Hoài Quang đem ngọn đèn của mình ra trước tiên, nhưng người coi bảng bảo cô đặt trở lại án, đừng mang nó tới chỗ ông.
"Cô đứng bên ngọn ấy, ta sẽ tới. Đèn trong hộp đi đường không đối được ánh đang ở trong tông."
Cô quay vào điện, qua chỗ Đỗ Nghi đã xếp những chiếc ghế chờ. Người chống nạng vì trẹo chân ngồi cạnh cửa, nghe vậy liền định đứng dậy. Ông coi bảng chỉ chiếc ghế, bảo ngồi cũng được, chỉ cần tự trả lời khi hỏi tới mình.
Ông mở hộp đồng dưới ánh chiều, bên trong là những phiến mỏng khắc tên tông, ánh từ các phiến hắt lên mái hộp thành một dải sáng xanh nhạt, riêng chỗ Khải Phong còn tối.
Mặc đứng ngoài ngưỡng, cảm thấy có thần thức đi qua mình rồi dừng ở những ngọn phía sau, người coi bảng xem bản nhận đèn Đỗ đưa, tự đối từng dấu đã có trước khi gấp lại.
"Còn bảy ngày tới lúc khóa kỳ," ông nói. "Người ở trại hay đi đường gọi về cho đủ, ngọn nào thiếu chủ, ta để lại chưa đối."
Lão Khúc hỏi ông có định ở dưới bến không, ông đáp phải ở gần án, đêm cũng cần nhìn ánh đã nhận. Lão liền dẫn sang gian khách, chỉ chỗ cửa mở thẳng ra sân, chưa kịp nói tiền dầu thì ông đã tự lấy túi đặt xuống.
"Công ăn ở ta trả, tiền nào của Khải Phong thì giữ lại, đừng tới lúc đọc bảng lại bảo ta đã ăn của các người."
"Ông ăn mặn thế thì lão phu cũng chẳng dám mời lâu," Lão đáp, nhận túi rất nhanh. "Nhưng giường không mọt, chuyện ấy ta dám nhận."
Tạ Huyền Khu lên núi khi hộp đồng đã đặt trong điện, hắn nhìn người coi bảng nằm thử chiếc giường rồi nhìn ngọn đèn của Hoài, môi nhếch lên, mắt dừng ở chỗ chân đế nhô khỏi tay cô.
"Các ngươi nuôi sáng được tới mức này, những tháng vừa rồi quả không uổng."
Hoài đang thắp đèn dầu ngoài hiên, nghe câu ấy liền châm lệch, lửa táp vào đầu que, cô thả que xuống đĩa, giẫm tắt phần rơi ra rồi đi thẳng về chỗ ngọn của mình.
"Ông cứ đứng đấy mà xem."
Những ngày đối ánh, gian điện không còn chỗ cho người chỉ tới xem, các chủ đèn tự đứng cạnh án, người về muộn còn mang bụi đường trên tóc. Có người vừa tới đã hỏi liệu mình tu chưa đủ thì có làm hỏng việc cả tông không.
Đỗ kéo ghế cho anh ngồi nghỉ, bảo chờ thở hết gấp rồi hãy đáp, không ai bắt anh vừa chạy lên đã dẫn khí.
Khi phiến đồng được đặt ngang ngọn đầu, lửa trên án dựng thẳng. Một sợi sáng nối từ chụp đèn tới đăng ấn của chủ nó, hiện rõ một thoáng trong bóng điện, rồi tan vào lớp đồng đang sáng dần.
Tới người từ biển lên, người coi bảng dừng lâu hơn, hỏi ai đã mang ngọn ấy khỏi bãi.
"Tôi tự mang," anh đáp, "anh Mặc giữ đường, nhưng đèn là tôi nhấc."
"Còn ở đây, có ai bảo anh đem nó về không?"
Anh nhìn qua cửa, nơi người dẫn lặn đang chờ đến lượt, rồi lắc đầu, nói mình còn muốn học hết phương đan đặt cạnh lò.
Người coi bảng nhận ánh ấy, ba ngọn từ Hải Tộc đứng nguyên chỗ đã đặt ngày về núi, không bị chuyển xuống hàng riêng như Tạ Huyền Khu vừa chỉ.
Sứ không cãi chuyện biển nữa, hắn đi tới trước Mặc, chiếc thước đồng đặt trên tờ nhận của kỳ cũ, chặn ngay hàng tên Khải Phong.
"Còn người này? Hoá Thần trung kỳ đứng ngay cửa, ngươi định để ánh của hắn lẫn vào những ngọn trong điện sao?"
Người coi bảng nhấc phiến đồng khỏi án. Ánh trên phiến vẫn y nguyên, không vì Mặc lui thêm một bước mà thấp xuống, ông đưa mặt khắc về phía sứ.
"Tìm ngọn của hắn cho ta."
Tạ nhìn hàng tên, không đáp ngay, Lão Khúc định nói, người coi bảng đã giữ phiến đồng cao hơn, cho cả người đứng phía sau sứ nhìn rõ.
"Không có tên thì không nhận ánh, ta đối chủ với ngọn, chẳng đối người đứng gần hay đứng xa. Hắn ra khỏi núi, phần đã nhận cũng không đổi."
Mặc rời ngưỡng, đi tới tận cổng, từ đó hắn trông được qua sân vào án, sợi sáng trên phiến đồng vẫn nằm nguyên giữa hai vết khắc, người coi bảng gọi chủ ngọn kế tiếp bước ra.
Tạ cất thước, mắt theo hắn tới bậc ngoài, đến lượt Hoài Quang, sứ bỗng hỏi cô còn nhớ ngọn mình từng được gọi dưới tên Lạc Thủy không.
"Nhớ," cô đáp, "ông cũng đã hỏi rồi."
"Vậy hôm nay cô nhận ánh dưới tên nào?"
Hoài không trả lời ngay, lửa trong chụp thấp xuống một chút, cô nhận ra người đứng gần đang chờ, càng muốn giữ nó cao thì hơi thở càng rối.
Mặc nhìn thấy từ cổng, chân đã nhích lên một bậc thì Đỗ bước tới bên cô, hỏi còn nhớ buổi đầu tự gánh nước vào điện không.
"Ông đừng hỏi chuyện ấy," Hoài nói, giọng đột nhiên cáu. "Tôi biết ông muốn nhắc gì."
Đỗ thôi hỏi, dời ghế ra xa, cô đứng lại một mình bên đèn, thở chậm như những đêm đã học, lửa dần thẳng lên, đốm sáng giữa trán rọi vào chính chiếc chụp cô đang giữ.
"Khải Phong Tông," cô nói với người coi bảng, "tôi mang ngọn tới đây, ông cứ nhận đúng chỗ tôi đang đứng."
Phiến đồng sáng thêm một vệt, Tạ không hỏi nữa, nhưng khi đi qua cô, hắn đặt tờ lệnh cũ bên cạnh hộp, để hai chữ Lạc Thủy quay ra ngoài.
Đến chính ngọ ngày khóa kỳ, những người đang ở trại cũng đã về đủ. Trong gian điện, ánh các phiến đồng được mở cùng lúc, mỗi phiến mang một dấu ngày giống nhau, những dấu cũ đều bị che dưới nắp riêng.
Người coi bảng đưa phiến Khải Phong vào chỗ trống.
Ánh từ ba mươi chín ngọn trên án dâng qua mặt đồng, hợp thành một cột sáng đứng giữa hộp. Những hàng sáng bên cạnh đổi chỗ, lớp này lùi xuống dưới lớp kia, tiếng đồng chạm nhau nghe mỏng mà vang khắp điện.
Mặc nhìn thấy chữ Khải Phong đi qua tên các tông trên mình ở kỳ trước, rồi dừng tại phiến đầu.
Người coi bảng đặt ấn xuống tờ công bố, tiếng đồng chạm bàn khiến những người ở cửa cùng nhón lên.
"Khải Phong Tông, hạng nhất Nhân Giới."
Ngoài cửa, người giữ cổng đập mạnh vào cột, bật tiếng reo khiến kẻ bên cạnh giật mình đánh rơi cả chiếc nón. Hoài chạy qua sân gọi những người chưa vào, gọi tới lần thứ hai thì giọng đã lạc hẳn.
"Hạng nhất! Ra mà xem, chữ nhà mình ở trên cùng!"
Người dẫn lặn chen tới mép cửa, trán còn vệt than do học chữ dưới lò, anh đọc tên tông chậm, tới chữ Phong thì vấp. Lau ở phía sau đã đọc nốt, tiếng nó lẫn vào tiếng cười khắp sân.
Đỗ không đứng chỗ đầu án nữa, ông lui sang một bên, để các chủ đèn nhìn được ngọn của mình qua khoảng sáng mới. Người chống nạng cũng nhờ dìu tới, sợ ngồi ngoài hiên thì chỉ nghe người khác kể.
Mặc nhận tờ bảng, giấy còn nóng vì ấn đồng, từ bậc cao nhìn xuống, hắn thấy Nguỵ vẫn đứng ở đường sau án, nhưng ông đã hạ cung, cho người giữ cùng ra xem trước.
Tạ Huyền Khu đi tới bàn khách, hắn không ngăn tiếng reo, còn gọi người của mình tránh khỏi lối những người đang chạy vào điện.
Lão Khúc trông thấy, nụ cười trên mặt chậm lại, Lão đi theo hắn, tới chỗ người coi bảng vừa đặt phần giấy còn gấp dưới tờ công bố.
Ngoài hiên, người nhà đã mang bình rượu cất từ trước ra, tìm chén mãi không đủ nên dùng cả những chiếc chung uống nước. Thất nghe tin trong gian kín, đòi mở cửa bên để trông ra, thấy người chống nạng cũng cười thì cười theo, chẳng cần ai đọc lại cho mình.
"Anh đừng đứng," Ôn bảo, khi anh đã định nhấc người khỏi chỗ ghép.
"Tôi ngồi vẫn thấy, bà đứng tránh cho tôi một chút là được."
Bà tránh thật, miệng mắng anh hôm nay sai cả bà, còn ngoài sân Hoài đã bưng chén đầu tới cho Đỗ.
Ông chưa nhận thì Lão gọi.
"Đỗ Nghi, vào đây, đưa cả người đang cầm tờ bảng vào."
Mặc nghe giọng lão, tự đem tờ công bố trở lại điện, phần giấy gấp đã mở, dưới tên Khải Phong có một hàng son, năm ngọn, Hắc Kiếp năm mười.
Diệp Sơ Tuyền tới sát bàn, chén rượu còn đầy, nàng đọc hết rồi nhìn sang phần nghĩa vụ cũ mang từ Tùng Khê.
"Ba ngọn đã nhận đâu? Các ông cộng nữa sao?"
"Trong năm này," người coi bảng đáp, "ba cũ, thêm hai cho kỳ đứng đầu, tổng của Khải Phong là năm."
Lão Khúc kéo tờ cũ lại, bắt người coi bảng ghi gộp ngay cạnh dấu ba ngọn, Tạ chờ mực khô rồi đẩy cả hai tờ về phía Mặc.
"Tông đầu bảng tự gánh được phần này. Ta không nói sai về các ngươi."
Hoài đứng ở ngưỡng, chén đã nghiêng mà cô chẳng biết, rượu nhỏ xuống nền thành một vệt sẫm, người reo bên cột khi nãy hỏi từ ngoài sân vì sao trong này không ai nói nữa.
Đỗ lấy chén khỏi cô, đặt lên bàn rồi tự bưng tờ nghĩa vụ tới án.
"Gọi mọi người vào nghe, ai có đèn ở đây đều phải biết."
"Lúc nãy tôi vừa gọi họ tới xem hạng," Hoài nói.
Ông không đáp được ngay, cô quay ra sân, lần này đi chậm, gọi đủ từng người còn đang đứng ngoài hiên, giọng không lạc nữa nhưng cũng chẳng cao lên nổi.
Nguỵ vào sau cùng, cung đeo sau lưng, ông nhìn hàng son, hỏi Mặc còn định viết tờ nộp thay xuống núi nào.
"Giữ tại đây," Mặc đáp.
"Giữ tờ giấy thì dễ, còn năm ngọn ấy, đến lúc thu sẽ gọi vào người nào?"
Trong điện có người nhìn sang những ngọn sáng nhất rồi vội quay đi, Mặc thấy cả động tác ấy, không tránh câu hỏi bằng cách nói chuyện chưa tới ngày.
"Tôi chưa có cách xóa hàng này, nhưng tên Khải Phong đã nhận, không đưa xuống Tùng Khê hay một tông khác. Ai muốn nghe hết việc đang thiếu, tôi nói ngay ở đây."
"Thế anh lên hạng để làm gì?" người đứng cuối hàng hỏi, giọng gắt tới mức chính anh cũng ngạc nhiên. "Chúng tôi tu cả mùa, tôi cứ tưởng..."
Anh không nói hết, Mặc đi xuống khỏi bậc án, tới chỗ anh đứng, tờ công bố vẫn còn trong tay.
"Để phần ấy nằm ở nhà mình, tôi đã xin mọi người cùng nhận. Trước kỳ tôi hỏi phần nộp, họ đưa tờ nhận ba ngọn. Tôi đã tin tờ ấy là đủ."
Người ấy quay mặt đi, hai hàm răng nghiến chặt, Diệp đặt chén xuống, nhích tờ nhận ba ngọn từ Tùng Khê tới cạnh tờ mới, không để nó bị đè khuất.
"Nhà tôi từng đứng nhìn dòng này một mình," nàng nói. "Hôm nay tôi đứng đây, nhưng nếu anh hứa giữ được tất cả, tôi sẽ hỏi anh giữ bằng gì."
Mặc gật, nhìn tờ công bố vẫn mở dưới tay Đỗ.
Tạ Huyền Khu chờ cuộc nói chuyện lắng xuống mới mở bản lệnh Lạc Thủy, hắn chọn đúng chỗ các chủ đèn đều nhìn thấy, dấu Thanh Vân đỏ thẫm ở cuối giấy.
"Phần năm ngọn đã rõ, giờ đối phần của ta."
Hoài bật khỏi chỗ đứng, hỏi ngay mười bốn ngọn đã thuộc Khải Phong còn đối gì nữa, người coi bảng xác nhận lời cô, tay vẫn giữ trên phiến Khải Phong vừa đứng đầu.
"Chủ và ngọn đều ở đây, việc ấy ta đã chứng."
"Vậy ông hủy tờ kia đi," cô nói, chỉ thẳng vào lệnh của sứ.
"Ta chứng ánh, không giữ khế nộp thay của Thanh Vân. Dấu này ta không xóa được."
Ngoài điện, bình rượu còn mở, người đem tới chưa biết cất vào đâu, cứ ôm đứng bên bậc. Mặc bước giữa sứ và án, lần này không cần rút kiếm mà khoảng khí quanh những ngọn đèn đã liền lại.
"Ông đã thấy họ tự đứng cạnh đèn," hắn nói. "Họ chưa nhận lời đi."
"Ta cũng thấy Khải Phong đủ sức đứng đầu," Tạ đáp. "Ngày đối đã qua, ngươi không còn lấy ngày ấy làm cớ giữ lệnh của ta ở dưới bến."
Người coi bảng cất phiến đồng, nhưng để lại bản chứng chủ đèn, Mặc yêu cầu ông đóng dấu ngay chỗ mười bốn người đã nhận, cả Tạ cũng phải nhìn rồi mới cuộn lệnh đi.
Tối ấy, người vừa hỏi gắt tìm Mặc ngoài hành lang, đem trả chiếc đệm vẫn dùng trong gian tu.
"Tôi muốn dừng một thời gian, cứ nhắm mắt lại là thấy người ta chọn ngọn sáng trước, khí chẳng đi nổi."
Mặc nhận đệm, hỏi anh muốn chuyển sang việc nào, anh nói vẫn gác án, ngọn mình còn ở đó thì đêm phải tự tới xem.
"Có người bảo tôi lên hạng xong mới sợ thì muộn quá rồi," anh nói tiếp, mắt tránh gian điện đang sáng. "Tôi biết muộn, nhưng tôi vẫn sợ."
"Sáng mai tôi nói với người cùng tu. Anh cứ nghỉ, lúc muốn trở lại thì gọi tôi."
Người ấy chưa đi ngay, như còn chờ một lời trách, tới khi Mặc đem đệm vào cất mới trở về án. Đêm đó chỗ ngồi của anh để trống, ngọn đèn vẫn còn nguyên.
Những ngày sau, bản chứng được treo bên án, ai đi ngang cũng đọc được tên mình, ngoài cổng, người Thanh Vân thôi hỏi đường đan, bắt đầu đo khoảng rộng giữa hai cột mới sửa.
Mặc để Đỗ giữ tờ nghĩa vụ năm ngọn, tự ra chỗ chúng đang đo. Khi bóng hắn vừa phủ qua bậc dưới, đám người ấy đã lui, nhường lối cho một người mặc áo trắng đi lên từ chân dốc.
Người mới đến đặt tờ lệnh nộp thay xuống mốc cổng, ngẩng trán có hoa văn nhiều tầng về phía hắn.
Bạch Dạ Ly nói, "Lần này ta đến nhận người."
