Thất vạch xong dấu chân thì đặt bàn chân mình vào đó, nhưng vừa đứng lên đã lùi về phía sau cành khô.
Mặc nhìn khoảng cát trống trước mặt anh, dấu vừa vạch nằm bên trái cây trượng, còn anh đứng bên phải, vai ép thấp, cánh tay buông sát đùi.
"Anh đứng chỗ này?"
"Ngày trước, nó mở sổ thì tôi phải tránh."
Thất dịch chân thêm một chút, người có bàn chân kéo lê bỗng đứng dậy theo, đi vòng qua lưng anh tới phía đầu cành. Người khác lại bước ra chặn ở ngoài, cả bảy người chẳng ai gọi ai, mà khoảng trống trước đầu trượng tự nhiên rộng hẳn.
Diệp đang nhặt vải bên rễ dừng lại, nàng nhìn những gương mặt vừa chia bánh cho nhau, lúc này đều cúi xuống, đợi một tiếng chưa hề có.
Mặc nhấc cành khô lên, người đứng gần nhất giật lùi, Thất chụp lấy khuỷu anh ta, giữ cho khỏi ngã vào vách, Mặc hạ cành xuống ngay, để nó nằm trên cát rồi bước ra ngoài vòng.
"Tôi đứng đâu thì anh chỉ được?" hắn hỏi.
Thất nhìn hắn qua vai người phía trước, môi anh động mấy lần mới thành tiếng, ngắn và khàn.
"Bên này, đừng cầm trượng."
Mặc đi theo chỗ anh chỉ, tông chủ mang cây sào từ lạch vào, đứng ở miệng khe, còn Thất đưa tay kéo một người sang trái. Người ấy gạt ra, lắc đầu rất mạnh rồi bước ngược một quãng.
"Tôi đi ở đây, gần trượng, ông cứ đổi tôi ra sau, lúc nó quay lại thì tôi đứng đâu? Nó sẽ thấy thiếu người bên tay sổ."
"Ở đây không có nó," Thất đáp, rồi nhìn người kia vẫn co vai, anh buông tay áo. "Anh cứ chỉ chỗ, tôi nhìn, tôi chưa kéo nữa."
Thất nhìn dấu giày người ấy, rồi lùi xuống cuối hàng.
"Anh nhớ đúng, tôi lẫn, hôm rời doanh, tôi đi phía sau."
Tông chủ khép cuốn giấy thay sổ, cả nhóm cùng dịch sang bên, một người cúi xuống sửa gót chân vị ấy. Thất vạch theo, đầu ngón cọ đá rách da mà anh vẫn chưa ngẩng lên.
"Lúc nó khép sổ," anh nói, "nó giấu vào bên này, đầu trượng phải qua trước bụng, nếu không sẽ vướng người đi sau."
"Anh từng nhìn thấy chữ trong sổ chưa?" Mặc hỏi.
Thất lắc đầu, mắt vẫn đặt ở dấu gót dưới cát.
"Tôi muốn ngẩng lên, cổ cứ cúi, lúc nó gọi, chân đi trước, tôi chưa kịp nghĩ đã đi rồi."
Người đứng gần trượng đưa tay sờ gáy, động tác ngắn rồi thôi, Diệp cúi nhặt cành khô dùng vạch cát, đặt xuống ngoài vòng, đầu gỗ chạm đất cũng khiến người ấy ngoảnh lại.
Mặc ngồi xuống ngang tầm mắt Thất, để anh nhìn được mình qua khoảng trống dưới tay tông chủ.
"Vậy anh nhìn chân, chữ để tôi lấy."
Mặc nhận ra dấu gót ấy. Hôm qua hắn đã đuổi theo bàn tay giữ sổ, còn chân sau Kiếp Ma đứng đúng chỗ Thất vừa sửa.
"Anh chờ tôi thấy gót nó," Thất nói, "tay sổ đi trước, chân còn chưa đổi."
Lão ra đầu khe canh, mang theo hạt lửa còn lại. Những ống sạch và đồ hứng ông để ở lối về, xa chỗ Mặc sẽ đánh.
Tông chủ quấn vải quanh cổ tay giữ giấy. Khi vị ấy đổi gót, Thất hạ tay, Mặc bước qua đầu sào, đưa mũi kiếm chạm nút vải trước khi tờ giấy kịp giật về.
Diệp bật một tiếng rồi tự che miệng, Mặc đã thu kiếm, nhưng tông chủ còn giữ tay trước ngực, nhìn lỗ mảnh dừng trên lớp vải ngoài.
Mặc nhìn sang Thất, tay anh vẫn lơ lửng trước ngực dù mọi người đã rời chỗ.
"Tôi có chậm không? Lúc nãy tôi cứ đợi nó quát, suýt quên mất đang chỉ cho anh."
"Vừa đúng," Mặc đáp.
Thất cúi đầu nhìn đường cát, môi hé ra, một tiếng cười lẫn vào hơi thở mệt, người đứng gần trượng bước qua cạnh anh, dùng gót giày giẫm xóa dấu cũ, để lại lối vừa thử thành.
Họ rời khe trước khi bóng phủ hết miệng. Diệp đón người nấu cơm vòng sau rễ, để ông qua rãnh trước rồi mới theo, Mặc cùng Thất tới mép lau, nơi người Tùng Khê đang đưa những cáng cuối ra nhánh đường hàng.
Bến cũ chỉ còn những cọc cháy, ở xa hơn, Kiếp Ma đang kéo trượng qua từng miệng nước cạn. Nó dừng ở chỗ bè có thể ghé, cúi nhìn sổ rồi quay đầu về lối hàng, không đi theo những ván gỗ trôi giữa sông.
Mặc nằm xuống sau một gốc lau, Thất ở bên cạnh, qua khe lá, họ thấy vết rạch trên mu bàn tay cầm trượng, cả sợi dây da đã đứt còn treo ở gáy cuốn sổ.
Nó đưa sổ từ bên sườn ra, chân sau bước chéo.
Thất bấu vào đất, đầu trượng đi qua trước bụng Kiếp Ma, đúng đường tông chủ vừa làm ở khe, chỉ nhanh và thấp hơn nhiều.
"Giống," anh nói sát tai Mặc, "nó cũng đổi chỗ này."
Mặc nhìn gót đen đặt xuống bờ, kiếm trong tay hắn khẽ nghiêng theo, bên kia bụi lau, có người Tùng Khê kéo cáng vướng rễ, một tiếng tre cọ đá vang lên rất nhỏ.
Kiếp Ma ngẩng đầu, Mặc kéo Thất xuống thấp, Diệp đã nằm rạp phía sau, đầu trượng quét ngang mép nước, lau đổ thành một vạt, chỗ trống chỉ cách nơi họ nấp một quãng ngắn.
Nó đứng nghe, rồi quay về nhánh có tiếng tre vừa chạm, Lão Khúc ở phía lạch đã dẫn cáng rẽ sang ngả khác, phần sậy còn rung che kín lối người vừa qua.
Thất nhìn đầu trượng, bỗng đưa tay chạm vào khoảng đất ngay ngoài bụi.
"Tôi đứng đây, nó đi qua thì tôi giữ…"
"Anh giữ được bao lâu?" Mặc hỏi.
"Tôi chưa biết, lúc nó đi gần thì tay cứ muốn nắm, nếu kéo được áo, nó sẽ phải quay lại nhìn tôi."
"Tôi sẽ phải tới chỗ anh, người dưới lạch mất dấu tay, họ đi tiếp hay quay lại?"
Thất há miệng rồi thôi. Sau lưng anh, sáu người đang chờ cùng một dấu, người cuối phải gọi khẽ anh mới quay lại.
Thất chỉ sang gốc trúc cao hơn ở phía trong, nơi nhìn được chân Kiếp Ma mà người dưới bến khó thấy.
"Tôi đứng trên đó, nó nhấc gót thì tôi ra dấu, anh nhìn được không?"
"Được, sáu người còn lại nối dấu tới lạch, để người kéo cáng biết đường qua."
Thất gật đầu, lùi theo bụi lau đi tìm chỗ đứng, Mặc thấy anh dừng ở mỗi khoảng hở, chờ người phía sau tới đủ mới bước tiếp, dáng vẫn khom mà chân đã theo lối mình chọn.
Diệp chia cơm ngay dưới bụi. Người nấu cơm bẻ nắm mình thành hai, đưa nàng phần lớn, nàng đang ăn chợt nhăn mặt.
"Ông rắc muối hai lần à?"
Ông đưa nắm cơm lên miệng thử, rồi ngừng nhai. Diệp ăn hết phần mình, không trả lại miếng nào. Mặc nhận cơm, nhìn Lão khuất sau rễ trúc, nơi có dải đất cứng vòng qua đầu lạch. Ông đã dọn các cọc gãy khỏi lối ấy từ chiều.
Trời sẫm dần, mặt nước còn sáng hơn bờ, Kiếp Ma đã men tới nhánh phía trước, khoảng tối dưới vành mũ quay về chỗ ba dấu son vừa khuất, cuốn sổ mở hé bên sườn.
Mặc rút bút, nhúng ngòi vào nghiên nhỏ Lão giữ trong bọc vải, kẹp cán sẵn giữa những ngón tay trái, Diệp nhìn đầu bút ướt mực, rồi tự bước ra khỏi bóng lau tới lối đã chọn.
Trên gốc trúc, Thất giơ tay, và ngay dưới tay anh, Kiếp Ma đặt gót vào chỗ cổ tay giữ sổ phải đổi bên.
