Mặc xuống cửa khe vào sáng hôm sau, thấy Tạ Huyền Khu đang thả một nhánh dược xuống dòng nước chảy qua chân ghế.
Rễ còn nguyên đất, vừa nhổ chưa lâu, nhánh thuốc xoay một vòng, mắc ở chỗ đá hắn đã nhấc đi, người gánh phía bên kia cúi xuống định vớt thì chiếc thước đồng nhích khỏi đầu gối sứ.
"Hàng ta đã mua," Tạ nói. "Ngươi tiếc thì xuống dưới mà nhặt."
Người gánh đứng thẳng trở lại, Mặc nhận ra bó rễ trong gùi, thứ hắn đang chờ để luyện đan dưỡng thần thức, nhưng khoảng khí xanh quanh chiếc ghế đã chặn kín lối hẹp.
"Ông mua thuốc để thả xuống suối?"
"Ta mua được thì dùng được. Cậu Khúc còn muốn mua, bảo ông ấy trả giá từ trước."
Nguỵ Tranh đứng trên sườn, gọi người gánh quay về chỗ cũ. Mặc chưa đi, Tạ cũng chưa cất thước, hai luồng thần thức gặp nhau giữa khe khiến lá thông bên vách dựng lên, đầu lá cùng hướng về một khoảng trống.
Hắn có thể đánh vào khoảng ấy, nhưng sau lưng người gánh còn một đoàn đang chờ, sứ chỉ cần đổi hướng là hắn phải bỏ cả cửa khe để giữ họ.
Mặc thu lực, đưa người về theo Nguỵ, nhánh dược trôi qua dưới chân hắn, bị cuốn xuống một hõm sâu, mất cả phần rễ trắng.
Lão Khúc nghe chuyện liền xuống đường hàng, tới chiều dẫn về một người bán dược khác, gùi thuốc đeo trước ngực vì sau lưng còn buộc dây vượt vách.
"Lấy của đoàn đi biển, họ chưa nhận tiền Thanh Vân," Lão nói, giọng khàn vì cãi. "Từ nay ông Nguỵ đón trên sườn, đường xa thì trả thêm công. Lãi chuyến này lão phu giữ, cậu đừng nhìn ta bằng cái mặt xin bớt ấy."
Mặc nhận phần dược tu đã mua bằng tiền công luyện đan, tự đưa vào Ám Lô. Người từng dẫn hắn lặn đứng cạnh bễ, đọc phương trên tấm ván, tới chữ chỉ lửa nhỏ lại đọc thành lửa lớn.
"Nhỏ," Lau sửa, "anh thổi nữa là cháy hết đấy."
Anh lập tức bỏ bễ, đỏ mặt nhìn Mặc, chờ bị bảo ra ngoài, hắn kéo tấm ván lại gần, chỉ hai nét khác nhau, bảo đọc hết dòng rồi mới nhận lửa.
"Trên biển tôi nhớ được cả luồng nước tối," anh lẩm bẩm. "Một chữ nằm yên mà cứ nhận nhầm."
Hắn cúi sửa lại chữ trên ván, ngoài sân, bóng cờ Thanh Vân mỗi chiều lại đổ dài thêm một chút, còn trên tờ hẹn trong điện, ngày đối bảng không vì thiếu dược mà lùi.
Qua hơn một tháng, lô đan dành những chủ đèn đã ra khỏi lò, Hoài Quang đem phần của mình vào gian tu. Người từng từ chối tu vẫn nhận hong dược dưới mái, không ai thúc anh đổi lời.
Mặc dành những đêm liền nhau để dưỡng khí, chỉ ra ngoài lúc phải thu đan. Đến lần thử đầu, thần thức hắn đã qua được cổng, men theo con đường Nguỵ mở mà không đứt, hắn ngỡ phần khó nhất đã xong.
Viên đan tan dưới lưỡi, khí từ đan điền dâng lên thành một dòng nóng, đi qua các kinh mạch rồi nhập vào khoảng thần thức đang trải ngoài thân. Mây thấp bên vách cuộn về, tụ trên mái gian tu thành một lớp sương bạc.
Đỗ Nghi chờ dưới hiên cùng Diệp, ông thấy màn sương mở tới đường sau án, bèn dời chiếc bình phong thường vẫn che người đi qua đó.
Ngay lúc ấy, Mặc đưa thần thức thêm một đoạn về phía cửa khe.
Khoảng trong đột nhiên rỗng xuống.
Hắn còn thấy từng hạt cát ở đường ngoài, còn nhận rõ bóng người gác bên thông, nhưng khí quanh thân đã mỏng tới mức không giữ nổi lớp sương trước cửa. Hơi thuốc vừa đi hết một vòng liền bị kéo tản ra, Nguyên Anh trong đan điền khép hai mắt, lồng ngực hắn cứng lại.
Đỗ vội dựng bình phong, Diệp vừa bước tới đã bị hắn gọi dừng.
"Đừng vào, tôi còn thu được."
Mặc bỏ cửa khe trước, rồi bỏ đường ngoài, thần thức rút qua từng khoảng trống, tới chỗ cây thông thì có một cơn đau buốt từ mi tâm kéo xuống sống mũi. Hắn chịu hết cơn ấy mới đưa phần cuối về thân.
Sương trên mái tan sạch, chiếc bình phong đổ nghiêng dù Đỗ vẫn giữ chân, linh lực của hắn đã không còn đỡ phía sau nó.
Mặc mở mắt, ngọn hương trước mặt chưa cháy hết, trong bụng lại chẳng còn một chút dược lực để thử tiếp.
"Cậu còn giữ được cổng không?" Đỗ hỏi.
"Giữ được một phía như trước. Tôi mở xa quá, khí theo không kịp."
Đỗ đưa bình phong trở về hành lang, dựng chắc rồi mới quay lại, mặt ông còn tái vì lúc nãy đã tự tháo chỗ che.
"Tôi cứ tưởng phía sau đã có cậu. Lần tới cậu nói rõ, tôi không nhìn mây mà đoán nữa."
Mặc nhận lời, đêm ấy hắn nghỉ hẳn, nghe tiếng chân đổi gác ngoài hiên, cứ người phía trước đi xa thì người phía sau mới tới, giữa hai quãng vẫn còn chỗ trống.
Suốt hai tháng tiếp theo, màn sương của hắn chỉ tới cổng rồi dừng, mỗi đêm đứng được lâu hơn một chút trước lúc tản. Ra Ám Lô, hắn lại nối khí từ đáy tới miệng lò, tới khi thu đan xong vẫn còn giữ được ngọn lửa nhỏ bên dưới.
Chuyến thuốc cuối theo khế biển được giao khi mưa vừa dứt, người Tạ chỉ chặn được gùi rỗng trở về, còn dược mới đã theo Nguỵ lên sườn từ sớm.
Buổi kiểm thân được Ôn gọi tới trước kỳ dự trù, Thất còn nói mình chưa lạnh, nhưng lớp da ở đốt ngón chậm trở lại sau khi bà ấn xuống.
Đỗ đem phần lửa đã khóa từ ngày về trấn ra mồi đủ các đèn đôi, để lại riêng phần dành cho lần tu của Mặc.
Hắn đứng ở cửa gian kín, thấy sắc da Thất trở lại đều hơn, bên kia đế, đầu ngón Chiêu cũng giữ được màu nhợt quen thuộc. Đỗ đóng hòm xong mới đưa ống còn lại cho hắn.
"Phần của cậu, lần này tôi đưa được."
Mặc nhận ống, ngoài hành lang, Thất đã gọi người thợ trở lại xem bàn làm cá, bàn tay vừa ấm chưa chịu nằm yên.
Khi kỳ bảng chỉ còn mười hai ngày, hắn đặt viên đan thứ hai trước chỗ tĩnh tọa, bên cạnh là ống lửa đem từ trấn về đã qua cả một mùa chờ.
Đỗ vẫn đứng ngoài cửa, hỏi hắn có cần bỏ bớt người ở hành lang không.
"Cứ giữ đường như mọi sáng," Mặc đáp. "Hôm nay tôi thu thần thức về trước khi thiếu khí, không chờ tới lúc màn sương tan. Ông thấy tôi còn nhắm mắt thì đừng dời vật chắn, nghe tôi gọi rồi hãy đi qua."
"Ta ngồi đây," Nguỵ nói từ mái thấp. "Cứ tu, ngoài kia có động thì ta gọi, ngươi đừng nghe cả tiếng kiến bò."
Mặc khép mắt, hạt trắng vào thân. Sức nóng chạy dọc các kinh mạch đã được dưỡng suốt mùa, lần này không tản ngay ra ngoài mà tụ quanh Nguyên Anh, nung dòng khí vốn còn rời thành một mạch nặng và liền.
Viên đan tiếp theo tan chậm, mùi thuốc đắng vương dưới lưỡi. Hắn dẫn hết dược lực qua khoảng khí đã tích, tới vòng thứ hai, mi tâm như bị một sợi dây căng từ bên trong kéo ra. Những tiếng động gần lần lượt lùi xa.
Tiếng bước chân trong hành lang, tiếng chuông nhỏ ở cổng và tiếng nước dưới khe đều hiện rõ, nhưng giữa chúng không còn những khoảng tối phải vội đưa thần thức tới bù.
Linh khí quanh Vọng Tinh Phong chuyển động.
Mây đang trôi ngang đỉnh dừng lại, rồi hạ xuống theo sườn, từng dải trắng xoắn vào nhau trên mái gian tu. Người hong dược ngoài sân chạy tới ôm giá, tưởng sắp có gió lớn, nhưng lá thuốc chỉ lay nhẹ, sức hút đã vượt qua mái mà không cuốn lấy chúng.
Trong đan điền, Nguyên Anh mở mắt.
Một vòng khí ép sát vào kinh mạch, Mặc nghe rõ tiếng mạch đập ở thái dương, nóng đến mức hàm răng đau nhức. Hắn không đẩy phạm vi rộng hơn, giữ nguyên đường từ gian tu tới cổng, để linh khí tiếp tục lấp đầy những chỗ còn mỏng.
Ngọn hương cháy qua vạch hắn đã bấm trên thân, sương bạc trước cửa vẫn đứng nguyên.
Đỗ định gọi, Nguỵ từ trên mái lắc đầu, dưới chân ông, cát đang rời mặt đá, từng hạt một treo giữa không trung, rồi cùng hạ xuống khi một tiếng ngân trầm vang từ gian tu.
Mặc mở mắt, thở ra, khí trắng đi qua môi kéo dài tới ngưỡng mà không tan. Khung đèn nhiều tầng giữa trán vẫn mang hoa văn cũ, nhưng sức trong thân đã cuồn cuộn tới mức hắn phải chậm rãi thu lại mới giữ được nền đá khỏi rung.
Hắn đứng dậy, cả người nhẹ đi, linh lực trước kia phải dồn hết mới trải qua hành lang giờ vẫn còn dư ở đan điền.
Ngoài cổng có tiếng thước đồng ngân đáp lại.
Tạ Huyền Khu đã rời khe, đứng ở bậc dưới, một luồng khí xanh quét ngang qua chuông cổng, tìm tới màn linh lực vừa mở. Chuông thường vỡ ngay, mảnh đồng văng vào khoảng sân có người hong dược.
"Vào trong!" Đỗ gọi, tự kéo chiếc bình phong ra che người đang chạy.
Mặc bước qua cửa, một bàn tay đẩy về phía cổng.
Kiếm khí từ đầu ngón hắn vượt thẳng qua sân, cắt đôi luồng xanh trên cao, tiếng va chạm nổ giữa hai cây thông làm tán lá hai bên rạp xuống. Tạ dựng thước trước ngực, lớp khí quanh pháp khí sáng lên, nhận trọn đường đánh rồi kéo nó tan về phía sườn trống.
Sứ đứng nguyên, nhưng chiếc thước đã trở lại sát người, không còn vươn vào cổng.
Đỗ chờ mảnh chuông rơi xuống sau bình phong, chúng không rơi, lơ lửng trên đầu người chạy cuối cùng, được một lớp linh lực khác giữ yên từ lúc Mặc đánh ra.
"Cứ đi," hắn nói, rồi hạ những mảnh đồng xuống nền trống.
Đỗ bỏ bình phong, tự kéo nó khỏi đường, Diệp đi qua chỗ vừa được che, ngẩng đầu nhìn cổng rồi nhìn lại gian tu, lần đầu không phải chọn mình nên đứng về phía nào để đỡ Mặc.
Nguỵ nhảy xuống sân, gọi người đang giữ trong hành lang ra đổi cho người gác ngoài.
"Hoá Thần trung kỳ rồi," ông nói. "Tạ sứ, hôm nay muốn xem thêm phía nào?"
Tạ không đáp ông, hắn ngắm Mặc một lúc, từ hoa văn dưới mép khăn tới bàn tay vừa phóng kiếm khí, sau đó thu thước, xuống dốc.
Mặc đứng tới khi bóng sứ khuất hẳn mới thu khí, phía sau, Đỗ gọi thợ tháo cánh cửa bị ép lệch bản lề, tay vẫn nắm một mảnh chuông vừa nhặt.
Hôm sau, Mặc mang bản trận Mai Hoa từ tàng thư ra sân cổng. Ở sơ kỳ, hắn chưa giữ liền nổi năm đường dẫn khí của bản chép ấy, giờ các đường mới cùng hiện dưới thần thức, tâm trận nằm ngay trước lối vào điện.
"Mỗi người đứng một cánh sao?" Diệp hỏi, vừa thấy khoảng khí trải qua cả bậc đá trước mặt.
"Một nhóm," Mặc đáp. "Khí dồn về giữa, ở đây tôi đánh ra. Ông Đỗ đi phá ấn thì nhóm sau phải thay vào được."
Nguỵ đi hết khoảng sân, chỉ chừa lối sau án, nơi ông đã dời gỗ từ ngày trở về, rồi mới cho người bước vào trận.
Lần đầu nhận đủ năm cánh, hắn vừa thúc lực thì phía Diệp đã dồn tới, phía sau còn chậm một hơi. Đỗ đã mồi năm đèn đôi, một hạt lửa để riêng cũng đã giúp Mặc vượt cửa, còn mười hai viên thạch trong lòng trận giờ bạc trắng theo luồng linh quang cuộn ngược. Người giữ cánh cạnh cột lảo đảo, cổ chân bẻ nghiêng trên mép đá.
Mặc dập luồng khí trước khi nó tới ngực người ấy, tự bước khỏi tâm trận tới đỡ anh ngồi xuống.
"Tôi thúc khí sớm quá," hắn nói, đỡ cổ chân đang sưng, "phía sau chưa kịp tới."
"Tôi nghe rồi, chân không theo kịp," người ấy nói qua hơi đau. "Lần nữa tôi đứng sát hơn cũng được."
"Anh nghỉ," Đỗ cắt lời, rồi gọi người mang nạng tới.
Ông đưa người bị trẹo chân vào nhà, sáu người Đội Bảy ở phía sau vẫn ngồi cạnh bạn ghép và đế của mình, một người gọi Mặc lại.
"Cánh ấy thiếu người, có cần chúng tôi ra đứng không? Chỗ này ngồi hết, ở ngoài lại không có ai."
"Tôi cần các ông phá ấn," Mặc đáp. "Người được cứu sẽ đưa tới đây, đừng rời đế."
Những ngày còn lại, hắn chỉ giữ một cánh, cho nhóm đứng ở đó gom khí về tâm. Khi luồng lực đã liền, Mặc phóng nó vào tấm giáp cũ người thợ rèn vừa dựng. Cả mặt giáp lõm xuống cùng lúc, văng khỏi chỗ kê, để lại một tiếng ngân dài trên sân.
Diệp chạy tới lật tấm giáp, nàng đã chém thử mặt ấy trước khi vào trận, vết kiếm còn chưa qua lớp ngoài, giờ cả tấm cong thành lòng máng.
"Lực của chúng tôi vào được thật," nàng nói, rồi quay sang nhóm mình. "Lần sau nghe người bên cạnh thở, đừng chỉ nhìn kiếm anh ấy."
Mặc chưa cho mở thêm cánh, hắn đang chỉ chỗ khí dồn lệch cho Đỗ thì một người đeo hộp đồng đã bước qua bậc dưới, đặt thẻ kỳ bảng lên cột còn nguyên.
Đăng ấn trên trán người ấy mờ dưới bóng nón, hộp đồng sau lưng lại sáng thành từng hàng nhỏ, những hàng sáng không cùng độ cao.
"Ta tới đối ánh Khải Phong," ông nói. "Gọi các chủ đèn ra, lần này từng người phải tự đứng cạnh ngọn của mình."
