Người dẫn lặn trở lên trước khi Mặc mở hộp thuốc, nhổ nước khỏi miệng rồi chỉ vào khoảng sáng bên dưới mạn thuyền.
"Tới được thềm, tôi vừa đi cả lối về, chỗ đá hôm qua không sạt thêm, nhưng lúc nước lên thì hõm dưới bia sẽ ngập trước."
Mặc đứng dậy nhường anh chỗ ngồi. Qua một đêm dẫn khí, sức trong đan điền đã nối liền, chỉ vết trầy ở bắp chân còn rát dưới lớp thuốc mỏng. Hắn mang theo kiếm cùng hộp Hoá Thần Đan, để bản chép trên thuyền cho Lão Khúc giữ.
Lão nhận tờ giấy, đặt dưới quạt, mắt vẫn dõi theo hộp thuốc tới khi Mặc khuất khỏi mạn.
Mặc theo bóng anh qua nhánh san hô trắng, lối hôm qua bà lão đi đã chìm dưới nước, những chỗ từng đặt chân giờ có cá bạc luồn qua, nhưng thềm cao còn thông với khe hở phía trên mái đá. Người dẫn lặn nhô lên lấy hơi, đứng ở đó nhìn hắn đi xuống hõm bia.
Tấm đá dựng nghiêng trong một lòng lõm kín ba phía, cửa hướng về thềm, triều không đánh thẳng vào đây, chỉ một lớp cát mỏng trườn qua chân bia mỗi khi nước ngoài mái đổi chiều.
Mặc rút kiếm, dùng linh lực mở một khoảng rỗng liền với khí trời bên thềm. Nước tách khỏi mặt đá, rong đang nổi bỗng rũ xuống, để lộ thế tay khắc nông cùng những đường chạy vòng ngoài. Hắn ngồi trên bậc thấp, còn người dẫn lặn giữ chỗ cửa thông, một chân ngâm trong nước.
Mặc đưa mắt dọc hình ấn quyết trên bia. Ngón cái đè đốt giữa ngón áp út, hai ngón duỗi thẳng chụm nhau, đúng với thế tay hắn từng chép dưới chân bia Vọng Tinh. Phía ngoài thế tay, đường nét uốn qua mấy chỗ lõm của đá, nối thành một hình chưa thấy hết trên bản cũ.
Hắn gạt phần rong cuối bằng sống kiếm. Bia không phát sáng, dưới lớp xanh chỉ có đá xám và những vết đục bị cát biển mài tròn, chẳng có câu nào bảo người tới phải làm gì.
Mặc cúi sát mép bia. Ở đó có một nhánh san hô đã chết, trắng như xương, mọc chèn qua đường khắc mà chẳng làm đá nứt. Hắn lấy mũi kiếm gạt cát quanh chân nó, thấy nét phía dưới vẫn nối liền. Cả tấm bia từng chìm lâu hơn tuổi nhánh san hô ấy.
Người dẫn lặn ghé nhìn, nói từ hồi theo cha xuống hái dược đã thấy đá ở đây, nhưng chưa từng có ai ngồi trước nó như hắn.
"Người trên núi các cậu cũng khắc thế này?"
"Ở chân bia núi tôi có cùng thế tay. Có người ở núi từng kết đúng ấn ấy, tôi mang bản chép theo từ lâu rồi."
"Vậy sao không chép rồi mang lên bờ? Cậu ngồi ở thuyền, tôi cũng ngồi gần được, khỏi vừa giữ người vừa lo nước."
Mặc quay sang định nhờ anh lấy giấy, nhưng vừa rời mắt, chỗ nét khắc lượn sau đốt ngón tay đã lẫn với đường bên cạnh. Hắn nhìn lại, dùng ngón trỏ lần theo trong không khí, tới chỗ ấy thì hai ngón còn lại tự khép đúng thế trên bia.
Bao tháng dẫn thần thức tới mi tâm rồi mất dấu, đây là lần đầu hắn tìm thấy một đường mình có thể theo tiếp. Hắn thử nhắm mắt, đầu ngón lại dừng giữa chừng, mở ra mới đi hết được chỗ cong. Mực trên giấy phẳng sẽ nối hai nét ấy thế nào, hắn chưa nghĩ ra.
"Để tôi đối ở đây. Chỗ này khuất triều, giữ một hõm nhỏ tôi còn đủ sức."
"Lúc chưa dùng thuốc thì cậu đủ."
Mặc đã đưa tay lấy hộp đan, nghe vậy dừng lại, nhìn lớp nước mỏng ngoài cửa rồi dịch chỗ ngồi sát bia hơn, thu khoảng rỗng vừa đủ ôm lấy thân mình.
Người dẫn lặn chửi khẽ, tự lội qua lối hẹp vừa bị thu rồi kéo mép áo Mặc thử một lần. Hắn phải nhích ra để anh nắm được đai.
Người dẫn lặn trở ra cửa ngoài xem thuyền, khi chỉ còn tiếng nước, Mặc mới gọi sư tỷ, hỏi nàng có thấy nét cong dưới ngón tay không.
"Thấy," Chiêu đáp, "ngươi nhìn nó từ nãy, ta muốn nhìn chỗ khác cũng chẳng được."
"Tôi muốn thử theo nó ngay lúc này."
"Đường ấy của ai?"
"Tôi chưa biết, nhưng thế tay khớp bản chép cũ."
"Giấy khớp với đá thì cứ giữ tờ giấy, còn trán ngươi, đừng vội đem cho người khắc bia."
Hắn đặt hộp lên khoảng đá khô, mở nắp. Viên đan nằm trong đó qua bao lượt biển động vẫn giữ sắc xanh lắng sâu, mùi dược vừa thoát ra đã át vị tanh của rong quanh hõm.
Mặc nhìn lại toàn bộ đường khắc, ghi từng chỗ đổi hướng vào trí nhớ rồi dùng thuốc, để chiếc hộp trống nằm nguyên trên mặt đá.
Dược lực tan rất chậm, lạnh từ cổ xuống ngực, tới đan điền lại bùng thành một luồng nóng. Nguyên Anh đang ngồi giữa vòng khí ngẩng mặt, những đường lực vốn khép trong kinh mạch bắt đầu dồn lên mi tâm, làm khăn trán căng ra dù quanh hắn không có gió.
Hắn tháo khăn để cạnh hộp, trên vách nước đối diện, bóng khung đèn đen hiện rõ. Phía dưới nó, mắt hắn vẫn mở, dõi theo nét đầu của hoa văn trên bia, còn thần thức từ trong thân chậm rãi đẩy ra ngoài.
Lần đầu tiên, hắn cảm thấy mặt đá trước trán mà chưa chạm tới.
Cảm giác ấy mong manh, vừa có đã muốn tản, nhưng dược lực còn đẩy lên liên tục. Mặc giữ lấy nó, đưa về chỗ đường khắc bắt đầu cong xuống, thần thức men theo hình trong trí nhớ thành một vệt mảnh giữa trán và bia.
Nước quanh vệt ấy khẽ rung, người dẫn lặn từ cửa trở vào, vừa nhô đầu lên đã dừng, bàn chân đang bước xuống bậc đặt lại chỗ cũ. Trên khung đen của Mặc có một đường nhạt hiện ra, chưa nối vào đâu, còn nước trước mặt bị đẩy thành một nếp cong không theo lưỡi kiếm dựng bên cạnh.
"Cậu còn nghe tôi không?"
Mặc đáp được, tiếng mình nghe rất xa. Hắn không nhìn sang, sợ chỉ cần rời mắt khỏi bia thì đường đang giữ sẽ mất, và chính lúc ấy hắn biết mình vẫn cần tấm đá trước mặt hơn mức đã nghĩ.
Dược lực vượt qua lần thứ hai, vệt thần thức kéo dài thêm, tới chỗ phải ngoặt vào trong. Mặc giữ đúng nét đã thấy, ép phần đang muốn đi thẳng bẻ theo đường cong khắc sâu dưới ngón tay.
Giữa trán đau nhói, đường nhạt trên vách nước tách thành hai đoạn, hắn vội kéo đoạn ngoài trở về, nhưng khi chúng chạm nhau, cảm giác về mặt đá bỗng lẫn với một khoảng trống lạnh. Hắn còn nhìn thấy bia mà chẳng biết thần thức mình đang ở trước hay sau nó.
"Trần Mặc, bỏ nét ấy," Chiêu nói.
Hắn đã bắt đầu thu lại nhưng dược lực vẫn dâng, những sợi vừa kéo về lại bị đẩy ra qua chỗ đứt. Mặc khép mắt để thôi bám theo đường khắc, lập tức hình hoa văn trong đầu nghiêng hẳn, nét trước chồng lên nét sau.
Không có tiếng nổ, một đường vừa thành tan vào nước, kéo theo cảm giác về toàn bộ vách đá trước mặt.
Mặc mất nhịp thở, khoảng rỗng quanh người sụp xuống ngay khi linh lực còn đang mắc giữa đan điền và mi tâm. Nước biển tràn qua môi, hắn ho bật, một ngụm khác lại vào sâu hơn, khiến lồng ngực co quắp mà hơi chẳng thoát được ra.
Người dẫn lặn đã lao xuống, nắm đai sau lưng kéo hắn khỏi bậc. Mặc nghe được tiếng Chiêu gọi tên mình, nhưng lúc mở mắt chỉ thấy đá xám sát mặt, không nhận nổi cửa thông từng đứng ngay bên phải. Một bàn chân đạp vào mặt bia, người dẫn lặn lấy đà đưa cả hai rời hõm.
Anh kéo đúng lối đã thử, qua phần nước vừa đổ xuống, tới chân thềm thì bị sức nặng của Mặc ghìm lại. Lúc ấy Mặc mới trông thấy nhánh san hô trắng bên ngoài vai anh, bèn buông hết phần thần thức đang cố níu, để nó rút về trong thân, rồi thúc Nguyên Anh dưới rốn. Linh lực còn nguyên đường đi qua kinh mạch, dồn xuống hai chân thành một luồng mạnh, đẩy nước sau lưng bật ngược vào hõm.
Cả hai lao qua cửa thông, người dẫn lặn vừa đặt được gối lên thềm thì Mặc đã tự chống kiếm, nâng đầu khỏi nước, ho tới mức không nghe nổi lời người bên cạnh. Hộp đan trống trôi qua bậc, anh chộp lại trước khi nó theo triều xuống, rồi ấn hắn ngồi hẳn vào chỗ có khí trời.
"Đừng đứng lên, cậu nhìn tôi đã!"
Mặc nhìn, thấy miệng anh đang mấp máy mà phải một lúc mới ghép được thành lời. Tiếng nước phía ngoài rất lớn, mỗi âm đập vào đầu như mặt bia vẫn còn ở đó, hắn cúi người nôn ra nước mặn, rồi cố nuốt một hơi sạch.
"Tôi nghe anh rồi, để tôi ngồi thêm một lát."
"Hỏi lần thứ ba cậu mới nghe. Ở dưới tôi kéo, cậu cứ cứng người, tôi tưởng mình kéo cả đá."
"Lúc ấy tôi còn cố thu thần thức, không kịp nghe anh gọi."
"Thu xong thì người đã đầy nước. Cậu hẹn tôi kéo đi, lần sau để tôi kéo."
Anh nói câu cuối như quát, rồi quay sang nhặt khăn trán mắc ở chuôi kiếm, ném vào ngực Mặc. Khung đèn vẫn đen, đường nhạt từng hiện đã mất sạch, không có một nét nào ở lại trên đó.
Mặc buộc khăn rất chậm, cứ cúi đầu là thềm đá lại nghiêng đi dù những ngón tay đã thôi cứng. Viên thuốc từng giữ được giữa sóng lớn đã hết, còn cửa đại cảnh vẫn khép như trước khi xuống.
Người dẫn lặn đợi cơn ho bớt mới đưa hắn lên thuyền, Lão Khúc ở đầu mạn đã thấy mặt hắn, bỏ cả tờ chép xuống sàn để nhận người, vừa chạm vai đã bị Mặc giữ lại.
"Tôi tự qua được. Ông đỡ phía kiếm, đừng kéo bên trái."
Lão dời chỗ, để hắn bước qua ván rồi ngồi xuống ngay dưới mui. Người dẫn lặn đặt hộp rỗng trước mặt cả hai, kể đường thần thức đã tản thế nào, kể cả việc anh gọi mà Mặc không trả lời.
Lão nghe hết, hai gò má giật nhẹ, chỗ cổ áo ướt mồ hôi từ lúc nhận người về vẫn chưa khô.
"Vậy giờ ngồi đây. Thuốc hỏng thì tìm thuốc, cậu hỏng thì lão phu mang cái gì về núi?"
Mặc muốn đáp nhưng cơn ho lại chặn ngang, người dẫn lặn đưa nước ngọt cho hắn súc miệng, rồi tự chèo tới thuyền dược, không nhận lời nhờ trở xuống lấy tờ giấy bị ướt cạnh bia.
"Giấy ở trên thuyền, cậu nhớ nhầm rồi," anh nói, "hôm nay đủ rồi."
Tới trưa, Mặc mới phân biệt được tiếng buồm kéo với tiếng sóng mà đầu không đau thêm. Hắn ngồi hong chiếc hộp sạch người thợ đã cho, nắp gỗ cong vì ngấm nước, đặt thế nào cũng không còn khít.
Một bát cháo loãng được đưa qua mui, hắn ăn chậm cho cổ họng bớt rát. Người dẫn lặn ngồi đối diện vẫn cau có, tới khi thấy hắn nuốt được mới nói ở bến có thuyền trở về phía núi, nếu muốn đi thì anh đưa ra.
"Tôi ở lại dưỡng. Gói dược thứ hai còn chứ?"
Người giữ dược đứng ngoài vừa nghe đã đem gói xuống. Mặc nhận mảnh ngọc cùng những vị chưa dùng, mắt dừng trên lò đang nguội.
"Phải đợi đầu cậu hết choáng mới nói chuyện luyện," ông dặn, đẩy chiếc bễ ra xa tay hắn.
Người giữ dược ra ngoài, người dẫn lặn cũng đi dời chỗ neo, khoang vừa vắng thì Chiêu mới hỏi hắn còn nhớ chỗ đường thần thức bị đứt không.
"Chỗ ngoặt dưới ngón tay, nó muốn đi thẳng, tôi ép theo bia."
"Ngươi chép chữ sai còn cạo giấy được. Đừng coi cái trán cũng dày như tấm ván."
Mặc mở bản chép Lão đã đặt lại trên giá, nhìn thế tay quen thuộc giữa giấy khô. Hắn không gạch bỏ nó, chỉ khép tờ giấy trước khi mắt bắt đầu đau.
"Tôi mượn sai hoa văn, có đối đúng nét cũng chẳng giữ được."
Chiêu không nói hộ hắn phần còn lại, ngoài mui, tiếng mái chèo nối nhau đi qua, người dẫn lặn vừa dời thuyền chưa được bao xa đã gọi hắn ra nhìn cửa phụ.
Hai chiếc thuyền tuần nằm ngang hõm bia. Những người giữ bãi thả xuống đó một khung sắt, niêm dây bằng miếng thẻ có dấu bãi chủ rồi kéo lưới chắn từ mép thềm lên tận mạn, để những người đứng trên thuyền đều thấy lối vừa bị đóng.
"Bãi chủ giữ chỗ này từ hôm nay," kẻ trên mũi nói. "Khách muốn xem đá thì lên bờ xem."
Người dẫn lặn định chèo tới, Mặc ngăn lại. Hắn còn thấy từng đường lưới tách thành hai khi nhìn lâu, biết mình chưa thể giữ nổi người khác trong nước lúc này.
Lão Khúc kéo mui thấp xuống cho hắn tránh nắng. Ở phía thuyền cư trú, bà lão đang cầm chiếc dép đi tìm người dẫn mình xuống hôm qua, bà thấy Mặc thì ghé lại, hỏi cái đèn có còn ở dưới không.
"Vẫn ở chỗ bà đặt, chưa ai mang lên."
Bà thở ra, ngồi xuống cạnh ván nối, vừa lúc người con đi tới sau, nhận ra mẹ bỏ quên chiếc dép còn lại nên đem theo, nhưng bà chẳng chịu xỏ, cứ bảo phải đợi người nhà đón.
"Mẹ, con đứng đây mà," anh nói, giọng đã khản vì gọi từ thuyền bên.
Bà quay về phía tiếng ấy, đợi một lúc rồi nhích sang chừa chỗ trên ván.
"Người anh vừa gọi còn ở trên bờ sao?"
