Người đóng cọc bỏ cả búa chạy xuống dốc sau mũi tên đầu, nhưng tới sáng đã trở lại, lần này đem theo hai kẻ cầm kiếm.
Diệp Sơ Tuyền đứng bên người giữ cổng, nhìn chúng kéo dây qua đầu cột, mũi tên đêm trước vẫn cắm dưới đất, lông đuôi xám ướt sương, chưa ai trong đám Thanh Vân dám nhổ.
Dây vừa căng thì một tiếng rít từ sườn núi xé qua.
Lá cờ trắng rơi xuống mặt đường, sợi dây thường đứt gọn giữa chừng, người kéo cờ buông nốt đầu còn lại, kiếm của kẻ đi cùng đã rút ra nhưng chẳng biết chĩa về phía nào.
"Nhặt cái ấy lên."
Giọng nói vang ngay sau Diệp, nàng quay phắt lại, Nguỵ Tranh đang bước qua lối đá bên cổng, cung còn ở trong tay, mực bôi giữa trán đã phai thành những vệt xám đen quanh đăng ấn.
Ông chỉ mũi tên cắm dưới đất, không chỉ lá cờ.
"Mất một mũi ở đây, các ngươi đền được không?"
Người giữ cổng bật tiếng gọi tên ông, Nguỵ cau mặt vì tiếng ấy quá lớn, ông đứng hẳn sang bên cạnh người giữ cổng, chỗ ánh sáng từ bến trông lên không bị tán thông che nữa.
Mặc tới khi đám dựng cờ đang gom vải, hắn trông thấy cung trước, rồi mới thấy gương mặt sạm gió của người cầm, bước chân bỗng chậm hẳn.
Nguỵ nhìn hắn một lượt từ khăn trán tới đôi giày, không chào, rút bản vẽ gấp trong ngực ném sang.
"Lối bên đông bị chúng nhìn xuống hết. Còn ba chỗ khuất, một chỗ gánh hàng, một chỗ đưa người nằm, chỗ cuối chỉ mình ngươi qua được. Đừng có dẫn cả đám vào rồi bảo bản đồ sai."
Mặc mở giấy, những nét than ngắn đi theo sườn núi, có chỗ ghi cả cây đã gãy đổ ngang lối. Giữa mặt giấy là khoảng trắng nơi bến có thể nhìn thấy, không phải hình sao ông từng vẽ trên trần.
"Ông đã đi hết rồi?"
"Không đi thì vẽ chân ngươi vào đấy à?"
Diệp bật cười, chưa kịp nói thì dưới bến có tiếng gọi, Tạ Huyền Khu đã ra khỏi trướng, nhìn qua con đường bị cắt dây, rồi vẫy người giữ hàng tới.
Một đoàn dược đang chờ dưới cầu bị đẩy trở ra, người dẫn đoàn giơ khế lên nói đã cho qua từ hôm trước. Sứ không nhận giấy, chỉ đưa thước đồng ngang lối, khí xanh nhạt tràn giữa hai cột bến, con ngựa kéo hàng lùi ngay dù người dẫn còn giữ cương.
Nguỵ hạ cung, không thử một mũi tên vào màn khí ấy, ông chỉ người vừa nhặt cờ đang chuyển sang chỗ cao hơn.
"Thấy chưa? Nó đổi chỗ nhìn rồi, đi lại lối cũ thì tự chịu."
Mặc gấp bản đồ, nhìn những gùi dược phải đặt xuống ngoài cầu, Nguỵ bước sát vào cổng, bảo gọi người biết đường hàng tới nghe, còn mình đi xem gian cũ có bị đem chất củi hay không.
Ông đi qua sân, gặp ai cũng chỉ gật, tới trước cửa gian cuối mới đứng yên. Trên nền không có bụi dày, trần nhà còn những vệt than cũ, mạng nhện giăng qua góc từng dựng cung mà chưa ai động tới.
Hoài Quang từ gian án đi ra, nhìn thấy ông thì chạy được mấy bước rồi dừng, trên mặt thoáng một vẻ tức giận mà Mặc chưa kịp hiểu.
"Ông còn biết đường về à?"
Nguỵ chưa đáp, cô đã đi thẳng vào bếp, trở ra với một cái bát và đôi đũa, cô đặt xuống bậc cửa mạnh tới mức đũa nhảy khỏi miệng, rồi chỉ lên trần.
"Dưới này tôi quét, trên ấy ông tự quét, tôi chẳng biết chỗ nào được đụng."
Ông cúi nhặt đôi đũa, nhận bát, môi động một lần mà không thành tiếng, Hoài Quang không đứng chờ lời cảm ơn, quay sang gọi người đem chổi dài tới, giọng vẫn cao hơn bình thường.
Thất nghe tiếng từ gian kín, nhờ mở cánh cửa bên hiên, anh vẫn ở cạnh đế ghép, chỉ nghiêng ra khỏi bóng hòm một chút, Nguỵ đã tự mang bát tới chỗ anh.
"Ông về rồi," Thất nói, câu đơn giản mà hụt mất hơi giữa chừng.
Nguỵ ngồi xuống ngay đầu hiên, cái bát giữ trên đầu gối, ông hỏi chỗ ghép phải ngồi tới đâu. Thất chỉ vệt nền dưới chân, rồi kể mình vừa xuống trấn, đã học làm cá và mua được dao.
Ông nghe hết, tới lúc Thất hỏi có muốn ăn cá không mới ngẩng khỏi chiếc dao anh vừa đưa xem.
"Có, nhưng hôm nay ngươi cứ nghỉ, ta còn phải quét hết cái trần, chẳng biết tới tối đã làm xong chưa."
Thất sa sầm mặt, chiếc dao đã cất lại vẫn còn bị anh giữ cả bọc trên đùi.
"Tôi đang muốn làm. Ông có ăn thì tôi mới nhờ người đem cá tới, hay về rồi ông cũng bảo tôi ngồi nhìn?"
Nguỵ thoáng ngạc nhiên, sau đó gật ngay, bảo thế thì làm, đừng cho rau đắng. Anh lập tức quay vào gọi người đang đóng bàn, giọng có vẻ hả hê vì cuối cùng cũng có người chịu nhận.
Mặc đứng ngoài hiên nhìn cái bát trên đầu gối Nguỵ, ông nhận ra ánh mắt ấy, ngẩng lên hỏi hắn đang nghĩ gì.
"Tôi tưởng ông vẫn không muốn về."
"Ta về vì cái bát, không phải vì cái bảng."
Ông đặt bát lên mặt ghế cạnh Thất, đứng dậy đi lấy chổi. Mặc theo tới cửa gian cũ, kể tờ hẹn với sứ và việc các chủ đèn đã nhận. Nguỵ quét được nửa góc trần thì quay xuống, bụi rơi đầy vai.
"Ngươi còn định đưa tông lên nữa?"
"Phải, tôi muốn giữ phần phải nộp ở chính Khải Phong."
"Bảng ghi tên ngươi vào được chưa?"
Mặc không trả lời ngay, Nguỵ dựng chổi, giọng càng cộc.
"Tên ngươi chưa nhận mực thì người đứng trước vẫn là họ. Ngươi đi xa, ông Đỗ chịu, con bé vừa mang bát tới cũng chịu, ngươi đã hỏi tới lúc ấy chưa?"
"Tôi biết họ chịu," Mặc đáp, "tôi đã hỏi từng người."
"Hỏi rồi cũng có người nói được, lúc sợ chưa chắc dám nói lại. Ta đứng đây thì ta còn hỏi."
Ông nhấc chổi lên, quét tiếp, một đám bụi rơi xuống đúng chỗ Mặc đang đứng khiến hắn phải lùi ra hiên.
"Chỗ nào cũng muốn giữ!" Nguỵ bực mình. "Cả cái cửa đổ rác cũng đứng chắn, tránh xa ra, ta quét từ trần xuống đầu ngươi bây giờ."
Trong ngực, Chiêu cười một tiếng rất rõ.
"Mới về đã sửa được thế đứng của ngươi."
Mặc ra khỏi cửa, đợi bụi lắng mới hỏi Nguỵ muốn nhận ca nào, ông chỉ xuống khoảng sân sau án.
"Ta đứng ở đấy, vừa thấy cổng vừa thấy người lui vào. Đừng lấy chỗ ấy dựng thêm kho, các ngươi cứ thấy đất trống là mang đồ tới lấp, đến lúc chạy thì đạp lên nhau."
Đỗ Nghi đi qua, nghe vậy liền dời đống gỗ chờ sửa bậc sang bên kia, Nguỵ nhìn ông, định thêm một câu rồi thôi, tự cúi xuống khiêng đầu gỗ còn lại.
Buổi chiều, họ trải bản đồ ở đầu hiên cho Thất cùng nhìn. Nguỵ đặt một chiếc đòn khiêng lên khoảng trống, bảo Đỗ thử quay cả chiều ngang, rồi dùng chân vạch rộng thêm lối sau án.
"Người đứng đi được không có nghĩa người nằm đi được. Tới lúc đưa về mới thử thì kẹt ngay đây."
Đỗ nhận chỗ ấy, hỏi đường nối tới gian kín có phải phá vách không. Nguỵ lắc đầu, chỉ cần dời đống đá ngoài cửa sau, đường đủ vòng khiêng. Nhưng người nhận phải đứng sẵn phía trong, không chen ra cổng tìm người.
Thất chỉ một chỗ rẽ bị khuất bởi cây cột, nhờ Nguỵ đem bản đồ lại gần thêm.
"Người phía đầu không thấy người giữ chân đâu. Hồi xuống trấn tôi gặp một đoạn thế này, đã hô dừng mà bên kia tưởng đi, cả đế nghiêng hẳn."
Nguỵ nghe xong sửa nét ngay, đánh dấu chỗ phải có người gọi từ giữa, rồi đưa lại cho anh xem.
Mặc đứng ngoài vòng người, nhìn đường lui được nới ra ngay trên mặt đất, khi Nguỵ chỉ tới lối gánh dược vòng qua khe, hắn nhận việc đi xem vào sáng hôm sau.
Con đường ấy nằm giữa hai khối núi, từ bến chỉ thấy một vách đá đầy dây leo. Qua mấy ngày dò lại, Nguỵ đưa người gánh tới tận chân khe, nơi một tảng đá lớn đã trượt từ sườn xuống, bịt kín phần thấp nhất.
Người dẫn đường đặt gùi, đưa đòn bẩy vào thử, đầu gỗ bật ra ngay, lực dội làm anh lùi mấy bước, cả tảng đá không nhúc nhích một phân.
"Chỗ này thì gánh qua thế nào?" anh hỏi Nguỵ, tiếng tức hơn tiếng sợ. "Ông đi trước không mang gùi, người đi sau mang cả lò cũng phải lọt sao?"
Nguỵ không cãi, gọi Mặc tới cạnh mình. Ông đã vẽ phần đá chắn trong bản đồ, nhưng đứng tận nơi, Mặc mới thấy bóng nó trùm gần hết lòng khe, lớp rễ thông bị ép dẹp thành một vệt đen dưới chân.
Phía sau đá còn một hõm rộng, hắn đưa thần thức qua mép khuất, nhận rõ chỗ nền cao hơn cùng những vết nứt chạy sâu vào sườn, rồi trở lại phía đoàn người đang chờ.
Nguỵ bước xuống chặn ngay trước hắn, hỏi định dùng sức dời cả tảng hay chém nó thành từng phần, Mặc đưa mắt về khoảng tối dưới chân đá.
"Tôi nhấc lên, mặt dưới còn chỗ đưa linh lực vào, chém vỡ thì đá nhỏ cũng bịt hết khe, người gánh vẫn chẳng qua được."
"Động tới thứ này, dưới bến sẽ nghe thấy," Nguỵ nói. "Ta mất bao nhiêu ngày mới tìm được chỗ chúng không nhìn tới, dùng xong hôm nay chúng cũng biết đường."
Mặc quay về phía những gùi dược đang chờ, lá phủ trên miệng đã bắt đầu quăn vì đi lâu ngoài nắng.
"Đợi thêm thì thuốc hỏng. Ông giữ chỗ nhìn, tôi mở đường, lượt sau chúng tới thì mình phải đứng đây."
"Ta chỉ đứng được trên mỏm kia. Sứ lên thì cung ta không cản được hắn, ngươi còn phải tự chịu."
"Tôi biết, ông đưa người tới phía trong rồi gọi tôi, đừng bắn vào hắn để kéo người sang mình."
Nguỵ nhìn mặt Mặc, gật một lần rồi leo lên trước, tự kéo cành khô khỏi chỗ đặt chân để những người phía dưới thấy được hiệu gọi.
"Mang gùi xuống hết," Mặc gọi đoàn người, "khi tôi gọi mới đi, đừng chen vào dưới đá trước."
Người dẫn đường vẫn giữ đòn bẩy, như chưa tin có thể bỏ nó. Nguỵ từ trên mỏm chỉ phía nền rộng, bảo anh đưa mọi người sang đấy rồi quay lại trước, đừng để người chưa biết lối tự đi đầu.
Mặc không rút kiếm, linh lực chìm xuống dưới tảng đá.
Đất khô quanh chân đá bật lên từng mảng, rễ thông đứt phựt trong lòng đất. Một tiếng trầm vang qua vách, tảng đá cao quá mái nhà chậm rãi rời khỏi chỗ nằm đã lâu, bóng đen dưới nó mở ra thành một đường sáng.
Người dẫn đường bỏ rơi đòn bẩy.
Mặc đứng giữa lòng khe, thần thức giữ cả mặt sau tảng đá, nơi trọng lượng đang kéo lệch về vách. Hắn đưa lực đỡ chỗ ấy trước, rồi mới nâng phần còn lại, không để mặt đá quay xuống đầu những người sắp đi qua.
Sức nặng đè vào đan điền, Nguyên Anh bên trong dẫn khí qua các đường kinh mạch đã mở từ cửa Hoá Thần, hắn nhận rõ giới hạn của mình ở từng hơi, biết nâng cao nữa chỉ tốn sức mà người gánh chẳng cần tới.
"Qua được rồi."
Người đi đầu khựng dưới bóng đá, ngẩng nhìn khoảng trời đang bị che kín. Nguỵ quát từ mỏm cao bảo đừng ngửa cổ nữa, đường dưới chân còn toàn rễ, anh giật mình kéo gùi đi tiếp.
Những người sau cùng bước vào, tiếng chân đạp trên nền mới lộ nghe rỗng và gần. Có người lỡ chạm vai vào đáy tảng đá, hốt hoảng cúi rạp, nhưng cả khối nặng vẫn đứng yên trên đầu, không vì cú chạm mà nghiêng lấy một chút.
Tiếng đá động đã gọi người canh Thanh Vân tới, chúng xuất hiện ngoài cửa khe, định bước theo đoàn. Vừa vào tới ranh linh lực liền chậm lại, kẻ đi đầu phải chống kiếm xuống đất mới giữ được chân.
Mặc quay mắt sang, không hạ tảng đá.
"Lui khỏi đường."
Hắn đẩy một luồng khí ra phía cửa khe, bụi đá cuộn thành dải trắng, ép cả đám lùi xuống chỗ thấp. Người cầm kiếm cố đứng thêm, hai gót cày trên đất rồi đành rút kiếm khỏi nền, chạy khỏi tầm khí đang tràn tới.
Nguỵ vẫn giữ cung ở ngang hông, không bắn vào lưng chúng. Ông gọi người cuối cùng đi qua, sau đó chỉ chỗ hõm cao Mặc đã tìm được phía sau, bảo dời đá lên đấy thì chân khe còn đường.
Mặc dẫn lực xoay cả khối, đưa mặt rộng về phía sườn núi. Thần thức trong chỗ khuất căng lên đến đau, hắn phải ngừng một hơi giữa chừng để khí trở lại, rồi mới đặt nó xuống nền chắc.
Đất rung, bụi trùm qua đầu người đứng trên mỏm, khi tiếng đá lắng hết, lòng khe để lộ một lối vừa đủ cho hai người tránh nhau, đoàn gánh đã đứng bên kia với những gùi nguyên vẹn.
Người dẫn đường quay lại nhặt đòn bẩy, vác lên vai nhưng không dùng nữa. Anh tới trước Mặc, cúi đầu gọi tiền bối, sau đó chợt nhận ra mình vừa cằn nhằn chuyện gánh cả lò, mặt nóng bừng.
"Chuyến sau lối này vẫn còn chứ?"
Mặc nhìn tảng đá đã nằm yên, rồi nhìn người canh đang chạy về bến.
"Đá không tự trở xuống, người thì còn phải giữ."
Nguỵ đã nhảy khỏi mỏm, nhận lại bản vẽ từ Mặc và gạch bỏ chỗ từng phải bò nghiêng. Ông vẽ một lối rộng hơn, đủ cho người gánh tránh người khiêng, rồi bảo hai người giữ đường thử đưa chiếc đòn qua khúc ngoặt.
Đoàn dược lên tới sân trước lúc trời tối. Những bó rễ còn ẩm được người biết thuốc nhận ngay, Lão Khúc ra mở gùi, thấy phần dưới chưa héo thì ngồi xuống luôn bên chân bậc, chửi một câu vì mấy hôm trước đã để mất oan bao nhiêu thuốc.
Mặc giao hết dược rồi về chỗ tĩnh tọa, hắn dùng mấy ngày tiếp theo thu khí đã hao khi mở khe, sau mỗi lượt chỉ nhận việc lò tới mức còn dưỡng được, chưa chạm tới phần lửa để dành.
Nguỵ nhận ca ở khoảng sau án như đã nói, đi hết đường lui cùng người giữ cổng rồi mới để họ thay. Buổi tối ông trở về gian cũ, chỗ dựng cung sạch mạng nhện, phía trên trần những nét than xưa vẫn chưa bị xóa.
Mười ngày sau buổi Nguỵ về, tiếng người dỡ trướng vọng lên từ bến, Diệp đứng ở cổng trông thấy mảng trắng đi dọc mép rừng, gọi Mặc ra, còn Nguỵ đã cầm cung lên mỏm.
Tạ Huyền Khu cho người khiêng ghế tới cửa khe mới mở, đặt chiếc thước đồng ngang đầu gối. Hắn ngồi xuống ở đó, nhưng lá cờ cũ dưới bến vẫn không nhổ.
