Đỗ Nghi đang lau chân ngọn đèn của Hoài Quang thì người khách đặt một tờ lệnh lên đúng chỗ ông vừa để chiếc khăn.
Mép giấy chạm vệt dầu, người ấy không tránh, hắn dùng một chiếc thước đồng chặn ngang, dưới thước hiện ra hai chữ Lạc Thủy cùng hàng tên mà Đỗ chỉ cần nhìn đầu đã đọc được tới cuối.
Hoa văn mây cuộn trên đăng ấn nhiều tầng sáng lên giữa trán người khách, ánh ngày ngoài cửa dường như nhạt đi, lửa dầu thờ bên vách rạp xuống, cả gian điện đầy một thứ sức nặng khiến Hoài Quang phải nắm lấy chân án mới đứng vững.
"Mười bốn ngọn," người ấy nói. "Ta đã đối người dưới bến, không lấy lẫn ngọn của những kẻ mới tới."
Đỗ đặt đèn lại chỗ cũ, thân mình vẫn nằm giữa khách và án, Hoài Quang bỏ chân án, bước sang cạnh ngọn của cô, để người kia không còn trông thấy nó qua khoảng hở.
Mặc đứng ở ngưỡng điện, nhận rõ linh lực đang tràn qua nền đá, Hoá Thần hậu kỳ, hơn hắn hai tiểu kỳ. Sức người ấy chưa dồn tới mà gỗ quanh chân án đã rên lên vì chịu ép.
Lão Khúc tới sau, nhìn dấu ở cuối tờ lệnh, mặt mất hẳn sắc cười thường ngày.
"Tạ Huyền Khu. Thanh Vân cử ông giữ lệnh này?"
"Giữ đủ lâu rồi, hôm nay đem về thì đỡ phải giữ nữa."
Hắn nói với Lão nhưng nhìn Đỗ, hỏi có còn nhận chữ của người Lạc Thủy trên tờ cũ không. Đỗ đáp có, giọng không lớn, rồi kéo chiếc khăn mắc dưới mép lệnh ra khỏi bàn.
"Tôi nhận cả người đứng tên, họ đang ở đây."
Tạ Huyền Khu nhìn chiếc khăn dính dầu trong tay ông, khóe miệng nhếch lên một chút.
"Ngươi coi kho thì giỏi, nhưng giữ được một hàng đèn chưa thành người có quyền trả lời tờ lệnh."
Hoài Quang đỏ mặt, định nói thì hơi trong ngực bị ép nghẹn, Đỗ không rời chỗ, bàn chân ông chậm rãi trượt trên nền, đến khi gót chạm chân án mới dừng.
Mặc bước qua ngưỡng, đưa linh lực ra ngoài thân.
Khí trong gian điện cuộn lại giữa hắn và Đỗ, nâng sức ép khỏi vai người đứng trước án. Hoài Quang hít được một hơi, lập tức đưa ngọn mình vào sát phía trong, không đem chạy ra cửa sau.
"Ông có việc với Khải Phong thì nói ở ngoài," Mặc bảo sứ. "Đèn của họ vẫn ở trên án."
Tạ Huyền Khu trở đầu, mắt đi từ khăn trán xuống thanh kiếm bên hông hắn. Chiếc thước đồng trên bàn chợt rung, khí xanh nhạt nhấc khỏi mặt giấy, tụ thành một bàn tay lớn vượt qua vai Đỗ để chụp xuống hàng đèn.
Mặc rút kiếm, mũi thép chưa tới bàn đã có kiếm khí đi trước, một vệt sáng mỏng dựng ngang giữa bàn tay và án, chạm lớp khí xanh rồi đẩy thẳng ra cửa.
Bàn tay khựng lại trên đầu Đỗ.
Mặc bước thêm, linh lực dồn theo sống kiếm, vệt sáng mở rộng thành một mặt cong. Khí xanh bị ép lùi qua chiếc bàn khách, ngón tay khép lại kéo theo tiếng gió rít, nhưng chẳng chạm được một ngọn nào.
Tạ Huyền Khu tự lùi qua ngưỡng, trước mặt hắn rộng thêm một khoảng đủ cho bàn tay linh lực xòe hết, tà áo ngoài bị khí hất tung, hoa văn trên trán càng sáng.
Đỗ nhân khoảng trống đưa người đứng sát cửa sổ lùi về sau án, Hoài Quang ôm đèn đứng lại, ngọn lửa trong chụp còn rung, cô dùng cả thân mình che chỗ đang có gió.
Lão Khúc giật tờ lệnh khỏi dưới chiếc thước, chạy ra bậc trước điện, Tạ Huyền Khu liếc theo rồi nâng hai ngón, mặt đất dưới chân Mặc bỗng nặng như bị một ngọn núi úp xuống.
Tiếng nứt chạy từ bậc đá ngoài hiên vào tận cửa.
Kiếm khí Mặc đang mở trên cả gian bị ép cong trở lại, bụi trên xà rơi dày. Hắn thu thần thức khỏi mái, dồn lực giữ đúng khoảng quanh án, nơi những người Lạc Thủy đang đứng sát nhau.
Thanh kiếm thép ngân dài trong tay phải, hắn cảm thấy lực đối phương đè qua toàn thân, từ mi tâm xuống đan điền, khí tích được bên trấn bị rút đi rất nhanh mà bàn tay xanh vẫn còn ở trước mặt.
Mặc hạ mũi kiếm một tấc, nén mặt khí nhỏ thêm rồi đánh ra.
Bàn tay linh lực bật khỏi ngưỡng.
Gió quật vào bậc đã nứt, đá tách một mảng rơi xuống sân. Tạ Huyền Khu dời chân tránh mép vỡ, chiếc thước đồng bay khỏi bàn về bên người hắn, tiếng ngân khô khốc làm tai Lão Khúc ù đi.
Sứ chưa bị thương, hơi thở cũng không đổi, Mặc giữ kiếm ở trước ngưỡng, không đuổi, biết chỉ cần mở xa thêm là phần đang chắn quanh án sẽ bị ép thủng.
"Sơ kỳ mà giữ được tới đây," Tạ nói. "Ngươi định đứng chỗ ấy bao lâu?"
Mặc không đáp, ánh mắt vẫn ở chiếc thước, dưới nền, những hạt bụi vừa rơi nằm thành một đường cong trước chân hắn, phía sau đường ấy, đèn của Hoài Quang vẫn cháy.
Lão Khúc trải tờ lệnh lên bậc còn nguyên, lấy bản nhận đèn Lạc Thủy đặt cạnh, ông gọi Đỗ đem những người có tên ra nghe, rồi tự đứng giữa hai tờ giấy dù chân còn run vì luồng khí vừa quét qua.
"Đèn đã nhận vào Khải Phong, có chủ, có chứng. Ông đưa lệnh cũ tới thì phải đối cả tờ này."
"Dấu nhận của các ngươi xóa được dấu Thanh Vân sao?"
"Vậy ra kỳ bảng mà đối, ngày một nghìn tám trăm, còn hơn bốn tháng. Người coi bảng sẽ có mặt, ông đem lệnh ra, chúng tôi đem người ra."
Tạ Huyền Khu nhìn bản nhận, không chạm vào. Một người Lạc Thủy từ sau án bước tới, môi tái nhưng vẫn chỉ được chỗ mình từng đặt dấu trên giấy, nói đúng ngọn ấy là do chính mình mang lên núi.
Sứ quay sang người Lạc Thủy, giọng thấp xuống đủ cho những người trong điện vẫn nghe được.
"Người nhận đèn hứa gì với ngươi? Giữ tới Hắc Kiếp sau, hay tới ngày y có việc phải đi? Ta tới đây thấy cửa mở, còn người giữ đèn của các ngươi vừa từ trấn trở về."
Người ấy ngập ngừng, Mặc đang giữ kiếm đã lên tiếng.
"Ông hỏi chuyện nhận đèn thì cứ đối giấy."
"Ta hỏi chủ đèn, ngươi cũng định trả lời thay?"
Người Lạc Thủy cúi nhìn tên mình, rồi ngẩng lên, hít một hơi mới đủ sức đáp.
"Chưa ai hứa tôi sống đến lúc nào. Nhưng tôi chưa nhận lời đi Thanh Vân, ông đem tên tôi tới hỏi, sao không hỏi tôi có chịu đi không?"
Câu cuối bật ra lớn hơn những câu trước, khiến cả Hoài Quang ở cửa cũng bước thêm một bước.
Tạ Huyền Khu thôi hỏi, hắn nhận lại lệnh từ Lão, đặt cạnh bản nhận, đối kỹ dấu cũ.
Mặc cảm thấy sức ép quanh kiếm vẫn chưa tan, chỉ không tăng thêm. Nếu người ấy tiếp tục đánh, hắn sẽ phải lùi vào sát án, cả khoảng điện vừa giành được sẽ mất, chưa biết giữ được người tới lượt chưởng thứ mấy.
Lão cũng biết, mồ hôi từ cằm nhỏ xuống mặt đá nhưng vẫn ép lời cho rõ.
"Chúng tôi giữ nguyên đèn và chủ ở núi tới kỳ đối. Ông chịu thì viết vào đây việc chờ đối trước người coi bảng, đừng bắt lão phu lấy lời nói không về làm chứng."
Đầu thước đồng lại nhấc lên, Lão Khúc chỉ vết nứt đã chạy tới chân án.
"Ông còn đánh thì án này có nguyên được không? Vỡ đèn, chết chủ, Thanh Vân vẫn phải nộp đủ. Ông về xin lấy ngọn của ai bù vào?"
Tạ Huyền Khu nhìn qua vai Mặc, tới những ngọn đang được người đứng tên tự giữ. Đế ngọn ngoài cùng chênh giữa hai bàn tay, dầu đã rịn xuống tay người ôm. Hắn hạ đầu thước, ánh mắt dừng ở dấu Thanh Vân trên tờ lệnh rồi mới thu nó lại, áp lực trong điện lắng xuống một tầng, Đỗ phải tựa lên mép án mới khỏi khuỵu.
"Ta nhận đèn nguyên vẹn," sứ nói. "Ngày ấy, đừng đưa tới cho ta những người không còn đứng nổi."
Hắn nhận lời đối chứng, ghi ngày trên tờ hẹn của Lão rồi đóng dấu riêng, lệnh cũ được cuộn lại đem theo, dấu son trên đó vẫn đỏ, chẳng vì một tờ hẹn mà nhạt đi.
Khi xuống sân, hắn gọi người chờ ngoài cổng, bảo dỡ chỗ nghỉ dưới bến chuyển ra sát lối hàng, người ấy hỏi có giữ luôn đoàn đang mang đan xuống không, Tạ lắc đầu.
"Cho hàng đi ra, thuyền dược và người bán gạo tới thì dẫn về chỗ ta."
Lão Khúc nghe rõ, đuổi theo tới chân bậc, nhưng sứ đã đi qua khoảng đá vỡ. Mặc thu kiếm, linh lực quanh án tan hết, hơi thở vừa nén bỗng gấp đến mức phải đứng nguyên mới không lộ chân đang yếu.
Đỗ tới cạnh, hắn chỉ cần ông chừa một chỗ ngồi trên bậc còn lành, Hoài Quang tự đặt lại ngọn của mình rồi mới chạy ra gọi người đem nước.
Một người Lạc Thủy định gom đèn xuống giỏ để chuyển vào gian sau, Đỗ giữ giỏ lại ngay trước án.
"Cứ để đúng chỗ cũ. Tôi ngồi đây, tối ai thay thì tới gọi, đừng mang đèn đi chỗ khác mà chủ nó chưa biết."
"Để gần cửa thế này, ông ấy quay lại thì sao?"
Đỗ nhìn khoảng trống Mặc vừa rời, sau đó kéo ghế của mình vào đúng lối giữa cửa và án.
"Lần sau tôi cũng đứng trước. Các anh ra sau tôi, giữ ngọn mình, đừng để người khác ôm nhầm mà chạy."
Người cầm giỏ đặt nó xuống, tự kê thêm một chiếc ghế cạnh ông. Tiếng chân những người dưới hiên đi qua đá vỡ nghe rời rạc, cứ tới ngưỡng lại có người dừng, ngó vào xem ngọn của mình còn đâu.
Mặc thở hết một hơi, ngực còn tức vì hao khí. Hắn nhìn xuống chỗ chân đang đặt, đá ấy cũng đã rạn.
Chiều, những người mang đèn tới gian án nghe việc lên bảng. Diệp Sơ Tuyền đứng ở ngoài cửa, tờ hẹn ngày đối đặt trên bàn, nàng vừa đọc tới ngày mở kỳ đã quay sang Mặc.
"Lại phải làm đèn sáng hơn?"
Hắn gật, nói muốn đưa Khải Phong lên chỗ tự nhận phần phải gánh, đồng thời giữ người đủ sức đứng ở cổng, nàng chưa để hắn nói hết đã cắt lời.
"Nếu một tông khác bị đẩy xuống thì sao? Tùng Khê cũng chẳng được hỏi, tới lúc biết đã có chấm son trên đèn rồi. Anh định chờ bảng tới mới tính tiếp à?"
Một người mới từ biển lên thôi nhấc hộp dược, đặt nó xuống chân. Những người quanh án nhìn sang Diệp, có người khó chịu vì sứ vừa rời mà nàng đã hỏi tới chuyện chưa xảy ra.
"Cứ để cô ấy nói," Đỗ bảo. "Người chịu lời nhận hôm nay phải nghe cả phần ấy."
Diệp nhìn thẳng Mặc, đợi hắn trả lời, hắn không biết kỳ bảng tới sẽ đẩy tên nào xuống, chỉ biết cả tông không thể dùng một lời mong đợi để thay cho việc ấy.
"Đến kỳ phải đối cả bảng các tông. Phần nào Khải Phong phải nhận, tôi sẽ nói ngay trước án, không nhận đèn người khác xuống thay. Hôm nay tôi xin mọi người cùng giữ đủ những ngọn đang ở đây."
"Nếu tới đó ông ấy vẫn đòi?" một người Lạc Thủy hỏi.
"Thì phải giữ cổng, sáng nay tôi chỉ giữ được quanh án, chưa giữ nổi cả đường núi."
Người ấy nhìn bậc đá ngoài cửa, rồi tự bước ra kéo chiếc thùng nước tránh khỏi chỗ nứt, ông nhận lượt gác ở đầu dốc, nói mình đứng đó quen hơn đứng giữa điện nhìn người khác đỡ hộ.
Hoài Quang nhận canh lò, người từ biển xin cùng học, một người khác lắc đầu vì còn sợ ánh đèn trên trán mạnh lên. Mặc để anh nói hết, nhận việc giữ dược và đường tin cho anh, không đưa tên anh vào lượt tu chung.
Đỗ hỏi từng chủ đèn trước khi định người nhận ca, Diệp đứng lại cuối cùng, tới lúc Mặc đem lò ra xem mới đi theo, bảo nàng vẫn học kiếm nhưng chưa thôi hỏi chuyện bảng.
"Tôi nhớ," hắn đáp.
"Anh hay nhớ rồi đi mất, lần này tôi sẽ đứng cạnh khi đọc."
Trong những ngày kế, Ám Lô đỏ lại dưới mái Đan phòng. Dược của chuyến biển đã gửi trước được đưa tới lò, Mặc luyện xong phần nhận lời rồi giao cho người mang xuống, thêm phần dược nuôi nhà phải mua mới theo đường khác.
Người giữ bến quả nhiên cho hộp đan đi qua, khi chiếc gùi rỗng quay lại cùng dược, họ giữ người ở dưới tới tối, bắt chủ hàng sang trại sứ ngồi chờ. Cả bó rễ trên cùng đã héo mép lúc lên được núi.
Lão Khúc đem gùi tới trước Mặc, không đọc giá mất, chỉ bẻ một rễ cho hắn xem chỗ trong đã đen. Mặc bỏ phần ấy, nhận lò về mình, để người học tiếp phần dược còn dùng được dưới mắt hắn.
Chủ hàng đi theo sau, vừa vào cửa đã đem tiền đặt trả lại Lão, nói chuyến tới không giữ phần cho Khải Phong được nữa.
"Ta nhận tiền bên trại rồi. Ông ấy mua cả chuyến, cho người ra tận đường đón, ta còn phải nuôi cả nhà."
Lão gạt tiền về, đòi phần đã hẹn, người ấy lại đặt xuống, lần này cúi đầu thấp hơn. Bên dưới gói tiền còn kẹp tờ giao dược mới mang dấu Thanh Vân, không có một chữ bắt buộc nào trên đó.
"Ông mua thì mang về dùng," Lão nói qua kẽ răng. "Dược này héo mất nửa rồi, bên ấy chẳng muốn dùng, chỉ muốn tôi không có."
Chủ hàng không nhận mình biết chuyện ấy, rời đi trước khi Lão gọi thêm. Mặc nhặt lại số dược chưa hỏng, bảo người học đem hong ở chỗ mát, rồi quay sang Lão.
"Ông tìm đoàn khác còn giữ lời. Tôi xuống nhận tận đường, đừng để họ chờ dưới bến tới tối nữa."
Tối ấy, Hoài Quang ngồi dẫn khí trong gian án, vừa qua nửa nén hương đã muốn thu công vì đăng ấn sáng hơn thường ngày. Cô mở mắt nhìn cửa, nơi bàn tay xanh từng vượt vào hôm sứ tới, hơi thở đứt giữa chừng.
Mặc ngồi cách cô một khoảng, đợi cô tự đưa khí trở về rồi mới bảo làm lại từ chỗ vừa ngừng. Cô hỏi nếu ánh ấy lọt xuống bến thì sao, hắn đáp người ở bến đã biết ngọn cô nằm đâu.
Hoài Quang quay về phía án, dẫn tiếp, lần này qua được trọn một vòng. Ngọn đèn sau lưng cô cao lên chút ít, Đỗ đang lau bàn ngừng lại để khỏi làm động, đến khi cô mở mắt mới đem việc mình định nhờ sang hỏi người khác.
Hoài Quang gánh nước từ đường vòng trở lên, đặt thùng đầu tiên cạnh lò, chỗ tì đòn trên vai cô đỏ rực. Cô vẫn không buông thùng thứ hai cho người đứng gần, bảo phần ấy đem về gian án.
Chiều sau, cô xuống tận bến cùng Lão, gọi người Thanh Vân đang giữ lối. Tạ Huyền Khu ngồi bên trong tấm trướng trắng, nghe tiếng cô thì cho vén lên.
"Ngươi muốn xuống đối ngọn trước?"
"Tôi muốn ông trả đường, nước giếng dưới ấy vẫn chảy, người của ông đứng lên chỗ gánh làm gì?"
Hắn nhìn vết đòn trên vai cô, giọng vẫn thong thả như khi nhận ngày đối chứng.
"Đem ngọn của ngươi xuống đây, người gánh nước muốn đi lúc nào cũng được. Ta còn có người khiêng hộ, ngươi khỏi mang nặng lần nữa."
Hoài Quang đứng ngoài trướng, cả mặt đỏ vì tức, cuối cùng nhổ một tiếng xuống đất rồi quay lên dốc.
Lão phải chạy theo mới kịp, về tới cổng còn mắng cô đừng đứng gần hắn như vậy. Cô không cãi, chỉ vào chiếc thùng mình để chờ, bảo sáng mai lão đi cùng thì sẽ biết đường vòng dài tới đâu.
Đến đêm thứ mười một kể từ khi sứ tới, người của Thanh Vân mang cột cờ lên chỗ rẽ đầu núi. Diệp trông thấy từ ca gác, đánh tiếng gọi Mặc, hắn vừa rời lò đã thấy ánh đuốc đi thành một hàng dưới vách.
Người cầm cọc đang cúi xuống chọn chỗ đóng thì một mũi tên từ ngoài đường núi lao tới, ghim phập vào đúng khoảng đất giữa hai bàn chân hắn.
