Thất trải chăn lên chỗ nằm mới, lấy đầu gối thử mặt ván rồi đuổi người thợ khỏi chỗ cạnh hòm, bảo đừng ngồi lên góc mình vừa vuốt phẳng.
Mặc ở đầu hiên nghe được, cúi xem tờ hỏi dược trên tay. Hôm ấy mới qua một ngày từ lần phá cảnh hỏng, đầu bút hắn vẫn cầm chưa vững, nét cuối kéo lệch khỏi hàng. Nhưng lúc người đường hàng tới hắn vẫn tự đem giấy ra.
"Đưa ông Khúc," hắn nói. "Tôi hỏi cả cách đổi ghi phía dưới."
Mười hôm sau hắn mới dẫn được một dòng khí mảnh mà ngực không co thắt. Những tuần kế, sức hậu kỳ dần trở lại, vết rách trong lòng bàn tay liền thêm lần nữa, còn hộp Tụ Khí Đan trên giá vẫn nguyên một viên.
Ngày một nghìn ba trăm năm mươi tư, Mặc đem dược hái ở sườn núi về, đặt cạnh phần thuốc khô đã thử mà chưa đủ cho bước sau. Hắn nhặt riêng những rễ nhỏ ra, bó chúng thành một gói, khi Đỗ hỏi lại gửi đi đâu, hắn chỉ nói chờ Lão về.
Sáng hôm sau, Thất ngồi canh nồi ở hiên gian kín, chỗ ghép đã được đưa gần cửa theo cữ, bếp đất nằm ngoài tầm chăn. Ôn vừa sang gian bên, anh đã gọi Mặc tới, lấy cán muôi chỉ chiếc ghế cạnh hòm.
"Anh ngồi đây. Tôi hỏi một việc."
Mặc ngồi xuống, trước mặt là khuôn mặt sư tỷ dưới bóng mành, tóc được chải gọn sát gáy, ngực áo vẫn phẳng giữa gian nhà đầy mùi canh.
"Tôi nói lúc ngồi một mình có được không?" Thất hỏi. "Hôm qua tôi bảo lá già đã vớt ra hết, nói xong mới nhớ chưa hỏi anh."
"Anh cứ nói."
"Tôi hỏi chị ấy có được không. Anh đi khỏi rồi tôi vẫn nói đấy."
Mặc nhìn anh, Thất hơi cau mày, tưởng hắn chưa hiểu, bèn chỉ người nằm trong hòm.
"Hồi tôi mới tỉnh, người ta gọi mà tôi chưa biết đáp thế nào. Tôi muốn họ gọi nữa. Chị ấy có muốn thế không?"
"Tôi chưa biết."
Thất nhìn nồi canh, ngẫm một lúc rồi gật.
"Vậy tôi cứ nói. Lúc nào chị ấy dậy bảo im thì tôi im."
Trong ngực Mặc, Chiêu vẫn lặng dù nàng đang nghe qua hắn, còn hắn chẳng biết tiếng nào tới được thân nằm ngay trước mặt, bàn tay trên vạt áo ấy chưa từng động vì lời gọi của ai.
"Hôm nay anh nói gì?" hắn hỏi.
Thất quay hẳn về phía hòm, vành tai đỏ lên, nhưng giọng lại to hơn lúc hỏi Mặc.
"Ta canh nồi cho sư tỷ. Sư tỷ cứ nằm, lúc nào ngồi dậy thì phần nóng ở đây, đừng lấy bát ngoài hiên của ông Đỗ, ông ấy để tới nguội rồi mới nhớ ăn."
Ngoài cửa, Đỗ ho một tiếng khiến Thất giật mình quay lại, định nói thêm rồi thôi, cúi đầu múc canh mà chẳng lấy câu vừa nói về.
Mặc bật cười, trong ngực có thứ gì động khiến hắn lập tức đưa tay lên khăn trán. Hắn đi qua mành tới đầu hiên vắng, nhìn dọc sân và phía sau cột rồi mới dừng.
Chiêu cười thành tiếng, vừa định nói đã cười tiếp, ánh vàng lóe dưới mép khăn, chạm vào lòng bàn tay Mặc đang che ngang trán.
"Sư tỷ, người ta còn ở trong kia."
"Thì ngươi đứng yên. Ngươi chạy, người ta lại tưởng hắn nấu độc cho ngươi."
Hắn đứng yên thật, đợi ánh rút xuống mới hạ tay. Dòng linh lực trong người không đổi, dưới khăn chiếc khung vẫn đen, nhưng hắn cứ nhìn lòng bàn tay như chỗ ấm ban nãy còn đó.
"Ta muốn nếm thử," Chiêu nói.
Mặc quay về phía cửa, nàng ngăn ngay, giọng mất hẳn tiếng cười.
"Đừng bảo hắn để dành. Ta chỉ vừa muốn thế thôi."
Hắn đứng lại cạnh cột, qua mành thấy chiếc muôi đang nghiêng trên nồi, Thất hứng giọt cuối vào bát rồi gọi Đỗ tới ăn.
"Đừng bắt hắn ngày nào cũng chờ người không tới bàn ăn," nàng nói. "Bảo hắn ăn lúc canh còn nóng."
Mặc trở vào nhận phần của mình, Thất cũng bưng bát lên, chẳng hỏi nữa, hai người ăn cạnh hòm, người nằm giữa họ vẫn không có hơi thở làm động một sợi tóc.
Buổi chiều, Diệp gặp hắn dưới sân, kiếm gỗ giấu sau lưng, hỏi lúc hắn đi tìm dược thì mình có thể dùng chỗ đá bằng trước Luyện Khí Đường để tập không.
"Tôi sẽ ở lại núi," nàng nói. "Nhưng anh về phải thử kiếm với tôi trước, đừng lại bảo chờ dỡ hết hàng."
Mặc gật, nàng mới đưa thanh gỗ ra, chỗ mẻ đã mài nhẵn, mũi vẫn giữ đúng độ thấp mà hắn sửa.
Ngày một nghìn ba trăm sáu mươi hai, Lão Khúc trở về, giày đầy cát trắng. Ông vừa ngồi xuống bàn đường hàng, Mặc đã đặt tờ hỏi dược trước mặt, cạnh đó là bọc lót để mang lửa.
Đỗ nhận ra cái bọc, kéo ghế tới ngồi, không mở hòm đang giữ bên chân.
"Cậu hỏi giá từ bao giờ?"
"Từ hôm thử hỏng."
Lão lấy tờ giấy mình đã mang đi đặt bên tờ của hắn, dòng hỏi đổi bằng lửa trời còn nguyên, mép giấy sờn qua nhiều bàn tay.
"Có người chịu dẫn tới chỗ bán," Lão nói. "Còn giá, phải nhìn dược tận tay mới nói được."
"Tôi mang cả phần ấy," Mặc đáp. "Đan thường họ không nhận thì còn thứ đổi."
Đỗ nhìn hắn, rồi đẩy cái bọc lót trở lại.
"Cậu đã hỏi tôi chưa?"
"Tôi đang nói với ông."
"Nói đem cả hai đi khác hỏi."
Mặc để tay trên bọc, không rút lại. Qua cửa gian bên, người khe tây đang được bạn cùng đèn đỡ ngồi, hắn nhìn tới đó rồi quay lại Đỗ.
"Còn bảy mươi tư ngày tới kỳ kiểm. Tôi có thuốc thì không phải ngồi trên núi thử lại cùng một chỗ hỏng, lên được bước sau sẽ đi xa hơn. Tôi kiếm đủ lượt mồi rồi về."
"Cậu lên được rồi về, hay cậu về cả khi chưa lên được?"
Mặc chưa đáp. Đỗ lấy chìa đặt giữa bàn, tiếng kim loại chạm gỗ làm Lão ngừng tháo giày.
"Tôi giữ mười thân bằng năm đèn, hai hạt còn không đủ lượt sau, cậu biết rồi. Đừng bảo tôi đem người nào ra chờ chuyến về của cậu."
"Ở đây chờ thì phần thiếu cũng không tự tới."
"Vậy cậu đi. Hạt ở lại."
Mặc nắm mép bọc, chỗ da mới liền căng lên. Hắn đã nhìn thấy sức đại viên mãn ở gần đến mức tin chỉ cần một thứ dược đủ tốt là tới được, suốt những tuần dưỡng lại, cứ nghĩ tới chỗ bán dược chưa biết ở đâu hắn lại thấy lần này mình có thể kịp.
Lão Khúc mở bọc nhỏ bên hông, đổ một nắm rễ khô lẫn cát trắng lên bàn.
"Mẫu mượn, mai phải trả," ông nói. "Ta chỉ mang được từng này cho cậu ngửi. Người bán chưa hứa giữ dược, người dẫn đường chưa hứa có thuyền ngay, cậu định đưa cả phần mồi qua mấy lần chờ ấy?"
Mặc nhặt một đoạn rễ, bẻ nhẹ đầu đã khô, mùi dược khác phần hắn mang từ sườn núi về. Hắn muốn cầm cả gói lên ngay, nhưng Lão đưa tay nhận lại đoạn vừa bẻ, bảo mẫu của người ta.
Đỗ không nói nữa, chìa vẫn ở giữa bàn, gần tay Mặc hơn tay ông.
Hắn nhìn hai tờ hỏi dược, một tờ còn mới, một tờ đã sờn mà đều chưa có giá trả lời. Sau cùng hắn buông cái bọc lót, đẩy nó xuống cạnh hòm.
"Tôi đã tính như thể tới bến là mua được."
Khi Đỗ cầm chìa lên, Mặc kéo giấy về, gạch dòng hỏi đổi lửa, viết vào chỗ bên cạnh những thứ đan mình có thể luyện, rồi đưa cho Lão.
"Ông hỏi họ nhận công luyện không. Tôi mang viên còn lại, lửa để ở nhà."
Lão đọc những dòng ấy, gấp giấy cất vào áo.
"Ta hỏi. Dược này người đường hàng bảo Hải Tộc có, ở bãi đèn ngoài biển, muốn tận mắt xem thì phải xuống bến trước."
Diệp từ sân đi lên, nghe hai chữ ngoài biển liền nhìn cát trong giày ông.
"Ông đã ra tới đó?"
"Tới bến. Ra thêm nữa thì quạt của lão phu phải đổi thành mái chèo."
Mặc cất mảnh Phi Thăng Lệnh vào sâu trong hành lý, tách khỏi hộp Tụ Khí Đan còn một viên. Hai ống lửa được Đỗ khóa lại, hắn không nhìn theo chìa, chỉ trải giấy trắng cho Lão vạch đường.
Đầu que đi từ chân Vọng Tinh xuống bến, tới chỗ đường bộ kết thúc thì dừng. Mặc giữ mép giấy đang cuộn, đợi Lão chỉ tiếp lối ra biển, còn trong ngực Thẩm Chiêu đã im bặt.
