Người dẫn lặn ném túi dằn xuống trước, nhìn nó chìm thẳng giữa hai dải rong rồi mới bảo Mặc theo mình.
Một người trẻ khác giữ thuyền, chân trần chèn dưới ghế chèo, đăng ấn mờ bị mồ hôi làm tóc dính ngang. Anh vừa huýt sáo vừa nhìn các đầu sóng ngoài cửa, chỉ ngắt giữa chừng để đẩy sào cho mũi thuyền chếch đi một chút.
"Lên thì tìm mạn bên này," anh nói. "Cậu mà trồi trước mũi, tôi không kịp dừng chèo đâu."
Mặc buộc túi dằn cùng dao và những dụng cụ nhỏ bên hông, giữ một hơi rồi xuống nước, tiếng người trên thuyền lập tức xa hẳn, ánh sáng vỡ thành những vệt dài chạy trên lưng bàn tay.
Người dẫn lặn đi trước, áo ép sát người, dùng chân đẩy qua một nhánh đá rồi quay lại chờ. Mặc theo được tới đó, linh lực tách nước khỏi mặt để hắn nhìn rõ hơn, bên trái hiện một vách xanh trong, cá nhỏ lùi ra ngoài tầm lực.
Hắn lấy vách nước ấy làm mốc.
Người dẫn lặn đã chỉ sang san hô phía dưới, nhưng Mặc đang nhìn một chùm rễ trắng mọc ngược từ mái đá, đầu rễ đọng những hạt sáng xanh như mảnh ngọc trong phương đan. Hắn nhích gần, muốn biết chúng bám vào đá hay chỉ trôi mắc ở đó.
Luồng ngang tới không làm mặt nước phía trên nổi sóng.
Vách nước hắn giữ đi cùng thân hắn, vẫn đứng nguyên bên trái, trong khi cả người đã bị đẩy xa khỏi nhánh san hô. Tới lúc nhận ra, người dẫn lặn trước mặt chỉ còn một bóng sẫm, còn dây dụng cụ bên hông căng giật về phía khe đá.
Mặc dồn lực đẩy ngược, kéo cả một khối nước lùi khỏi thân, dây không nhả, túi dằn đã mắc dưới hốc, cơn kéo xoay hắn nằm ngang ngay chỗ hai dòng gặp nhau.
Hắn đưa tay trái tới dao, vai hỏng vướng ở thế xiên, không với được quá phần ngực đang bị nước ép. Hơi giữ trong phổi bắt đầu nóng, hắn phải buông phần lực che mặt để quay tay phải về hông.
Nước đen ùa tới mắt.
"Ta không thấy anh ấy," Chiêu nói trong ngực, giọng rất gần giữa thứ im lặng dày đặc. "Ngươi quay mặt về chỗ sáng được không?"
Mặc không cố nhìn nữa, rút dao cắt đứt dây dụng cụ, túi dằn cùng mấy món buộc chung biến mất vào khe, sức ép vừa thoát đã quật hắn sang bên.
Một cánh tay chạm vào lưng áo, người dẫn lặn đã quay lại, đẩy hắn tới vách san hô rồi chỉ lên phía trên, nơi bóng đá giữ nguyên trong khi nước sáng còn đang trôi.
Mặc tự dồn lực bơi lên, người giữ thuyền nhận hắn ở đúng bên mạn đã dặn, kéo đầu qua khỏi nước rồi buông cho hắn tự vịn.
Hắn thở gấp, vị mặn còn nghẹn sau mũi, người dẫn lặn trồi lên bên kia, chẳng nói gì cho tới khi cả hai ngồi được trên thuyền.
"Tôi chỉ đá, cậu nhìn đi đâu?"
"Rễ dưới mái."
"Rễ mai vẫn ở đó. Cậu thì suýt không còn."
Người giữ thuyền nhìn chỗ dây bị cắt, thở đánh phì, hỏi người dẫn lặn sao lại để người mới xuống gần cửa ngang. Hai người cãi nhau một quãng, Mặc phải nói chính mình rời lối để họ thôi đổ cho nhau.
"Tôi tưởng vách nước còn đứng thì người cũng còn ở chỗ cũ."
Người dẫn lặn quay hẳn sang hắn.
"Cậu giữ nó, nó đi theo cậu. Dưới này phải nhìn cái gì cậu không nhấc đi được."
Người giữ thuyền ngồi xuống trước mặt Mặc, đưa mái chèo qua cho hắn nhìn vệt nước còn đọng trên cán.
"Lúc cậu mất dấu, tôi đã phải đưa thuyền chạy theo bọt. Thuyền còn đây không có nghĩa cậu ở ngay bên dưới, xuống nước đừng tự tính đường lên bằng chỗ tôi vừa đứng."
"Anh giữ thuyền này từ bao giờ?"
"Từ khi cha tôi quên một bãi cạn, đâm thủng đáy thuyền cũ. Tôi muốn giữ đường ngoài cho người lấy dược, không muốn cứ chờ thuyền tuần gọi mới được về."
Người dẫn lặn chỉ vào khoảng trống bên hông Mặc, hỏi giờ hắn còn muốn xuống nữa không, hay để họ đưa tới bãi bằng dây kéo.
"Còn. Anh chỉ lại chỗ san hô ấy cho tôi."
Tới chiều, một cô gái mang túi dằn khác sang thuyền. Cô vừa gánh dược qua bãi cạn, váy buộc cao, trên trán cũng chỉ có vệt ấn gần như tắt. Thấy Mặc nhìn đống đá trong túi, cô đặt nó xuống đánh cộp.
"Túi của anh kẹt dưới khe ấy thì đừng tìm. Tôi từng mất một cái giỏ ở đó, xuống nhặt lại mất thêm cả dép."
Cô chỉ cho hắn mặt san hô trắng bên kia luồng, bảo nhìn phần trắng cố định sát đá, đừng theo những đầu mềm đang đung đưa. Người dẫn lặn muốn mượn cô đi cùng lần sau, cô nhận dẫn tới cửa phụ, rồi dùng đầu ngón nhuộm xanh vì rễ tươi gõ lên gùi khi anh nhắc chuyện học nghề.
"Mẹ tôi ở đây. Hai người muốn đi đâu cứ đi, tôi còn phải chở dược về."
"Tôi đã bảo cô bỏ mẹ đâu," người dẫn lặn cáu.
"Anh chưa nói, nhưng lần nào hỏi cũng nhìn cái lò trước."
Mặc trả tiền túi dằn, hỏi cô về rễ trắng dưới mái, cô tưởng hắn muốn trở xuống ngay, tới lúc biết hắn muốn nghe cách hái mới chịu ngồi lại.
Cô nói thứ rễ ấy phải chờ ngọn mềm quay về một phía, hái sớm sẽ làm cả bụi rời đá. Hắn nhớ màu xanh trong ngọc, hỏi thêm một câu, rồi thêm câu nữa, tới khi Lão trở về phải đứng ngoài mạn đợi chỗ ngồi.
Những buổi theo họ hái dược, Mặc tập nhận luồng bằng vệt san hô sát đá. Có lần ngọn rễ trắng vừa quay, hắn đã ép mình xuống dưới mái, để dòng ngang cuốn qua trên lưng rồi mới đưa dao tới gốc. Lúc trở lên, cô gái đỡ nắm rễ trong tay hắn, không tìm thấy đoạn non nào bị giật đứt.
"Lần này được. Nhưng cậu nắm chặt thế, lát nữa tôi phải mua cả bàn tay à?"
Hắn bật cười, mở tay cho cô lấy rễ. Đêm, hắn luyện phần đan đã nhận cùng một viên bổ khí dành cho lượt xuống sâu, còn dải san hô đo triều cứ qua mỗi tuần mới lộ thêm một ít.
Lão đem tin về: ba hạt đã tới núi, Đỗ cùng Ôn dùng cả năm hạt mồi năm đèn sớm hơn vạch hẹn sáu hôm.
Mặc nghe xong, từ đầu thuyền bước vào khoang, khép mui lại rồi mới nói với Chiêu. Nàng hỏi trong tin có nhắc Thất không, hắn đáp anh đã tự đem gối sang tránh lúc Ôn kiểm chỗ nằm, sau đó lại đòi kê về đúng nơi cũ.
"Hắn có chỗ của hắn rồi," nàng nói.
Buổi tối ấy, cô gái đem dược tới, thấy Mặc đang nhìn những đốm xanh trôi theo mạn liền bảo hắn nhấc mái chèo lên mà xem.
"Lắc nhẹ thôi, chúng bám ở dưới ấy, nước động thì sáng một quãng rồi lại tối, đừng tưởng ngọn đèn của ai bị trôi tới."
Mặc nhấc chèo, một dải sáng rơi xuống biển theo giọt nước, hắn nhìn theo tới khi chấm cuối cùng tắt dưới mạn.
"Ban ngày tôi đi qua chỗ này chẳng thấy gì, tối lại sáng tới tận dưới thuyền. Ngoài bãi còn những thứ nào như thế, người trên núi chúng tôi chưa từng được nhìn?"
"Tôi còn chưa đi hết bãi này, cậu hỏi xa thế làm gì? Mùa sau nước ấm, dưới đá có cả một khoảng sáng tới mức nhìn thấy cá đi qua."
"Các cô vẫn hái dược ở đó?"
"Hái được cả đêm, nhưng phải quen lối, sáng dưới nước mà nhìn lên chẳng thấy thuyền đâu, người mới thường đi quá xa rồi không tìm được đường về. Chỉ hái phía ngoài, giữa khoảng sáng là chỗ cá đẻ, lấy rễ ở đó thì chẳng còn cá về. Cậu muốn nhìn phải tự lặn, đừng đem đèn xuống soi, cá chạy hết."
Một chiều đem dược về, Mặc không tìm thấy đầu dây dẫn thuyền vào cửa cũ. Người tuần cuộn nó trên đầu gối, chỉ sang lối còn lại dưới màn nước của bãi chủ. Chiếc thuyền phải vòng ra luồng ngoài, khi tới chỗ bà lão thì bà đã ngủ, cây kim vẫn cắm giữa đường vá.
Hắn ngồi tới lúc người con gỡ được tấm buồm khỏi tay mẹ, rồi trở về dẫn khí. Hộp Hoá Thần Đan còn nguyên, khung đen trên trán vẫn trống qua những tuần đợi nước.
Cuối quãng chờ, dải san hô trắng dưới cửa phụ lộ trọn một nhánh cong, người dẫn lặn đem ngón tay đặt lên vệt cũ trên sào đo nước rồi gọi Mặc ra xem.
"Mai kia là lượt sâu. Sau đó phải đợi thêm một kỳ nước nữa."
Hôm ấy đã là ngày một nghìn năm trăm mười ba, họ ra luồng ngoài nhận những người hái dược trở về, mang theo các túi rễ mới để kịp phơi trước lúc nước đổi, bà lão còn ở thuyền nhà.
Cô gái đi trước dẫn tới cửa phụ đã chỉ từ những lần hái dược, người giữ thuyền nhận hàng phía trên, còn Mặc cùng người dẫn lặn xuống dưới mái đá. Hắn nhìn phần san hô trắng sát chân vách, lần này không để mắt theo vách nước mình tách nữa.
Trong lòng biển, ánh ngày đi qua những tầng nước khác màu, tới phía sau mái đá, hắn thấy một khoảng cát sáng mênh mông. Trên đó có những bóng cá lớn chậm rãi trôi, dài hơn chiếc thuyền đang chờ họ phía trên.
Một con nghiêng mình, vảy bạc bắt nắng thành đường sáng chạy tới tận đuôi. Mặc đứng yên trên đá, lần đầu thấy một vật sống lớn đến thế đi qua gần mình mà chẳng cần tranh đường, nó chỉ chuyển nhẹ vây, cả thân đã mất vào vùng xanh phía xa.
Người dẫn lặn phải chạm vai gọi hắn, Mặc theo anh, lúc quay lại bóng cá đã hết, nhưng khoảng cát còn rộng đến mức không thấy bờ bên kia.
Hai người hái dược đang đợi dưới mái, mỗi người giữ một túi buộc kín. Họ nhô đầu lên một hõm đá còn thông với khí trời, hít đầy hơi rồi mới xuống tiếp. Cô gái chỉ thềm đá dưới hõm, nước chưa rút hết nhưng đã thấy được đường xuống bãi, ngày triều sâu mới lộ đủ chỗ cho bà lão đứng thở.
Mặc đưa đầu lên theo họ. Trên thềm có một vệt lằn cao ngang ngực, phần nước phía dưới đang thấp hơn vệt ấy. Hắn nhìn nó một lúc rồi tự rời chỗ thở để nhường người đi sau, hiểu vì sao có sức cũng chưa thể đem bà xuống bất cứ ngày nào.
Cô gái nhận một túi rồi ra hiệu lên theo lối cũ, nhưng trước khi họ tới đầu vách, ánh sáng trên đó bỗng bị một bóng người che mất.
Bãi chủ đứng trong nước phía ngoài, áo sẫm phất về sau như giữa gió, đăng ấn Hoá Thần soi lên mặt đá, bàn tay ông đã đặt vào phần nhô ra che cửa hẹp.
Ông đẩy chưởng.
Mỏm đá vỡ từ gốc, một khối lớn trượt xuống lối họ vừa đi qua, bụi trắng tràn kín, dưới chân, dòng nước vốn chạy dọc vách bị chặn, lập tức cuộn ngang về phía những người hái dược.
Mặc nhìn ngay xuống gốc san hô trắng, chân giữ sát đá, ra kiếm đón chưởng thay vì đẩy cả thân ngược luồng như lần mất túi dằn.
Lưỡi thép cắt đón dải nước còn mang chưởng lực lao tới, ánh kiếm thẳng ngang giữa màn bụi. Hai luồng chạm nhau, sức nặng truyền vào tay hắn làm cả người lùi trên đá, nhưng đòn nước đã bị đánh chếch khỏi những người phía sau.
Hắn không đánh nhát thứ hai vào bãi chủ, cửa cũ đã bị lấp, phía dưới là nước tự nhiên đang dồn tới, đủ cuốn cả những người không đứng trong đường chưởng.
Mặc hạ kiếm, dồn sức ép hai dòng tách khỏi nhau, một dải nước trong mở ra giữa bụi trắng, vừa đủ để người dẫn lặn nhìn thấy cô gái đang chỉ sang cửa phụ.
Hắn đẩy dải ấy tới sát vách san hô.
Sức ép hai bên kéo ngược về đan điền, Mặc phải đứng trụ trên đá mới giữ được, áo bị luồng ngoài xé toạc một đường ở vạt. Trong dải nước trước mặt, người dẫn lặn đã nắm được quai túi dược, tự kéo người hái qua thay vì chờ hắn tới đỡ.
Cô gái đưa người thứ hai theo sau, cả ba bơi được tới nhánh san hô trắng thì dòng ngang lại đập tới, Mặc xoay kiếm chém vào đầu luồng vừa ép vào, vệt sáng xé nước ra một quãng ngắn cho họ thoát khỏi chỗ giao nhau.
Phía sau, bãi chủ đang nhấc khối đá còn mắc trên cửa để ghìm xuống sâu hơn. Ông có thể đuổi theo Mặc ngay, nhưng màn nước quanh các ngọn đèn dưới bãi đã bắt đầu dao động vì dòng triều bị đổi, ánh sáng lọt ra thành từng vệt.
Ông thu tay khỏi đá, ép màn nước xuống.
Mặc rút theo người cuối, trên đầu cửa phụ, người giữ thuyền đã nhận được cô gái, anh quay mái chèo đón hai người hái dược, không đưa thuyền về phía cửa cũ nữa.
Tới lúc Mặc trồi lên, cả hai túi dược đã ở trên sàn, người dẫn lặn ngồi thở bên mạn, thấy hắn đưa tay liền kéo lên. Nhưng chưa đợi hắn ngồi vững đã hỏi có còn lối dưới phiến đá vừa sập không.
"Cửa ấy mất rồi," Mặc đáp. "Còn cửa các anh vừa qua."
"Ông ấy thấy chúng ta ở dưới," cô gái nói, giọng gấp vì vừa lấy lại hơi. "Ông ấy thấy rõ tôi mang túi dược mà vẫn đẩy đá xuống."
Người giữ thuyền hỏi cô có chắc bãi chủ nhìn thấy không, cô đập bàn tay ướt xuống sàn, chỉ vào phần áo bị cát quất rách.
"Anh muốn tôi trở lại cho ông ấy nhìn thêm một lần à? Đến lượt nước tôi vẫn dẫn bà ấy, mẹ tôi hỏi thì tôi tự nói."
Người giữ thuyền nhìn về phía đá đang sủi bọt, văng một câu chửi rất to, cô gái tự nhận chèo thay, bảo anh giữ hai người vừa lên, rồi hướng thuyền thẳng về bến ngoài.
Lão Khúc đón họ ở đó, chẳng hỏi dược được bao nhiêu, chỉ đếm người bước qua ván, người cuối vừa lên, ông đã đá ván nối vào giữa mạn, ngăn một kẻ tuần định sang hỏi chuyện.
"Thuyền ông chủ các anh phá đường người ta về," ông nói. "Muốn hỏi thì đi gọi người đủ sức trả tiền đá ấy tới."
Kẻ kia không sang nữa, qua vai hắn, Mặc thấy bãi chủ đã trở về cửa chính, màn nước đứng cao như trước, chỉ phần đá ngoài bị phá còn trắng xóa.
Sáng hôm sau, người giữ thuyền thả một chiếc phao ở trên cửa phụ, cô gái buộc dấu vải thấp sát mặt nước, không để người từ cửa chính nhìn thấy. Người dẫn lặn đưa bà lão tới nhận chỗ ngồi trên thuyền sẽ đi.
Mặc phơi chiếc áo rách ngoài mui, thay nước ngọt cho những người từ dưới lên. Lão thấy hắn cầm bầu nước định rửa cả vạt áo, lập tức giằng lại, bảo phần ấy để uống, áo mặn thêm một hôm chẳng chết.
Mặc gấp áo lại, hai cánh tay còn nặng sau lượt phá cửa, nhưng chưa phải dùng tới viên bổ khí.
Ở ngoài, bà lão đã chọn ngồi sát mạn bên người dẫn lặn, bà tự đặt dép dưới chân ghế, hỏi anh khi xuống có cho mình cầm quai đèn không. Giọng rành rọt khiến người con đang mang nước tới khựng lại.
"Mẹ uống một chút rồi hãy hỏi," anh nói.
Bà nhận bầu nước, uống rồi đặt ngay ngắn cạnh dép, sau đó kéo người dẫn lặn cúi xuống gần mình.
"Mai đông người, cậu gọi tên ta trước nhé. Nói thử bây giờ đi, để ta biết mà quay lại."
