Đỗ Nghi chưa đáp ngay câu hỏi của Mặc, ông quay về gian kín, nơi Thất đang nhờ người mới tới lấy hộ con dao làm cá.
Người ấy tìm nhầm dao chẻ củi, bị Thất kêu lên, rồi cả hai cùng cười vì chẳng ai nhớ nổi con dao nhỏ đã để ở đâu. Đỗ đứng ngoài nghe hết mới bước vào, nhấc nó khỏi giỏ treo trên vách.
"Tôi giữ thân cô ấy," ông nói khi trở ra, "nhưng nếu cậu hỏi có giữ được tới ngày cậu về không, tôi chưa dám nhận."
Mặc nhìn qua cửa, đế đôi nằm thấp giữa chỗ Thất ngồi và chiếc hòm, Thất đang thử cạnh dao trên một vảy cá, phải nghiêng gần ngọn đèn dầu mới nhận được chỗ lưỡi đã cùn.
"Sắp tới kỳ mồi rồi?"
"Ôn thấy chân anh ấy lạnh sớm, những người cũ cũng thế, còn hơn một tháng tới ngày dự trù, tôi muốn có lửa trước lúc ấy."
Đỗ nói xong thì vào giúp Thất tìm hòn mài, để Mặc đứng ngoài bậc. Hắn vừa thử lên hậu kỳ thất bại, hơi thuốc đắng vẫn còn ở cuống lưỡi, mà tiếng dao trong gian kín đã kéo hắn trở lại với một hạn khác.
Sáng hôm sau, Lão Khúc tới sân Ám Lô, đè một tờ khế lên gói dược mới mua, trên khế còn dấu bùn của đường xa, phần ghi vật đổi được lão gấp vào trong.
"Có lửa," lão nói, "đừng nhìn túi ta, hàng còn ở chợ chuộc. Ta đem lời về trước để hỏi cái lò này có chịu làm ăn hay không."
Lão mở khế, đặt cạnh nó những dấu nhận từ ba chuyến thu dọn đồ Kiếp Ma. Người giữ hàng đã đối từng ống với vật lấy ra, chỉ chịu đổi lấy đan của Khải Phong, không nhận lời hẹn sau mùa giông.
"Đồ của Kiếp Ma, không phải ngọn của người bị thu?" Mặc hỏi.
"Ta còn muốn sống mà bán hàng lần nữa, có tên chủ thì ta đã không đem khế tới sân này. Cậu xem dấu giữ ống, không phải dấu bán đèn."
Mặc đọc hết, đẩy phần khế tới chỗ Đỗ vừa bước vào, ông hỏi đường hàng có qua khe Thanh Vân giữ không, Lão Khúc lập tức gấp mép giấy lại.
"Qua hay vòng là việc ta phải lo, nhưng vòng thêm núi thì thuốc tới chậm, người giữ lửa không đợi, ông đừng mặc cả bằng cách bảo họ thương người trên này."
"Ông cần tôi luyện bao nhiêu đan để đổi?" Mặc hỏi.
"Bảy mươi hai viên, cả ba mẻ phải đủ thuốc dùng được, phần hỏng nhà cậu chịu, công giữ và đưa hàng ta lấy riêng."
Hắn nhận khế, giao việc mua dược cho lão rồi mở cửa lò, người dẫn lặn đang ngồi học phương bên bễ vội đứng lên, tưởng mình phải nhường cả chỗ, Mặc bảo anh giữ nguyên phần đã học.
"Anh canh lửa nhỏ, tới lúc thu dược thì gọi tôi, dù tôi đang nghỉ."
"Cậu vừa mất thuốc tu hôm qua."
"Vậy hôm nay luyện thuốc để đổi lấy lửa," Mặc đáp.
Qua những ngày ấy, Ám Lô chỉ nổi lửa vào quãng Mặc rời gian tu. Mẻ thuốc đầu ra trong một đêm mưa, hắn ngồi nhận từng đợt dược khí qua miệng lò. Tới sáng hắn còn nghe tiếng gió biển trong lời người dẫn lặn đọc phương bên cạnh.
Hơn ba tuần mới đủ ba mẻ giao hàng, bên cạnh hòm thuốc, hộp sứ đựng viên tu từ gói dược riêng cũng đã nguội. Lão Khúc tới xem, lựa trong phần hỏng một viên sứt mép, soi dưới nắng rồi cắn thử, nhăn cả mặt.
"Thuốc thật, đắng thế này mà người ta còn trả tiền, nghề của cậu cũng có chỗ hơn bán gạo."
Người dẫn lặn bật cười, Mặc chỉ xin lão đừng cắn tiếp viên thứ hai, Lão vẫn gói phần thuốc mình đã thử mang đi, bảo tiền công xem hàng chưa gồm bữa thuốc đắng ấy.
Đêm trước lúc dùng đan, Mặc trải tàn quyển kiếm kinh bên cửa sổ. Những nét chép đã theo hắn qua biển vẫn còn, nhưng ngón trỏ dừng ở một chỗ trống trên mép giấy, nơi hắn từng định ghi cách chống thước của Tạ.
"Sao không viết?" Chiêu hỏi.
"Nếu mai lên được hậu, tôi muốn đánh thẳng vào hắn."
"Thế thì viết ít thôi, dành giấy cho lúc đánh không trúng."
Hắn mỉm cười, cuộn bản chép lại, ngoài cửa, Nguỵ đang dẫn lượt gác về, một người gọi nhầm lối sang gian tu rồi tự sửa, tiếng chân vòng qua sân mà không dừng trước phòng hắn.
"Sư tỷ có muốn ở lại thêm không?"
"Ngươi hỏi ta hay hỏi mình?"
Mặc không đáp ngay, hắn đã quen tiếng bước từng người ở ngọn núi này, tới cả chỗ người giữ đêm hay trượt trên đá cũng nghe ra được. Nghĩ đến một ngày cửa phòng vẫn khép mà bên trong chẳng có mình, hắn bỗng muốn mở cửa bước ra gọi họ trở lại.
"Tôi muốn đi được," hắn nói, "cũng muốn có ngày tự mình đi về."
Chiêu nghe xong, bảo hắn cất bản kiếm kinh khỏi chỗ mưa hắt, nàng không hứa ngọn núi sẽ đợi, hắn cũng không hỏi thêm về một ngày chưa ai biết.
Trong gian tu, vệt nắng qua cửa sổ đã dời khỏi chân tường khi Mặc dùng viên đan mới, hắn ngồi từ lúc trời còn tối, để linh lực chạy qua hết những kinh mạch đã dưỡng từ tháng trước rồi mới đưa dược lực xuống đan điền.
Lần trước, khí của hắn đứt ở ngoài hiên.
Lần này thần thức tới đó, hắn chưa đẩy xa, giữ luồng khí đầy dần quanh thân. Dược lực tan thành những sợi nóng, chảy qua chỗ ngực từng co lại lúc thu công, rồi tiếp tục đi, không còn dội về mi tâm.
Trên mặt hộp sứ trước gối, bóng khung đèn đen hiện lên, nét hoa văn hình mũi kiếm ở tầng dưới sáng lạnh qua lớp khăn, từng đường linh khí trong gian cùng hướng về nó.
Mặc mở thần thức qua hiên.
Sương sớm quanh sân bị kéo thấp xuống, bám thành một vòng trắng ngoài bậc, rồi vòng ấy giãn qua tàng kinh các, qua mái lò đang nguội, tới tận những thân thông mọc ở đầu khe. Khí trong kinh mạch hắn vẫn còn đầy, đủ nuôi khoảng xa mà lần trước chỉ vừa chạm đã phải rút.
Đỗ đang thay người giữ cổng bỗng dừng nói, ông cảm thấy sức ép lướt qua mình, nặng hơn hẳn những lần Mặc mở khí trung kỳ, nhưng ngọn đèn người đứng cạnh mang theo không hề chao.
Một người định chạy về gian tu, Đỗ gọi lại.
"Để cậu ấy ngồi, đừng ai qua sân lúc này."
Mặc cảm được khoảng rỗng ở phía ngoài, nơi khí cũ từng tản mất, lần này hắn đưa dòng linh lực vừa luyện thành lấp vào đó. Da dọc sống lưng nóng rực, mồ hôi thấm ướt chiếu, nhưng nhịp chuyển trong đan điền vẫn đều, không phải cái gấp gáp của lần nuốt đan trước.
Hắn giữ tới khi sương ngoài khe tan hết, Nguỵ đứng ở đầu đường, trông một nhánh thông bị gió quật về phía đoàn gác rồi dừng trên khoảng trống. Ông thôi kéo người bên cạnh tránh, tự bước qua dưới nhánh cây.
"Đỗ," ông gọi từ xa, "khí đã tới đây rồi, người trong ấy còn chưa mở cửa."
Trong phòng, Mặc nghe xương sống vang một tiếng nhỏ, hơi thở chìm sâu xuống bụng. Hắn đưa khí qua vòng cuối, tới mi tâm thì linh lực ngoài sân cùng lắng xuống, không tan, nằm yên trong thần thức như mặt hồ giữ nguyên bờ.
Hắn mở mắt, nắng đã chạm hộp thuốc trống.
"Hậu kỳ," Chiêu nói.
Mặc bật cười, tiếng cười ra được khỏi ngực, dài hơn hắn tưởng. Hắn đứng lên, chưa gọi ai mừng, đã nghe Nguỵ ngoài cửa bảo đoàn gánh dược bị giữ ở khe.
"Tạ ngồi đấy từ sáng, hắn cho người mang gùi qua, rồi ép tới lúc họ phải tự đặt hàng xuống. Miệng vẫn bảo đường không cấm."
Mặc lấy kiếm, dùng linh lực đưa bao qua phía vai trái không nâng được. Khi ra sân, hắn trông thấy người giữ cổng đã nhận lại vị trí, Đỗ đứng bên mốc nhìn luồng khí theo hắn đi mà chẳng kéo một cánh Mai Hoa nào lên.
"Cậu cần tôi mở trận không?"
"Giữ người ở nhà, tôi xuống nhận hàng."
Ở cửa khe, một gùi dược nằm nghiêng giữa đường, người chủ gùi chống gối cố nhấc lên mà vai cứ bị ép thấp. Phía trên ông, bàn tay khí xanh trải ngang hai vách đá, năm ngón chụm xuống vừa đủ chừa một khoảng tưởng như còn đi được.
Tạ Huyền Khu ngồi dưới tán thông, thước đồng đặt ngang đùi, thấy Mặc tới, hắn ngừng rót trà, mắt dừng ở lớp sương đang lùi khỏi đường chân đối phương.
"Hôm trước còn phải đóng cửa," hắn nói, "hôm nay đã muốn mở đường?"
Mặc bước vào khe, kiếm thép ra khỏi bao, vết nứt dọc sống nhận một vệt nắng mỏng, người chủ hàng nhìn thấy kiếm thì cúi thấp hơn, tưởng sắp có đòn đánh qua đầu.
"Đứng lên," Mặc bảo ông, "mang gùi theo tôi."
Tạ đẩy thước khỏi đầu gối, bàn tay khí khép xuống, cả khe núi tối đi dưới bóng chưởng. Nước trong rãnh bị ép bắn lên hai bên, đá vụn trên đường nổ thành bụi trước khi người gánh kịp đứng thẳng.
Mặc chém từ dưới lên.
Kiếm khí dựng thành một vệt dài giữa hai vách, chạm vào lòng bàn tay xanh rồi đẩy ngược lên trời. Những ngón khí đang chụm cùng bị bẻ mở, bóng thông trên mặt đá vụt sáng, tiếng nổ kéo qua lòng khe như núi vừa tách một đường.
Tạ đứng bật dậy, thước đồng quay ngang đón phần kiếm khí còn tới, chỗ ghế hắn vừa rời bị dư lực ép lún xuống nền, chén trà vỡ dưới chân mà hắn không cúi nhìn.
"Hoá Thần hậu kỳ."
Mặc tiến tiếp, kiếm khí trải kín lòng khe, bàn tay khí xanh vỡ thành những dải mỏng, Tạ gom chúng về quanh thước, đẩy thẳng vào ngực hắn thay vì tiếp tục đè từ trên xuống.
Hai luồng lực chạm nhau giữa đường.
Sườn núi phía trống rung chuyển, một mảng đá lớn bong khỏi vách, lăn vào khoảng khí phía sau Mặc. Người chủ gùi hét lên, nhưng khối đá chưa xuống tới đầu đã bị thần thức hắn giữ lại rồi đẩy ra ngoài khe, rơi mất hút dưới vực.
Mũi kiếm trước ngực hắn vẫn tiến.
Tạ phải lùi khỏi gốc thông, thước dựng đứng mới chống được mặt kiếm khí đang ép tới, hoa văn mây giữa trán hắn cuộn sáng, cả gốc cây sau lưng bật đất, rễ đen phơi ra dưới nắng.
Nguỵ hạ cung khỏi vai, quay xuống gọi đoàn hàng.
"Đi! Người trước đã đứng được rồi, các anh còn chờ hắn mọc thêm chân à?"
Người chủ gùi bật dậy, dược trên lưng không còn bị ép, ông đi qua sau Mặc bằng những bước dài rồi gọi những người còn lại theo. Linh lực giữ hai bên đường cao ngang đầu họ, còn ở phía trước, đường kiếm đã buộc Tạ rời hẳn khoảng bằng duy nhất để đặt ghế.
Mặc hạ mũi kiếm khi người gánh cuối qua khỏi khe, giữ khí phía sau tới tận lối lên núi, hắn không thu về một chỗ quanh chân mình như trận trước, thần thức vẫn phủ kín cả quãng người đang đi.
Tạ trông con đường trống, môi mím lại, rồi nhấc thước khỏi rãnh đá.
"Ngươi định đứng ở đây cả đời?"
"Hôm nay ông đứng tránh ra."
Nguỵ nghe thấy, khoé miệng nhếch lên, ông gọi người gác xuống nhận hai đầu khe rồi dẫn đoàn hàng thẳng lên sân. Một kẻ Thanh Vân định đem ghế trở lại, Tạ quát bảo bỏ, tự tháo lá cờ cắm bên chỗ ngồi, dẫn đám giữ chốt lui lên triền đá.
Mặc tra kiếm, hơi thở nặng sau đòn ép cuối. Hắn biết mình chưa hơn Tạ bao nhiêu, nếu đứng lại đánh tới cùng, đường hàng vừa mở sẽ lại thành chiến địa. Nhưng những gùi thuốc đã qua, người cuối còn ngoái lại nhìn hắn trước khi mất hút sau khúc quanh.
Lần này hắn tự mở được cả con đường.
Tới chiều, người gánh vẫn chưa xuống núi, họ ngồi dưới mái cùng những người giữ cổng, nói về khối đá đã dừng trên đầu mình. Một người muốn gặp Mặc để cúi chào, Lão Khúc kéo ông ta lại, bảo thuốc tới chưa đồng nghĩa tiền gánh đã trả, cứ ngồi tính xong phần của mình trước.
Bữa tối dọn ngoài gian kín để Thất ăn ngay cạnh đế, Mặc ngồi ở đầu hiên, nghe người mới kể rằng từ chỗ mình chỉ thấy mây trong khe bị xẻ, cứ tưởng sứ lại ném lính lên.
"Là kiếm của tôi," hắn đáp.
Người ấy ngẩn ra, rồi đưa bát tới gần hơn, hỏi có phải sau này Mặc cũng đánh được mở cửa doanh như thế không. Mặc nhìn về phía dãy hiên nơi những người còn thiếu tên đang ăn, không tránh câu hỏi.
"Tôi còn phải mạnh hơn nữa, nhưng muốn lấy lại lửa và bấc, tôi phải rời Nhân Giới."
Chiếc đĩa đang chuyền dọc hiên dừng giữa chừng, Thất ngậm một miếng cơm chưa nuốt, còn Nguỵ đặt bầu nước xuống, tiếng đáy bầu chạm nền nghe rất rõ.
"Lên Linh rồi bao giờ mới trở về?" ông hỏi.
"Qua Linh rồi tìm đường tới Tiên, tôi phải đi trước khi lửa sư tỷ hết hạn."
"Còn bảng năm mười? Người ta tới gọi năm ngọn, ngươi ở trên ấy thì ai ra đáp?"
"Tôi chưa biết ngày về."
Nguỵ quay mặt ra sân, như đã đợi một câu khác để nổi giận mà không có. Diệp ngồi bên kia hiên cũng buông đũa, nàng nhìn Đỗ, rồi hỏi mình sẽ đứng với ai lúc người Thanh Vân lại tới.
"Với tôi," Đỗ đáp, "nhưng cậu ấy còn phải để lại cái lò có người dùng được, đường có người đi được. Tôi nhận thân cô Chiêu, chưa nhận lời đem cả núi ngồi chờ."
Mặc gật, đưa tay đỡ chiếc đĩa vẫn dừng giữa hai người, món ăn đã nguội mà hắn chưa nhớ ra trong ấy có gì. Thất rốt cuộc nuốt miếng cơm, giọng khàn vì để quá lâu trong miệng.
"Tôi ở cạnh chị ấy được, nhưng tôi vẫn làm cá, cậu đừng dặn mọi người bắt tôi nằm cả ngày. Nằm chờ tiếng ngoài cửa, tôi sợ lắm."
"Anh cứ làm," Mặc nói, "khi tôi đi, chỗ ấy vẫn của anh."
"Cậu đã hỏi chị ấy chưa?"
Hắn nhìn vào gian kín, thân Chiêu nằm nguyên dưới ánh đèn. Bao năm qua hắn mới đưa nàng về được tới mái nhà này, bây giờ đường trên mây đã gần hơn, mà từ bậc hiên tới chiếc hòm lại khiến hắn không biết phải bước thế nào.
Thất theo mắt hắn, chợt nghiêng người chắn mép đế như sợ ai sẽ nhấc một phía lên trước.
"Nếu mang chị ấy theo," anh hỏi, "cậu khiêng cả hai chúng tôi qua sét bằng cách nào?"
