Người giữ dược ấn hai ngón lên sườn Mặc, ngay dưới mép vết rách, rồi bảo hắn dẫn khí một vòng.
Mặc dẫn. Khí đi từ đan điền lên ngực, qua chỗ ông đang ấn, không vấp. Ông nhìn mặt hắn suốt vòng ấy, chờ một cái nhíu mày, không thấy.
"Da rách dài nhưng chưa phạm vào trong," ông nói, cất thuốc vào túi. "Đau ngoài da thì cứ để đau. Tức ngực thì gọi ngay, đừng đợi thở không nổi mới bảo là vết cũ."
Hõm bờ cao này nhìn xuống được cửa phụ mà triều không tới. Qua khe giữa hai mỏm đá, Mặc thấy chiếc thuyền giữ bãi chủ đã được kéo vào chỗ cạn. Ba kẻ cầm lao vẫn ngồi nguyên chỗ, những người muốn hỏi chuyện đứng vây quanh mui từ sáng tới tối.
Hắn ngồi xuống chiếu, đặt kiếm nằm ngang trước mặt, thu dần phần lực tản ra sau trận.
Hai ngày trôi qua như thế. Hộp đan vẫn đóng.
Tối ngày thứ hai, Lão Khúc mang cơm lên. Lão đặt giỏ ở mép chiếu rồi ngồi chắn gió, mắt cứ liếc cái hộp.
"Bà ấy chịu chờ," lão nói. "Cậu đừng nhét lời hẹn với bà vào viên thuốc."
"Tôi không vì bà ấy."
"Vậy vì gì? Cậu hạ được Hoá Thần rồi đấy. Lão phu tưởng đánh thắng người hơn mình một cảnh thì cái cửa ấy cũng mở được một nửa."
Mặc nhìn xuống cửa phụ, nơi hai dòng triều hôm trước đã gặp nhau.
"Dưới ấy tôi phải nhìn từng đoạn nước mới giữ được kiếm. Ông ta vừa giữ đèn sau lưng vừa đánh tới trước mặt. Tôi thắng ông ta bằng kiếm. Cửa này kiếm không chém được."
Lão im một lúc, rồi bới phần cơm còn nóng nhất sang bát hắn.
"Lão phu chỉ hỏi một câu. Viên trước cậu nuốt rồi, suýt chết đuối ở dưới bia. Viên này là viên cuối. Hỏng nữa thì sao?"
"Thì tôi biết thêm một đường không đi được."
"Cái đó không bán được," Lão càu nhàu, xách giỏ đứng dậy. "Mai có gọi thì gọi người trẻ trước. Đừng để ta chạy lên rồi cả hai cùng hụt hơi."
Sáng ngày thứ ba sau trận, Mặc lấy bản chép Vọng Tinh ra khỏi bọc khô. Hắn nhìn thế tay ấn quyết trên giấy một lần, rồi gói lại, cất hẳn về phía hành lý.
Trước mặt hắn chỉ còn mặt đá, thanh kiếm, và một dải trời hẹp trên biển.
Người dẫn lặn đứng ở cửa hõm, gần tới mức chỉ cần bước vào là chạm được vai hắn. Anh dựng một tấm ván dài sát vách.
"Ở đây không có nước, tôi biết," anh nói trước khi Mặc kịp hỏi. "Nhưng cậu mà lại không đáp, tôi vẫn phải lôi ra. Vai cậu như thế tôi không kéo tay được. Phải có ván."
"Anh cứ đứng đó."
"Tôi đứng đó. Cậu nhìn không thấy tôi thì cũng đừng tưởng tôi đi rồi."
Anh lùi ra khỏi tầm khí. Mặc tháo khăn trán, đặt cạnh kiếm. Khung đen hiện trọn giữa trán hắn dưới nắng sớm.
Hắn nuốt viên Hoá Thần Đan cuối cùng.
Lạnh trước, từ cổ trôi xuống ngực, tới đan điền thì bùng lên thành nóng. Lần này hắn biết cảm giác ấy sẽ đi đâu, biết nó sẽ kéo lên trán mạnh tới mức nào, nên hắn không dồn thêm khí đã tích vào ngay. Hắn để dược lực tự chạy một vòng, chờ nó quay về.
Rồi hắn đưa nó lên.
Ở dưới bia, hắn đã chết đuối nửa chừng ở đúng chỗ này: dược lực lên tới trán, bung ra ngoài thân, và không có gì để bám. Hôm ấy hắn bám vào nét khắc trên đá. Nét ấy cong sang trái. Hắn đi theo nó, và nó dẫn hắn vào một chỗ trống lạnh như đáy giếng.
Hôm nay trước mắt hắn không có nét nào. Nhưng nét cong ấy vẫn hiện lên trong đầu, rõ tới mức chỉ cần nghiêng theo một chút là có đường đi ngay.
Mặc để nó trôi qua.
Nguyên Anh dưới rốn chậm rãi đứng dậy. Vòng dược lực thứ hai kéo lên mạnh hơn, trán hắn buốt như có ai cắm một cây đinh nung đỏ vào giữa hai mày. Cái nóng ấy tràn ra ngoài da, lan tứ phía, không có hình. Một mép của nó chạm vào gió ngoài hõm thì tan mất. Một mép khác trôi xa tới vách đá, hơi lạnh của đá dội ngược về làm răng hắn nghiến chặt.
Chân hắn bắt đầu lạnh.
Từ ngón, lên mắt cá, như bàn chân vừa thò vào nước giếng. Hắn nhận ra cái lạnh này. Dưới bia, nó lên tới đầu gối thì hắn không còn biết mình ở trước hay sau tấm đá.
Máu từ mũi hắn chảy xuống môi.
"Cậu Mặc."
Người dẫn lặn gọi. Mặc nghe thấy, nhưng không đáp được, cũng không dám đáp, vì chỉ cần nhả ra một hơi là cả khối nóng trên trán sẽ đổ theo.
"Cậu Mặc!"
Anh bước vào. Anh đã hứa không chờ hắn gật.
Bước thứ nhất anh qua được. Bước thứ hai, ngực anh như bị một bàn tay vô hình đẩy ngược ra, hơi thở nghẹn lại dù trước mặt không có gì cả. Anh nghiến răng, nghiêng vai húc vào khoảng không ấy, và bị hất lùi tới tận cửa hõm.
Lão Khúc từ dưới bờ thấy anh lùi thì chạy lên, tới cửa thì sững lại. Những hạt muối khô trên mặt đá đang rung, rồi lăn, từng hạt một, tất cả cùng lăn về một hướng. Hướng chiếc chiếu.
"Kéo cậu ấy ra!" lão gào.
"Tôi không vào được!" Người dẫn lặn gào lại, tay bám vách. "Ông thử đi! Ông thử mà xem!"
Trong hõm, Mặc không thấy hai người ấy. Hắn chỉ thấy cái lạnh đã lên tới đầu gối, và cái nóng trên trán đang loang ra không hình không hướng, sắp rã.
Tay phải hắn đặt trên đầu gối. Ngón trỏ tự cử động.
Hắn không bảo nó. Nó chỉ làm cái việc nó đã làm hàng vạn lần: lúc cầm kiếm, lúc cầm bút. Nó kéo một đường ngắn xuống. Đầu ngón chạm chiếu, cói dưới ngón tay đứt ra như bị dao rạch, và dưới cói, mặt đá xám hiện lên một vết khắc trắng.
Cái nóng trên trán hắn đi theo đường ấy.
Không loang nữa. Nó gom lại, theo nét ngón tay, thành một mũi nhọn. Toàn bộ khoảng không bên ngoài thân hắn bỗng nặng xuống, đè vào mũi nhọn ấy như đè vào mũi kiếm. Hắn giữ khí ở dưới đan điền thật chặt cho khỏi bị kéo xiêu.
Ngón tay kéo nét thứ hai. Một đường ngang, ngắn, dừng.
Lão Khúc đã quỳ xuống ngoài cửa hõm, vì đứng không nổi trước cái sức đang đè ra từ trong. Lão thấy ngón tay Mặc khắc vào đá như khắc vào sáp. Lão thấy trên trán hắn, ngay giữa khung đen, có hai nét sáng nhạt hiện ra, giống y hệt hai nét trên đá.
Ngón tay dừng lại ở đầu nét thứ ba.
Ở chỗ này, Mặc thấy lại bia sơn môn Vọng Tinh, và nét thứ ba hắn từng khắc trên đó. Nét ấy lệch. Nó nằm lệch ở đó qua bao nhiêu mùa mưa, không tự thẳng lại.
Cái nét lệch ấy kéo ngón tay hắn sang bên.
Hắn không theo.
Kiếm của hắn chưa bao giờ đi lệch như thế. Ngón tay biết điều đó. Cổ tay biết. Cả cánh tay phải đã đâm Châm hàng vạn lần, đâm thẳng, dừng đúng chỗ phải dừng, biết rõ hơn trí nhớ của hắn.
Ngón tay kéo xuống.
Nét thứ ba thẳng.
Cả hõm đá rung lên một tiếng trầm như chuông đồng lớn bị gõ dưới đất.
Gió đang thổi vào hõm bỗng ngừng hẳn. Người dẫn lặn cúi nhìn đám cỏ ở chân mình. Từng ngọn đang nghiêng ra biển, rồi tất cả cùng quay đầu, rạp xuống, chĩa về chiếc chiếu. Mây mỏng trên đỉnh vách cuộn tròn lại, xoáy chậm, rồi đổ xuống thành một cột sương trắng, rót thẳng vào hõm như nước rót vào miệng bình. Sương trùm lên Mặc, và tan vào hắn, không đọng lại trên tóc hay trên áo một giọt nào.
Dưới chân hõm, mặt biển quanh cửa phụ phẳng lì như mặt gương, phẳng thành một vòng tròn rộng tới tận chỗ thuyền neo. Rồi vòng tròn ấy dâng lên thành một con sóng thấp, chạy ra xa. Mọi chiếc thuyền trong vòng đều chao mũi cùng một lúc. Cả đàn chim đậu trên đá bay vụt lên, tiếng cánh bị tiếng ngân trong vách nuốt mất.
Trên chiếc thuyền giữ bãi chủ, ba kẻ cầm lao đã đứng cả dậy.
Thanh kiếm nằm trước chiếu bắt đầu ngân. Nó rung, nhích dần về phía mép chiếu. Người giữ thuyền vừa chạy lên tới cửa cùng cô gái, thấy thế liền đưa tay định nhặt kẻo nó trượt xuống đá. Lão Khúc túm áo anh giật lại.
"Đừng chạm đồ trong ấy! Nhìn trán cậu ấy kia!"
Khung đen giữa trán Mặc đang đổi.
Ánh sáng chạy dọc theo nó, tách mái khung ra thành từng tầng một, chồng lên nhau như đèn lồng nhiều tầng treo trước cửa miếu lớn. Giữa các tầng, hoa văn mới nối vào nhau thành những nét bộ kim, cứng và gọn như mũi thép vừa rời khỏi đá. Lòng đèn vẫn không có lửa.
Dưới rốn hắn, Nguyên Anh mở mắt. Vòng khí bó quanh nó giãn ra. Sức tích suốt những tháng ngồi dẫn khí bỗng tìm được một đường rộng hơn hẳn, đi từ gót chân lên tới trán, rồi tràn ra ngoài da mà không dội ngược về nữa.
Cái lạnh rút khỏi đầu gối, rút khỏi mắt cá, mất hẳn.
Mặc thở ra. Hơi thở chưa hết, thanh kiếm đã nằm im trên đá, mũi chạm đúng mép chiếu.
Hắn chưa mở mắt. Nhưng hắn biết có bốn người ở cửa hõm. Hắn biết người dẫn lặn đang đứng sát vách, vai trái anh cách đá một gang tay. Hắn nhận rõ Lão đang quỳ, hai tay chống xuống, cô gái đang nín thở và gió ở sát mặt nước dưới kia vừa quay trở lại. Xa hơn khoảng bờ dưới hõm thì cái biết ấy mỏng dần, rồi mất. Ngoài đó vẫn là biển, không biết rộng tới đâu.
"Mở mắt ra," Chiêu nói trong ngực hắn. "Ngươi ngồi trong ấy thấy gì ta chịu. Ta nhìn bóng tối đủ lâu rồi."
Hắn mở mắt. Ánh ngày tràn vào. Cái biết không tan theo ánh mắt như lần dưới bia, hắn vẫn giữ được khoảng gió sau lưng dù mắt đã quay hẳn ra biển.
Mặc đứng dậy, tự bước qua mép chiếu. Không phải chống kiếm.
"Hoá Thần sơ kỳ," hắn nói.
Người giữ thuyền vừa mở miệng gọi "cậu" như mọi ngày thì khựng lại, cúi đầu xuống.
"Tiền bối."
Người dẫn lặn quay phắt sang anh ta như muốn đấm. Rồi anh nhìn lại Mặc, nhìn những vết khắc trắng trên đá dưới chiếc chiếu rách, không nói gì nữa. Lão Khúc bật cười thành tiếng, cười được nửa chừng thì quay đi gọi người dưới bờ tránh đường, giọng khàn đặc.
Cô gái cầm khăn trán đưa cho Mặc. Đưa được nửa đường thì nàng dừng, mắt dán vào trán hắn.
"Chữ trên trán cậu giống dấu trên hộp thuốc gửi lên núi. Phần bên trái ấy."
Mặc biết nàng nói tới dấu Khải Phong mà Lão đóng ngoài mỗi chuyến hàng. Hắn quay sang vũng nước nhỏ đọng trong hốc đá, nhìn bóng mình. Từng tầng đèn hiện rõ trên nền đen, nét bộ kim nằm giữa, thẳng.
Hắn dẫn Liễm Tức thu độ sáng xuống. Ánh quanh các tầng mờ đi, lòng khung tối hẳn lại. Nhưng nét riêng vừa thành vẫn nằm đó, rõ như vết khắc trên mặt đồng.
Họ xuống bờ lúc quá trưa. Lượt triều sâu đã qua, cửa phụ ngập cao hơn hôm đánh bãi chủ. Dưới hõm bia còn khung sắt và tấm lưới lính bãi niêm lại từ lần hắn thử dưới bia. Ba người trẻ muốn tháo nó để mai những chủ đèn có đường xuống thở.
"Phải chờ thêm một đợt," người giữ thuyền nói. "Nước đang lùa qua lưới. Giờ xuống thì phải bám đá mà đi."
Mặc đứng ở mạn thuyền, rút kiếm, chúc mũi xuống biển.
Linh lực vừa toả ra, hắn đã biết dòng ngang chạm vào đâu trước, chỗ nào nước nặng, chỗ nào còn khe nối với khí trời phía trên. Hắn không phải nhìn. Hắn mở lối theo đúng những khe ấy. Nước tách ra tới cửa phụ, rồi đi tiếp vào dưới mái đá, một hành lang trong vắt uốn cong theo thềm, cong tới chỗ mắt người đứng trên thuyền không còn nhìn thấy.
Hôm cứu người hái dược, hắn phải đứng trụ trên đá, xoay cả thân theo mũi kiếm, nhìn đoạn nào giữ đoạn ấy. Hôm nay hắn đứng trên ván thuyền, nói chuyện với Lão.
Người dẫn lặn đi xuống trước. Tới khúc quanh, anh ngẩng đầu tìm Mặc. Từ đó anh không thấy người đứng trên thuyền nữa. Nhưng vách nước bên vai anh vẫn đứng im, đường khí từ trên trời xuống tới chân khung sắt không hẹp đi chút nào.
Anh gọi hai người còn lại xuống, tự tháo đoạn lưới đầu tiên. Cô gái đi hết lối rồi quay lên lấy móc. Người giữ thuyền khiêng khung sắt qua đoạn sâu. Cả lượt đi lẫn về, vách nước không sụt một lần.
Tiếng người dẫn lặn vọng lên từ dưới mái đá.
"Cậu có cần tôi lên không? Chỗ này xa mũi kiếm cậu lắm rồi!"
"Làm cho hết đi," Mặc đáp. "Tôi giữ tới chỗ anh được."
Anh ngồi xuống tháo mối niêm cuối cùng, lần này không vừa làm vừa ngoái nhìn đường rút. Khi khung sắt đã lên bờ, anh cầm cuộn dây kéo người dự phòng anh mang theo từ hôm đầu, ném thẳng vào khoang thuyền.
Ở phía thuyền cư trú, người đã bắt đầu gọi nhau tới, có người muốn xuống ngay để tìm dấu ngọn của mình. Cô gái đi tìm Tạ bà bà, bảo bà sáng mai đường rộng hơn hôm bà đi.
Chỉ còn người dẫn lặn đứng cạnh Mặc. Anh hất cằm về phía trán hắn. Mặc hé khăn ra cho anh xem. Độ sáng đã bị Liễm Tức ép gần hết.
"Vẫn là nó," anh nói ngay. "Nét này đi thẳng, hai nét dưới ngắn hơn. Tôi đứng tận cửa hõm cũng nhớ."
Mặc kéo khăn xuống. Trong ngực, Chiêu cất tiếng, chỉ hắn nghe thấy.
"Cuối cùng cũng có một nét ngươi viết không lệch. Ta còn tưởng phải đợi lên Tiên Giới."
Hắn rút lực khỏi hành lang thật chậm cho những người trên thuyền không bị chao. Người dẫn lặn vẫn nhìn trán hắn, giọng nhỏ hẳn.
"Tôi nhìn một lần là nhớ. Những kẻ đang tìm cậu, chỉ cần một kẻ từng thấy nó."
