Cốc chủ kéo cả chiếc ghế lẫn người ngồi trên đó vào sát đế tách. Chân ghế nghiến qua rãnh sáng. Người đàn bà ngồi bên cạnh vội ôm chiếc đèn lên ngực.
Mặc bước qua cổng đúng lúc bàn tay ông ta vươn tới chiếc đèn ấy.
Kiếm Mạc Châu ra khỏi bao thành một vệt trắng ngang thân. Cốc chủ phải rụt tay về. Chiếc đèn vẫn nằm nguyên trong áo người đàn bà.
"Đến đúng ngày," cốc chủ nói, lùi một bước ra sau vành đồng. "Muốn đứng gần thì cứ đứng. Cạnh hai người này còn chỗ cho ngươi ngồi."
"Họ thuận tách chưa?"
Người đàn bà lắc đầu, không ra tiếng. Chồng bà nói thay, mỗi lúc một to hơn khi thấy người giữ sân phải tránh khỏi lưỡi thép.
"Chúng tôi xin ra khỏi cốc, ông ấy bảo phải lên đây trước. Đèn nhà tôi còn đủ cả, cậu nhìn xem. Bà nhà tôi vẫn sáng."
"Đường ra ở sau lưng tôi," Mặc nói. "Ôm đèn mà đi."
Cốc chủ nhìn sang cửa phụ, nơi Thất vừa hiện ra giữa hai tấm che.
"Đóng cửa ấy lại." Rồi ông ta quay về Mặc, giọng dịu xuống trong khi bàn tay vẫn che kín chiếc đế. "Mấy cái thân rỗng trên núi ngươi cần lửa. Ta biết. Đặt kiếm xuống, ta bán cho ngươi một chiếc đế, giá phải chăng. Ngươi đánh nát sân này rồi, đế nào còn mà mang về?"
Mặc không trả lời bằng miệng.
Hắn chém tiếp. Đường thép đi từ ngang bụng lên trước ngực cốc chủ. Ông ta nghiêng đế đón kiếm, vành đồng bắn ra một vòng sáng, tiếng va làm người đàn bà ngồi thụp xuống cạnh chồng.
Đăng ấn giữa trán cốc chủ rực lên. Linh lực theo hai chân đá tràn khắp sân. Những chiếc ghế trống trượt dạt vào vách. Bụi trên nền dựng lên thành một tấm màn mỏng, ép sát trước đầu gối Mặc như nước lũ.
Hắn bước thẳng vào tấm màn ấy. Mặt kiếm mở ngang, kiếm khí xé một khoảng trống trước thân, và nhát thứ ba đánh thẳng vào áo tro. Cốc chủ phải đưa một chưởng lên chặn. Chiếc đế dưới bàn tay kia xoay lệch khỏi đôi vợ chồng.
Diệp đã ở cạnh ghế. Một người thợ trong cốc theo nàng, cùng đỡ ông chồng dậy. Người vợ ôm đèn bước qua khoảng vừa mở.
"Đừng bỏ ông ấy lại!" bà kêu.
"Có người giữ ông ấy," Diệp đáp. "Bà nhìn lưng áo tôi mà đi."
Cốc chủ quay mặt về phía ấy. Mặc đánh ngang sườn ông ta, mũi kiếm xé rách một góc áo, buộc ông ta kéo chưởng về trước người.
"Ngươi muốn đánh vỡ cả đèn?" cốc chủ quát.
"Đèn ra rồi."
Hắn không cho ông ta quay đầu lần nào nữa. Mỗi nhát kiếm của hắn đều nhắm vào thân, ngang bụng, ngang sườn, ngang ngực, nhát nào cũng đủ sức để cốc chủ phải đỡ bằng tay chứ không đỡ được bằng sân. Sau lưng hắn, những đôi vợ chồng được đưa ra từng cặp một. Hắn không nhìn. Hắn chỉ nghe.
Một bà lão quay lại tìm đôi dép dưới gầm ghế. Diệp bế xốc bà lên, bà kêu ầm ĩ, người thợ cúi nhặt đôi dép chạy theo sau.
Một chưởng lạc đập xuống gần bậc. Tiếng Thất đứt ngang. Rồi anh lấy hơi, gọi lại, to hơn.
"Ai có đèn thì ngồi sát vách! Đừng để đèn dưới chân người đi!"
Cốc chủ thấy sân đang trống dần. Ông ta kéo đế sang chân mới. Vai đá rộng đè kín rãnh, hai ngả lực đổi hướng, một ngả cắt ngang đúng lối người vừa đi.
Mặc hạ mặt kiếm, đánh bật vệt sáng khỏi chân ghế cuối. Chiếc ghế văng vào tường vỡ tan. Chưởng cốc chủ theo đó ép tới, hắn lấy chân trái làm trụ, nghiêng người sang phần sân đã trống. Chưởng phong sượt qua tay áo, đánh vỡ bậc đá sau lưng hắn.
"Ngươi giữ được tới người cuối không?" cốc chủ hỏi.
Kiếm Mặc đã trở lại ngang bụng ông ta. Lớp hộ khí giữ được lưỡi thép ở ngoài áo, nhưng đường kiếm không dừng. Sức kiếm đẩy cả lớp sáng ấy lùi về phía đế.
Cốc chủ phải đổi chân. Gót giày ông ta vấp vào cạnh chân kê cũ.
Dưới đó, Đỗ Nghi đang nằm sau bức tường chắn rãnh. Từ khe hẹp trước mặt, ông chỉ thấy một góc đế và đôi chân Mặc đi qua đi lại. Đầu chèn của ông đã luồn sẵn dưới nền kê. Hai chiếc kẹp nhận đế đặt sẵn ngoài bãi sỏi.
Ông chưa rút chèn. Sau tấm che vẫn còn tiếng người.
Người coi đèn cuối cùng đang bế chiếc chụp chạy qua mái. Cốc chủ nghe tiếng chân ấy và bỗng đè cả chiếc đế xuống thấp. Hai dải lực dọc sân cùng ép về cửa phụ. Đá vụn dưới chân Mặc bị kéo ngược, chiếc đèn trong tay người coi nghiêng hẳn sang bên.
Mặc đạp tới, chém vào khoảng giữa ngực cốc chủ với vành đồng. Ông ta buộc phải nâng đế lên đỡ. Luồng lực đang ép cửa đứt ngang. Người coi đèn ôm được chụp, khuất sau tường.
Thất giơ cánh tay trống về phía rãnh.
"Hết người rồi, ông Đỗ!"
Đỗ gạt chèn.
Nền kê dưới chân đá cũ mất một cạnh, dải sáng trước mũi giày Mặc hụt xuống khe tối. Mặc dồn hết sức vừa thu về xuống đúng chỗ ấy. Mặt thép áp vào sườn chân đá, linh lực chảy từ đan điền qua vai phải thành một dòng liền, và hắn đẩy.
Chân đá bật nghiêng.
Nó kéo theo cả một mảng nền vừa mất chỗ tựa, lật lên như một tấm ván bị bẩy. Ánh sáng ở nửa sân phía tường tắt phụt. Chiếc đế phía trên chao mạnh về bên trống. Mặc thấy rõ một bàn chân cốc chủ phải lùi ra khỏi vệt sáng đã tắt, lần đầu tiên từ lúc hắn bước vào sân, ông ta lùi không phải vì ông ta muốn.
Nhưng chưởng kế đã tới trước khi chân đá chạm đất.
Cốc chủ không đánh Mặc. Ông ta dồn cả đế sang chân thứ hai, rồi đánh thẳng bàn tay kia vào bức tường đang che Đỗ.
Tường nổ tung qua miệng rãnh.
Đỗ quăng chèn, bò lùi theo lối đã chừa. Một khúc gỗ vụt qua lưng áo ông, gãy làm đôi dưới đống đá. Bụi lấp kín cả miệng rãnh. Mặc ngoái lại vẫn không thấy ông đâu.
"Ông Đỗ!" Thất gào lên.
Từ dưới đống vỡ có tiếng ho. Rồi một bàn tay bám lên mép đá, rồi cái đầu đầy bụi trắng của Đỗ ló ra ở lối sau.
"Ra rồi!" Thất gọi, giọng khản đặc. "Ông ấy ra rồi, anh Mặc!"
Mặc đã chuyển sang lối khô. Cốc chủ kéo đế đuổi theo. Ngả lực còn lại quét sát nền, lật tung một viên kê phía ngoài, nhưng không chạm tới chiếc nêm gỗ Đỗ đã chỉ chỗ đặt từ hôm trước, nằm sâu dưới vai đá.
Hắn đạp nêm vào chỗ tựa thứ hai. Gỗ lún xuống. Vai đá tách khỏi phần nền vừa bị chấn động. Mặt kiếm theo chân phải ép ngang dưới đáy đế.
Cốc chủ bỏ thế giữ sân. Cả hai bàn tay ông ta cùng ghìm xuống vành đồng, sức ép dội qua thép, và răng Mặc va vào nhau trong miệng. Gót sau hắn kéo một vệt dài trên nền khô.
Đế không nhúc nhích.
Hắn hạ người xuống thấp hơn, không cố nhấc cả sức cốc chủ lên nữa. Bàn chân trước xoay khỏi đường đè, và nhát đẩy kế đi ngang mặt sân, theo khe nêm đã mở.
Vai đá trượt khỏi nền. Đầu chân kê vỡ một mảng. Chiếc đế tách bật khỏi rãnh, và ánh sáng chạy dọc cả sân rút hết về đáy đồng trong một tiếng rít dài như tiếng ai kéo dây cung.
Sân tối.
Mặc mở tay trái đón nửa đế đang chúi xuống. Hai luồng linh lực ôm lấy hai miệng, giữ chúng khép vào nhau khi vật nặng đi qua khoảng trống. Hơi nóng trong vành đồng thoát ra ngay sát chuôi kiếm, và lòng bàn tay phải hắn chặn đúng mép ấy.
Da trong lòng tay bỏng rát. Hắn ngửi thấy mùi vải áo mình cháy xém. Hắn vẫn đẩy chiếc đế tới hết bậc, nơi hai chiếc kẹp Đỗ dựng sẵn đang chờ.
Cốc chủ nhảy qua chân đá gãy, lao theo.
"Đặt xuống! Ngươi có biết mình đang cầm cái gì không?"
Mặc tới bãi sỏi, hạ chiếc đế lên hai kẹp, và buông cả hai luồng lực cùng lúc Đỗ khép tay đòn ở phía sau. Đỗ lăn ngay ra khỏi đó. Chưởng cốc chủ đập xuống bãi, một kẹp gãy gập, kẹp kia bị đế nghiêng đè bật chân. Đáy gốm chạm cát.
Không vỡ.
Mặc bước chéo khỏi đường chưởng, thanh kiếm trở lại trước thân.
Sau lưng cốc chủ là bậc thấp và cái sân đã tối. Dưới chân hai người chỉ còn sỏi. Không còn dải sáng nào chạy qua rãnh để đỡ bước lui của ông ta, không còn chân đá nào để ông ta tựa sức.
Nhưng bàn tay ông ta chưa hạ, sỏi quanh chân Mặc lại bật lên.
Cốc chủ đưa cả hai chưởng lên. Cát quanh bàn chân ông ta cuộn thành vòng, vạt áo tro dựng ngược. Chưởng thứ nhất đánh thẳng vào mặt Mặc, chưởng thứ hai chặn sẵn đường hắn vừa rời.
Mặc không lùi về phía hai chiếc kẹp.
Hắn ép kiếm ngang dưới chưởng trước, đưa cả lưỡi thép qua bụng cốc chủ. Hộ khí nén xuống rồi bật mạnh, hất kiếm ra ngoài. Nhưng Mặc đã chuyển chân theo đà ấy, và chuôi kiếm thúc thẳng vào giữa bụng ông ta trước khi khoảng trống kịp khép.
Cốc chủ gập người, lùi một bước trên sỏi.
Chưởng thứ hai quật trúng sườn phải Mặc.
Tiếng va nặng và đục, như ai lấy chày nện vào bao gạo. Hơi trong ngực hắn đứt ngang. Dư lực vượt qua vai hắn, đánh gãy góc cột mái trú phía sau, một mảng mái đổ ụp xuống chỗ chiếu đã được dọn trống từ sớm.
Đầu gối Mặc khuỵu xuống sỏi.
Trước mắt hắn tối đi một khoảnh. Hắn nghe thấy tiếng Diệp từ cửa phụ, không rõ chữ. Hắn nghe thấy tiếng sỏi nghiến dưới gót cốc chủ đang bước tới, chậm, chắc, như người đi nhặt lại món đồ đánh rơi. Hắn biết bàn tay kia đang giơ lên. Một chưởng nữa vào đúng chỗ sườn ấy thì hắn không đứng dậy nổi.
Hắn đứng dậy trước.
Chân sau xoay tới chỗ cần đứng. Vai trái không nâng lên được, hắn để mặc nó. Tay phải kéo kiếm theo cả thân mình, và lưỡi thép đi ngang qua đúng chỗ áo vừa bị chuôi kiếm đánh lõm.
Hộ khí trước bụng cốc chủ vỡ thành những mảnh sáng vụn.
Ông ta bị đẩy lùi. Chân ông ta tìm về phía bậc cũ, về phía cái sân đã tối, như thói quen của bao nhiêu năm đứng ở đó. Mặc chặn ngang bằng nhát kế. Đường thép từ hông quét lên giữa ngực.
Cốc chủ gầm lên, gom hết linh lực về trước thân. Lớp hộ khí dày lên dưới vạt áo rách, đón đúng lưỡi kiếm đang tới. Sỏi dưới chân ông ta nghiến ken két.
Lòng bàn tay phải Mặc đau tới mức những ngón muốn bung khỏi chuôi. Hắn khép chúng lại. Hắn đẩy vai theo nhát kiếm, và toàn bộ phần linh lực vừa rồi đã giữ được hai miệng đế, giờ hắn dồn hết lên một mặt thép.
Ánh trước ngực cốc chủ lõm xuống.
Ông ta còn kịp đưa chưởng lên. Nhưng kiếm đã đi hết đường ngang thân, phá lớp sáng, cắt qua áo. Máu vẽ thành một vệt dài trên sỏi. Cả người cốc chủ đổ ngửa qua chỗ đặt kẹp, lưng chạm đất trước khi bàn tay kịp tìm chỗ chống.
Mặc bước theo. Mũi kiếm dừng trước ngực áo đã đỏ.
Trên bãi không còn tiếng vành đồng. Chỉ có tiếng thở của hắn, và mấy viên đá nhỏ lăn từ bậc cuối xuống.
Diệp đang dìu người đàn bà qua cửa phụ thì đứng sững lại. Qua khe giữa tấm che với tường, nàng thấy cốc chủ nằm dưới chân bậc của chính cái sân ông ta giữ bao nhiêu năm, còn Mặc đứng giữa ông ta với đường trở lên.
"Thất," nàng gọi. "Hạ che xuống đi. Cho mọi người nhìn."
Thất hạ tấm che. Người Đội Bảy bên cạnh làm theo. Cả bãi sỏi hiện ra trước những người vừa ngồi xuống sau tường.
Không ai nói gì.
Rồi người đàn ông mặc áo làm lò bước ra đầu lối. Ông nhìn nền sân tối phía trên, nhìn cốc chủ nằm dưới bậc, rồi cúi xuống nhấc chiếc ghế vừa bị quăng tới cửa, đặt sang một bên cho vợ đi qua.
"Xuống đây," ông gọi vào trong. "Ông ta không giữ lối nữa."
Đỗ ngồi bệt cạnh chiếc đế tách, phủi bụi trên vành đồng bằng tay áo. Ông xoay nó một vòng, xem vành còn tròn, rồi ngẩng lên nhìn Mặc, nâng cả chiếc đế lên ngang đầu gối.
"Nguyên," ông nói. Chỉ một chữ.
Dưới mũi kiếm, cốc chủ vẫn nhìn theo cái đế trong tay Đỗ.
"Ngươi mới lên được chừng ấy," ông ta nói, tiếng đục vì máu.
Không ai đáp ông ta.
Ngón tay ông ta co lại. Một viên sỏi bên cạnh bàn tay nảy lên khỏi mặt đất. Người mang dây vừa bước tới đã giật lùi.
Mặc quỳ xuống, mũi kiếm vẫn giữ trước ngực cốc chủ, bàn tay trái áp vào dưới rốn ông ta. Luồng khí vừa gom lại bị bàn tay Mặc chặn ngay lối ra. Cốc chủ cong lưng định đẩy ngược, vết chém trước ngực bật máu.
Hắn giữ cho tới khi những đường mạch dẫn lực khỏi đan điền nổi lên dưới da, rồi dồn sức cắt đứt chúng.
Tiếng kêu của cốc chủ làm những người bên cửa phụ quay mặt đi. Bàn tay ông ta cào sỏi tới bật móng, mà không nâng thêm được viên nào.
"Nguyên Anh còn," Mặc nói với người làm lò. "Đường vận khí thì hết. Không có nút phong nào tự lỏng ra cho ông ta mở lại. Các ông trói rồi đưa vào gian đá."
Người làm lò thử đưa đầu dây qua trước mặt cốc chủ. Ông ta chụp lấy, rồi không giữ nổi. Sợi dây trượt khỏi những ngón đầy máu. Người thợ mới cúi xuống, cùng hai người khác buộc đòn.
Đến khi cốc chủ bị khiêng khuất vào gian đá ngoài sân, Mặc mới tra kiếm. Lòng tay phải dính vào chuôi. Hắn gỡ từng ngón một, và một mảng da theo ra, cơn đau chạy lên tận khuỷu làm trước mắt tối đi.
Lão Khúc tới với bầu nước. Thấy Mặc định cúi nhặt chiếc kẹp gãy, Lão lấy chân gạt nó về phía mình.
"Người thắng thì đứng đó cho thiên hạ nhìn," ông nói. "Đồ vỡ để kẻ không cầm kiếm nhặt. Cậu nhặt thêm cái nào là lão phu lại mất thêm một cuộn băng, mà băng ở cốc này họ bán đắt như vàng."
Mặc cầm bầu nước bằng tay trái, uống một ngụm. Ngoài sân, người coi đèn đang đưa những ngọn chưa bị tách trở lại tay chủ. Không ai còn đứng đợi lệnh từ bậc cao.
Thất ngồi xổm cạnh hắn, nhìn bàn tay bỏng.
"Lúc tường đổ," anh nói, "tôi tưởng không gọi ra tiếng nữa. Tôi… tôi sợ gọi sai, anh lại phải đợi."
"Anh gọi đúng."
Thất gật đầu, cúi mặt xuống. Anh lấy tay áo bịt miệng mà tiếng nấc vẫn lọt ra.
Sau lưng họ, góc mái trú bị chưởng lạc đánh sập vẫn còn bụi bay. Chiếu và áo của đôi già nằm lẫn dưới ngói. Người vợ già tự đi tới, nhặt chiếc áo khoác của chồng, rũ sạch, rồi mới đi tiếp.
Bà đi ngang qua cửa gian đá. Bà không dừng lại nhìn người đang nằm trong đó.
Bà tới trước Đỗ, cúi xuống chạm vào vành đồng của chiếc đế nguyên. Rồi bà đặt chiếc đèn của hai vợ chồng xuống bên cạnh nó, chiếc đèn có một miệng đã tối.
"Chiếc đầu tiên ghép xong," bà hỏi, "ai được chọn hai chỗ ngồi trên đó?"
Mặc không trả lời. Trước khi bà hỏi hết câu, trong đầu hắn đã hiện ra một cái hòm đặt trên hai khúc lim ở Vọng Tinh, và hắn biết đó không phải câu trả lời công bằng.
