Mặc vừa khép cửa gian kín thì Thất gọi giật lại, trong tay anh là một lá rau đã tước hết xơ, phía cuống chỉ còn một sợi trắng mảnh.
"Tôi nhận ra lá này."
Khi hắn trở vào, Đỗ còn ngồi bên đế, Ôn đang mở rổ thuốc, cả hai ngẩng lên khi nghe Thất lặp lại câu ấy, lần này nhanh hơn.
"Chỗ già ở dưới cuống, bẻ ngang thì còn xơ. Tôi biết trước khi bà Ôn nói. Có phải cái đèn làm tôi nhớ được không?"
Ôn dừng tay trên miệng rổ.
"Hôm qua tôi chỉ anh lúc nhặt rau ở hiên, anh đã làm được rồi mà."
Thất nhìn dải lá, vuốt cho nó phẳng trên mẹt, còn Mặc ngồi xuống cạnh cửa, đợi anh ngẩng đầu mới đáp.
"Nó giữ thân thôi. Tôi chưa lấy được thứ trả tên cho anh."
"Tôi tưởng..."
Anh bỏ dải lá xuống, quay sang hỏi người Đội Bảy ở gian bên có nhớ mình tên gì không. Người ấy lắc đầu, Thất cáu lên, bảo mình hỏi tên của người ấy chứ đâu hỏi tên mình.
Người kia lại lắc, Thất cúi nhặt lá, vò nát chỗ cuống vừa tước sạch, một lúc mới chịu nhìn Mặc.
"Tôi muốn nghe họ gọi đúng một lần. Lúc ở sân tôi gọi thì ai cũng quay lại, còn tới lượt họ, người nào cũng gọi Thất."
"Tôi vẫn tìm."
"Bao lâu?"
Thấy Mặc không đáp được, Ôn định đặt tay lên vai anh, Thất đã kéo mẹt vào lòng, nói mình còn nhặt dở, bà cứ làm việc của bà.
Mặc ra khỏi gian lần nữa. Sáng đầu tiên sau khi ghép đèn, nắng đã tới bậc, qua cửa hắn còn nghe Đỗ với Ôn cãi nhau về chiếc ghế cần hạ thấp, nhưng không ai đợi hắn trở vào quyết hộ.
Ám Lô trong Luyện Khí Đường đã được lau sạch, Mặc đặt bàn tay bọc vải lên thành nguội. Hắn nhớ sức ép ở sân cốc chủ, rồi nhớ Bạch đứng cạnh chiếc hòm, thanh kiếm bị ép lùi đến ngực y mà chiếc hòm vẫn không được mở.
Hắn thắng người giữ cốc, đem về năm đế. Ngọn của bà già còn ở Thanh Vân, Thất vẫn phải hỏi người khác tên mình, sư tỷ vẫn nằm sau vách.
"Ngươi đang nhìn lò hay nhìn cái gì?" Chiêu hỏi.
Mặc đóng cửa, đứng nghe ngoài hiên đã vắng mới đáp.
"Lúc ở bãi sỏi, tôi đánh tiếp được. Nếu còn sức như thế sau khi giữ cả đôi già, tôi đã có thể đứng lại bên xe."
"Bạch sẽ để ngươi đánh vào hòm sao?"
"Tôi sẽ không phải vừa đỡ người vừa lùi."
Hắn nhấc tay khỏi thành lò, vải bọc đã dính một vệt ẩm. Lần đầu đánh xuyên được hộ khí cốc chủ, hắn đã muốn đưa thêm một nhát nữa ngay cả khi người kia bắt đầu ngã. Cảm giác thanh kiếm đi hết đường ấy vẫn còn trong cánh tay, rõ hơn cơn đau lúc mở những ngón bị bỏng.
"Ngươi vừa nghĩ tới nhát nào?" Chiêu hỏi.
"Nhát cuối."
Nàng không nói tiếp, Mặc đem hộp dược tu xuống khỏi giá, đặt riêng phần còn dùng được bên cạnh Ám Lô.
Những tuần sau, hắn chỉ luyện đan khi tay đủ sức giữ lửa, thời gian còn lại ngồi dẫn khí hoặc ra sân cùng Diệp. Nàng đã giữ được đường mũi khi hắn bất ngờ đổi phía vỏ kiếm, một lần đẩy trúng vạt áo trước khi hắn khép lối, liền đứng sững nhìn vết gỗ in trên vải.
"Lại lần nữa," nàng nói, không giấu được tiếng thở gấp.
Mặc đưa vỏ kiếm lên, thấy mắt nàng chỉ còn thanh thép trước mặt, hắn hiểu cái muốn ấy, tới lúc Diệp mỏi quá tự làm rơi kiếm, hắn vẫn chưa muốn cất phần của mình.
Phần dược khô mang về từ cốc được dành riêng, qua hai tuần luyện mới thành hai viên Tụ Khí Đan. Hắn giữ chúng trong hộp riêng, còn lô đan thường giao hết cho người đường hàng vào hôm trước lần thử.
Đêm ấy, Mặc đặt hộp hai viên trước mặt Ôn, nói mình sẽ thử lên Nguyên Anh đại viên mãn vào buổi sáng. Bà bảo đưa tay, xem lớp da đã liền trong lòng bàn tay phải rồi buông xuống.
"Lành chỗ này thôi. Cậu ra sân còn hụt hơi lúc quay về."
"Tôi đã dẫn trọn vòng ba hôm liền."
"Ngồi ở đây thì trọn. Tôi thấy cậu bước hết bậc phải dừng."
Mặc kéo ghế ngồi, nói muốn bà đứng ngoài lúc mình thử. Ôn nhìn hắn, rồi nhìn hộp thuốc, cuối cùng hỏi còn ai biết việc này.
"Đỗ sẽ ở cửa."
"Ông ấy biết hay cậu vừa định bảo?"
Hắn đứng dậy đi tìm Đỗ, bà xách rổ thuốc theo, để nguyên hộp trên bàn, Mặc phải quay lại lấy.
Sáng ngày một nghìn hai trăm tám mươi lăm, hắn dùng một viên, đặt viên còn lại trong hộp ngoài tầm tay. Trước bậc có một nén hương, Đỗ nhận lời gõ cửa lúc tàn xuống tới chân, rồi ngồi ở phía ánh nắng không chiếu vào gian.
"Hương hết là tôi gọi," ông nói. "Cậu nghe thì trả lời, đừng để tôi phải đoán tiếng ở trong."
Mặc khép cửa hờ, để Ôn nhìn được sắc mặt qua khe, rồi ngồi vào chỗ đã dẫn khí suốt những tuần dưỡng tay.
Vị thuốc đi xuống ngực chậm hơn hắn nhớ. Khi Nguyên Anh dưới rốn mở mắt, dòng khí từ quanh nó lần lượt lấp đầy những lối đã luyện, qua tay phải, dọc sườn, xuống hai chân rồi trở lại, mỗi vòng đều dày thêm một ít.
Hắn giữ vai hỏng ở thế cũ, không cố đẩy khớp lên. Lần này chỗ nghẽn nằm sâu trong thân, khi các dòng lực cùng trở về, bụng dưới căng tức như chiếc áo bị kéo từ mọi phía.
Tàn hương rụng lần đầu, khí đã qua được chỗ ấy.
Mặc mở những ngón tay, một vòng bụi ngoài bậc bị ép dạt ra, cánh cửa hờ bật rộng. Đỗ vội giữ rổ thuốc khỏi lăn, Ôn đứng dậy, mắt vẫn ở mạch nổi dưới cổ hắn.
"Được rồi?" Đỗ hỏi.
Mặc nghe thấy, nhưng chẳng chịu chia hơi để đáp vì sức đang tới bàn tay rộng hơn lần đánh ở cốc, không phải dồn hết thân vào một mặt kiếm mới có được. Hắn giữ nó lan quanh mình, chờ vòng kế khép lại.
Lần này chân phải mất cảm giác trước.
Đầu gối còn ở nguyên trên chiếu mà lòng bàn chân đã lạnh, dòng khí vừa đi xuống không trở về kịp, phần ở ngực cứ dày lên. Hắn thử thu bớt sức ngoài thân, bụi trên bậc lắng xuống, nhưng chỗ khí dồn dưới xương ức bắt đầu đập theo từng nhịp đau.
Hắn còn đẩy được. Chỉ cần qua chỗ này, vòng lực sẽ kín.
Mặc gom phần thuốc chưa tan đưa thẳng vào đó, đầu gối giật một cái, miệng bật vị sắt, một giọt máu rơi lên chiếu mà hắn vẫn chưa chịu mở mắt.
"Dừng lại," Chiêu nói.
Hắn dẫn tiếp. Vệt khí ngoài cửa lại dày, Đỗ vừa nhích chân đã phải bám lấy cột, Ôn quát ông ngồi xuống, rồi gọi Mặc bằng cả tên.
"Trần Mặc, cậu đang chảy máu!"
Nén hương còn một đoạn rất ngắn khi hắn nhìn qua khe mắt, thấy màu đỏ ở đầu hương, chợt không nhớ mình vừa đi hết vòng thứ mấy, chỉ biết sức trong thân vẫn còn mà đường trở về đang hẹp lại.
"Ta bảo ngươi dừng!" Chiêu quát. "Ngươi có nghe ta không?"
Hắn định đáp, khí vừa chạm cổ đã làm cả lồng ngực co thắt. Bàn tay chống xuống chiếu không mở được, lớp da non trong lòng bàn tay bị những ngón co siết làm rách.
Đỗ gõ cửa.
Tiếng thứ hai đến lúc tàn hương cuối cùng gãy xuống, Mặc bẻ dòng khí đang dồn trước ngực ra ngoài, để nó thoát qua cánh tay phải. Cửa gỗ bị quật vào vách, một vệt máu phun theo hơi thở đứt quãng.
Hắn gập người xuống, trán gần chạm chiếu. Sức vừa ép được cả gian đã mất sạch, nhưng khí trong chân còn chưa trở về, Ôn phải giữ hắn nằm nghiêng tới khi các ngón bớt tím.
Đỗ ngồi ở bậc, tay vẫn cầm chân hương đã tắt, nhìn miệng hộp chỉ còn một viên.
"Mở được chưa?" ông hỏi, lần này không đứng lên.
Mặc lắc đầu, Nguyên Anh vẫn giữ sức hậu kỳ, vòng cuối hắn vừa ép đã tan, thuốc không còn một chút để gom lại lần nữa.
Ôn cắt lớp vải đã thấm máu trong tay hắn, không nghe lời xin cứ để đấy. Mặc rút tay về, bà giận đến mức quăng chiếc kéo xuống cạnh rổ.
"Cậu muốn thử tiếp thì tự ngồi dậy. Đừng vừa bắt tôi đỡ lưng vừa giấu vết rách."
Hắn thử chống khuỷu, cả cánh tay run bắn, cuối cùng nằm trở xuống. Bà nhặt kéo, thay vải cho hắn, dặn mười hôm tới đừng ép khí, nói xong xách rổ ra ngoài, chẳng đợi hắn hứa.
Diệp còn đứng ở sân với kiếm gỗ, thấy Đỗ bước ra lắc đầu, nàng đặt kiếm xuống sau cột, đem hộp thuốc còn một viên cất lên giá thay Mặc.
Tới chiều hắn mới tự ngồi được. Chiêu im suốt quãng ấy, Đỗ đã về gian đèn, Mặc chờ tiếng bước chân Ôn xa hẳn rồi gọi nàng.
"Sư tỷ."
"Nghe được rồi à?"
Hắn nhìn chỗ máu đã được lau khỏi chiếu.
"Tôi tưởng còn đủ sức."
"Ta không hỏi ngươi còn bao nhiêu sức."
Mặc cúi nhìn vết máu trên chiếu, chẳng tìm được câu đáp. Cửa đã khép, tiếng người ở gian bên nghe xa, hắn đưa tay lấy hộp thuốc nhưng giá quá cao, phải đứng dậy rồi vịn bàn chờ cơn choáng qua.
Viên cuối vẫn nguyên, hắn để nó lại, mở giấy viết những thứ còn thiếu cho lần sau, đầu bút đi chậm qua dòng dược dưỡng mạch, tới phần dược dùng trước Hoá Thần thì dừng.
Dược thường đã đưa hắn tới đây. Hắn không muốn lại chờ một lần giữ được ngần ấy sức trong tay rồi phải tự thả hết đi.
Ngoài hiên, Thất gọi người đem chiếc chăn từ túi đường ra, muốn dựng chỗ nằm cạnh hòm cho ngay ngắn. Tiếng anh còn bực khi người kia hỏi có cần đợi Mặc không, hắn nghe được câu đáp qua cả hai lớp vách.
"Tôi nằm thì tôi nói với ông Đỗ."
Mặc nhìn hộp thuốc trên giá, rồi trở lại tờ giấy gửi đường hàng. Dưới phần dược cần tìm, hắn viết thêm một câu hỏi.
"Nếu đổi bằng lửa trời, hai hạt mua được tới đâu?"
