đây thì tôi cũng phải đứng theo."
Tông chủ đưa tay đỡ người nấu cơm, bàn tay kia vẫn giữ ván, chấm son trên trán hạ xuống khỏi tầm nhìn của kẻ đang đợi.
"Giữ chắc đầu bè," Mặc nói với tông chủ, rồi bước vào giữa trượng và lối xuống.
Đầu trượng hơi nghiêng, chỉ cần hạ xuống đã với tới vai hắn, trong khi mũi kiếm còn cách cổ tay giữ sổ cả một đoạn.
"Trần Mặc," hắn nói, "cho ta xem dòng Tùng Khê."
Kiếp Ma lật một trang bằng ngón cái, khoảng tối trên cổ nó hạ xuống, rồi lại hướng về chiếc khăn buộc ngang trán hắn.
"Tên ngươi không giữ nổi một nét mực, ngươi cũng đòi nói chuyện với sổ?"
"Tên Tùng Khê còn đó, ngươi mở đúng dòng ấy ra."
Kiếp Ma kéo cuốn sổ ra khỏi bóng tay áo, nhưng chỉ đưa cao lên ngang vai, ngoài tầm kiếm.
Mặc hạ mũi kiếm ngang hông, linh lực dồn xuống lưỡi thép, đẩy luồng khí đen trước người tách ra một khe sáng mỏng.
Cuốn sổ khép lại dưới tay đen, trượng dựng lên quá đầu Kiếp Ma, ánh chiều trên thân trượng bị khí đen nuốt sạch.
Nhát đầu bổ xuống vai trái Mặc.
Hắn đón bằng sống kiếm, thép lập tức cong xuống dưới đầu trượng, hai chân trượt dài trên bùn. Mặc nghiêng lưỡi, ép dòng linh lực đang tụ bật sang ngang, ánh trắng từ kiếm đội đầu trượng lệch khỏi vai.
Luồng khí đen quật xuống mép bến, mấy cọc phía ngoài vỡ tung cùng một mảng bờ. Trượng xuyên qua gỗ như qua nước, nhưng chưa kịp quay lại thì thức hai của Mặc đã chém ngược dưới cánh tay giữ sổ.
Vải đen và sợi dây da cùng đứt, bìa sổ rơi chúc xuống, những trang bên trong bật mở trước ngực Kiếp Ma.
Nó khép bàn tay trái bắt lấy gáy sổ trước khi vật ấy rời khỏi người, Mặc bước theo, tay trái đã đưa lên, chỉ cần chạm được một góc bìa là có chỗ giữ.
Đầu trượng quay lại chặn giữa họ, một vết xước sáng hiện trên thân đen chỗ cạnh kiếm vừa miết qua, dăm gỗ từ cọc vỡ mắc vào kẽ.
Hắn phải lùi bàn tay, để mép áo bị quệt rách thay cho cổ tay. Diệp ghì người nấu cơm vào be bè, còn Lão lội xuống lạch, gạt sậy mở lối cho tông chủ chống ván đưa bè qua.
"Dây neo kẹt!" Diệp gọi.
"Buông dây, giữ ông ấy!" tông chủ đáp, dồn sức chống đầu bè trở lại.
"Theo tiếng ta!" Lão gọi từ lạch. "Nước tới gối, đi được!"
Diệp rời dây neo, trở lại đỡ người nấu cơm, Kiếp Ma nhìn theo chấm son trên trán nàng, siết chặt cuốn sổ.
Mặc tiến lên trước khi trượng kịp đổi hướng, hắn đưa Châm về đúng chỗ tay áo vừa bị cắt, buộc kẻ giữ sổ phải quay lại đón mình.
Trượng đâm thẳng tới ngực, Mặc dồn khí vào mặt kiếm, đánh bật thân đen lên trước khi đầu nặng chạm áo. Mặt nước hai bên bến lõm sâu, hắn đau thắt ở sườn, vai trái sụp xuống, nhưng mũi kiếm đã lọt dưới bàn tay cầm trượng.
Châm rạch qua lớp hộ khí trên mu tay, máu sẫm trào giữa những khớp ngón. Kiếp Ma rút tay lại, đầu trượng chao khỏi đường tới bè, nó phải siết chặt vết thương mới ghìm được thân đen ngang ngực.
Mặc bước theo, góc trang mang những chấm son còn mở trước mắt.
Đúng lúc ấy Diệp kéo người nấu cơm vào sau mũi bè, hai chấm đỏ trên trán họ khuất sau một đám lau, tông chủ cũng hạ người xuống bên be gỗ.
Kiếp Ma cúi xuống dò sổ, thân trượng chắn chéo trước người, khí đen từ cánh tay bị chém tràn tới chỗ vết xước. Mặc đẩy mũi vào, kiếm cong trở lại, ánh trắng tắt dần trên thép, còn tay trái hắn vẫn cách góc sổ gần một gang.
Vai bầm không nâng thêm được. Trang cần đọc lật qua dưới ngón tay đen trước khi hắn thấy một chữ.
Kiếp Ma ngẩng đầu.
"Ngắn quá," nó nói.
Nó xoay bàn tay bị chém, máu rịn thêm quanh thân trượng, một vệt lửa tối vọt xuống lớp sậy khô mắc dưới bè, chạy dọc theo be gỗ.
Diệp kéo mạnh người nấu cơm, vạt áo ông mắc vào đầu ván, nàng chống tay xuống để gỡ, rồi bật lên vì tấm ván đã nóng đỏ dưới lòng bàn tay.
Mặc thu kiếm khỏi khoảng trước sổ, hắn chém xuống dây neo, lưỡi thép cắt đứt cả phần thừng đã ngấm nước, đầu bè lập tức rời cọc theo sức tông chủ đẩy.
Ngọn lửa chạy tới chỗ Diệp đang giữ người, nàng dùng cánh tay ôm ngang lưng ông, kéo cả hai lăn khỏi tấm ván nóng, bàn tay người nấu cơm quệt qua mép cháy trước khi rơi xuống nước.
"Theo ta!" Lão gọi. "Lối này đứng được, đừng bơi ra dòng lớn!"
Tông chủ kéo đầu bè vào nhánh lau, lấy ván gạt lửa khỏi chỗ người đang bám. Kiếp Ma bước theo, Mặc chặn ngang, rút phần linh lực còn lại ở đan điền vào kiếm, chém hất đầu trượng khỏi mặt nước.
Ánh trắng dựng lên giữa nó và bè, nước bị ép thành một rãnh dài tới bờ bên kia. Kiếp Ma dồn khí đen đè xuống, vết thương trên mu tay toác rộng theo sức nắm, rãnh nước khép lại từng đoạn dưới chân nó.
Mặc chỉ giữ được tới khi tông chủ kéo người nấu cơm qua khỏi chỗ bè cháy. Hắn buông thế kiếm, luồng khí đen nghiền nát phần bến trước mặt, mảnh cọc thấp bật lên cao hơn đầu.
Mặc nhảy xuống nhánh nước sau bè, lội theo tiếng Lão gọi, đất lở tràn tới sát gót.
Diệp đang đứng chặn dưới chỗ nước sâu hơn, tay còn lành giữ người nấu cơm, thấy Mặc tới, nàng nhường lối cho hắn qua rồi cùng kéo ông vào phần lạch có rễ cây nổi.
Bè trôi nghiêng, mũi mắc giữa hai bụi lau, phần đuôi đã cháy thủng, tông chủ bỏ tấm ván, bước xuống nước đi theo, chỉ ngoái lại một lần khi be gỗ gãy thành tiếng.
Họ rẽ vào lối đất đã dò, phía sau, bè vỡ, khói cuộn qua lau che mất người trên bờ.
Kiếp Ma nhảy qua lạch ngay sau đó, trượng quét ngang nơi Mặc vừa đứng làm lau đổ rạp, hắn phải nằm xuống dưới một thân rễ mới tránh được luồng khí đi sát lưng.
Qua rễ, hắn thấy trượng phá lối lên gò, đúng chỗ còn dấu chân Lão.
"Đừng lên gò nữa," Mặc nói thật thấp, kéo vạt áo Diệp đang cúi cạnh mình, "nó đã thấy đường ấy. Đưa ông ấy theo tông chủ rẽ phải. Tôi với Lão đi xuống lạch, gặp ở chỗ nghỉ ngoài đường hàng."
"Hai người đi được chứ?" nàng hỏi, mắt dừng trên vai trái hắn đang ép thấp để lọt dưới thân rễ.
"Lão biết đường, tôi còn cầm kiếm được, cô che trán rồi đi ngay, ra khỏi khói đừng đứng lên cho tới khi qua hết hàng lau này."
Diệp kéo vạt áo che chấm son, dẫn người nấu cơm theo tông chủ khuất sang phải, còn Mặc cùng Lão lội ngược dưới khói, bỏ dấu chân cũ ở bờ đất vừa bị phá.
Tiếng trượng đi lên gò trước, rồi mới quay lại nhánh nước, khi ấy giữa nó và hai người đã có thêm một rặng trúc dày cùng quãng bờ sạt chẳng còn dấu giày.
Tông chủ đón được những người đã rời tông ở chỗ nghỉ ngoài đường hàng, rồi dẫn cả đoàn xuống lạch theo dấu Lão để lại. Mặc giữ phía sau, vai trái cứng đờ, đến lúc ông hỏi còn đi nổi không, hắn chỉ gật.
"Trả lời đi," Chiêu nói trong ngực. "Ta không biết ngươi còn đủ hơi hay không."
"Còn, sư tỷ."
Họ đi trong nước tới hết đêm, bỏ mọi lối khô đã lộ. Ánh sổ đỏ chốc chốc hiện qua trúc, ép cả đoàn nằm xuống dưới rễ, Mặc giữ phía sau cho tới khi người cuối khuất rồi mới rời chỗ.
Gần sáng, khi Mặc vừa tìm được một gốc cây khô để tựa lưng, có tiếng gọi đứt quãng vang từ nhánh lau dẫn về phía núi.
"Ông Khúc… đừng đi nữa, chúng tôi ở đây!"
Lão Khúc đang cúi xuống bỗng đứng thẳng, giơ tay chặn người phía trước, mắt tìm vào chỗ tiếng gọi vừa phát ra giữa đám thân sậy tối.
"Đội Bảy," lão nói, nhìn vào bóng tối đang động, "người Đội Bảy đang gọi chúng ta."
