Mặc tháo thanh kiếm khỏi lưng, giao cho người giữ gian tu trước khi trở ra nói với Đỗ Nghi rằng lượt tới hắn sẽ không ra cổng.
Đỗ nhận lời, nhưng chưa bước khỏi tâm trận, ông hỏi cả phần thần thức vẫn thường trải qua sân có rút về không, Mặc nhìn khoảng cổng mất mái rồi gật.
"Tạ tới thì gọi tôi."
"Tạ tới tôi sẽ gọi, còn Bạch tới, để tôi nhận trước."
Nguỵ Tranh đưa những người giữ đường xuống xem dấu chân dưới mốc, còn Đỗ gọi các nhóm ra sân, tiếng ông lẫn vào tiếng kéo giáp cổng của người thợ.
Hôm sau, Lão Khúc mang dược tu tới Đan phòng, mở gói cho hắn xem rồi hỏi có định luyện ngay không. Mặc nhận phần của mình, thấy dưới lớp lá khô còn một mảnh vỏ dùng buộc hàng của đoàn biển, đường dược ấy vẫn phải vòng qua sườn xa.
"Ông giữ được chuyến sau chứ?"
"Giữ được lời của người bán, không giữ hộ được chân người gánh," Lão đáp. "Tạ chưa mua hết thiên hạ, nhưng đường hắn đứng chỗ nào cũng ngắn hơn đường của ta. Cậu muốn thuốc tới thì để ta đòi đủ lãi."
Mặc nhận giá, đem phần dược đã trả bằng công luyện đan tới Ám Lô.
Trong Ám Lô, gói dược vừa mua chậm rãi kết thành viên đan mới, Mặc tự giữ phần thu dược, tới khi viên thuốc rời đáy mới giao lò cho người học nhận những việc đã biết.
Người dẫn lặn nhìn nắp lò còn nóng, hỏi mình có được làm tiếp cả mẻ sau không, Lau đang lau chiếc bễ, nghe vậy ngừng lại, chờ hắn trả lời.
"Anh nhận lửa nhỏ tới chỗ đã đọc được," Mặc nói. "Phần thu đan vẫn gọi tôi, đừng thấy hôm nay thuốc ra đẹp mà cho rằng lò tự biết làm."
Anh có vẻ hụt hẫng, nhưng tự lấy phương đặt trước chỗ ngồi, chỉ phần mình còn chưa đọc nổi cho Lau xem. Con bé bảo chiều sẽ dạy, trước hết giúp nó đem bụi trong bễ ra ngoài, đừng để gió đầu thổi hết vào lò.
Mặc khép cửa gian tu khi họ còn đang cãi về cái chổi quá ngắn, hắn thu thần thức về thân, khoảng hành lang quen thuộc mất khỏi cảm nhận, lần đầu qua nhiều ngày chỉ còn nghe tiếng người bằng tai mình.
Trong ngực, Chiêu hỏi hắn có thấy thiếu một phần cửa không.
"Có."
"Thế ngồi lệch sang bên, chừa chỗ cho cái cửa ngươi muốn ôm."
Hắn cười, tự dời khỏi chỗ sát ngưỡng, ngồi sâu vào trong rồi bắt đầu dẫn khí. Linh lực đi hết những đường đã mở, qua đan điền trở lại mi tâm, vết thương ở hổ khẩu không còn nhói theo từng lượt nắm.
Ngoài kia, ngày đổi ca vẫn có tiếng người gọi, có hôm gọi nhầm, có hôm tiếng Đỗ nổi lên vì người tới sớm tự ý cho người trước đi nghỉ. Mặc nghe được nhưng không đưa thần thức ra xem. Khi khí chuyển qua mi tâm, tiếng động bên ngoài cũng lùi dần, những lượt gọi sau chỉ còn người giữ cửa nghe.
Qua gần một tháng, cửa gian tu vẫn khép vào đúng quãng sáng ấy, Bạch Dạ Ly tới cổng khi người gác trước vừa rời chỗ, theo sau y là những kẻ đã dò đường suốt nhiều hôm.
Đỗ đang đứng ở giữa sân, nhận lại một thanh giáp cổng người thợ vừa tháo, ông đặt nó sang bên, gọi người chưa tới đủ đi vào cánh sau rồi mới bước ra mốc.
"Cậu Mặc đang tu," ông nói, "anh có việc với những ngọn trên án thì nói với tôi."
Bạch nhìn qua vai ông tới gian cửa đóng, trong khoảng khí quanh cổng, y không nhận được thần thức của người từng đánh mình lùi, chỉ thấy những dòng linh lực khác nhau nối về tâm trận.
"Ông định tự giữ?"
"Hôm nay tôi đứng đây."
"Ta tới xem đường đưa người, hôm trước Tạ sứ không lấy được, lệnh vẫn phải thi hành. Nếu ông mở lối, ta sẽ không động tới mái đã sửa."
Đỗ trông lên chỗ cổng còn chưa lợp lại, rồi đáp rằng người ở trong chưa nhận lời đi, Bạch rút kiếm, bước sát mốc, linh lực từ thân tràn thẳng vào cánh trước.
Sương dưới chân cổng bị hút thành một dải dài, bốc lên qua những cây cột cụt, đất vừa đổ lấp hố trận trước bật tung, mấy khối đá lớn trượt khỏi chỗ kê như bị nước lũ đẩy.
Diệp Sơ Tuyền đứng đầu nhóm ngoài, cảm thấy sức ép tới cả ngực mới gọi người phía sau nhận lực. Kiếm nàng đưa ra, linh quang từ những người cùng cánh nhập vào lưỡi, đón dòng khí trắng trên một mặt nghiêng.
Đòn ép không dừng, cả nhóm phải lùi.
"Đừng giữ chỗ cũ!" Đỗ gọi. "Về trong một bước, cánh bên nhận trước, ta còn đường!"
Diệp lùi đúng bước ấy, khí Bạch tràn qua khoảng vừa bỏ, ép nát thanh giáp cổng nằm ngoài mốc thành một mảnh cong, nhưng khi muốn đi tiếp đã gặp luồng lực từ cánh bên dồn tới.
Mai Hoa sáng lên giữa bụi đá.
Mười hai viên linh thạch trong lượt giữ cổng được rút khí, ánh từ lòng trận chạy dọc năm đường, hợp với sức các nhóm thành một luồng sáng đặc ở trước Đỗ. Ông đưa kiếm dẫn nó đánh thẳng ra, không để dòng lực ở yên chờ bị ép mỏng.
Bạch dừng chân ngoài mốc.
Khí trắng trước người y tách ra rồi cuộn trở lại, vạt áo bị hất tung, người theo sau phải chạy xuống bậc thấp. Y đưa sức lên lần nữa, thử đẩy luồng sáng về phía gian án, nhưng Đỗ đã đổi chỗ nhận lực, khiến đường tiến của y lệch sang khoảng sân trống.
Một tiếng nổ trầm vọng qua cột, những mảnh giáp vừa cong bị hất lên rồi rơi ngoài cổng.
Lão Khúc đang dẫn người gánh dược vào nhà, nghe tiếng ấy chạy tới chỗ khuất nhìn ra, Lão thấy Đỗ ở tâm, Diệp ở ngoài, còn đường sau án do Nguỵ giữ, chẳng có bóng Mặc ở đâu.
"Có cần gọi cậu ấy không?" lão hỏi.
"Đưa hàng vào hết trước," Nguỵ đáp. "Chỗ này còn đứng được, ông đừng gọi khiến người trong trận cũng quay đầu."
Lão cắn môi, gọi đoàn gánh đi qua sau lưng mình, một gùi mắc vào cột, lão đá cái thùng đang chắn lối ra ngoài rồi tự kéo người qua, chẳng còn nhìn cổng nữa.
Bạch thu lực ở cánh trước, chuyển sang mép bên, nơi nhóm dẫn khí vừa có người thở gấp. Khí trắng dưới kiếm y tách thành một đường mảnh hơn, trườn qua khoảng sáng như muốn xẻ giữa hai người đang đứng gần nhau.
Người giữ chỗ ấy gọi lớn, Đỗ nghe tiếng mà chưa nhìn ra ngay, ông đưa lực tới chậm, mũi khí đã vào quá mốc, quét rách cạnh cột phía trong.
Diệp quay kiếm, định dồn sang cứu thì Nguỵ đã quát từ đường sau án.
"Giữ cánh của cô, chỗ ấy có người nhận!"
Hai người ở lượt sau bước vào bên nhóm đang hụt sức, tiếng gọi nhận cánh vang ngay sát cột. Họ dồn khí vào đường dẫn còn nguyên, phần sáng bị ép mỏng đầy trở lại trước khi dòng trắng tới được nền sân nhận người.
Đỗ bỏ chỗ mình vừa định bù, gom lực từ cánh đã liền, đánh bật đường khí mảnh ra khỏi cột.
Bạch nghiêng người tránh, mũi kiếm dựng ngang, lớp hộ khí quanh vai rung lên thành từng vòng. Y vẫn đứng ngoài mốc, chỗ vừa tìm được đã có người khác nhận, người mệt được đưa ra sau mà cả đường không đứt.
"Ông gọi chậm," Bạch nói.
"Phải," Đỗ đáp, hơi thở gấp nhưng tiếng còn rõ. "Họ đã nhận trước khi tôi gọi."
Y nhìn những người mới bước vào, có người chân còn run, có người không dám nhìn thẳng y. Nhưng linh lực dưới chân họ đang nối với những cánh khác, không còn là từng người đứng riêng để y đẩy qua.
Ở phía trong, Nguỵ cho nhóm vừa rời chỗ ngồi xuống, gọi lượt kế tới gần. Đỗ không ngoảnh về gian tu, ông hỏi Diệp cánh ngoài còn giữ được bao lâu, nàng đáp đủ cho nhóm sau nhận rồi giục họ bước nhanh.
Bạch chậm rãi hạ kiếm.
"Nếu hôm nay ta đánh tới cùng, chỗ thạch kia không nuôi được trận mãi."
"Ta nghe rồi," Nguỵ nói từ phía sau. "Anh muốn thử đường thì đường đang ở trước mặt, còn muốn đánh tới cùng thì bước qua mốc. Đứng ngoài nói lâu, người của anh cũng mỏi chân."
Một kẻ theo Bạch đã định lên, y giơ tay ngăn lại. Ánh từ trận vẫn còn, người nhận cánh ngoài đang tới, còn điều y phải đem về cho Tạ đã nằm rõ trước mắt.
Y thu hết luồng lực đang dò mép cổng, những chiếc lá bị cuốn trên cao mới rơi trở xuống.
"Báo Tạ sứ, lúc Trần Mặc đóng cửa, đường vào án cũng đã có người giữ," y bảo kẻ đi cùng. "Đừng dồn cả ở cổng nữa, xem người mang hàng lên núi đi những đâu."
Đỗ không đuổi, giữ Mai Hoa tới khi Bạch qua khỏi khúc quanh mới cho từng cánh rút lực. Lòng trận vừa tối hẳn, đám thạch đã bạc trắng, người ở lượt sau tự nhận chỗ gác thường.
Diệp chống kiếm thở, mồ hôi nhỏ từ cằm xuống miệng chuôi, nàng trông cửa gian tu vẫn đóng, ngẩng mặt cười với Hoài, tiếng cười lần này bật thành hơi dài, nghe gần như hụt sức.
"Tôi tưởng chỗ bên kia sẽ hở," nàng nói. "Lúc ông Nguỵ quát, tôi còn giận vì tưởng ông ấy không nhìn thấy."
"Tôi nhìn thấy anh phía sau đã vào," Hoài đáp. "Tôi cũng định gọi cô, nhưng ông ấy hét mất cả phần tôi."
Nguỵ nghe được, bảo lần sau hét sớm hơn mình thì khỏi mất phần. Một người gác đem sợi dây cờ cũ nhặt dưới đất tới trả ông, nói dây này còn buộc được giáp gãy, xin ông đừng bắn đứt nốt.
Ông giật lấy dây, mắng người ta đánh tới nơi mà còn nhớ món nợ ấy, những người đang thở bên cột đều cười theo.
Đỗ nhặt mảnh giáp bị ép cong, chỉ chỗ khí Bạch đã lọt qua cho nhóm vừa nghỉ xem. Ông nhận mình gọi chậm, dời chỗ người báo ra ngoài cột để lần sau không bị bóng che, rồi giao cổng cho lượt kế.
Chiều, Mặc mở cửa đúng giờ đã định, thấy Đỗ đứng dưới hiên cùng một người giữ cánh, mảnh giáp cổng được đặt lên bậc, mặt sắt cong vào sâu, còn dính vữa mới.
"Bạch tới rồi," Đỗ nói, đặt mảnh giáp sát chân hắn.
Mặc đi tới cầm mảnh giáp, cảm thấy chút khí lạnh còn sót trong vết lõm, bèn hỏi có ai bị thương không.
"Chỉ mệt thôi," người gác đáp, rồi xin Đỗ cho mình đi ăn, cơm đã dọn từ lúc họ còn đứng ngoài cổng.
Mặc đặt mảnh giáp xuống, đằng sau nó là cửa gian tu hắn đã đóng từ sáng, từ trong ấy hắn chẳng biết giờ nào Bạch tới, cũng chẳng biết nhát ép đã vào gần án tới đâu.
"Lượt sáng mai vẫn để ông nhận," hắn nói với Đỗ.
Đỗ đáp đã xếp người rồi, ôm mảnh giáp đi trả thợ, người gác chạy theo gọi ông nhớ phần cơm của mình còn đậy trong bếp.
Những ngày kế, Mặc tiếp tục tích khí, giữ viên đan mới tới lúc kinh mạch đã chịu được cả một đêm vận công không đứt. Hắn muốn lên hậu kỳ trước khi Tạ tìm ra cách khác tới cổng, nhưng mỗi lần thần thức mở xa hơn phạm vi đã dưỡng, chỗ khí nối về thân vẫn mỏng đi.
Ngày thử, viên đan tan hết mà dòng khí vừa dồn chưa nuôi nổi phạm vi Hoá Thần hậu kỳ, hắn phải thu công, mất viên thuốc và giữ nguyên trung kỳ.
Lúc mở mắt, Mặc thấy mặt trời đã qua cửa sổ, Chiêu nghe hắn thở ra liền lên tiếng.
"Cổng đã biết tự đứng rồi, còn người đóng cửa nghỉ thì cứ tìm cách đứng dậy sớm hơn hẹn. Ngươi định mang viên thuốc đã tan ra cãi với ai?"
"Tôi còn thiếu sức," hắn nói.
"Ta biết, nhưng ngươi nhìn xuống thân mình một lần, đừng chỉ nhìn tới cửa kiếp."
Hắn nhìn bàn tay vừa dẫn khí, chỗ da mới đã liền, rồi đưa mắt sang thanh kiếm nứt cạnh tường. Vai trái vẫn không nâng nổi quá ngực, lúc chuyển kiếm sang bên ấy phải nhờ cả linh lực đỡ bao, sức trung kỳ chẳng sửa được phần đã hỏng.
"Sư tỷ muốn tôi chờ?"
"Ta muốn ngươi sống mà đi. Lửa ta cũng chẳng chờ được mãi, ngươi đừng bắt ta chọn giữa hai câu dễ nói."
Mặc ngồi thêm tới khi hơi thở đều lại rồi mới mở cửa. Ngoài sân, Đỗ đang giao lượt canh, những người vừa tới tự đứng vào cánh của mình, người trước rời đi mà không tìm hắn để hỏi.
Từ chỗ ấy nhìn lên, mây phủ đỉnh Vọng Tinh thành một lớp trắng dày, phía trên vẫn còn những khoảng trời chưa từng có đường chân người tới. Hai mảnh lệnh trong bọc hắn nằm lạnh cạnh nhau, chưa thành một vật có thể đưa ai qua lớp mây ấy.
Mặc đi qua sân, dừng bên Đỗ lúc ông vừa giao xong cổng, phía sau họ là lối vào gian kín nơi Thất còn đang nói chuyện với người mới.
"Nếu tôi phải đi qua Thiên Kiếp," hắn hỏi, "ai sẽ giữ thân sư tỷ ở bên này?"
