Thất chui khỏi đám lau, vừa thấy kiếm trong tay Mặc đã ngồi thụp xuống, kéo người phía sau cùng thấp theo mình.
"Nó còn ở gần à?"
Mặc ra dấu cho anh im, nghiêng tai nghe về phía gò đất, tiếng trượng đã xa, nhưng trên ngọn trúc bên ấy vẫn còn một vệt đỏ mỏng, chốc chốc lại bị sương che khuất.
Sáu người theo Thất lần lượt hiện ra, một người phải vịn vai bạn qua chỗ rễ cao, bàn chân kéo trên bùn thành vệt. Người cuối cùng ôm gói áo khô, vừa qua khỏi rễ đã khàn giọng giục bạn nhích vào cho khỏi ướt.
Lão Khúc tới nhận gói, thấy bên trong có cả chiếc bút quấn chỉ Mặc để lại ở bếp thì nhìn Thất.
"Ai đưa anh cái này?"
"Người chặn đường hàng, họ mang đồ từ tông ra, bảo ông sẽ cần, tôi gọi mãi, sợ ông đi qua mất."
Anh lấy từ trong áo một bọc vải dầu khác, mép bọc còn khô, phần áo che nó đã ướt sũng, dính sát lên ngực.
"Thư của Đỗ, ông ấy bảo phải đưa tận tay."
Mặc chưa mở thư. Hắn đi theo dấu Thất tới một hõm đất nằm sau bờ sạt. Cây đổ chắn ngang miệng, ở dưới chỉ nghe nước chảy mà không nhìn thấy gò, Diệp đưa người nấu cơm vào trước, tông chủ ở ngoài đợi những người đi chậm.
Lão men theo bờ một quãng rồi trở lại, áo mắc đầy bông lau.
"Nó còn tìm ở đường gò, chỗ này khuất, muốn xuống phải vòng qua bãi lầy, cậu ngồi đi, lão phu giữ cửa."
Mặc ngồi tựa vào vách đất, vai trái vừa chạm rễ cây đã đau nhói, Thất nhìn vết áo rách, giơ gói vải sạch lên, nhưng Diệp đã lắc đầu, chỉ chỗ cho anh ngồi phía trong.
"Để anh ấy thở đã, anh đi từ núi xuống bao lâu rồi?"
"Bảy ngày, chúng tôi đi cùng hàng, tới ngã rẽ mới tách."
Anh nói xong lại nhìn ra ngoài, sáu người kia cũng quay theo, ánh mắt cùng dừng ở khoảng tối bên dưới thân cây đổ, như thể trong ấy sắp có người giơ trượng gọi họ đứng lên.
Lão trở vào mở thư dưới ánh sáng lọt qua rễ, những tên và dấu riêng nằm kín cuối trang, chỉ chỗ Nguỵ Tranh còn trống. Thất nhận ra dấu mình nằm cạnh nét chữ của Ôn đại nương.
Bảy ngày trước, ở Vọng Tinh, anh đã đứng bên bàn ấy tới khi bát cơm nguội hẳn.
Người giữ bễ đẩy bút lại cho Đỗ.
"Tôi chưa nhận. Cậu Mặc cứu được ba người, đến năm mười lấy ai ở đây bù vào? Ông trả lời đi rồi tôi mới đặt tay."
Đỗ để bút nằm giữa bàn.
"Tôi không trả lời được. Trong thư cậu ấy cũng không hứa đã có cách."
"Vậy sao cứ mang chữ cả nhà ra? Tôi ở đây để khỏi phải quay về chỗ thu đèn, giờ nợ lại theo lên tận núi."
Ôn đại nương vừa từ gian kín trở ra, khăn thay cho thân Chiêu còn vắt trên cánh tay. Bà kéo ghế ngồi cạnh người giữ bễ.
"Đọc lại từ đầu," bà bảo Đỗ, "chỗ nào cậu ấy xin dùng tên tông thì đọc chậm."
Đỗ đọc. Tới món ba ngọn năm mười, người giữ bễ đứng dậy đi ra cửa, nhưng tiếng đọc vẫn khiến ông dừng dưới mái. Thất nghe tên Diệp, nhớ người đã nấu rau ở đài, rồi nhớ chiếc giường ngoài sân còn thiếu một chân.
"Nếu không nhận thì bên ấy làm gì?" Ôn hỏi.
"Đưa người chạy," Đỗ đáp, "dấu còn trên trán, không biết chạy được bao lâu."
Lau mang bát vào, định trèo ghế nhìn thư. Ôn nhận bát, bảo con bé về bếp, rồi xoay tờ giấy khỏi chỗ nó vừa đứng.
"Không lấy lời trẻ con làm lời nhận nợ."
"Nhưng năm ấy nó vẫn ở đây," người giữ bễ nói từ cửa.
Ôn không cầm bút ngay. Bà nhìn chiếc ghế Lau vừa rời, tới khi tiếng chân con bé khuất trong bếp mới kéo giấy về.
"Tôi nhận. Ghi cả câu ông vừa hỏi vào đây, đừng để cậu ấy chỉ đọc những lời thuận tai."
Bà ký tên, rồi bảo Đỗ viết thêm.
"Lần sau muốn đem tên cả nhà ra ngoài thì tự về nói."
Người giữ bễ trở lại bàn, đọc câu hỏi Đỗ vừa chép. Ông đọc lại chỗ nhận nợ, đè góc giấy xuống rồi cầm bút.
"Tôi nhận cùng bà. Nhưng nếu không tìm được cách, cậu ấy phải trở về đây trước kỳ, không được để lại một lá thư nữa."
Thất đặt dấu mình cuối trang, chờ mực se rồi tự bọc thư vào áo. Sáng ấy anh xuống núi với sáu người cùng đội, Đỗ còn ở lại chờ cáng người khe tây.
Trong hõm đất, Lão vừa đọc xong lời Ôn. Mặc giữ lá thư mở, chỗ tên Nguỵ Tranh còn trống nằm ngay dưới tay hắn.
Người nấu cơm chống khuỷu ngồi dậy.
"Ta về bến. Còn người nhà cậu ở núi, đổi chỗ chết rồi gọi là cứu thì ta về làm gì?"
Diệp cúi nhặt chiếc gậy, nhưng Thất đã đứng ở miệng hõm, chắn lối ông định đi.
"Ngoài ấy còn trượng."
"Ta biết, ta đã thấy nó đốt bè."
Thất không tránh. Một người Đội Bảy nhích sang cạnh anh, bàn chân yếu kéo lê trên đất, chẳng đỡ nổi ai nhưng cũng không chừa lối.
"Tôi có nói với Đỗ," Thất bảo, "ông ấy chờ tôi nói hết mới viết. Tôi cũng ở Khải Phong."
Anh chỉ dấu mình ở cuối thư, rồi quay sang Mặc.
"Anh mang tên ấy đi thì nhớ có tôi."
Mặc gấp lá thư theo nếp cũ, cất vào trong áo.
"Tôi nhớ."
Người nấu cơm vẫn giữ chiếc gậy, Diệp ngồi xuống cạnh ông, không ép ông buông. Mãi tới khi tiếng trượng vọng qua bờ cao, ông mới kéo chân trở vào bóng rễ.
"Năm mười còn tìm được ta ở Tùng Khê," ông nói. "Đừng để người ở núi tưởng bên này quên rồi."
"Ông Đỗ đâu?" Diệp hỏi.
"Lúc tôi đi còn ở núi," Thất đáp, "ông ấy hẹn xuống sau, mang người khe tây tới trạm, người ấy phải nằm, đi lâu hơn chúng tôi."
Lão trở lại miệng hõm, ánh sáng đầu ngày đã soi rõ gò má còn dính bùn của Mặc.
"Bên ấy đã trả lời, bây giờ còn tay cậu."
Mặc đặt kiếm ngang đùi, ngón tay phải khép được quanh chuôi, linh lực dẫn tới mũi vẫn còn, nhưng lúc hắn kéo thép trở về, cơn đau từ vai lan qua ngực làm hơi thở đứt mất.
Diệp ngồi thẳng dậy.
"Tôi giữ lối cho anh nghỉ, lúc nãy qua bãi, người tôi thấy sau cùng là tông chủ, không còn ai ở lại."
Hắn gật đầu, nhắm mắt tựa vào vách, Lão ngồi ngoài miệng hõm, Thất cùng hai người nữa ở phía trong canh chừng, những người còn lại nằm xuống sát nhau dưới gói áo khô.
Khi Mặc tỉnh, sương ở miệng hõm đã thưa, một canh ngủ nặng nề chỉ vừa đủ làm tiếng trượng thôi lẫn trong nhịp mạch, vai trái vẫn bầm, cứng từ khớp tới bả.
Hắn lấy viên Tụ Khí Đan cuối ra, trên mặt đan còn một vệt nhạt do chiếc lò thường nóng lệch, vệt ấy hắn nhận ra ngay từ lúc luyện thành.
Diệp đang tựa đầu vào cây đổ, nghe tiếng hộp mở thì quay lại.
"Viên này có đưa anh qua được không?"
"Nó giữ khí, chỗ còn lại tôi phải tự dẫn."
Nàng nhìn xuống cánh tay hắn, hơn một tháng ở Tùng Khê, nàng đã thấy chỗ chiếu cháy dưới bàn tay ấy, thấy mồ hôi bốc thành hơi rồi tan khi dòng khí vỡ ngược.
"Lần trước anh ngồi yên mà vẫn hỏng, giờ vai còn thế này."
Mặc đưa kiếm cho nàng, rồi trải áo dưới đầu gối, Lão đã trở lại cửa hõm, hắn hỏi bên ngoài còn yên không, ông đáp bằng cách ngồi chắn ngang lối có nắng.
"Cứ làm, có tiếng trượng thì ta gọi, tối nay nó lại tới, cậu ngồi đây tiếc thuốc cũng chẳng được trả thêm ngày đâu."
Đan tan dưới lưỡi, vị đắng đi xuống ngực. Mặc dẫn khí từ đan điền qua những đường đã luyện hơn ba mươi ngày, tới khuỷu tay phải thì chậm lại, cho luồng nóng tụ thành một dòng mảnh rồi mới đưa qua cổ tay.
Đầu ngón chạm đất, cát ẩm dưới tay hắn se dần, một đường hơi trắng rút khỏi kẽ rễ, nhưng cánh tay không giật như lần đầu ở bếp.
Hắn đổi thế ngồi, gót trái thu vào dưới người, ngay lúc hông xoay, dòng khí bên phải chao đi, phần linh lực sắp trở về đan điền dồn lại dưới ngực.
Cơn đau ở vai bùng lên, mồ hôi lạnh rịn sau gáy.
Mặc hạ khuỷu, cho khí lùi qua đường đã mở ở sườn, để thân đi theo chân như những buổi tập quanh cối. Nguyên Anh trong đan điền ngẩng đầu, hai bàn tay nhỏ vốn khép trước bụng từ từ rời nhau.
Một dòng linh lực trở về, rồi dòng kế tiếp nối vào đúng chỗ ấy, không vỡ ra giữa đường.
Khí tức tràn dọc sống lưng Mặc, những đường mạch từng phải nối riêng từng đoạn bỗng cùng đầy lên trong một hơi thở. Rễ cây trên đầu căng rắc, nước ở miệng hõm bị ép lùi khỏi bờ, Lão chụp lấy thân cây đổ, quay phắt vào.
Mặc ghìm khí xuống trước khi nó vượt khỏi vách đất. Cát quanh đầu gối lún thành một vành sâu, nước trở lại lòng lạch, còn trong thân hắn, dòng linh lực vẫn cuộn đều, không cần nén ngực giữ từng hơi nữa.
"Diệp," lão gọi thấp, "kiếm."
Nàng mang thanh Mạc Châu tới, Mặc mở mắt nhận lấy, linh lực qua cổ tay liền một đường, ánh trắng nổi dọc mũi thép, soi rõ vết bùn đã khô ở sống kiếm.
Mặc đứng dậy, đưa Châm xuyên giọt sương đang rơi từ đầu rễ. Vệt trắng dừng trước vách, hạt nước tách đôi, còn đường khí qua khuỷu vẫn liền khi hắn thu kiếm.
"Nguyên Anh trung kỳ?" Lão hỏi.
"Trung kỳ."
Diệp bật cười, tiếng vọng khỏi hõm khiến nàng vội ghìm lại, nhưng không ghìm được cả nụ cười trên mặt. Người nấu cơm ở phía trong hỏi chuyện gì, nàng đáp lớn tới mức Lão phải đưa ngón tay lên môi.
"Anh ấy qua được rồi!"
Mặc hạ kiếm, vết bầm ở vai trái vẫn lộ tím đen dưới cổ áo.
Lão nghe ngóng thêm một lúc rồi ghé sát Mặc.
"Cậu muốn ra bờ nào? Bến cũ đã trống, lạch phía trên còn chỗ đặt chân, lão phu vừa nhìn rồi."
Mặc nhìn lối nắng ngoài miệng hõm, thanh kiếm trên tay bỗng nhẹ hơn, nhưng phía ngoài lối ấy vẫn là cây trượng đã làm vỡ cọc bến.
"Tôi cần nhìn chỗ nó đổi tay."
Gần trưa, Thất đem bánh ra chia, bánh đi đường đã cứng ở mép, anh bẻ phần ruột đưa Diệp và người nấu cơm, rồi giữ một miếng cho mình, ngồi ăn cạnh người có bàn chân kéo lê.
Người nấu cơm nhai chậm, bàn tay bỏng không khép được, Thất đặt miếng bánh vào tay lành của ông, nhìn xuống vùng da đỏ rồi hỏi có đau lắm không.
"Có," ông đáp, "giờ mới biết lúc chạy chẳng nhớ đau."
"Tôi có lúc cũng thế, tới chỗ ngồi rồi mới run."
Thất nói xong, đầu gối dưới vạt áo vẫn động rất nhẹ, Diệp nhìn thấy, đem chỗ bánh mình chưa ăn đặt xuống giữa hai người, chẳng đẩy sang cho ai.
Mặc ngồi phía ngoài thắt lại áo, tay trái với ra sau vai được nửa chừng đã phải dừng, nút vải nằm ngay chỗ hắn không chạm tới.
Hắn gọi Thất sang buộc hộ, anh kéo nút lệch khỏi vai bầm. Mặc cúi thấp cho anh buộc xong rồi mới kéo vạt áo về chỗ cũ.
Mặc đặt một đoạn cành khô trước mặt anh, ngang đúng chiều trượng hôm qua chặn trước sổ.
"Anh nhìn cây trượng bên bến chưa?"
"Thấy từ xa, tôi nghe tiếng trước."
"Kẻ dẫn đội ngày trước có bước giống nó không? Lúc tay giữ sổ lui vào sườn, chân nó đổi bên, tôi theo hụt ở chỗ ấy."
Thất ngừng nhai, sáu người phía trong đều quay lại, người đang dựa vách chợt kéo chân phải sát vào gót trái, người khác đứng dậy theo trước khi hiểu Mặc hỏi gì.
Anh nhìn cành khô, nuốt miếng bánh còn lại rồi nghiêng người ra khỏi bóng rễ.
Thất đặt đầu ngón xuống cát, vạch đúng một bước chân đã bỏ Mặc lại bên cọc bến.
