Người con giữ vai Mặc ở đầu ván, bóp mạnh tới mức hắn thấy cả đốt ngón tay anh qua lớp áo.
"Bà sợ thì đưa lên. Bà không nhận ra cậu thì cũng đừng giận. Mấy hôm nay bà nhìn tôi còn phải hỏi."
"Anh đứng ở đây," Mặc nói. "Lúc trở lên, bà thấy anh trước."
Anh buông tay khi bà gọi lần thứ hai. Bà lão đã tự bước qua ván, không để ai bế, tay cầm bầu nước ngọt con trai rửa sạch miệng từ sáng. Bà đưa bầu cho người dẫn lặn, dặn đặt ở chỗ lên xuống, rồi quay lại lườm con.
"Ta chưa lẫn tới mức uống nhầm cả biển đâu."
Người con cười hụt một tiếng, quay đi trước khi bà kịp nhìn lên.
Dấu vải buộc ở phao đã nằm sát sóng, dải san hô trắng lộ hết đường cong. Người dẫn lặn xuống trước, cô gái giữ phía sau bà lão, Mặc đi cuối và đẩy linh lực ra hai bên, chặn dòng tạt từ ngoài vào cho tới khi cả ba đặt chân lên thềm dưới mái đá.
Bà ngồi ở mép thềm thở, mắt không nhìn bậc đá mà nhìn vách bên trái, chỗ có một vết đục hình móc câu bị rong che nửa.
"Từ dấu ấy xuống, bậc thứ ba trơn," bà nói. "Đi mép trong. Hồi ấy ta trượt ở đó, đánh rơi cả cây kim."
Người dẫn lặn sững ra. Anh lặn ở đây mười mấy năm chưa từng để ý vết ấy.
Mặc mở hành lang dọc theo bậc đá, vách nước dựng hai bên vai, cao dần theo từng bước. Tới bậc thứ ba, hắn đặt chân vào mép trong, đá bên ngoài quả nhiên phủ một lớp nhớt mỏng như dầu. Phía trước bắt đầu hiện những đốm lửa vàng nằm sâu trong bóng tối.
Hắn chưa xuống hết đoạn bậc thì ba bóng áo sẫm đã rời cửa bãi.
Họ không đi thẳng tới. Một người dừng ở miệng hành lang, cắm cán lao ngắn xuống cát, hai người kia tách ra hai phía, bơi vòng ra ngoài vách nước, một bên trái, một bên phải, ngang chỗ bà lão đang đứng. Đăng ấn trên trán họ sáng mờ giữa nước, không có vệt đỏ nào.
Kẻ ở miệng hành lang thò mặt vào khoảng khí Mặc giữ, nói rất nhanh.
"Bà ấy xuống được thì lên được. Khách về thềm mà chờ. Đèn dưới này chúng tôi giữ."
"Bà ấy tới nhận ngọn của mình," Mặc nói. "Tránh ra."
Kẻ ấy rụt về. Ngoài vách, hai mũi lao hai bên cùng chọc vào nước, không nhắm vào ai, chỉ ấn vào thành hành lang như người ta ấn hai bàn tay vào vách nhà tranh.
Vách nước bên bà lão lõm vào một khối.
Mặc dồn lực sang giữ, cùng lúc đó, nước sau lưng kẻ ở miệng hành lang cuộn lại thành một nắm đấm to bằng mũi thuyền, lao thẳng dọc lối đá vào ngực hắn.
Hắn chỉ có một nửa sức để đón nó. Nửa kia đang chống hai vách, mà buông ra thì nước sẽ đổ xuống bậc đá như sập mái nhà, đè trúng chỗ bà lão với cô gái đứng.
Mặc không buông.
Nắm nước đập vào lưỡi kiếm, xuyên qua lớp hộ khí mỏng, hất cả người hắn lùi xuống ba bậc. Bắp chân hắn miết qua một mỏm đá sắc, da toạc ra, máu loang thành khói đỏ quanh ống quần. Hắn nghe tiếng bà kêu sau lưng, nhưng vách bên ấy vẫn đứng.
Khoảng khí quanh đầu hắn co lại. Hắn đã rút phần khí giữ cho mình đắp sang vách bên bà, giờ chỉ còn lại bằng cái nón, nước tràn tới cằm, mặn và lạnh.
Người dẫn lặn từ phía sau bà lao tới. Mặc giơ tay trái chặn lại. Anh mà bước ra khỏi chỗ ấy, vách sẽ phải ôm thêm một người, hắn không còn sức để ôm.
Kẻ đầu nhổ cán lao lên, lại cắm xuống. Hai mũi lao bên ngoài vách cùng chọc vào một lượt nữa.
Lần này Mặc nhìn họ chứ không nhìn nắm nước.
Mũi lao bên trái lóe lên trước. Mũi bên phải chậm hơn nửa nhịp. Chỉ khi cả hai đã sáng, kẻ đầu mới cắm cán xuống cát, và nắm nước sau lưng y mới bắt đầu cuộn. Ba luồng sức không gặp nhau giữa lối. Chúng gặp nhau ở cán lao của kẻ đứng giữa, chỗ thép chạm cát.
Nước đã tới môi. Hắn còn một hơi.
Mặc cắm mũi kiếm vào khe đá, chống người dậy. Hắn thu sức ở vách bên mình về, không còn giữ khí cho đầu nữa, nước ập kín mặt. Chỉ vách bên bà lão hắn để nguyên.
Nắm nước thứ hai bắt đầu cuộn.
Hắn không chém vào nó. Hắn cúi người lao xuống dọc mặt bậc, đi dưới bụng nắm nước như cá chui dưới mạn thuyền, mắt không thấy gì ngoài vệt sáng ở chỗ cán lao chạm cát. Đúng lúc kẻ đầu ấn cán xuống, mũi kiếm của Mặc đã tới.
Thép chạm thép ngay ở nút ấy.
Cán lao gãy làm đôi. Ba luồng sức đang dồn về một chỗ mất chỗ dựa, bật ngược ra theo đường chúng tới. Nắm nước nổ tung thành bọt trắng. Hai luồng ngoài vách giật ngược vào chính người cầm lao, kẻ bên phải bị đánh lật, quay mấy vòng trong nước tối rồi bị luồng ngang cuốn mất. Kẻ đầu ăn trọn dư lực ở ngực, hộ khí vỡ, thân bật qua cửa bãi.
Mặc không dừng lại. Lưỡi kiếm còn đang đi, hắn xoay cổ tay chém thẳng xuống lối đá.
Hành lang mở bung ra. Nước hai bên bị đẩy ra xa tới mức cát đáy lộ thành một vệt khô trắng dài hơn sải tay, chạy từ chân bà lão tới tận cửa bãi.
Hắn quỳ trên cát, ho ra một ngụm nước biển.
Kẻ giữ bãi bên trái vẫn ở ngoài vách, cây lao cầm ngang. Y nhìn đoạn cán gãy nằm dưới chân người dẫn lặn, rồi nhìn mũi kiếm của Mặc, chân y lùi một bước, rồi thêm bước nữa, cho tới khi lưng chạm đá. Y buông lao, để nó chìm xuống cát.
"Đi được rồi," người dẫn lặn quát, giọng to như còn đứng giữa sóng. "Bà đi được rồi!"
Bà lão rời vách. Bà nhìn máu trên ống quần Mặc, rồi nhìn thanh kiếm, sau đó bước xuống, bàn chân đầu tiên đặt đúng chỗ kẻ giữ bãi vừa cắm cán lao.
Ngoài cửa phụ, kẻ bị cuốn ngang đang quờ quạng, không bám được gì. Người dẫn lặn thấy, chửi một câu, gọi cô gái giữ bà rồi tự lội ra mép hành lang. Mặc mở thêm cho anh một khúc. Anh túm cổ áo kẻ ấy lôi về, quăng nằm sấp lên thềm.
"Còn sống," anh nói với Mặc, như sợ hắn phải quay lại nhìn.
Mặc đứng dậy, mỗi bước chỗ rách ở bắp chân lại nhói lên như bị muối xát.
Bãi đèn nằm dưới một mái đá lớn hơn mọi mái đá họ đã qua.
Những ngọn lửa đứng trong chụp đồng cắm trên cát, rong dài phủ qua quai, nước lay thì ánh sáng dưới đáy mới hiện ra từng mảng. Một chụp bị khâu lại bằng dây đồng, một chân đèn kê nghiêng trên mảnh sành. Đồ cũ, được người ta sửa để dùng tiếp, rồi tự tay mang xuống đây giấu.
Bà lão đi qua mặt Mặc.
Người dẫn lặn đưa tay định giữ, bà gạt ra. Bà không tìm, chỉ đếm hàng bằng ngón tay, rẽ ở chân một chụp khâu dây đồng, rồi cúi trước một ngọn quai sứt ở hàng ngoài. Bà vuốt rong khỏi chỗ sứt, đầu ngón lần theo hai vết khía nhỏ của mũi kim.
"Chiếc này," bà nói. "Ta khía đây. Chiếc thứ hai trượt kim, xước cả ngón."
Mặc đứng sau bà một bước, ép lớp nước phủ quai lùi xuống. Bàn tay bà ôm trọn lấy đồng, gân xanh nổi trên mu. Ánh lửa hắt lên mặt bà, soi vệt đăng ấn nhạt, mắt bà mở to và bà nghiêng đầu như nghe ở dưới có ai gọi.
Bà kéo quai lên. Chân đèn nhích khỏi cát.
Mặc dồn chỗ sức còn lại về phía lối lên, mở rộng hành lang cho bà mang đèn. Vai trái vẫn không nhấc quá ngực, hắn phải xoay cả thân mới giữ được vách bên ấy.
Ngoài màn nước, bãi chủ đã đến.
Ông đứng ở chỗ sâu hơn, hoa văn trên trán chiếu sáng từng tầng đèn. Tay trái ông giữ tấm màn xanh ngăn bãi với luồng ngoài, tay phải giơ ngang, chặn hai kẻ tuần vừa định lao vào cửa.
"Để bà ấy lấy."
Bà lão đang kéo đèn thì dừng tay.
Bãi chủ mở một khoảng trên màn xanh. Phía sau là những ngọn đèn nằm sâu hơn, ngọn nhỏ đặt cạnh ngọn lớn, chụp nào cũng nghiêng về bóng thuyền trên mặt nước.
"Đứa nhỏ ngồi ở mui thuyền con bà, ngọn của nó ở kia," ông nói. "Ta giữ cả bãi dưới một tấm màn. Bà nhấc một ngọn lên, lửa nó soi lên tới mặt nước, cả vùng biển thấy có người lấy đèn ở đây. Mai thuyền ấn đỏ qua bãi, chúng hỏi đèn từ đâu ra, ta không trả lời thay bà."
Quai đèn trong tay bà hạ xuống một chút.
"Năm ấy có chiếc thuyền dạt vào bãi," bà nói, giọng bỗng xa. "Ta vá buồm cho nó. Người ngồi dưới mui cứ mở trừng mắt, ấn đỏ đầy trán. Ta đưa kim sát mặt mà ông ấy chẳng chớp."
Bà kéo ngọn đèn sát chân mình, tay vẫn nắm quai mà không nhấc nữa.
"Ông bảo để bà lấy," Mặc nói. Mũi kiếm của hắn quay về phía bãi chủ.
"Ta đang để. Cậu đánh tới được đây thì cứ đưa bà ấy lên. Ta chỉ cho bà thấy cái gì sẽ theo ngọn đèn lên cùng."
Người dẫn lặn bước ra trước, chỉ đoạn cán gãy.
"Lính ông chặn cửa, cậu ấy đánh tới đây. Lính ông bị cuốn, tôi vớt lên. Ông còn muốn gì?"
"Muốn bà ấy nhìn cho đủ," bãi chủ đáp. "Ngươi đưa được một người đi. Mấy chục chiếc thuyền ở lại, ai đứng trước chúng khi có kẻ tới hỏi?"
"Tôi!" người dẫn lặn bật ra. "Tôi còn ở bãi này. Ông đừng nói như cả biển chỉ mình ông giữ người!"
Bãi chủ để câu ấy dội hết dưới mái đá. Ông không đánh, không bước tới, không cần làm gì cả, vì bà lão đã thôi nhìn ngọn đèn của mình. Bà ngẩng lên nhìn khoảng sáng từ thềm lọt xuống.
"Lấy lên thì họ thấy cả thuyền ta à?" bà hỏi.
Mặc không nói được là không. Hắn không biết ánh một ngọn đèn có lên được tới mặt nước hay không, và hắn không định nói dối bà để bà nhấc nó.
"Tôi không biết," hắn đáp.
"Cậu đưa con ta đi được không? Còn đứa nhỏ ngồi mui. Ta vừa vá áo cho nó."
"Tôi đưa được hai người. Những nhà kia chưa có thuyền chờ."
"Vậy phải gọi họ tới đã." Tiếng bà nhỏ dần. "Ta lại không nhớ họ là nhà nào. Còn đứa nhỏ, con ta nhận trông nó rồi."
Người dẫn lặn ngồi xổm cạnh bà, nói anh sẽ đi gọi từng nhà, bà cứ cầm ngọn lên trước đã.
"Ta cầm được nó rồi," bà nói, giọng gần như van. "Cậu đừng giục. Để ta đặt nó xuống."
Bà hạ chân đèn xuống cát.
Bàn tay bà vẫn ở trên quai. Mặc chỉ cần đưa phần lực đang đỡ nền qua đó, ngọn đèn sẽ rời đáy, và trong một hơi hắn có thể mang cả bà lẫn đèn lên thềm. Ba kẻ chặn cửa đã nằm ngoài lối. Bãi chủ vừa nói sẽ không ngăn.
Hắn đã trả một bắp chân và nửa đan điền để đứng được chỗ này.
Bà rút tay. Mấy ngón vướng trong rong, chưa gỡ ra được. Mặc cúi xuống gỡ giùm, bà tưởng hắn định nhấc thay, giằng cả tay khỏi quai lẫn tay hắn.
"Để lại!"
Tiếng bà vang khắp hành lang, người dẫn lặn giật lùi. Mặc đứng thẳng dậy. Phần lực vừa đưa tới chân đèn tan đi, cát trôi về phủ quanh đế.
Bãi chủ không cười. Ông hạ tay, bảo hai kẻ tuần đứng ngoài, bà ấy biết đường về.
Mặc hạ mũi kiếm.
"Tôi đưa bà lên."
Bà còn sờ chỗ sứt thêm một lần. Mặc giữ nước cách bàn tay bà cho tới khi bà tự buông, rồi lùi dần, kéo hành lang về phía thềm. Lối hắn vừa đánh mở bằng máu giờ chỉ dùng để đi về tay không.
Lượt triều đã bắt đầu khép. Lúc xuống, nước hai bên chỉ đè như một tấm chăn ướt, lúc lên nó đè như cả mái đá. Người dẫn lặn dìu bà đi trước, Mặc đi sau cùng, giữ từng bậc một cho tới khi cô gái ở thềm đưa tay ra nhận được bà.
Mặc rời đường đá sau cùng. Vách nước đổ sập sau lưng hắn, những ngọn đèn mờ đi, rồi chỗ bà vừa quỳ cũng chìm vào màu xanh.
Bà lão nhận bầu nước con để sẵn, uống một ngụm rồi ôm khư khư vào lòng. Người dẫn lặn ngồi cạnh, ngực còn phập phồng, mắt cứ nhìn xuống hai bàn tay trống của bà.
"Ta làm cậu mất công," bà nói với Mặc.
Hắn ép mảnh vải lên bắp chân, vết cào nông nhưng rát không dứt.
"Tôi tưởng bà mang được nó về."
Bà cúi xuống bầu nước, không đáp. Cô gái ra hiệu phải đưa bà lên trước khi cửa phụ ngập lại, người dẫn lặn đành đứng dậy đỡ chân bà.
Mặc giữ lối từ thềm ra thuyền. Lúc đi ngang vách, nước vừa rút khỏi một phiến đá dựng nghiêng, hắn dừng chân.
Dưới lớp rong là một bàn tay đang kết ấn.
Ngón cái đè lên đốt giữa ngón áp út, ngón trỏ và ngón giữa duỗi thẳng chụm vào nhau. Nét khắc nông, nhưng lòng nét còn nguyên. Quanh bàn tay có những đường hoa văn chạy tiếp, chui sâu xuống phần đá vẫn còn ngập.
Hắn biết thế tay này. Ở chân bia Vọng Tinh có đúng nó, bản chép của nó nằm trong bọc kiếm kinh hắn mang theo từ lâu. Nhưng bia ở núi chỉ có bàn tay. Không có những đường chạy ra ngoài.
Mặc đưa ngón trỏ theo nét bên ngoài. Chưa chạm tới, người dẫn lặn đã quay lại gào.
"Lên! Chỗ này lát nữa ngập!"
Hắn rút tay, ghi nhớ vị trí phiến đá rồi theo anh ra thuyền. Bãi chủ vẫn đứng ở cửa chính, không đuổi. Hai kẻ tuần ngoài kia đã nhìn thấy đường họ đi lên. Cửa phụ từ nay không còn kín.
Người con nhận mẹ từ tay người dẫn lặn. Thấy tay bà không có đèn, anh cúi đầu đỡ cả người bà vào mui, không hỏi Mặc một câu.
Mặc về khoang mình, mở bọc lấy bản chép cũ. Thế tay ấn quyết ở chân bia Vọng Tinh nằm ngay cạnh dấu thợ, y hệt cái hắn vừa thấy dưới đáy biển. Hắn lấy hộp Hoá Thần Đan ra, đặt cạnh tờ giấy.
"Người còn chưa hỏi xong, giờ ngươi định hỏi tới đá à?" Chiêu nói trong ngực.
"Nét này tôi thấy ở núi rồi. Dưới kia có thêm phần hoa văn nối với nó."
Mấy tháng nay, lần nào đưa khí lên tới trán hắn cũng mất dấu ở cùng một chỗ, như người viết tới nét ngoặt thì không biết đặt bút đi đâu. Trên tấm bia kia, nét từ thế tay chạy thẳng ra ngoài, đi tiếp. Bản chép ở núi không có đoạn ấy.
Ngoài khoang, người dẫn lặn đang vò chiếc áo dính cát. Mặc gọi anh vào, hỏi mai còn đưa mình tới thềm được không.
"Tới thềm thì được, đi men ngoài, khỏi qua cửa lính." Anh ngừng vò áo, nhìn cái hộp trong tay hắn. "Nhưng cậu xuống một mình làm gì?"
"Xem hết tấm bia."
"Cậu vừa nằm dưới cả nắm nước của ba người, chân còn rỉ máu, mai đã muốn xuống." Anh ném chiếc áo vào chậu. "Lại còn mang cái hộp ấy. Lỡ giữa chừng phải giữ nước thì ai lôi cậu lên? Tôi à?"
"Anh," Mặc nói. "Nếu tôi không đáp, anh kéo tôi khỏi bia, đừng đợi tôi gật."
Người dẫn lặn chửi khẽ một câu, rồi cúi xuống vắt nốt chiếc áo.
"Lính bãi thấy cửa phụ rồi. Mai còn mở được, ngày kia thì tôi không dám chắc." Anh kéo thuyền sát lại, chừa chỗ cho Mặc. "Tôi chờ cậu ở thềm từ sáng."
Mặc mở nắp hộp. Viên đan nằm trong lớp lót, cạnh nét ấn quyết còn thiếu nửa hoa văn trên tờ giấy.
"Sáng mai, tôi thử Hoá Thần ở dưới ấy."
