Mặc đem gói rễ trả cho Lão Khúc khi người đường hàng còn chưa xuống hết bậc, trong giấy chỉ thiếu đoạn nhỏ đã bẻ tối qua.
Lão mở ra xem, gọi với người ấy trở lại rồi tự nhận phần phải đền. Mặc đứng nghe hai người nói về một thứ rễ lớn lên trong nước mặn, lúc sống mềm như rong, đưa khỏi nước lại cứng tới mức phải dùng dao chẻ.
"Mọc dưới đá hay bám vào đá?" hắn hỏi.
"Muốn biết thì xuống mà nhìn," người kia đáp. "Ta mua thứ đã phơi, hỏi sâu hơn người bán lại tính thêm tiền đường."
Lão cất tờ hỏi công luyện vào áo, hẹn lúc có hàng sẽ đưa xuống bến cùng hắn. Mặc quay về Luyện Khí Đường, qua sân thấy Diệp đang sửa thế đứng trước tấm đá dựng, vết kiếm cũ trên mặt đá vẫn nông.
Nàng tránh đường cho hắn, nhưng không cất kiếm gỗ.
"Hôm nay anh còn tập được không?"
"Chiều tôi mới ra sân được, sáng nay phải ngồi dẫn khí trước."
"Chiều thì tôi chờ, anh đừng ngồi tới lúc người ta thắp đèn mới nhớ."
Hắn gật, vào gian phía sau lấy hộp Tụ Khí Đan vẫn nằm trên giá, chỗ Diệp đã đặt sau lần hắn thử hỏng. Mặc đem xuống nhưng chưa mở, đặt nó cạnh chân cột, xa tầm bàn tay đang muốn với tới.
Từ sáng ấy, hắn tiếp tục dẫn khí mỗi ngày, lô đan bán được luyện riêng khi mặt trời qua mái, còn quãng sớm dành cho vòng lực từng mắc lại dưới xương ức. Qua mười hôm, khí về tới bàn chân vẫn chậm, mãi qua hai mươi hôm hắn mới ngồi đủ một buổi rồi đứng lên được ngay, đầu gối không còn lạnh sau khi thu công.
Đỗ vẫn chờ ở cửa vào những sáng hắn ngồi lâu, cạnh vết nứt từ lần cửa bị quật vào vách.
"Chân còn lạnh thì nói, tôi nhìn cậu bước đâu biết được bên trong."
Mặc gật, vẫn để hộp thuốc nguyên chỗ cũ.
Ngày thứ ba mươi hai, Mặc tự mở cả hai cánh cửa.
Đỗ đem tấm ván thấp đặt dưới bậc, Diệp để kiếm gỗ cạnh tấm đá rồi đứng ngoài sân. Nắng sớm còn nằm ở chân cột phía đông, phải tới khi vệt sáng chạm mép chiếu, Đỗ mới gọi hắn thu công.
"Nghe thì đáp, lần này tôi không muốn đoán nữa," Đỗ nói từ ngoài bậc.
Mặc dùng viên Tụ Khí Đan cuối, vị đắng đọng dưới lưỡi, hộp trống được đặt xuống trước mặt, hắn khép mắt, để dược lực đi vào những đường khí đã dưỡng hơn một tháng.
Nguyên Anh dưới rốn mở mắt.
Khí từ hai chân trở lên, qua sườn rồi tỏa về cánh tay, đầy hơn những buổi trước mà chưa vượt khỏi thân. Mặc giữ nguyên thế ngồi khi dưới xương ức bắt đầu tức. Chính ở chỗ này, lần trước hắn đã dồn cả phần thuốc chưa tan vào một lúc, còn bàn chân lạnh đi mà không hay.
Hắn thả lỏng những ngón đang bấu vào chiếu.
Sức ép trong ngực vẫn tăng, nhưng dòng khí phía dưới tiếp tục trở về, nhỏ và bền như nước đi qua khe đá hẹp, hắn dẫn phần dược còn lại theo dòng ấy. Mỗi lần nó qua hết một vòng, chỗ căng dưới ngực lại lùi xuống một chút, còn hơi nóng lan tới tận gót.
"Trần Mặc, cậu còn nghe tiếng tôi không?" Đỗ gọi từ ngoài cửa.
"Tôi nghe."
Hai chữ làm khí trong ngực xao động, hắn phải giữ lại một lúc mới dẫn tiếp được. Mồ hôi chảy qua thái dương, đọng dưới nút khăn trán, nhưng bàn chân lần này còn biết rõ mặt chiếu thô đang cấn vào da.
Đỗ ngồi xuống bậc, qua khe mắt, Mặc thấy ông kéo tấm ván tới gần, chưa bỏ ý định đỡ hắn nếu lại ngã.
Khi nắng qua chân cột, vòng khí cuối cùng trở về đan điền, Nguyên Anh đang ngồi giữa đó chợt mở hai bàn tay. Sức dồn quanh nó ép ra khắp kinh mạch, tới chỗ đau cũ dưới ngực thì khựng lại, rồi vượt qua trong một tiếng nặng mà chỉ hắn nghe được.
Mặc bật hơi thở đang giữ, bụi dưới chiếu tỏa thành một vòng rộng, tấm ván trước bậc trượt đi, Đỗ chặn nó bằng chân, còn Diệp lùi khỏi cửa vì luồng khí nóng vừa tràn tới.
Lần trước cũng tới đây.
Mặc chưa đứng lên, hắn dẫn thêm một vòng, chờ sức từ chân trở về, qua ngực rồi xuống cánh tay phải. Khí không tản, lòng bàn tay cũng không bị những ngón co siết làm rách, dưới lớp da cũ, từng thớ thịt căng lên rồi giãn ra theo hơi thở dài hơn trước.
"Được chưa?" Diệp hỏi từ sân.
Hắn mở mắt, nắng vừa chạm mép chiếu, Đỗ đã đứng dậy, nhưng lần này Mặc tự chống chân đứng lên trước khi ông bước vào.
"Nguyên Anh đại viên mãn."
Nói xong hắn còn đứng một lúc, không thấy cơn choáng quen thuộc mới bước qua bậc nhận thanh kiếm thép Mạc Châu Diệp đưa, thấy cả trọng lượng chuôi kiếm nằm gọn trong lòng bàn tay.
Tấm đá dựng ở cuối sân cao quá đầu người, trên mặt giữ những vệt kiếm từ hồi hắn còn ở hậu kỳ. Diệp định nhặt kiếm gỗ nằm gần chân đá, thấy hắn chưa ra tay mới chạy vào lấy, rồi lui hẳn sau cột.
Mặc đưa kiếm lên, vai trái vẫn buông ở thế thấp cũ, linh lực đi dọc sống thép thành một đường sáng mảnh, tới mũi không vỡ ra như những lần hắn cố trải sức quá rộng.
Thức một chém xuống.
Đường sáng ăn từ đỉnh đá xuống tận chân, tiếng thép rít ngắn rồi mất giữa một tiếng nứt trầm. Nửa tấm đá nghiêng ra ngoài, lộ mặt cắt còn trắng, rơi xuống đất làm cỏ quanh chân bật cả rễ.
Diệp đứng sau cột, kiếm gỗ ôm ngang ngực, nhìn qua khoảng trống vừa mở tới rặng thông bên kia sân.
"Một nhát?" nàng nói, rồi tự bước sang bên để nhìn mặt sau tấm đá. "Anh chém hết qua đây thật à?"
Mặc hạ kiếm, sức trong đan điền còn liền một dòng, những ngón tay vẫn khép chắc quanh chuôi.
Đỗ nhấc tấm ván dự phòng lên, đem dựa vào vách thay vì để cạnh bậc, Diệp trở về trước mặt đá, đặt kiếm gỗ của mình vào vết cắt cũ nông trên phần còn đứng, rồi rút ra.
"Lúc anh về tôi vẫn thử kiếm, nhưng anh phải dùng vỏ," nàng nói.
Mặc bật cười, vừa gật vừa nhìn sang tảng đá đen bên rặng thông, Diệp lập tức đem kiếm gỗ tới đứng trước nó.
"Tảng này của tôi. Anh tìm chỗ khác."
Mặc tra kiếm vào bao.
Chiều ấy, lô đan đã giao đủ tiền đường cùng phần nuôi núi, còn phần lửa mồi vẫn khóa dưới chìa Đỗ giữ.
Thất đem gói thức ăn tới tận cửa gian kín, đi theo cả chỗ ghép được Ôn và người chăm dời ra hiên, anh đưa gói cho Mặc rồi lập tức nhận lại, mở một góc xem bên trong.
"Tôi để nhầm phần mềm ở dưới, đi đường đè lên thì nát."
"Nát vẫn ăn được," Lão Khúc nói.
"Ông ăn thì được, phần ấy tôi gói cho anh ấy."
Lão nhướng mày, Thất lúng túng đẩy cả gói sang, nói thêm phần của ông ở bên ngoài, có miếng to hơn, đừng tự đổi nữa. Mặc nhận, qua vai anh nhìn thấy Chiêu vẫn nằm yên dưới bóng mành, mái tóc được chải gọn như sáng.
Hắn ngồi cạnh hòm một lát trước khi đi, Thất đã quay sang dặn người đổi ca đừng đặt giỏ lên chỗ chân mình, Đỗ hỏi Ôn về lớp lót mới, những tiếng nói quen thuộc nối nhau quanh chiếc đế.
Trước lúc Mặc đứng dậy, Đỗ giữ hắn lại, chỉ vạch hẹn kiểm thân trên cột, ngày một nghìn bốn trăm ba mươi sáu.
"Tôi sẽ gửi hàng về trước vạch ấy," Mặc nói. "Nhà còn hai hạt mồi, tôi kiếm đủ ba hạt còn thiếu thì gửi ngay, không đợi tìm xong dược."
Đỗ đặt bàn tay lên vai hắn, giữ một lát rồi buông, ông không đưa thêm lời dặn, chỉ gọi Hoài Quang đem áo đường đã phơi khô tới.
Khi ra sân vắng, Mặc mới gọi sư tỷ.
"Tôi đi được rồi."
"Ta thấy ngươi vừa chém xong đã nhìn tới tảng thứ hai."
"Tảng ấy dày hơn."
"Để dành cho Diệp, ngươi chém hết đá thì nàng phải tập vào vách nhà ai?"
Sáng hôm sau, chỉ Mặc và Lão xuống núi, Ám Lô còn ở Luyện Khí Đường, Diệp đứng trước sân cầm kiếm gỗ, tới lúc họ khuất khỏi cổng nàng mới bắt đầu nhát đầu tiên.
Chín ngày đường đưa họ qua những dãy đồi thấp dần, thông nhường chỗ cho cây lá cứng, giếng ở các quán trọ có nắp đậy bằng đá, người gánh nước đi từ phía núi xuống dù con đường trước mặt đã nghe tiếng nước rất gần.
Mặc hỏi Lão vì sao không lấy nước ở cuối đường, Lão nhìn hắn một lúc, rồi cười tới mức phải dừng chân.
"Cậu cứ tới, lão phu đỡ được một câu thì biển sẽ bắt cậu hỏi thêm mười câu khác."
Đến chiều ngày một nghìn bốn trăm lẻ bốn, vách đá hai bên đường bỗng giữ lại một tiếng động rất sâu. Nó lớn dần rồi rút xuống, chưa hết đã có một tiếng khác dâng lên từ phía sau, không giống thác, cũng chẳng có quãng ngừng như sông đập vào chân cầu.
Mặc bước nhanh hơn, gió lùa qua khe đá mang vị mặn tới môi hắn, cùng một mùi rong và đá ướt chưa từng có trong những cơn mưa Vọng Tinh.
Qua khỏi khúc quanh, cả khoảng trời phía trước mở ra.
Hắn dừng lại giữa đường.
Mặt nước trải tới một vạch sáng rất xa, nơi màu xanh sẫm nhạt dần vào trời. Những sống nước trắng nối nhau chạy tới bờ, phía ngoài có một cánh buồm nhỏ tới mức hắn tưởng là cánh chim đứng yên. Hắn tìm bờ đối diện theo thói quen nhìn sông, mắt đi hết từ trái sang phải mà không thấy chỗ nào nước kết thúc.
Lão đã xuống mấy bậc, quay lại gọi mới biết hắn còn đứng trên cao.
"Thuyền kia đi tới đâu?" Mặc hỏi.
"Có thuyền tới đảo, có thuyền chẳng trở về bến này nữa. Xuống đi, đứng đây cản người gánh nước."
"Phía ngoài còn những nơi nào? Đi tới các đảo ấy có phải qua bãi mình định xuống không?"
"Cậu hỏi một chuyến mà muốn biết hết đường của người làm nghề cả đời," Lão đáp. "Bãi ấy gần bờ, ngoài kia còn thuyền đổi hàng từ những nơi ta chỉ nghe tên, có người trở về thì giọng nói đã khác."
Mặc nhường lối cho một người đi qua, vẫn nhìn cánh buồm, ở Vọng Tinh, đứng trên chỗ cao nhất hắn luôn thấy một ngọn núi khác, giờ trước mắt chẳng có gì để giữ tầm nhìn lại.
Xa hơn cánh buồm, một dải bạc bỗng nhấc khỏi mặt nước, vỡ ra thành hàng trăm chấm nhỏ rồi rơi xuống. Mặc tưởng có người thi triển thuật pháp, nhìn kỹ mới thấy đàn cá đang lao qua một sống sóng, vây mỏng xòe sáng trong nắng chiều.
"Cá cũng bay?"
Lão quay đầu nhìn, chẳng lấy làm lạ, chỉ bảo hắn đứng thêm sẽ thấy con khác, câu ấy khiến Mặc quên cả việc đi xuống. Phía sau đàn cá, màu nước đổi từ xanh sang tím dưới một đám mây, còn ở nơi chẳng có mây, mặt biển vẫn sáng đến nhức mắt.
Hắn từng muốn lên cao để nhìn xa hơn khỏi Vọng Tinh, bây giờ đứng ở cuối con đường thấp sát nước, hắn mới thấy những gì mình biết nằm trong một khoảng nhỏ đến chừng nào.
"Nhắm mắt," Chiêu nói.
Hắn khép mắt ngay giữa bậc, Lão đi ngược lên, tưởng nắng làm hắn choáng, đã đưa tay đỡ thì Mặc nói mình muốn nghe sóng một lát.
"Nghe thì xuống chỗ bằng, cậu lăn tới nơi, lão phu lại phải trả tiền nhờ biển nhặt người."
Lão dẫn hắn qua lối hẹp tới một doi cát khuất sau vách. Tiếng người ở bến xa đi, chỉ còn tiếng đế giày lún nhẹ và tiếng nước trườn tới gần. Khi Lão bảo chỗ này không có đá ngầm rồi quay ra đầu lối trông hành lý, Mặc mới hỏi khẽ.
"Sư tỷ chưa muốn nhìn sao?"
"Ta còn muốn tự đi tới đây."
Hắn đứng yên, một đợt nước lạnh chạm qua giày rồi rút mất, cát dưới gót theo nước trôi đi khiến hắn phải đổi chân.
"Đường xuống không có bậc nữa, cát mềm, lúc nước rút chân chìm xuống," hắn nói.
"Ta biết ngươi đang đứng xiêu, còn định kể cho ai nghe?"
Hắn bước dọc bờ, mắt vẫn nhắm, tiếng sóng khi ở trước mặt, khi nghiêng về bên phải, khoảng cách tưởng rất gần mà mãi chưa chạm nước. Một con vật nhỏ cọ ngang mũi giày, hắn dừng chân, muốn mở mắt xem, rồi lại để nó chạy qua.
"Ngươi đang đếm à?" nàng hỏi.
"Tôi muốn biết lúc nào đợt sau tới."
"Thế ngươi bảo biển chờ, nó vừa đi qua giày ngươi rồi."
Mặc bật cười khi nước tràn thật qua cổ giày, lạnh tới tận đầu ngón, nàng không cười theo, nhưng khi hắn đi thêm, nàng bảo chậm lại, ở chỗ này tiếng nước nghe khác.
Họ đứng nghe sóng vỗ vào chỗ đá khuất. Hắn đã nhìn thấy biển, một khoảng ngắn bằng từ khúc quanh xuống bậc, còn lời hẹn cũ vẫn nằm nguyên giữa hai người.
Lão gọi từ ngoài doi cát khi người giữ bến sắp đóng lối, Mặc mở mắt, thấy trên cát có những con cua nhỏ gần trong suốt đang lùi vào lỗ, dấu chân mình dẫn một đường xiêu vẹo dọc mép nước.
Ở cửa bến, một người đang hạ thanh sào ngang lối, đèn trên trán bị vành nón che gần hết. Lão đưa tiền, người ấy nhìn hành lý rồi gõ vào miếng thẻ mang dấu bãi chủ treo trước ngực.
"Qua bãi trả phần khác, tiền này chỉ đưa các ông tới bến."
"Cùng một đoạn nước mà ông thu thành hai lượt?"
"Ông Khúc có thể đứng đây, nước ngoài kia đã có người giữ."
Lão thôi mặc cả, quay sang xem mấy chiếc thuyền vừa về, Mặc bước tới đầu cầu, nhìn giữa những thân thuyền đen thấy từng vệt sáng mỏng trôi dưới nước, sâu hơn bóng mái chèo.
Một chiếc thuyền từ ngoài bãi ghé vào, người chèo bỏ sào xuống rồi vội kéo khăn che cái trán gần như trống, thấy Mặc định cúi nhìn những vệt sáng, anh ta đưa bàn tay ướt chặn trước đầu cầu.
"Khách xuống thì cứ xuống," anh nói nhỏ. "Xin đừng thắp đèn, dưới chân chúng tôi đã có người ở rồi."
