Bạch Dạ Ly để tờ lệnh ngoài cổng suốt đêm, tới sáng mới nhấc lên khi Hoài Quang mang ngọn đèn của mình ra đứng sau Mặc.
Y đã thay áo đi đường, giữa trán, hoa văn đèn lồng nhiều tầng sáng dưới nắng sớm. Khí quanh thân hòa vào sương núi khiến bóng y trên đá mờ đi, rồi hiện lại khi y bước tới mốc.
Mặc nhận rõ cảnh giới ấy, Hoá Thần sơ kỳ.
"Ngươi đi nhanh hơn ta tưởng," Bạch nói, nhìn khoảng linh lực đang trải sau lưng hắn. "Ta đóng cửa hơn hai năm, dược đưa tới tận chỗ ngồi, khi ra ngoài mới nghe ngươi đã xuống cả bãi đèn."
Y cầm lệnh bằng bên trái, những ngón tay từng gãy ở Đại Bỉ khép bình thường quanh mép giấy. Mặc nhìn thấy, Bạch cũng nhận ra hắn đang nhìn gì.
"Đã lành, trong lúc dưỡng ta vẫn nhớ nhát kiếm ấy."
"Tôi cũng nhớ."
Hoài đứng phía sau không biết chuyện cổ tay, cô trông tờ lệnh, hỏi Bạch có định đọc lại tên mình như sứ đã đọc không, nếu chỉ để gọi tên thì cô nghe đủ rồi.
"Ngọn ấy thuộc lệnh nộp thay đã lập trước khi các người tới Khải Phong," Bạch đáp. "Ta tới giữ lời Thanh Vân đã nhận."
"Lời ấy nhận với ai?" Diệp Sơ Tuyền hỏi từ phía cột. "Anh nói cho người phải đi nghe được không?"
Bạch nhìn nàng, rồi nhìn Hoài đang đứng sát ngọn của mình, cô gái Phụng Đăng còn nhỏ hơn nhiều người y từng thấy ở án Thanh Vân, nhưng đã biết dùng cả thân che đèn trước khi biết đứng cho khỏi run.
Tạ Huyền Khu tới sau, không bước ngang Bạch, hắn tựa thước đồng vào cột ngoài, chừa khoảng giữa cho thiếu chủ nói chuyện.
"Lệnh đã nhận mà ai cũng giữ người lại, tới đợt thu sẽ có nhiều người chết hơn," Bạch nói. "Không có trật tự, tông yếu chết trước cả khi trời tới."
Diệp tiến thêm một bước, hỏi y có từng đứng ở tông yếu lúc họ nghe tên mình được người khác nhận thay chưa.
"Ta từng tới."
"Tới lấy đèn thì tôi cũng thấy rồi. Tôi hỏi anh có từng ngồi lại nghe họ chọn người nào không."
Y không đáp câu ấy, Hoài bỗng bật cười, tiếng cười gắt làm ngọn đèn trong chụp rung lên, cô phải giữ chân đèn sát bụng mới nói tiếp được.
"Tôi đã chọn tới đây. Anh có định nghe phần ấy không, hay chỉ nghe lúc tôi chọn đúng chỗ anh muốn?"
Bạch cúi mắt xuống tờ lệnh mình đang cầm, rồi cuộn lại, đặt vào ống bên hông.
"Ta nghe được, nhưng ta vẫn phải đưa cô đi."
Y bước qua mốc.
Sương quanh chân Bạch cuộn thành một vòng trắng, linh lực từ thân y dâng lên, trải thẳng qua cổng như một dòng nước sâu không có tiếng. Những người đứng phía trong lập tức cảm thấy ngực bị ép, ngọn đèn của Hoài chúi về trước.
Mặc đánh ra trước khi y bước hết.
Một luồng khí nặng tràn khỏi thân hắn, chụp lên toàn màn hộ khí quanh Bạch, ép vòng sương trắng thấp xuống sát nền. Đá dưới chân y rạn thành những đường dài, bụi chưa kịp bay đã bị nén trở lại trong khe.
Bạch nâng kiếm, linh quang từ lưỡi kiếm trải rộng qua hai vai, chống thẳng vào sức ép. Cả tán thông trên đầu cổng rung mạnh, lá rụng xoay thành một vòng ngoài hai người, không chiếc nào lọt vào giữa.
Mặc rút kiếm thép.
Mũi kiếm đi ngang trước ngực, dồn linh lực vào cả mặt hộ khí, từ đỉnh đầu Bạch xuống tới khoảng đá y đang đứng.
Tiếng kiếm ngân kéo dài qua khe núi, lớp sương trắng bị cắt thành hai tầng sáng, rồi cùng dồn ngược về người cầm kiếm.
Bạch chống chân, hai gót lún sâu, y đưa khí từ đan điền lên lần nữa, đăng ấn giữa trán bừng rực, bóng đèn lồng in rõ lên mũi kiếm đang dựng.
Đường kiếm khí của Mặc vẫn tiến.
Nền cổng vỡ dưới chân Bạch, y tự nhấc chân khỏi hố vừa lún, lùi một bước về phía bậc dưới. Mặc bước theo, đẩy tiếp lực qua toàn màn hộ khí, buộc y lùi khỏi mốc rồi mới hạ mũi.
Gió bật ra ngoài sườn núi, quét đám người đi theo Tạ phải bám vào những gốc thông. Bạch đáp xuống bậc đá còn lành, kiếm vẫn nằm chắc trong tay, nhưng một dải máu đã rịn ở khóe môi.
Mặc không thu phần lực phía sau, Đỗ mở lối bên trong cổng, đưa Hoài cùng những người mang đèn trở vào, cả quãng đường họ đi không bị luồng khí vừa đánh bật chạm tới.
Trên mỏm thấp, Nguỵ hạ mũi tên đang ngắm, ông nhìn chỗ Bạch đứng rồi cất tên vào ống, không tìm một chỗ hở khác trên người y.
"Đứng ngoài ấy mà nói," Mặc bảo.
Bạch dùng mu bàn tay gạt vết máu, mắt dừng ở thanh kiếm thép. Sau Đại Bỉ, y đã sửa lại thế chống lực, dưỡng cổ tay, bế quan qua cửa Hoá Thần, vậy mà nhát vừa rồi chẳng cần chạm tới chỗ tay y từng hỏng.
"Trung kỳ," y nói, như tự đối một việc vừa biết bằng thân mình. "Lần này ngươi đủ sức ép ta lùi."
"Còn ngọn của người vợ ở Song Đăng Cốc?" Diệp hỏi vọng ra. "Tay đã lành, anh đã đem trả chưa?"
Y tra kiếm vào bao, không nhìn nàng nữa, Tạ Huyền Khu nhấc thước khỏi cột, bước xuống đứng cạnh y, linh lực từ thước vừa mở đã làm những chiếc lá đang xoay trên cao cùng đứng sững.
Mặc nâng kiếm ngang người, Tạ nhìn đường sau án, nơi Hoài vừa khuất, rồi nhìn những dấu chân sâu trước mốc cổng.
"Giữ được hai phía rồi," hắn nói, mắt dừng ở khoảng sân chật sau Mặc. "Thiếu chủ, cho thuyền đi đón người."
Bạch đi xuống cùng sứ, tờ lệnh vẫn bên hông. Đỗ chờ họ qua khúc quanh mới trở lại cổng, ông cúi xem nền đá, chân mình đứng cách vết lún một quãng mà cát dưới đế giày vẫn còn nóng.
"Lần trước cậu phải lui sát án," ông nói. "Hôm nay tôi đưa người đi ngang sau lưng mà không phải chạy."
Mặc chống kiếm xuống chỗ đất mềm, thở hết một hơi mới nhận lại được khí quanh cổng. Chênh một tiểu kỳ đủ cho hắn đánh lùi Bạch, nhưng trận vừa rồi vẫn rút sức khỏi đan điền, chẳng có lớp thần thức nào giữ nổi đường nếu khí đã cạn.
"Ông cho người thay chỗ tôi một lúc. Đá vỡ cứ để đó, đừng vội lấp bằng gỗ."
Đỗ gọi người nhận cổng, Mặc đi vào dưới mái, còn nghe tiếng Diệp mắng phía sau, nàng đang giận vì Bạch bỏ đi trước khi trả lời về ngọn đèn ở cốc.
Chiều ấy, cờ dưới bến được dỡ.
Lão Khúc tưởng sứ chịu rút một chốt, xuống xem hàng có đi được chưa, tới chân cầu lại thấy những người Thanh Vân đang tháo sàn thuyền, đem các tấm ván dày đặt thành đường lên bờ.
Không ai giữ gùi thuốc của lão nữa, người canh còn giúp nâng nó qua một chỗ ván hở, lễ phép tới mức Lão chửi thầm, quay lên núi nhanh hơn lúc xuống.
"Họ đang chừa lối cho thứ nặng," lão bảo Mặc. "Thuyền không chở hàng, trong mui có tiếng sắt chạm nhau."
Những chiếc thuyền rời bến đêm ấy, để lại đường ván chưa ai dùng, hơn một tháng sau mới trở lại với mạn chìm sâu dưới nước.
Mặc ra cổng lúc nước dưới bến đang rút, một hàng giáp đen từ thuyền bước lên, mỗi bàn chân chạm ván đều làm mặt nước bên cạnh lõm xuống dưới sức ép.
Nguỵ nhìn qua cung, định đếm rồi ngừng, gọi người Đội Bảy đang ở hiên sau tới nhìn, người ấy không rời đế, Đỗ phải mở cửa che, để từ chỗ ghép cũng thấy được đoạn bờ dưới núi.
Vừa nghe tiếng giáp, ông đã quay mặt đi.
"Đội mình," ông nói, hàm cứng lại. "Cách dừng ở cuối hàng ấy, tôi biết."
Mặc trông thấy dấu đội khi một người lính bước qua khoảng nắng, dưới chữ 七 là những nét khắc mòn của Vọng Tinh Phong. Đăng ấn đỏ trên trán sáng theo bước chân, linh lực từ những thân giáp tràn ra, ép cả người Thanh Vân giữ ván phải lùi xa.
Tạ Huyền Khu tự đứng ở đầu cầu, dùng thước đồng chỉ đường lên cổng.
Hàng giáp quay về hướng ấy.
Đỗ đóng bớt cánh cửa khi người bên đế bắt đầu thở dốc. Người ấy tức giận đẩy cửa lại, bảo đừng che, mình phải nhìn rõ xem có nhận được người nào không, nhưng nhìn tới cuối hàng vẫn chẳng nói ra được một cái tên.
"Bảy người," Mặc nói, "đều còn ấn."
Thất nghe tin thì đòi gửi lời xuống, anh muốn nói ngay, tới khi có người nhận mang lời lại lắp bắp, bảo cứ nói Thất ở trên này, không cần nói mình đã làm được những gì.
"Họ có nghe được không?" người đưa tin hỏi.
Anh nhìn về phía cổng, cổ họng động mấy lần mới đáp.
"Tôi không biết, anh cứ gọi, hồi tôi còn đứng ngoài sân, có người vẫn gọi tôi."
"Tôi cho người xuống khi đường bến còn mở," Mặc đáp. "Anh nghĩ còn muốn nói gì thì gọi người mang lời, đừng ngại bắt họ đi thêm một lượt."
"Cậu có nhận ra ai không?" Thất hỏi. "Trong những người ấy, biết đâu có người cậu đã gặp ở doanh."
"Tôi thấy dấu đội, mặt họ tôi chưa nhận được."
Thất cúi đầu, một lúc sau lại gọi hắn, lần này nói liền một câu, như sợ ngừng giữa chừng thì mình sẽ thôi không dám hỏi.
"Nếu họ vẫn cứ đánh vào nhà thì cậu làm thế nào? Cậu giữ được tôi hồi ấy, bây giờ họ đông hơn, cậu cũng phải giữ cả ông Đỗ."
Mặc nhìn ra sân, nơi vết lún của Bạch còn kéo dài qua mốc cổng.
"Tôi phải ghìm được cả thân giáp, để người bên trong tới gần. Nếu chỉ còn đứng đỡ thì không đưa ai vào được."
Thất gật, nhưng vẻ lo không mất, anh nhờ mở cửa bên gian kín, để tới ngày ấy mình còn nghe được người ở cổng gọi vào.
Mặc cùng Đỗ tới gian để dụng cụ của Song Đăng Cốc, bản chép cách ghép vẫn nằm dưới chiếc khuôn đã sửa.
Người học nghề ở cốc đem khuôn ra giữa sân, ông hỏi dùng đèn đôi hay giữ riêng từng người, Đỗ chưa đáp, đã có một người Đội Bảy ở chỗ ghép bên cạnh nói mình không muốn người mới tỉnh bị đặt ngay cạnh người họ sợ.
"Làm thêm một đèn đơn," Mặc nói. "Để họ chọn chỗ, đừng đợi tới lúc đưa vào mới tháo cả đế ra."
Lão Khúc đem tiền công và vật liệu tới một lượt, đứng nhìn người thợ nung lòng đèn rồi hỏi phần làm hỏng có phải trả nữa không. Ông thợ bảo lão cứ ngồi chờ xem, nếu không hỏng thì được giữ cả buổi lo thừa mang về.
"Lãi ta kiếm dưới bến, lên đây các ông chia sạch," Lão lẩm bẩm, nhưng vẫn nhận việc đưa sắt tới trước khi lò nguội.
Ba đèn đôi và một đèn đơn thành hình qua những ngày gió đổi. Mặc không đóng cửa tu riêng trong quãng ấy. Buổi sáng hắn giữ cổng, buổi chiều cùng người thợ xem các lòng chứa, chỗ nào dẫn khí đứt phải tháo ra sửa, không có lửa để đốt thử cho xong.
Đỗ thử đường dẫn trên đế mới, tới khi khí qua được cả lòng đèn mới cho khiêng vào mái sau cổng, cạnh lối Nguỵ sẽ đưa người ra.
Lau nhìn các chỗ nằm, bỗng hỏi người lớn định để giày giáp ở đâu, Đỗ chỉ khoảng đầu chiếu, con bé lắc đầu ngay, nói nằm xuống thì mũi giày ở ngang mũi người, ai chịu nổi.
Mặc dịch chỗ tháo giáp ra mép mái, Lau lập tức đem chổi tới xí khoảng ấy trước khi người khiêng đặt thùng xuống.
Bốn bộ ghép cũ cùng những người ở hai phía được chuyển tới sau sân nhận người, Thất vẫn ngồi bên hòm Chiêu trong gian kín.
Khi nhìn những người cũ nhận chỗ, Mặc bảo Diệp đứng phía ngoài với nhóm giữ trận, nàng tưởng hắn lại định để mình chỉ đưa người đi, mặt lập tức sa xuống.
"Tôi tập nhát phá ấn hơn một năm rồi."
"Cô sẽ phá, nhưng lúc ấy phải có người nhận cánh của cô. Không được bỏ chỗ vì thấy người bị ép đã tới gần."
Diệp quay sang Hoài Quang, người đang nhận phần dẫn khí phía sau nàng, hai cô gái đối nhau một lúc, rồi Hoài tự bước lên chỗ Diệp vừa đứng, hỏi có phải nhận từ đây không.
Mặc gọi cả nhóm sau lên cùng Hoài, khí cô vừa đưa vào còn chưa đầy nổi đường dẫn dưới chân Diệp.
Diệp đi vào sân nhận người, ngồi xuống trước một chỗ nằm trống, đặt thanh kiếm mũi hẹp ngang gối, không hỏi thêm mình đã được dùng nó chưa.
Đến cuối quãng chờ, người trẹo chân đã bỏ nạng, Nguỵ giao anh đứng gọi ở đường ngoặt, nơi nhìn được cả cổng lẫn sân nhận người.
Dưới bến, Tạ Huyền Khu đưa hàng giáp ra khỏi mui thuyền, bảy thân đứng giữa sương sớm, không uống nước, không tránh khi mưa quất vào mặt, trong khi người Thanh Vân đi cùng đều rút vào mái.
Người mang lời Thất tới chân cầu, gọi lên phía trướng, Tạ cho đi qua, tự lùi khỏi lối tới hàng giáp, để anh đứng cách người đầu chỉ một quãng ngắn.
"Thất ở trên núi," anh gọi. "Người Đội Bảy ở Vọng Tinh, Thất bảo còn chỗ cho các anh."
Lần đầu không ai động, anh gọi lần nữa, giọng cao hơn, cái lạnh từ hàng giáp khiến tiếng cuối nghẹn lại.
Một người ở giữa hàng chậm rãi quay mặt lên cổng.
Tạ Huyền Khu lập tức nhấc thước đồng, gọi người đưa tin tránh sang bên, nhưng Mặc từ trên núi đã nhìn thấy gương mặt ấy.
Người lính vẫn mang ấn đỏ, còn đôi chân đã bước về phía tiếng gọi Thất vừa gửi xuống.
