Đỗ Nghi giữ đoạn sắt lơ lửng trên mặt bàn, không ép đầu rãnh vào hai mảnh lệnh, sợ một chỗ tưởng khớp sẽ làm gãy vật đã nằm trong núi quá lâu.
Mặc đưa ngọn đèn lại gần, dưới lớp sắt xỉn, nét khắc ở đầu cán ăn sâu xuống một mặt khuất, tiếp đúng đường cong trên mảnh lấy từ bãi biển. Phía đối diện mang một gờ nhỏ vừa với chỗ khuyết của mảnh Song Đăng Cốc.
"Ông lấy nó từ đâu ra?"
"Giá kê trong tàng kinh các, người sửa móc thuyền nhấc từ ổ trận cũ lên, vẫn để cạnh những thanh gỗ có chữ. Tôi đem cho thợ xem cách tra, đoạn thật yếu rồi, định chép hình mà rèn cái khác."
Mặc nhận đoạn sắt, đầu cán lạnh hơn phần thân bị gỉ ăn, hai mép tưởng vừa khít lại gợn dưới ngón tay khi hắn xoay nghiêng.
"Sáng mai đem vào tàng kinh," hắn nói, "tôi muốn xem nó nằm thế nào trên giá cũ."
Đỗ nhìn hắn, rồi nhìn những thứ trên bàn.
"Cậu nghĩ đủ rồi?"
"Đường ngoài khớp, còn đường trong phải thử."
Đêm ấy hắn mang cả bọc về gian tu, đặt xa thanh kiếm, ánh đèn dầu trượt qua hai mép ghép vẫn chưa chịu nằm bằng nhau.
"Sư tỷ đã thấy nó lần nào chưa?"
"Thấy lúc ngươi kéo bễ cho người ta rèn mối nối. Khi ấy ngươi nhìn cái mới nhiều hơn."
Hắn nhớ buổi chiều dùng củi thường vì than đã dành cho Ám Lô, người thợ ngồi trước đe tới tối mới chịu buông kìm. Đoạn sắt cũ được đặt sang bên, chẳng ai đem bỏ, chỉ vì trên núi ngày đó một vật có hình còn rõ đã đáng giữ làm mẫu.
Sáng, người đục gỗ đang tháo một giá sách mục ở tàng kinh các, nghe Đỗ nhờ kê bảo vật liền gạt đống dăm sang bên, lấy mảnh ván lành nhất đặt trên hai đầu gối. Lão Khúc cũng tới theo lời nhắn từ đêm trước, ngồi dưới hiên mở lớp lụa từng gói mảnh lệnh ở cốc.
Ông dùng tay trái cầm đục, bàn tay kia giữ gỗ bằng phần còn thuận, làm được một đường thì nghỉ. Mặc định đưa linh lực giữ hộ, ông bảo chỉ cần chặn chân giá khỏi xê. Nếu giữ cả mảnh ván, ông không còn biết gỗ rung ở chỗ nào.
"Buông tấm ván ra, tôi đục hụt hai lần rồi."
Mặc lui ra, chặn chân giá như ông bảo, trong góc, chỗ đặt đoạn sắt còn một vệt bụi nhạt, cạnh những thanh gỗ Tề Viễn để chữ, không có vật nào khác bị giấu phía dưới.
Đỗ đem tấm ván có chữ tới cửa cho sáng, phần dặn sửa giá sách vẫn đọc được, còn chữ ở chỗ mục chẳng vì hôm nay ghép lệnh mà hiện lại. Mặc xem tới tên người ký, ngón trỏ dừng trước khoảng trống trên gỗ rồi rút về.
"Cậu muốn tìm lời người ấy để lại?" Đỗ hỏi.
"Tôi muốn biết đã có ai mang nó lên đỉnh chưa."
"Ở đây chỉ dặn đóng lại cái giá."
Người đục gỗ nghe vậy hừ một tiếng, quay mặt ván vừa làm về phía họ.
"Chân giá còn một nửa đây, hai người đọc xong thì phụ tôi dỡ sách."
Mặc nhận tấm kê, đặt cán sắt vào lòng lõm rồi đưa hai mảnh lệnh tới, mép trên chạm nhau mà đáy còn kênh. Hắn đưa khí qua mảnh cốc, ánh lạnh chạy tới chỗ nối rồi đột ngột quặt xuống.
Mặt bàn bị xẻ ngang, người thợ chưa kịp rút tay, luồng khí của chính Mặc đã đánh bật mảnh lệnh về phía ngực ông.
Đỗ kéo ông lùi, lưng va vào giá mục, cả tầng sách nghiêng xuống trên đầu hai người.
Mặc xoè bàn tay phải, ghìm mảnh kim loại cách áo người thợ một tấc, đồng thời giữ hai phần còn lại khỏi cuốn theo luồng khí đang bật ngược. Linh lực giữ ba vật đứng riêng giữa không trung, nhưng dòng sáng vẫn rít qua mép gãy, xẻ tiếp xuống chân bàn.
"Đừng níu giá, ra cửa!"
Ông thợ buông tay, tầng gỗ vừa trĩu xuống đã dừng lại, từng cuốn sách trượt khỏi mép mà chưa rơi. Đỗ dìu ông qua ngưỡng, tới nơi mới nhận ra bàn tay Mặc vẫn hướng vào ba mảnh lệnh.
Hắn xoay chúng về phía cửa sổ, mở chỗ ghép cho phần khí mắc bên trong thoát hết, quầng lạnh quét ra sân trống, chém lìa ngọn cỏ sát nền. Sau lưng hắn, giá sách chậm rãi tựa vào vách, bụi gỗ rơi phủ đôi dép người thợ vừa bỏ lại.
Mặc hạ từng mảnh xuống vải, mồ hôi chảy tới cằm, khí trong đan điền đã vơi đi sau quãng ghìm cùng lúc cả lệnh lẫn giá.
"Cậu giữ được cả cái giá?" Đỗ hỏi, tay còn níu áo người thợ.
Mặc gật, rồi cúi xem đường xẻ trên bàn, nó bắt đầu ngay dưới chỗ đáy cán nhô lên. Hắn đưa ngón tay men theo nét chìm tới đó, đường khắc vẫn còn, chỉ bị thế kê ép nghiêng khỏi mảnh kia.
Người thợ trở vào, ngồi xổm bên bàn gãy, nhặt trượt chiếc đục, phải chặn nó vào chân bàn mới cầm lên được.
"Tôi khoét lệch à?"
"Cán cong, tôi chỉ nhìn mặt trên đã đưa khí vào. Ông kê đầu này cao lên, đừng ép sắt thẳng lại."
Đỗ dỡ sách khỏi giá, người thợ đem tấm kê xuống nền, đổi thế theo chỗ cong Mặc vừa chỉ. Lần này hắn để từng sợi khí qua mối nối, đợi ánh lạnh trở lại cuối cán mới dám đưa thêm.
Mặc đưa linh lực vào lần nữa.
Khí chạy từ cuối cán, qua nét khắc đã đứt nửa chừng suốt bao năm, vào mảnh lệnh thứ nhất. Chữ trên mặt kim loại hiện dần như vừa được lấy khỏi nước sâu, ánh lạnh chuyển tiếp qua mảnh thứ hai rồi trở về cán, khép thành một vòng.
Ba phần kim loại cùng nhấc khỏi tấm kê.
Mặc nâng bàn tay phải, lệnh đứng thẳng phía trên lòng bàn tay, hai mép gãy không còn xô vào nhau, linh khí theo những đường khắc trải ra, dựng thành một phiến sáng mỏng trên đầu vật ghép. Bóng giá sách dưới nó chợt sắc rõ dù mặt trời vẫn ở ngoài cửa.
Người đục gỗ chống gối đứng lên, vòng qua tấm kê nhìn mặt sau, đôi dép vừa nhặt vẫn kẹp dưới nách, ông quên cả xỏ vào.
"Đừng đặt xuống vội," ông nói, "tôi muốn nhìn đường ở phía dưới."
Mặc xoay lệnh, luồng khí giữ cả ba phần đi cùng nhau, gỉ trên phần sắt ngoài không rơi, vết yếu ở chỗ cong vẫn còn, chỉ những nét chìm đang nhận linh lực là sáng tới tận cuối.
Lão Khúc rời hiên, đem lớp lụa lại gần, mắt theo đường khắc nay đã sáng kín từ mặt lệnh xuống cán.
"Phi Thăng Lệnh," lão nói, "đủ mặt rồi."
Người đục gỗ bật ra một tiếng hỏi lớn, ông cứ tưởng thứ mình đang kê là một pháp khí giữ núi, Lão chỉ vào phần nay không còn khuyết.
"Hồi ở chợ, người bán giấu đúng chỗ này dưới vải. Ta muốn xem hết, hắn bảo không có giá để mua thì khỏi nhìn."
"Ông còn nhớ lời rao?" Mặc hỏi.
"Nhớ giá nhất, còn công dụng, ta đã nói cản bớt sét, cậu đừng vì nó đứng thẳng mà nghe thành đi qua được trời."
Mặc thu linh lực, phiến sáng rút vào mặt lệnh, ba phần hạ xuống nguyên trên tấm kê. Hắn chạm vào đường ghép, chúng vẫn nằm sát, nhưng khi không còn khí giữ thì mép gãy lại có thể tách ra.
"Mang cả thế kê lên," hắn nói với Đỗ, "tôi cần giữ đúng hướng này khi rời mặt đất."
Lão Khúc ngồi xuống mép cửa, vẻ hí hửng vừa có đã đổi thành tiếc của, Lão bảo nếu vật này đem về chợ, những người từng giấu hàng trước mặt mình sẽ phải mở hết các lớp bọc ra mà hỏi giá.
"Ông định bán?" Đỗ hỏi.
"Ta định được nghe họ hỏi, hai việc ấy cách nhau một cái miệng, ông đừng nhìn ta như đã đem cân sắt."
Người đục gỗ cười hụt một tiếng, trông chiếc bàn bị xẻ rồi lại thôi, ông kê hai nửa vào vách, phải sửa xong chân giá mới có gỗ dành cho nó.
Những ngày sau, hắn đem lệnh ra sân trống phía sau tàng kinh, giữ thấp giữa những cọc đánh dấu hướng. Cọc chỉ cho người đứng ngoài nhìn được lệnh nghiêng tới đâu, chẳng cọc nào chạm vào đường linh lực.
Nguỵ tới với mảnh giấy vẽ sườn núi, trên ấy có vệt đen ở nơi đèn thử đã vỡ, ông đặt giấy xuống chỗ khô, dùng chuôi cung chặn khỏi gió rồi đi ra đứng ngoài khoảng sáng Mặc vừa mở.
"Đừng phủ cả sân," ông nói, "lần trước ngươi muốn giữ luôn lối xuống, sét đã theo cái lối ấy."
Mặc thu phần khí ở sau lưng, chỉ giữ lệnh chếch lên phía mỏm, phiến sáng dựng thành một mái nghiêng, không rộng hơn khoảng một người tiến qua, ngoài mép ấy vẫn là nắng trống.
Nguỵ vòng ra phía trước, nhìn từ chỗ lệnh hướng tới rồi bảo hắn hạ mép bên phải, khi mặt lệnh đổi chiều, phiến sáng trượt qua cọc ngoài, rời hẳn lối đứng của Mặc.
"Thấy chưa? Ngươi đứng đúng chỗ, cái lệnh quay sai thì vẫn hở đầu."
Mặc sửa thế giữ, không đốt lửa gọi giông, những lần đổi hướng chỉ dùng linh lực tự thân, tới lúc khí đã mỏng hắn dừng, để người quan sát tới gần nhìn khoảng bóng còn lưu trên đất.
Đến chiều thứ tư, Nguỵ không cần nhìn cọc nữa. Ông ngồi ngay mép sân, chỉ theo đỉnh núi mỗi khi Mặc đưa lệnh lệch, giọng càng về sau càng cáu vì hắn cứ muốn mở thêm phần phía dưới.
"Đường của ngươi ở trên, cứ quay mái che xuống nhà thì lấy gì che đầu mình?"
"Nếu người ở dưới gặp nguy, tôi còn phải tới được."
"Vậy để dành sức mà chạy, đừng nuôi trước một đường khí dài bằng cả sườn núi rồi tưởng lúc nào cũng còn đầy đan điền."
Lão Khúc ngồi dưới hiên nghe hai người cãi, đặt gói thuốc đang buộc xuống, Lão vừa thấy bảo vật đủ mặt mấy hôm, lúc này trông khoảng sáng chỉ vừa một người đã không còn nhắc giá bán.
"Lệnh còn thiếu gì không?" lão hỏi.
Mặc nhìn nét khắc khép kín trên cán, lắc đầu.
"Vật đã đủ, người giữ nó phải đưa lực tới đúng chỗ."
Nguỵ gõ chuôi cung lên mảnh giấy, ngay phần vệt cháy cắt ngang đường khiêng đã bỏ, ông nói lần tới sẽ đứng ở chỗ nhìn thấy đáy lệnh, từ đó mới biết có nhánh sáng nào thoát về phía nhà trước khi người trên mỏm kịp nhận ra.
Mặc gật, đưa lệnh hạ xuống, Lão Khúc lên giúp bọc tấm kê, dặn người đục gỗ đừng khoét thêm cho đẹp, chỗ gỗ thừa nếu cắt sai thì không có người bán nào cho đổi lại bảo vật.
Sáng cuối quãng ấy, người gác trên cao gọi Nguỵ ra khỏi sân trước khi Mặc mở lệnh. Ông trở lại một mình, không nói từ ngoài đường, tới sát hiên mới chỉ lên khoảng trống giữa hai tán thông.
Một lá cờ trắng vừa được cắm ở đó.
"Người Tạ đã lên cao hơn," ông nói, "đứng từ chỗ cờ nhìn thẳng vào sân này, kể cả lệnh nằm thấp cũng thấy ánh."
Đỗ muốn căng mái che, Mặc đi ra giữa sân, nhìn hướng bóng cờ trên sườn rồi bảo thôi. Khi lệnh mở, khí vượt khỏi mái, người hậu kỳ ở phía ấy sẽ nhận ra mà chẳng cần trông qua vải.
Hắn tự thu tấm kê, đem bảo vật vào tàng kinh, không có sét thử nào trong những ngày qua, nhưng việc chuẩn bị ra đi đã hiện trước mắt kẻ đang giữ đường xuống núi.
Trong tàng kinh, người đục gỗ vừa thay xong chân giá, những cuốn sách bọc lại nằm chồng dưới nền. Mặc phụ ông đưa chúng lên, tới ngăn cũ của đoạn sắt thì dừng, khoảng trống ấy dài vừa bằng một cẳng tay.
"Để cái gì vào đây?" người thợ hỏi.
"Ông để sách khô vào."
"Thế sau này đem lệnh về thì cất ở đâu?"
Mặc nhìn lên những tầng giá đã dựng lại, đầu gỗ mới sáng hơn phần xà cũ. Hắn định đáp cứ chừa chỗ, rồi trông cuốn sách đang bị ép cong ở dưới cùng, bèn nhấc nó đặt vào khoảng trống ấy.
"Khi về tôi sẽ tìm chỗ khác."
Người thợ đẩy cuốn sách vào, không hỏi ngày nào, căn nhà tiếp tục nhận những thứ cần được giữ khỏi mưa, mặc cho bảo vật của người xưa đã sắp rời khỏi núi.
Mặc trải một tờ giấy trên cuốn sách khô, vẽ đường khí qua đáy cán, người thợ cầm than thêm thế kê nghiêng bên cạnh, khoanh đậm chỗ đã khiến chiếc bàn bị xẻ.
"Viết hộ tôi, đừng gọt mất chỗ này."
Hắn viết rồi để bản vẽ vào ngăn vừa xếp sách, Đỗ trông bàn tay không của hắn, hỏi sao chẳng mang theo.
"Tôi đã ghép được, để người tới sau khỏi thử như tôi."
Đỗ khép bìa sách lên tờ giấy, ngoài vách, hai nửa bàn gãy còn dựng chờ người sửa. Mặc nhìn sang những chữ Tề Viễn để lại trên gỗ.
"Người ấy đã chuẩn bị đi," hắn nói khẽ với Chiêu.
"Có thể, cũng có thể người ấy giữ hộ."
"Sư tỷ không muốn biết sao?"
"Muốn. Ta cứ tưởng ghép xong thì biết thêm được, giờ vẫn chỉ thấy cái tên ấy."
Mặc nghiêng tấm ván ra sáng, hai chữ đừng sáng vẫn ở chỗ cũ, phần gỗ mục dưới tên người ký đã rơi mất từ lâu.
Ngoài cửa, Nguỵ đã trở lại, ông không mang cung vào mà nhận cả tấm kê cùng lệnh, tự ôm chúng trước ngực, qua khoảng hiên, Mặc thấy người trên triền đá đang tháo cờ dời tiếp lên cao.
Nguỵ nhìn theo rồi hất cằm về phía mỏm.
"Mai lên cùng ta, lần này ngươi đứng vào chỗ sáng nhất."
