Tạ bà bà tự đẩy thuyền rời chỗ neo bằng cây sào của con, ngồi xuống mũi rồi mới cho anh bước lên.
"Hôm nay con đừng đứng trên bờ," bà nói. "Lúc trở lên, ta muốn thấy con ở gần."
Người con nhận sào, mắt không rời Mặc đang đứng ở mạn thuyền bên.
"Cậu có uống viên thuốc kia trước không? Ông ta là Hoá Thần. Hôm qua đứng trên thuyền tôi còn thấy cả hàng đèn chìm theo một chưởng."
"Thuốc ấy phải ngồi yên mới dùng được," Mặc đáp. "Tôi xuống bằng sức hiện giờ."
"Sức hiện giờ là bao nhiêu?"
"Nguyên Anh đại viên mãn."
Người con mở miệng định hỏi tiếp, bà lão đã gõ sào vào mạn.
"Cậu ấy nói thế thì con nghe thế. Hôm trước ta tới tận đèn rồi quay lên, người ta còn chịu nghe ta. Con hỏi mãi làm gì?"
Lão Khúc đang buộc mui, ngoái lại một câu.
"Lão phu nhận người, còn chèo thì để cậu chèo. Giữa chưởng Hoá Thần, cái quạt của ta chẳng quạt thuyền đi nổi."
Dải san hô trắng dưới mạn đã lộ hết đường cong. Cát ở đáy bắt đầu trườn ngược chiều sóng. Lượt triều sâu tới.
Mặc xuống theo cửa phụ. Người dẫn lặn chỉ cho hắn chỗ dốc gặp luồng ngang rồi quay về giữ thềm. Phía sâu, màn nước của bãi chủ đứng sẫm giữa biển xanh như một bức tường không có cửa, những ngọn đèn bị dồn vào lòng cát lõm phía sau.
Lần này hắn không tìm ai để nói.
Kiếm thép Mạc Châu rời vỏ, linh lực chạy dọc sống thép thành một đường trắng. Mặc đạp nước lao tới, chém thẳng xuống màn. Lớp xanh bị xẻ toạc tới tận chân những ngọn đèn sáng phía sau.
Bãi chủ bước vào chỗ vừa rách.
Hoa văn trên trán ông rực lên. Mép màn khép lại sau lưng ông thành một vách cao, ánh đèn dưới bãi lập tức mờ hẳn. Mặc chém nhát thứ hai vào lớp hộ khí trước ngực ông. Thép vừa chạm đã bật ra như chém vào đá, một luồng nước cuộn ngược đánh hắn lùi khỏi dốc ba sải tay.
Mũi thép đã cong mà màn nước vẫn kín, bóng bãi chủ phía sau chưa hề xê dịch.
Bãi chủ không đuổi. Ông mở một khoảng khí đủ cho tiếng mình đi qua, tiếng vọng dội đều giữa hai vách nước.
"Ngươi rạch màn ta, đèn trong ấy trôi ra luồng ngoài, cả bãi tắt. Người ta sẽ nhớ ai đã rạch. Ngươi đi rồi, họ vẫn phải nộp phí cho ta."
"Ông tránh đường," Mặc nói.
"Ta đã tránh một lần, cho bà già ấy xuống tận đèn. Ngươi xem bà ấy làm gì."
Mặc chém tiếp.
Lần này bãi chủ không đỡ. Ông ép chưởng xuống mỏm đá nhô ra cạnh cửa bãi, cả mỏm vỡ từ đỉnh tới chân, đá vụn bắn thành mây trắng. Ông bước xuyên qua đám bụi ấy. Mặt bãi dưới chân ông lõm sâu xuống theo từng bước, trụ san hô cao quá đầu người bị quật nghiêng, bóng đèn lắc dữ dội sau màn xanh.
Mặc chém vỡ khối nước đầu tiên lao tới. Khối thứ hai vòng qua lưỡi thép, đập vào hộ khí bên sườn hắn như một cây xà.
Hắn bị hất ngang dốc, cọ qua mỏm đá vừa gãy. Da rách từ dưới nách phải xuống sườn, máu loang đỏ giữa bụi cát.
Hắn chưa kịp đứng thì nước dưới lưng đã lõm xuống. Bãi chủ ép cả khối biển phía trên đè hắn vào lòng lõm ấy, sức nặng như có một con thuyền đầy đá úp lên ngực. Ngực hắn bẹp xuống, không hít vào được. Mặc không nhấc nổi kiếm lên quá mặt. Qua làn nước đục, hắn thấy bàn tay bãi chủ đang giơ lên lần nữa, năm ngón sáng như đúc bằng nước xanh, và hắn biết chưởng ấy mà rơi trúng thì hắn sẽ nằm lại dưới cát cùng những ngọn đèn.
Hắn dồn hết lực xuống hai gót chân, đạp vào đáy lõm.
Cả người hắn bật ra như mũi tên rời dây. Chưởng của bãi chủ đập xuống chỗ hắn vừa nằm, đá dưới đó vỡ thành cát mịn. Mũi kiếm của Mặc kéo một đường xiên qua mép chưởng, đủ để hắn lọt ra khỏi dốc, rơi vào chỗ hai dòng triều sâu gặp nhau.
Ở đây không còn đá dưới chân.
Một dòng mang cát trắng chạy từ phía mái đá, dòng kia xanh đen từ lòng biển ép tới. Chúng đi qua mặt nhau mà không hoà. Mấy hôm trước, hắn đã phải đứng trụ trên một mỏm đá ở rìa chỗ này mới giữ được đường cho người hái dược. Hôm nay hắn ở ngay giữa, cả thân chịu sức nước.
Mặc dựng kiếm trước mặt, đẩy linh lực sang hai bên. Một dải nước trong tách ra giữa hai dòng, rộng vừa thân người. Sức ép đè lên vai, kéo căng cả vòng khí trong đan điền tới tận mũi kiếm. Hắn giữ được. Từng chút một, hắn đẩy đầu dải nước về phía ngực bãi chủ.
Bãi chủ giơ chưởng đón, rồi sắc mặt ông đổi.
Dòng trắng vừa đập vào bên trái hộ khí ông, dòng xanh đen ép vào bên phải. Màn nước quanh người ông phải bung ra hai mặt cùng lúc, không còn dồn trọn được về phía trước như lúc đỡ nhát kiếm đầu.
Mặc tiến vào dải nước mình mở, đâm thẳng.
Bãi chủ làm một việc hắn không ngờ. Ông kéo tấm màn đang giữ đèn về phía mình. Những ngọn đèn dưới bãi chao đảo rồi đổ nghiêng xuống cát, cả phần sức ấy đổ về tụ trước chưởng ông thành một khối xanh đặc. Ông đánh xuống đầu dải nước trong.
Chưởng lực tràn qua đường trắng như lũ phá đê.
Dải nước vỡ. Mặc chỉ kịp thu kiếm che mặt, cả người bị quăng ngược khỏi chỗ hai dòng gặp nhau. Đùi hắn đập vào đá ở mép cửa phụ, đau tê dại từ hông xuống gối. Hắn chìm xuống, không đạp lên nổi.
Một bàn tay túm lấy đai lưng hắn. Người dẫn lặn từ thềm lao xuống, lôi hắn vào chỗ khuất.
Mặc tự bật lên khỏi nước, quỳ một gối trên đá. Ngực hắn như bị nhét đầy cát ướt. Dưới rốn, Nguyên Anh đã co lại, hai bàn tay khép trước ngực nó. Vòng khí bị ép gãy, chưa nối lại được.
Hắn lấy viên bổ khí đã luyện riêng từ hôm trước, cắn vỡ dưới răng. Người dẫn lặn nhìn cái hộp nhỏ trống trơn trong tay hắn, hiểu ngay sẽ không có viên thứ hai.
"Cậu..."
"Ra cửa ngoài," Mặc nói. "Xem người."
Phía bãi đèn, bãi chủ không gom đèn nữa. Màn xanh của ông đã quét lên trên, dồn nước vào thềm nơi những chủ đèn vừa đứng chờ, muốn nhốt họ giữa mái đá và hai chiếc thuyền tuần đang hạ xuống.
"Giữ thuyền ở đó," tiếng bãi chủ vọng lên mặt nước. "Ai đã xuống thì đợi khách đánh xong. Hắn thua, các ngươi về. Hắn còn đánh, các ngươi ở lại với ta."
Trên mặt nước, cô gái quay sang quát người giữ thuyền.
"Đẩy ra! Đừng thấy còn đá mà tưởng còn chỗ neo!"
Chiếc thuyền có Tạ bà bà đang trôi sát mép màn. Người con chống sào không chạm đáy, mũi thuyền bắt đầu xoay về phía nước lõm.
Mặc lao khỏi thềm khi dược lực chưa tan hết.
Hắn chém ngang tấm màn đang quét lên, đường kiếm cắt qua khoảng nước giữa bãi chủ và đáy thuyền, đánh bật luồng kéo khỏi mũi. Người giữ thuyền lập tức chèo vòng qua đầu cửa. Cô gái đẩy người chủ đèn cuối cùng tới mạn rồi lặn xuống, men theo con đường nước trong mà cô đã thuộc từ những buổi hái dược, đưa thuyền cuối ra khỏi màn.
Bãi chủ vươn chưởng qua vai Mặc. Mũi kiếm đã chờ trước mặt ông, buộc ông thu lực về đỡ. Hai người đổi liền mấy đòn ngay dưới đáy chiếc thuyền đang rời đi, mỗi lần thép chạm hộ khí, nước giữa họ lại nổ trắng.
Mặc vẫn bị đẩy lùi. Nhưng chiếc thuyền trên đầu đã ra khỏi màn.
Người dẫn lặn bám cửa ngoài, giơ một bàn tay về phía khoảng sáng xa hơn. Không còn ai mắc lại trên thềm.
Bãi chủ quay nhìn cửa trống. Rồi ông nhìn xuống bãi đèn của mình.
Tấm màn giữ đèn ông vừa rút đi giờ chỉ còn mỏng như vỏ trứng. Triều đang đổi chiều. Khi hai dòng sâu quay đầu, chúng sẽ quét thẳng qua lòng cát, và những ngọn đèn đổ nghiêng kia sẽ trôi đi như lá. Phí cửa, thuyền nộp, người cúi đầu, tất cả của ông nằm ở dưới ấy.
Ông không còn thì giờ cho một trận dài. Ông phải hạ người cầm kiếm này trong một hơi, rồi quay về giữ đèn.
Mặc đã đứng lại giữa chỗ hai dòng gặp nhau. Dải nước trong hắn mở lại hẹp hơn lần trước. Máu từ sườn hắn đã thấm qua miếng vải ép, loang thành sợi đỏ trong nước. Hắn đứng nghiêng, tay trái không nâng được quá ngực, phải xoay cả hông mới giữ thân khỏi bị nước kéo đổ.
Bãi chủ đã đánh vỡ đường ấy một lần. Lần này kẻ cầm kiếm còn chưa đứng thẳng.
Ông dồn hộ khí về trước ngực và lao vào.
Khoảng cách khép rất nhanh. Năm ngón chưởng lớn dần trước mắt Mặc, sức ép làm vết sườn vừa ngừng lại rịn máu. Đường kiếm của hắn trễ hẳn đi vì cái hông phải xoay. Bãi chủ thấy chỗ trễ ấy, đánh thẳng vào.
Mặc thu dải nước trong lại.
Không thu về thân. Hắn bóp nó hẹp lại, hẹp tới chỉ còn vừa đủ một đường cho lưỡi thép, còn lại trả hết cho biển.
Bãi chủ đang ở ngay giữa hai dòng triều.
Nước xanh đen đập ngang vai phải ông. Nước trắng ép vào bên trái. Hộ khí đang dồn trước chưởng buộc phải bung rộng để giữ thân, cả người ông khựng lại giữa hai sức nặng, chưởng vẫn tiến, nhưng lớp sáng trước ngực mỏng hẳn đi.
Mặc không chờ thêm.
Châm của thức một. Mũi kiếm đi thẳng trong đường nước hẹp, toàn bộ linh lực dọc sống thép dồn hết vào một điểm ở đầu mũi. Không có vòng sáng nào, chỉ một nét trắng ngắn và sắc kéo từ tay hắn tới ngực đối phương. Ở cửa ngoài, người dẫn lặn và cô gái cùng thấy nó xuyên qua lớp xanh.
Hộ khí vỡ trước khi chưởng chạm tới Mặc.
Mũi kiếm đâm vào ngực phải bãi chủ, xuyên sâu tới khi máu phụt ra quanh thép. Mặc rút kiếm, bước tới trong nước, xoay sống thép đánh ngang thân ông bằng toàn bộ sức còn lại.
Bãi chủ bật khỏi lối như con cá bị quật. Thân ông bay qua cả dải nước trong, đập vào triền đá cạnh cửa phụ. Tiếng va trầm tới mức người ngồi trên thuyền cũng nghe được qua mạn gỗ.
Màn xanh quanh bãi đèn sụp xuống.
Hàng trăm đốm lửa hiện ra qua làn nước, nằm sát đáy biển như một dải sao vừa rơi.
Cô gái ở cửa ngoài bật thành tiếng, không ra chữ gì. Bãi chủ chống một khuỷu lên đá, định kéo nước về hộ thân. Vừa vận khí, máu ở ngực ông lại trào ra, luồng xanh tụ được chưa dài bằng cánh tay đã đứt.
Mặc bước tới, đè cả luồng ấy xuống. Mũi kiếm dừng trước cổ ông.
"Gọi người xuống," hắn nói với người dẫn lặn.
Anh quay đi. Lần đầu tiên anh tự gỡ cái phao mang dấu bãi chủ khỏi đầu cửa để đưa thuyền vào.
Người giữ cửa hậu kỳ từng được vớt khỏi dòng cuốn là kẻ đầu tiên xuống thềm. Hai người cùng đội theo sau. Tới gần, cả ba chậm lại, không ai giơ lao về phía Mặc.
Bãi chủ gọi y, giọng khàn vì máu.
"Đưa ta lên thuyền tuần."
Người hậu kỳ nhìn dòng đỏ chảy dưới ngực ông, rồi nhìn những chủ đèn đang từ thuyền ngoài quay lại.
"Hôm bà ấy xuống, tôi bị cuốn ngoài cửa, cậu ấy giữ lối cho tôi lên," y nói. "Hôm nay ông định nhốt cả người bãi ở thềm. Ông lên thuyền của họ."
Bãi chủ quát một tiếng, gượng dồn lực đứng dậy. Mặc ép kiếm xuống, đánh tan phần khí vừa tụ. Người hậu kỳ đặt ngang cán lao lên ngực ông, hai người kia cùng dồn linh lực, ba luồng khí ghìm ông sát đá. Nhát Châm đã cắt đứt đường khí trước ngực, vòng khí không khép lại nổi, mỗi lần ông vận là ba luồng kia đè xuống đúng chỗ ấy.
Mặc rút lực của mình ra từng chút, thấy cả ba vẫn giữ được mới hạ kiếm.
"Đừng rời ông ta," hắn bảo. "Ông ta còn tu vi."
Người hậu kỳ gật, tự ngồi phía đầu khi họ khiêng bãi chủ lên thuyền. Ngoài kia, những chủ đèn đã vây kín mạn, tiếng hỏi dồn lên từ mọi phía.
"Đèn nhà ta đâu?"
"Đừng để ông ấy chết! Ta còn chưa hỏi chuyện cha ta quên dưới bãi!"
Một người đàn bà nhất quyết ngồi lì bên mạn thuyền tuần, không cho ba kẻ cầm lao đưa đi riêng.
"Các ngươi giữ ông ta cũng được. Ta ngồi đây. Ông ta nói gì ta nghe, đừng để mai lại bảo chưa hỏi được."
"Bà ngồi tránh chỗ thuốc," người hậu kỳ nói.
"Ta còn thấy các ngươi từng chặn chồng ta ở cửa. Đừng tưởng quay đầu lao là hết chuyện."
Người ấy cúi mặt, không cãi.
Mặc bước sang thuyền Lão. Người con của bà lão đưa bầu nước ngọt tận miệng hắn, đợi hắn uống cạn mới sực nhớ mình đang cầm cái nắp, bật ra một tiếng cười khàn.
"Tôi cứ tưởng còn phải chèo chạy. Ông Khúc bảo chạy nữa thì tới bờ bên kia."
"Đừng cười, thuyền rung," Lão gắt, tay vẫn giữ mép thuốc trên vết sườn Mặc. Rồi lão quay mặt đi, ho một tiếng rất to.
Ở thuyền bên, người giữ dược tháo đai bãi chủ để băng ngực. Một mảnh kim loại rơi xuống sàn. Ánh bạc ở mép gãy làm Mặc ngẩng lên. Hắn nhận ra vật từng thấp thoáng dưới vạt áo ông lúc ông giữ màn nước.
Người dẫn lặn nhặt lên, đưa sang. Mặc lấy mảnh trong bọc riêng của mình ra, đặt cạnh. Nét chữ và dấu khắc ở mép nối liền một đường, nhưng phía dưới vẫn còn một khoảng gãy lớn.
Lão cúi xuống, mắt đi từ mặt chữ bên này sang dấu khắc bên kia, cái quạt trong tay quên phe phẩy.
"Mảnh Phi Thăng Lệnh thứ hai," lão nói, giọng thấp hẳn. "Chưa đủ một lệnh. Cậu cất riêng ra, đừng để thuốc dính vào. Món này, lão phu không dám ra giá."
Người dẫn lặn không đòi lại. Anh quay sang Tạ bà bà.
"Bà có nhận ra ngọn nào từ đây không? Tôi đưa thuyền lại gần thêm, nhưng bà cứ ngồi trên này mà nhìn. Cậu ấy giờ không giữ nước được nữa đâu."
Bà lắc đầu. Bà đợi Mặc nhổ hết ngụm nước lẫn máu, rồi bước tới, lấy cả thân mình chắn trước những người đang muốn nhờ hắn xuống tìm đèn giùm.
"Cậu nghỉ đã," bà nói. "Lần này ta tự chỉ ngọn. Đừng để ai mang lên một chiếc na ná rồi bảo ta cứ nhận đi."
Lão đưa Mặc vào khoang thay mảnh vải ướt, rồi ra ngoài lấy bầu nước khác.
Mặc cúi nhìn kiếm. Máu trên thép đã được rửa, lưỡi còn nguyên vẹn. Ngoài mui, Tạ bà bà gọi to, đủ cho cả những người đang bàn chuyện lấy đèn cùng nghe thấy.
"Ta đợi cậu giữ được đường. Rồi chính ta xuống lấy."
