Người lính hôm qua quay mặt về phía tiếng gọi của Thất, sáng nay lên núi bằng cách bị ném.
Tạ Huyền Khu túm gáy giáp anh bằng một tay, như người ta xách con gà, rồi vung lên. Thân giáp bay ngược dốc, vẽ một đường vòng trên mái cổng. Sáu thân khác rời đất theo sau, bị một luồng khí xanh từ thước đồng hất lên cùng lúc.
Trước đó, Tạ đã chỉ Bạch Dạ Ly xuống lối khe.
"Thiếu chủ giữ đường ấy. Trần Mặc bận đỡ người ở cổng, kẻ trong điện sẽ ôm đèn chạy lối sau. Gặp thì lấy."
Bạch chưa quay đi. "Ngươi dùng người làm đá ném."
"Đá thì không biết gọi tên," Tạ nói. "Mấy cái này biết. Nên hắn mới phải đỡ."
Bạch nhìn hàng giáp thêm một lúc rồi đi xuống khe. Giờ Tạ đứng một mình giữa dốc, ấn mây cuộn sáng rực trên trán, bóng chưởng xanh mở ra trên mái cổng to như cánh buồm.
"Người Đội Bảy muốn về," hắn nói vọng lên. "Ngươi đón cho đủ."
Mặc bước vào tâm Mai Hoa và chém ngang.
Năm cánh linh quang ở hai bên cổng và trong sân cùng dồn về, nhập vào sức hắn thành một đường kiếm rộng bằng cả lối vào. Nó đập vào cả bảy thân giáp đang lao xuống, chặn đứng đà bay giữa không trung. Bảy người rơi thẳng xuống, không trúng điện, không trúng án, mà rơi đúng vào sân nhận người, nơi những tấm chiếu đã trải sẵn.
Tiếng sắt va nhau nổ dồn. Một mũi giáo quét ngang trong lúc rơi, chém cụt ngọn cột cổng.
Đá chưa rơi hết thì Mặc đã dựng mũi kiếm, dồn kiếm khí lên đón bóng chưởng trên đầu.
Hai luồng chạm nhau. Mây thấp quanh đỉnh núi bị xé ra thành một vòng trống.
Mái cổng đổ sụp. Cả mảng đá lớn ngoài bậc bật khỏi nền, lăn xuống dốc ầm ầm. Người gác vừa chạy qua chỗ ấy bị gió đá xô ngã, phải bò mới lùi kịp về sau mốc đã chừa.
Mặc giữ nguyên kiếm. Sức chưởng đè từ trên xuống, ép thẳng qua hai vai xuống tận gót, xương hàm hắn rung lên. Nhưng dưới bóng chưởng, kiếm khí vẫn trải rộng qua đầu những người đang chạy vào sân, không để một giọt khí xanh nào rơi xuống họ.
Sau lưng hắn, linh thạch dưới các cánh trận bắt đầu bạc màu.
Trong sân, người lính rơi gần Đỗ nhất đã bật dậy, giáo đâm thẳng vào ngực ông. Mai Hoa khép quanh cả thân giáp, ép mũi giáo dừng cách ông một gang tay. Nền đá dưới chân người lính bị cày lên từng lớp.
Đỗ không lùi. Ông chờ cả thân giáp bị trận ghìm hẳn lại, rồi mới đưa mũi kiếm hẹp vào giữa hai nét đỏ trên trán người ấy.
Ấn tách khỏi da với một tiếng rít. Sợi trắng bật ra, chiếc kẹp chờ sẵn đón lấy, đưa thẳng vào ống ngoài mái.
Người lính khuỵu xuống. Đỗ định đỡ, anh đẩy mạnh ra, nhìn trân trân thanh kiếm còn trước mặt.
"Đừng đâm nữa!"
"Xong rồi," Đỗ nói. "Anh nghe được tôi. Đứng được thì đi theo người kia."
Anh nhìn cây giáo trong tay mình, hoảng hốt vứt xuống, rồi lại cúi xuống nhặt lên, như vừa phạm một lỗi sẽ bị đánh. Nguỵ từ đường sau án đi tới, lấy chân gạt cán giáo ra khỏi lối khiêng.
"Để đấy. Muốn lấy lại thì lát nữa ra hỏi ta. Giờ đi."
Ngoài cổng, Tạ đã thấy sợi trắng bị đưa vào ống.
Hắn thu bóng chưởng, bước lên đống đá mái vừa sụp. Thước đồng quay dọc, rồi chém xuống cánh Mai Hoa bên phải. Một vệt xanh kéo từ trời xuống đất. Linh quang ở cánh ấy vỡ thành mảnh vụn, người giữ cánh bật ngửa, chân va vào bậc đá kêu một tiếng khô khốc.
Đường dẫn khí tới tâm trận đứt.
Mặc rời tâm, lao ra chắn chỗ cánh vừa mất. Kiếm thép chạm luồng khí xanh lần thứ hai. Tiếng ngân bật lên cao và sắc tới mức người đứng dưới mái phải bịt tai.
Hắn dồn sức chém trả, ép vệt xanh ngẩng khỏi mặt sân. Mũi kiếm đi được tới ngang đầu Tạ thì bị chặn. Cả thân thước sáng rực, sức đối phương còn dày, đẩy hắn lùi lại.
Tạ không đánh tiếp vào hắn. Thước lướt qua kiếm, tạt sang lối Nguỵ đang dẫn người đi.
Mặc thu hết sức đang trải ra ngoài về một chỗ, dựng thành một vách cong trước đoàn khiêng. Đòn tạt đập trọn vào vách. Nền đá dưới chân hắn sụt xuống một tấc.
"Ngươi giữ được mấy lượt?" Tạ hỏi, mắt không rời đầu gối Mặc. "Ta còn đứng nguyên đây. Người của ngươi thì phải thay rồi."
Hắn không chờ trả lời. Thước đồng giáng thẳng xuống đầu Mặc.
Mặc giơ ngang kiếm đỡ. Sức thước đè xuống như cả ngọn núi úp lên. Đầu gối phải hắn khuỵu, đập xuống đá. Lưỡi kiếm của chính hắn bị ép xuống, ép xuống, tới khi sống thép chạm vào vai trái. Vai hỏng nhói lên một cơn đau trắng xoá. Hắn nghe tiếng thép rên dưới hai bàn tay.
Ở khoảng cách gần như vậy, hắn thấy rõ mặt Tạ. Không giận, không vội. Chỉ chờ.
"Bỏ cổng," Tạ nói khẽ, chỉ hai người nghe được. "Ngươi lùi vào, ta lấy đèn, ngươi giữ người. Ai cũng được một ít."
Mặc không đáp. Hắn thở ra một hơi, dồn nốt khí ở đan điền lên hai cổ tay, đẩy.
Thước nhích lên được một chút. Đủ để hắn rút đầu gối khỏi đá.
Tạ nhìn hắn đứng dậy, rồi quay đầu nhìn vào sân. Trong lúc hai người đổi đòn ngoài cổng, sân đã vơi dần, từng thân giáp bị trận ghìm lại rồi được phá ấn, khiêng qua đường sau án. Một người lính chưa phá ấn đang vùng giữa hai cánh trận, ngay sát đế ghép của người Đội Bảy cũ. Tạ hất đầu thước về phía ấy, nhẹ như phẩy ruồi.
Một luồng khí xanh đập vào lưng người lính của chính hắn.
Thân giáp bị hất văng như hòn đá ném, lao thẳng vào đế ghép và hai người đang ngồi giữ nó.
Mặc không kịp nghĩ. Hắn quay kiếm, chém một đường chéo vào luồng khí ấy, bẻ nó lệch đi. Người lính đập xuống nền cách đế ghép nửa sải tay, lăn hai vòng rồi nằm yên. Sức dội từ nhát chém ngược về tay Mặc, xé toạc hổ khẩu phải. Máu chảy dọc chuôi kiếm, nhỏ xuống đá.
"Đấy," Tạ nói. "Lính của ta, ta muốn ném vào đâu thì ném. Ngươi đỡ được mấy lần nữa?"
Diệp thấy máu trên tay Mặc, suýt bỏ cánh lao ra. Nàng khựng lại, quay ngoắt về phía sau quát lớn.
"Hoài Quang! Tới đây! Tôi phải vào!"
"Tôi tới rồi! Đừng buông trước!"
Hoài dồn khí vào đường dẫn dưới chân Diệp, đốm lửa trên trán cô sáng tới mức chính cô nheo mắt. Khi linh quang dưới chân đã nối liền với cánh bên, Diệp mới rời chỗ, chạy vào sân.
Trong sân, một người Đội Bảy cũ nhìn gương mặt người vừa bị hất tới sát đế mình, và nhận ra. Ông kêu bật lên một tiếng rồi nghẹn, không nhớ nổi tiếng tiếp theo. Ông không đứng dậy bỏ chỗ. Ông chờ cả thân giáp được trận đẩy tới sát mới giơ kiếm, đôi mắt đỏ hoe.
"Tới đây," ông nói, giọng run bần bật. "Nhìn tôi cũng được. Tôi làm chậm thôi."
Mũi thép vào giữa ấn. Người ngồi bên kia đế đỡ lưng ông khi thân giáp giật lên, rồi cả hai cùng nghe một tiếng thở thoát ra từ cái cổ bị giáp che kín.
Người lính cuối cùng vẫn còn vùng. Là người đã quay mặt về phía tiếng gọi của Thất. Mũi giáo anh cứ bị ấn kéo ra phía cổng, nhưng mặt anh thì cứ quay về gian kín.
Diệp đứng trước anh, rút kiếm mũi hẹp. Đầu kiếm hơi rung. Nàng ghìm một lần không được, thở ra, rồi đưa nó về đúng tầm đã học suốt hơn một năm.
"Tôi có thể làm anh đau," nàng nói, mắt không rời trán anh. "Nhưng tôi đưa anh vào trong."
Nét đỏ dưới vành mũ hiện ra.
Diệp đâm. Một đường ngắn và thẳng, không ngả người đuổi theo. Ấn đỏ vỡ khỏi trán, để lại một vệt xám dưới da. Anh đổ vào cánh tay người đứng cạnh, há miệng hít một hơi như người vừa trồi lên từ nước sâu.
"Đủ người rồi!" Đỗ gọi ra cổng. "Cánh sau, nhận lại!"
Mặc nghe thấy. Hắn không quay đầu.
Tạ nhìn cái sân đã trống phía sau hắn. Lần đầu tiên trong buổi sáng, mặt hắn đổi. Hắn đưa thước lên ngang ngực, dồn linh lực thành một bóng dài vắt ngang cả cổng. Đòn chưa ra mà không khí quanh mặt Mặc đã đặc lại, tiếng người phía sau như bị kéo ra xa.
Mặc cảm được cánh trận bị phá đang được nhận lại. Hắn chờ. Chờ tới lúc đường dẫn cuối cùng nối liền với tâm.
Rồi hắn hạ gót, kéo toàn bộ sức của Mai Hoa về phía mình.
Năm cánh linh quang khép vào sống kiếm.
Hắn chém.
Kiếm khí vọt khỏi cổng thành một mặt sáng rộng hơn cả cổng, đập thẳng vào bóng thước và cả màn hộ khí của Tạ. Đá dưới chân sứ bật tung. Vệt xanh nứt ngang. Tiếng đồng ngân bị bóp nghẹt giữa chừng.
Tạ bị đánh bật qua mốc. Hai chân hắn rời đất, bay ngược một quãng mới chạm xuống bậc ngoài. Áo trước ngực rách toạc. Thước đồng quẹt xuống bậc đá, kéo một vệt lửa dài xuống tận chân dốc.
Những người đứng giữ cánh trận đều thấy. Người dẫn lặn há hốc miệng. Người gác vừa bò ra sau mốc đứng bật dậy, quên cả cái chân đau.
Cùng lúc ấy, thanh kiếm trong tay Mặc kêu rạn một tiếng.
Vết nứt chạy dọc sống thép, từ sát chuôi lên quá nửa lưỡi. Sức dồn qua nó chưa tan hết. Mặc giữ lưỡi kiếm đứng thẳng, nhả phần khí còn lại ra ngoài thật chậm, rồi mới hạ xuống.
Sau lưng hắn, viên linh thạch cuối cùng của lượt trận bạc trắng như vôi.
Tạ đứng thẳng dậy trên bậc dưới. Khí xanh lại quấn quanh thước. Hắn còn sức, mọi người đều thấy. Nhưng chỗ áo rách trước ngực, lớp hộ khí vẫn chưa khép lại. Hắn rút lực về lấp vết ấy, đầu thước vừa chĩa lên đã tối đi.
Mặc bước xuống một bậc, mũi kiếm nứt chĩa thẳng vào chỗ ngực ấy.
Tạ nhìn qua mũi kiếm vào trong. Sân nhận người đã trống. Lối sau án có một cánh Mai Hoa giữ kín. Không còn ai để ném. Muốn tới chỗ đèn, hắn phải đi qua Mặc, rồi lọt vào giữa năm đường lực đang chờ, với một lỗ thủng trên ngực.
Bạch Dạ Ly từ lối khe trở lên, kiếm đã rút.
"Trong khe không có ai mang đèn xuống," y nói. "Họ vẫn ở cả trên ấy."
Tạ không quay lại nhìn y. Hắn chỉ nhìn Mặc, tính một lúc. Rồi hắn thu thước về ngực.
"Bảy cái này ngươi giữ mà nuôi," hắn nói. "Trong doanh ta còn nhiều. Lần sau ta không ném từng cái nữa."
Hắn quay xuống dốc, khí xanh vẫn bọc kín lưng, không để lộ chỗ trống nào trước mũi kiếm. Bạch đi sau cùng. Y nhìn cái cổng mất mái thêm một lần, tra kiếm vào bao. Tiếng chân hai người xa dần trên đá. Không một thân giáp nào theo họ về bến.
Mặc đợi tới khi Nguỵ báo đường dưới đã sạch mới hạ kiếm. Tay phải hắn run, máu ở hổ khẩu đã khô thành vảy trên chuôi.
"Đem cả cái cổng đè lên một thanh kiếm," Chiêu nói trong ngực, "rồi còn ngạc nhiên khi nó nứt."
Hắn cười không ra tiếng. Hắn đặt kiếm nằm ngang trước mặt Đỗ, để ông thấy hết vết nứt.
"Kiếm này chưa chịu thêm một lượt dồn như thế được nữa," hắn nói. "Có động thì gọi tôi từ ngoài cổng. Đừng đợi người ta vào tới sân."
Đỗ đưa ngón tay dọc theo vết nứt, không chạm thép, rồi gật đầu.
Trong gian kín, Thất nghe tiếng bước chân lạ. Anh gọi vội tới mức câu đầu không ra chữ, phải nuốt nước bọt mới gọi lại được.
"Tôi ở đây. Người Đội Bảy, tôi ở bên này."
Người lính cuối cùng đang được dìu qua hiên bỗng dừng lại. Anh nhìn theo hướng tiếng Thất, rồi nhìn xuống nền đá dưới chân, những nét khắc cũ đã mòn trên bậc điện.
Anh khuỵu xuống và bật khóc.
Người dìu tưởng anh đau, định đỡ dậy. Anh đẩy ra, úp mặt vào đầu gối, khóc tới mức giáp ngực rung lên bần bật.
"Anh cứ khóc," Thất gọi, giọng lắp bắp. "Đừng đứng dậy. Tôi... tôi nghe được mà. Không cần tới gần nữa."
Ở mép mái, một người khác đang loay hoay tháo đôi giày giáp, sợ giẫm rách tấm chiếu mới. Ôn ngồi xuống tháo giùm anh.
"Nếu tôi ngủ quên thì ai gọi?" anh hỏi. "Tôi không biết giờ nào phải dậy."
"Đói thì bà gọi," Ôn đáp. "Còn ngủ được thì cứ ngủ. Hôm nay không có trống xếp hàng."
Người đang khóc ngẩng lên, trông thấy Mặc đứng ngoài mái. Anh nhìn mũi kiếm nứt chúc xuống nền, nhìn vệt máu khô ở chuôi. Rồi anh giơ tay chỉ về con đường Tạ vừa đi xuống bến.
"Những người còn ở trong doanh," anh hỏi, "bao giờ chúng ta trở lại đón họ?"
