Thất đang gạt chỗ cháo dính bên thành nồi xuống thì Đỗ Nghi mang gói gạo cuối ra bếp, đặt cạnh phần cơm đã gói cho người ở trại.
Anh nhìn gói gạo, rồi nhìn mảnh giấy có hai chữ Song Đăng trên bàn Mặc, cái muôi vẫn nghiêng trong tay đến khi cháo nhỏ xuống chân.
"Anh đi tìm cái đèn ấy à?" Thất hỏi. "Nếu tìm thấy, anh xem hộ tôi người nằm cạnh có trở mình được không. Người khe tây nằm lâu, lưng đau."
Mặc kéo chiếc ghế ra khỏi lối gánh nước, ngồi đối diện anh. Trong gian bên, tiếng người khe tây gọi người chăm vọng qua vách, đòi người chăm mang chiếc gối ngoài hiên vào, giọng nhỏ nhưng rõ hơn những hôm mới về.
"Tôi sẽ xem, anh ở nhà giúp Đỗ."
Thất gật, lại cúi xuống nồi, lần này múc trúng bát rồi ăn ngay ở cửa bếp để người mang cơm xuống trại còn lấy chỗ ngồi.
Ngoài sân đã có tiếng đòn gánh chạm bậc. Chuyến gạo gấp vừa đủ cho Mặc ở lại bên Ám Lô hai ngày, luyện đan từ dược nhận chịu để đổi chuyến gạo lớn.
Khi người mua mở gói đan đã nguội trên bàn Luyện Khí Đường, Mặc đang đứng bên cửa nhìn bao gạo được khiêng qua sân. Ám Lô sau lưng hắn đã tắt, thành lò còn âm ấm dưới lớp tro xám. Người mua ngửi một viên, bẻ lớp sáp ở miệng bình rồi cất cả gói vào tay áo.
"Ông Khúc bảo lần này cậu cần hàng tới sớm," người ấy nói. "Chuyến kế ta ghé bến cũ hay lên núi?"
"Lên núi gặp Đỗ Nghi, gửi ông Khúc đón tôi ở cửa Song Đăng Cốc."
Người mua nhận tiền dược rồi mở gói thuốc khô trên gánh cho Mặc chọn phần dùng tu luyện. Đỗ đứng ở đầu sân nhận gạo, thấy hắn nhìn lại chiếc lò thì gọi vọng vào.
"Lò để đấy, cậu đem nó đi thì lấy ai khiêng người về?"
Diệp Sơ Tuyền đứng ngay sau người gánh hàng, thanh kiếm gỗ buộc bên hành lý, nàng đã xin đi từ tối, Đỗ bảo sang hỏi Mặc, nàng bèn mang luôn hành lý ra cửa đường.
"Tôi đi cùng anh," nàng nói, "người mới tỉnh hôm trước, tôi gọi mãi mới biết ông ấy muốn uống nước, tôi muốn học cả việc ấy."
"Đường tới cốc xa hơn Tùng Khê."
"Tôi nghe người đưa tin nói rồi. Anh dạy được gì thì dạy, còn chỗ phải đứng tránh tôi cũng biết."
Đỗ liếc thanh kiếm gỗ, lấy xuống một cái túi vải đã giặt sạch từ dây phơi, ném sang cho nàng.
"Mang dược bằng cái này, đừng buộc chung với giày."
Chiều ấy, Mặc thử linh lực ở sân dưới núi với hai đĩa sành thường nằm cách nhau trên mặt đá, mỗi đĩa đựng một ít nước, bóng tán thông lắc lư ở đáy.
Linh lực trải dưới cả hai đĩa, nâng chúng khỏi mặt đá. Hắn đã giữ được tấm đệm trong hòm sư tỷ trên đường về, nhưng lúc ấy chỉ có một mặt phải giữ ngang. Bây giờ Diệp kéo một đĩa sang trái, chiếc còn lại lập tức chúi về bên phải.
Mặc bước theo, nước tràn khỏi vành.
"Để tôi giữ lại," nàng nói, đưa tay ra đón.
Hắn hạ cả hai xuống trước khi một chiếc rơi, nước đọng thành vệt dài trên đá. Bàn tay trái vẫn ở thấp ngang bụng, vai trái vừa nhích tới ngực đã cứng, cái khớp hỏng không chịu đi thêm dù những vết bầm quanh nó đã tan hết.
Diệp thôi kéo dây, nhìn hai chiếc đĩa rồi nói.
"Một cái đi thì cái kia nghiêng. Người trong cốc chắc phải biết cách giữ."
Mặc nhặt chiếc đĩa lên, nhìn giọt cuối trôi khỏi vành rồi đặt lại, phía trên bậc, Đỗ đang chờ hắn trước gian kín, hai ống tay áo xắn cao.
Ôn đại nương đã thay tấm vải dưới gáy Chiêu, thân nàng nằm yên giữa lòng hòm, vệt xám trên trán chìm dưới bóng mái, ngực áo không nhúc nhích. Mặc đứng ở phía chân, thấy trên mu bàn tay nàng có một sợi tóc rời.
"Bà nhặt tóc hộ ta rồi," Chiêu nói trong ngực, "ngươi đứng dịch sang bên cho bà ấy thấy."
Hắn dịch khỏi cửa, để nắng cuối ngày tới được mép hòm, Ôn ngẩng lên nhìn vai hắn, sau đó cúi xuống tiếp việc, Đỗ khép cửa lại khi hai người trở ra hiên.
"Thất tới lượt trước," ông nói, "có dấu nguội là tôi làm ngay."
Mặc trao chìa cho ông rồi ra sân, lấy vỏ kiếm chặn mũi gỗ của Diệp. Nàng vội đè xuống, thanh gỗ trượt khỏi tay, đập vào bao hàng.
"Tôi bảo cô gạt, sao lại đấu sức?" Hắn đưa vỏ kiếm trở lại. "Đi sát bên này, bước vào rồi mới đưa mũi lên."
Lần sau nàng tránh được chỗ thép nặng, nhưng bước dài quá, mũi kiếm vượt khỏi vai hắn. Diệp nhặt hai hòn đá đánh dấu chân, bảo Thất tự buộc túi trước, nàng muốn làm lại.
Sáng kế họ xuống núi, qua khúc quanh cuối cùng còn thấy mái Vọng Tinh, Mặc dừng một lần, ngẩng nhìn cánh cửa gian kín vừa được Đỗ mở cho Ôn vào.
Chín ngày đường, sương núi nhường dần cho gió khô trong những khe đá đỏ. Diệp đã đi quen những dốc bến sông, tới vùng đá vụn vẫn phải chống kiếm gỗ làm gậy, đêm nghỉ nàng tháo giày thì gan bàn chân có một vệt phồng dài.
Ở chặng cuối, nàng bẻ chiếc bánh khô, ngồi trên một tảng đá ăn cùng Mặc. Dưới chân dốc, dòng suối biến mất sau vách núi, nhưng tiếng nước vẫn chạy suốt trong lòng đá, nghe gần như có người đi bên dưới.
"Họ giấu cốc sau đó à?" nàng hỏi.
Mặc nhìn theo dấu xe trên đường, những bánh xe tới đây đều rẽ vào một khe hẹp, phía trên có cây cầu đá nối hai sườn núi, đèn treo dưới cầu chưa được thắp.
"Ông Khúc đang đợi ở chỗ có mái kia."
Lão Khúc quả nhiên đứng bên mái chợ, một tay cầm quạt mo, tay kia níu người bán thuốc đang muốn thu hàng. Thấy Mặc, lão bỏ quạt vào cổ áo rồi đi ra, vừa tới đã nhìn xuống chân Diệp.
"Đi vào mép có cát, giữa đường người ta mài đá trơn cả rồi. Ta tới trước được một hôm, mới hỏi được người làm nghề thì họ đóng cửa."
"Có thấy đèn chưa?" Mặc hỏi.
Lão chưa đáp, qua vai ông, một ông già đang quỳ dưới chân cầu, buộc lại dây dép cho người vợ đứng tựa lan can. Chiếc đèn sành đặt giữa hai người, ánh lửa hắt lên mặt bà dù nắng chiều còn đầy lối.
Bà cúi xuống định kéo chồng dậy, tóc bạc rơi khỏi khăn, để lộ đăng ấn mờ giữa trán. Trên trán ông cũng có một vệt sáng yếu, thấp gần sát chân tóc, cả hai cùng rung khi chiếc đèn nghiêng theo tay áo bà.
"Đứng lên đã," bà bảo. "Ra khỏi đây rồi buộc, dép tuột thì tôi đi chân không."
"Đá cắt chân bà."
Ông già vừa nói được chừng ấy thì sợi dây treo đèn bỗng căng thẳng, người giữ cửa phía trong cầu đã quấn đầu dây quanh cán sắt, giật chiếc đèn khỏi chỗ hai người đứng.
Người vợ lao theo, đăng ấn trên trán bà hụt một vệt sáng, ông già ngã về phía bậc, bàn chân còn mắc trong dây dép chưa thắt.
Diệp vứt hành lý, chạy qua Lão Khúc, gọi người ở phía trong cầu.
"Buông cái dây ra! Ông ấy đang ngã!"
Người giữ cửa nhìn nàng, rồi nhìn Mặc đang tới rồi giật cán sắt thêm một đoạn, phía trên khe đá phát tiếng nghiến trầm, phiến cửa dày từ gầm cầu bắt đầu hạ xuống giữa người vợ và lối chợ.
Mặc tới chân cầu khi mép cửa còn ngang đầu ông già, hắn nghiêng kiếm gạt cán sắt khỏi sợi dây, tiếng thép chạm vang khắp vòm. Hắn thu kiếm về sát hông, bàn tay phải mở dưới phiến đá.
Linh lực từ đan điền tràn ra, trải ngang mặt dưới cửa.
Phiến đá hạ thêm một quãng, dừng lại cách đầu người chồng chừng nửa cánh tay. Bụi cũ rơi trắng vai Mặc, sức nặng ép gót hắn lún vào lớp cát giữa những viên lát, nhưng mặt đá đã nằm ngang trên luồng khí mỏng.
"Đưa ông ấy qua," hắn nói với Diệp.
Nàng đã chui dưới cửa, nắm lưng áo ông già kéo khỏi bậc. Người vợ ôm được chiếc đèn, cố lùi theo chồng mà dây còn vướng sau trụ, Diệp quay lại, cúi sát đất luồn cả chiếc đèn qua khoảng thấp.
Người giữ cửa buông cán sắt, chạy lên bậc xoay bánh khóa, một tiếng rền vang trong vách, phiến cửa nặng hẳn xuống, mép đá cứa rách ống tay phải Mặc.
Hắn đưa chân trước vào dưới thân, linh lực dồn qua lòng bàn tay, từ một mảng sáng mỏng lan kín tới hai góc cửa, đá ngừng nghiêng. Trên bậc, người giữ cửa xoay tiếp nửa vòng nhưng bánh khóa không đi nữa, răng sắt cọ nhau tóe lửa.
Kẻ giữ cửa bỏ bánh khóa, thò cả đầu qua lan can nhìn xuống khe đá.
Diệp đã kéo người chồng ra ngoài, còn người vợ mắc vạt áo ở mấu đá, Mặc giữ nguyên bàn tay, quay mặt nhìn người giữ cửa phía trên.
"Mở khóa lên."
"Người trong cốc phải trở lại, ngươi biết mình đang giữ cửa của ai không?"
Mặc hạ vai phải, đẩy một luồng lực thẳng lên giữa phiến đá. Cửa nhích cao, cát ở khe trên đổ xuống thành một dải, vạt áo bà già bật khỏi mấu, Diệp ôm cả lưng bà lùi ra nắng.
Lão Khúc đã tới đầu cầu, nhận chiếc đèn bằng hai tay rồi rời khỏi đầu cầu, không quay về mái chợ mà bước thẳng tới chái gốm sát chân vách, đá cửa đang khép dở cho nó mở rộng.
"Vào đây ngồi, có ghế ở phía trong."
"Chái ấy chưa trả lại chìa!" người giữ cửa quát.
"Ta thuê đến hết chuyến hàng, hôm qua ngươi nhận tiền bằng cả hai tay đấy. Giờ một tay cũng không nhớ à?"
Mặc lùi khỏi vòm, phiến cửa hạ xuống sau gót hắn, tiếng đá chạm nền làm những chiếc chụp treo dưới cầu cùng nảy lên. Ở bên kia, bánh khóa đã xoay được, người giữ cửa vội cài then ngang.
Người chồng ngồi xuống ghế trong chái, người vợ kê chiếc đèn sát đầu gối ông rồi mới chịu cúi nhìn chân mình, dây dép còn quấn ở cổ chân, một đầu dây nằm trong nắm tay ông.
Diệp tựa vào vách thở, thấy Mặc bước tới thì nhường chỗ ngay bên cửa. Nàng vừa định nói, tiếng chìa khóa va nhau vang trên cầu khiến Lão Khúc quay đầu trước.
"Hai người định đi đâu?" Mặc hỏi ông già, mắt vẫn theo tiếng khóa ở phía trên.
"Xuống bến, tôi còn làm được khuôn, bà ấy nung được đất, tìm một nhà chịu cho dựng lò là ở lại."
Người vợ nhìn chồng, cổ áo bà rách từ chỗ vừa mắc dưới cửa đến tận vai, bà lấy vạt áo che chiếc đèn khỏi bụi, chẳng nhìn vết rách của mình.
"Ông bảo xuống tới bến thì nghỉ, đừng vừa ngồi được đã xin người ta đất làm lò."
"Có ai bắt tôi đứng đâu. Ngồi cũng nặn được."
Ông già nói xong mới thấy ngón tay mình còn hằn dấu dây dép của vợ, ông giấu chân xuống dưới ghế, ho vào vai áo, tiếng ho khô kéo dài đến mức bà phải đỡ lấy lưng.
Diệp đưa bình nước, ông uống một ngụm rồi trả lại, ánh đèn yếu soi lên hai má đã hóp sâu. Ngoài mái chợ, người gánh hàng vừa chứng kiến cửa được nâng đã quay đầu xe ra đường khác, bánh gỗ kéo một vệt dài trên cát trước chái gốm.
Một người áo màu tro đang lấy chùm chìa khỏi tay kẻ giữ cửa, tự thử từng cửa khóa dưới mái cầu, tới chỗ phiến đá vừa hạ thì dừng, nhìn vết tay sạch bụi trên mặt dưới.
Người giữ cửa cúi đầu gọi cốc chủ, rồi lùi khỏi bậc.
"Ai cho ngươi hạ cửa khi người còn ở dưới?" cốc chủ hỏi.
Kẻ kia nhìn sang Mặc, nhưng cốc chủ đã cất chìa vào tay áo, bước xuống phía chợ. Những người đang đứng xem ở đầu mái lập tức thu đèn vào trong, tiếng mành trúc nối nhau buông xuống.
Lão Khúc đứng nguyên trước chái gốm.
"Hai người qua cửa rồi," ông nói. "Chỗ này ta thuê, ta cho họ ngồi."
Cốc chủ đi tới cạnh ông, đưa mắt nhìn chiếc đèn đặt sát chân người chồng. Ông già chụm đầu gối, che nó dưới bóng áo, còn người vợ đã đứng chắn phía trước ghế.
"Chái này vốn của hai người ấy," cốc chủ nói. "Khúc lão bản thuê lại để chứa hàng, nay định chứa cả người?"
"Ta mang kiếm tới thì ít," Lão đáp, "người mang kiếm tới đây lại cứ bắt ta kiếm chỗ ngủ. Cốc chủ có ghế thừa, cho ta mượn thêm một cái."
Cốc chủ nhìn Mặc lần đầu, khăn trán hắn che kín đăng ấn, kiếm Mạc Châu nằm trong tay phải, trên tay áo vẫn còn một đường bụi đá trắng.
"Nguyên Anh trung kỳ," cốc chủ nói. "Đường xa thế mà tới chỉ để đỡ cửa?"
"Tôi tìm người biết chế đèn đôi."
"Sáng mai lên sân nhận đèn. Mang cả hai người này theo, ngươi sẽ thấy nghề của ta."
Người vợ bỗng nắm lấy lưng ghế, kéo nó lùi sâu vào chái, chân ghế kêu trên nền gốm, người chồng ngẩng lên mà không nhìn cốc chủ, chỉ nhìn khuôn mặt bà.
Mặc đứng vào khoảng giữa cửa và chiếc ghế.
"Họ muốn ra khỏi cốc."
"Đèn còn ở trong cốc, người đi đâu tùy họ."
Cốc chủ quay ra mái chợ, nói đủ cho những người sau mành nghe thấy.
"Nhà nào chứa hai người ấy, khóa lối hàng nhà đó. Dược còn thiếu thì mang tới sân hỏi ta, đừng tới quầy."
Một người bán thuốc đứng ở cửa đối diện lặng lẽ bê rổ lá vào trong, người vợ nhìn theo chiếc rổ, môi mím chặt, Lão Khúc bước hẳn qua ngưỡng chái, đứng cạnh Mặc.
Sau lưng họ, người chồng cố cúi xuống buộc nốt dây dép cho vợ, lần này lưng ông không gập được nữa, bà đỡ lấy vai ông, quỳ xuống để bàn chân tới gần.
Cốc chủ đưa ngón tay chỉ vào ngọn đèn giữa hai người.
"Sáng mai ông tự chọn, ông bước vào nhà tách trước hay để bà ấy vào?"
