Nguỵ Tranh cắm cành khô vào giữa mỏm, đúng chỗ Mặc sẽ đứng, rồi lùi xuống dưới vách nhìn lên, mãi tới khi thấy được đáy Phi Thăng Lệnh mới chịu dừng.
Chỗ ấy không có bóng thông, nắng chiếu thẳng vào lớp mực trên trán ông, khiến vệt đen khô nứt hiện rõ. Nhưng từ trong bóng râm phía sau thì chỉ nhìn thấy mặt lệnh, không thấy khoảng khí sẽ dẫn xuống chân cột.
Mặc giữ lệnh trên dấu cành khô, hỏi ông có cần dời cột ra xa hơn không.
"Dời thì lối lên nằm sau lệnh, ta không thấy ngươi nữa, tới lúc gọi đã muộn."
Ông mở mảnh giấy có đường núi, áp lên một tảng đá thấp, những nét sao chép từ trần căn phòng cũ nằm cạnh vệt cháy của lần thử trước, Mặc nhìn chỗ hai đường không trùng rồi ngẩng lên trời.
"Có biết giông tới từ đâu không?"
"Mây kia tới từ bắc, sao không bảo ta bao giờ sét đánh, ngươi hỏi nó cũng chẳng được đáp."
Nguỵ gấp phần giấy vẽ sao vào trong, dẫn người gác xuống lối khuất dưới đá, tiếng họ gọi nhau mất dần sau vách.
Ở dưới nhà, người khe tây ngồi cạnh bạn ghép, lựa những miếng đá vừa tay từ đống thợ mang tới. Ông gõ từng miếng vào nền, nghe tiếng đục thì đẩy ra ngoài, thứ còn lại dùng chèn chân cột để nó khỏi lay khi chưa có khí giữ.
Một người Đội Bảy mới cứu đòi theo đoàn vận sắt lên núi, ông bảo anh ngồi xuống chọn đá cùng mình, người ấy tưởng bị chê yếu, mặt lập tức đỏ bừng.
"Tôi từng vác cả giáo giáp lên dốc này."
"Anh vác lúc trên trán còn ấn," người khe tây đáp, "bây giờ anh đi, người cùng đế phải đi theo, anh đã hỏi chưa?"
Người bên kia đế lắc đầu ngay, vừa lắc vừa nói mình chưa muốn tới chỗ trống, đêm qua còn mơ thấy tiếng sắt trên đường. Anh định vác cột nhìn xuống chân đèn, cơn giận không tan nhưng đã ngồi trở lại.
Mặc đi ngang nghe hết, đưa cho anh chiếc cữ người thợ vừa làm.
"Anh xem giúp miếng nào vừa chỗ này, đá chỉ giữ cột khỏi nghiêng lúc dựng, tới khi gặp sét là phần của tôi."
Anh nhận chiếc cữ, hậm hực thử một miếng rồi gạt ra, chẳng nói mình sẽ lên mỏm nữa. Những người cũ ở các đế gần đó cũng nhận phần việc trong tầm ghép, tiếng gõ đá lan khắp dãy hiên, thỉnh thoảng có người chửi vì vừa chọn được lại bị bạn ngồi cạnh bảo rỗng.
Thất nghe ồn, mở cửa gọi người vừa mượn chiếc rổ trả lại, anh còn phải đem cá ra hong, người ấy lại bảo rổ đã đựng đầy đá, chút nữa sẽ đưa về. Thất tức tới mức nói liền một câu chẳng vấp.
"Các anh cứ chút nữa mãi, cá ươn thì tối tự ra suối mà bắt lấy!"
Mặc đi qua, nghe tiếng cười từ gian kín theo ra tận sân, lúc ngẩng lên mỏm, hắn vẫn còn nhớ giọng Thất vừa nổi cáu, không giống tiếng gọi sợ hãi anh thường để lọt qua vách.
Cột mới được người khỏe vận tới đầu dốc, phần cuối Mặc tự nhận, linh lực nâng cả thân sắt khỏi đòn, đưa nó qua vách dựng đứng trong khi những người khiêng còn đang tìm chỗ đặt chân.
Người thợ chạy lên định đỡ chân cột, Nguỵ kéo lại, bảo cứ để người đang giữ khí đưa xuống. Hốc đá nhận thân sắt bằng một tiếng trầm, các miếng chèn nằm đúng chỗ, nhưng khi Mặc thu bớt khí, cột vẫn rung dưới gió đỉnh.
"Thứ này chỉ đứng nhờ sắt và đá," người thợ nói, "cậu đừng tính nó chịu hộ phần sét, tôi rèn không nổi thứ ấy."
Mặc đưa linh lực trở lại, tiếng rung dứt, dọc cột hiện một đường sáng mỏng từ đầu tới chân. Nguỵ ghim dấu chỗ đường ấy khuất sau vách, rồi dẫn mọi người xuống, không để thợ đứng đợi xem món mình rèn sẽ cháy thế nào.
Mây khô trôi qua đỉnh mấy ngày, Mặc vẫn tu trong gian cũ, chiều mới lên giữ lệnh cùng cột. Một lần hắn mở khí quá rộng, chân sắt hụt lực chao đi, từ ấy hắn thu hẹp phần che trên đầu, để dành sức cho chỗ cột cắm xuống đá.
Đến khi giông trở lại, sườn bắc tối từ giữa trưa. Nguỵ cho người gác rời những chỗ cao, chỉ giữ người báo ở đoạn đường khuất dưới mỏm, còn mình đứng trên tảng đá không bóng cây đã chọn.
Mặc lấy hạt lửa từ phần dành kiếp, giao chiếc ống rỗng cho người cuối xuống đường, trên đỉnh, chỉ còn hắn, lệnh và cột sắt, phía trước là những tầng mây chồng lên nhau tới tận đường trời.
Người gác ngoái lại ở khúc quanh, hỏi Nguỵ có cần đem cung xuống hộ không, ông giữ nó bên mình, nhưng tháo mũi tên đã đặt sẵn khỏi dây, trả vào ống rồi mới đáp cứ đi đi.
"Cung không đánh được thứ kia," ông nói với Mặc, "ta giữ nó phòng người ở dưới, còn trên đầu phải nhìn bằng mắt."
Mặc nhìn chỗ ông đứng, từ đó tới bóng vách còn một quãng có thể lùi, nhưng tới lúc lùi thì sẽ mất phần đáy lệnh.
"Thấy nhánh sét đi sai thì gọi tôi," hắn nói, "ông đừng đợi biết nó tới chỗ nào, lúc nó chạm đá thì tôi không còn kịp đẩy ra."
"Ngươi nghe được ta giữa tiếng ấy chứ?"
"Tôi sẽ nhìn cờ, ông đừng chạy lên chỗ tôi vì gọi không ra tiếng."
Nguỵ nhổ lá cờ khỏi khe đá, đứng giữ ngang hông, mặt quay về khoảng trời vừa nổi một đường chớp. Mặc chờ người gác khuất hẳn sau ngoặt mới đưa lệnh lên, nhắm hướng đã đo bằng vết cháy trên núi.
Hắn tháo bớt lớp che trán, mở khí.
Hoa văn trong khung đèn đen hiện rõ, ánh pháp lực từ mi tâm trải qua mặt lệnh rồi xuống chân cột. Hạt trắng cháy trên đầu sắt, đẩy phần sáng ấy cao hơn, trong mưa nhìn từ xa như một nét kiếm dựng thẳng lên trời.
Nguỵ gọi hắn giữ thấp mép lệnh, Mặc nghe được, chỉnh một lần rồi bước ra khỏi bóng vách.
Sét tới ngay lúc đó.
Một đường trắng xé khỏi bụng mây, từ ngang đỉnh bỗng quặt xuống đúng chỗ lửa bùng. Phi Thăng Lệnh rung lên trước ngực Mặc, phiến sáng mở phía trên đón lấy đầu sét, ép nó bẹt ra thành những nhánh mảnh chạy dọc hai mép.
Mặt lệnh sáng tới mức không còn thấy chữ.
Đằng sau phiến sáng, rừng núi vụt mất màu, những thân thông đen in lên nền trắng rồi lại chìm vào bóng tối. Mặc nghe mùi đá nóng qua màn mưa, luồng khí trong đan điền cuộn ngược lên, đổ vào cán lệnh nhanh tới mức hơi thở không theo kịp.
Hắn nghiến răng, giữ đường lực đang nhận sét khỏi tản sang hai vai. Phần lửa trên cột còn cháy, hắn còn chỗ đẩy sức nặng ấy ra ngoài, nhưng bảo vật trong tay chẳng có lấy một giọt linh lực trả về cho người cầm.
Mặc dồn khí giữ thế, lực trên cao đè qua vai xuống cả thân, hai chân lún vào nền đá ướt. Đợt sét bị lệnh cản không tắt, phần còn lại trượt qua mép trước, đánh vào đường khí đang nối với cột.
Hắn đẩy cột sáng lên, nhận phần ấy về phía vực.
Tiếng sấm nổ sát tai, người gác dưới ngoặt ngã ngồi vì cả nền đá rung, Nguỵ vẫn đứng, nhưng mảnh giấy ép trên tảng đá bị gió giật mất, bay ra giữa mưa trước khi ông kịp giữ.
"Qua phía ngoài!" ông gọi, "đáy lệnh còn hở bên núi!"
Mặc trông thấy một nhánh trắng vượt khỏi mép che, hướng về khoảng linh lực đang giữ sau lưng, nếu hắn kéo khí trở vào như lúc giữ đèn thử, nó sẽ theo hắn tới tận lối xuống.
Hắn bước ngược ra phía trống, rút kiếm đánh thẳng lên.
Kiếm khí chém tách nhánh sét khỏi phần trên, đẩy nó ngang qua mặt vách. Mảng đá chỗ đường trắng đập tới nổ tung, hơi nước phủ kín một khoảng trời, nhưng phía dưới, cờ người gác vẫn còn ở nguyên chỗ.
Mặc giữ kiếm trước người, đẩy tiếp phần khí vừa chém sang phía cột. Đầu sắt đỏ lên, ánh trắng chạy dọc xuống dưới hốc, rút mất lớp tối ở chân cột rồi chìm vào đá bằng một tiếng rít dài.
Qua màn hơi, Nguỵ thấy hốc đá biến màu.
Ông gào bảo Mặc dừng, tiếng đầu chìm trong sấm, tiếng sau đã khản. Hắn nhìn xuống, bắt gặp một vết đen đang nở từ chân cột ra mặt mỏm, bèn thu sáng trên trán, giữ lệnh thêm tới khi đợt sét ngoài cùng đi hết.
Hạt lửa trên đầu sắt tàn, mây lại trôi ngang thay vì gập xuống, Mặc hạ kiếm, trong ngực rỗng đi một quãng lớn, đôi chân đứng trên nền mà vẫn còn cảm giác bị sức trời ép lún.
Nguỵ chạy lên từ phía dưới, nhìn hắn trước, rồi tới ngay chân cột, miếng đá đã đánh dấu chỗ đứng an toàn nằm ở giữa vệt đen, mặt trên chảy nhẵn, không còn nhận được nét khắc.
Ông đá bật nó ra, mắng một tiếng rất nặng.
"Lùi hết xuống dưới! Chỗ ta chỉ ban sáng cũng cháy, đừng có tới đây nhặt giấy!"
Người gác đã lên nửa dốc vội quay lại, kéo người sau xuống cùng, Mặc chống kiếm, nghe Nguỵ gọi xong mới hỏi đợt vừa rồi lệnh chặn được bao nhiêu.
"Ta thấy phần trước mỏng đi," ông đáp, "phần sau còn đủ đốt chân cột, ngươi muốn đếm thì xuống nhìn cái hốc."
Mặc bước tới, sắt ở gần nền đã cháy lõm vào, đầu cột còn đứng mà phần chịu lực phía dưới mỏng đi thấy rõ. Hắn dùng thần thức nhấc cả cột khỏi hốc, vừa đặt ngang đã nghe chỗ cháy gãy thành một tiếng khô.
Lệnh đủ ba phần vẫn nằm nguyên trong tay hắn.
Nguỵ nhặt một mảnh sắt, đưa mặt gãy quay ra ánh trời vừa sáng lại, rồi lấy than kéo dấu đứng của người gác lùi xa thêm.
"Lần này chỉ giữ được một đợt," Mặc nói.
"Một đợt cũng phải biết nó đi đâu, ta biết thêm chỗ mình suýt đứng sai rồi."
Mặc ngồi xuống bên lệnh, để khí tự trở lại qua kinh mạch, không đứng dậy giữ giúp những thứ người dưới đang mang lên. Qua khoảng trời trống, hắn thấy mái nhà nhỏ tới mức chỉ một ngón tay cũng che hết, còn vết cháy dưới chân rộng hơn cả mái ấy.
Tạ Huyền Khu lên khi mưa đã dứt, dừng ngoài dấu Nguỵ vừa lùi, hắn không giơ thước đánh, chỉ trông phần cột nằm ngang rồi nhìn con đường từ đó xuống cổng.
Nguỵ đưa cung lên, Mặc bảo ông giữ người gác phía sau, tự đứng dậy nhận khoảng trước mặt sứ, lệnh đã được gói lại, nhưng mùi sắt cháy trên mỏm chẳng giấu được điều gì.
"Lệnh chặn được thật," Tạ nói, "còn ngươi phải ngồi thế kia sau một đợt giông."
"Ông lên xem đủ rồi."
Tạ nhìn Nguỵ, người thường đứng trong bóng cây nay đang ở giữa trời trống, rồi trông tới mốc cháy đã bị đá đi.
Một kẻ theo sứ hỏi có về chốt khe cũ không, Tạ lắc đầu, chỉ lối người gác vừa rút xuống, ở đầu đường ấy còn in những dấu giày đầy tro ướt.
"Mang trướng lên đây. Dưới khe cứ để chúng chở hàng."
Mặc bước tới, kiếm nâng ngang, sứ đã quay xuống trước khi mũi thép chỉ thẳng, người của hắn tản dọc lối dốc thay vì trở về chỗ cờ trên cao.
Mặc không đuổi, hắn ở lại tới lúc những người gác rời hết mỏm, sau đó đem phần sắt cháy xuống sân thợ, nhận lời phải thay cả cột rồi mới trở về gian tu dưỡng khí.
Hai hôm sau, lúc hắn ra sân thợ, người thợ đang cắt phần sắt còn dùng được, mặt gãy cháy đen đã đặt riêng bên cửa. Đỗ tìm tới, còn chưa đứng lại đã chỉ ra cổng.
"Người Tạ đi dọc lối vào từ sáng," ông nói, "họ chẳng hỏi tôi, cứ gặp người vừa rời cánh là gọi lại, muốn biết lúc cậu lên mỏm còn ai đứng với tôi."
Diệp đứng bên ông, nghe Mặc nói sẽ giữ hướng trên thì hỏi ngay Đỗ.
"Ông với ông Nguỵ lại cùng gọi, tôi nghe ai?"
"Ở cổng nghe tôi. Nguỵ chỉ báo sét."
"Lần Bạch tới tôi đã nghe ông, rồi ông gọi chậm."
Đỗ đỏ mặt, quay ra nhìn tâm trận, Diệp vẫn đợi bên cạnh, ông phải kéo tấm giáp kê sát cột ra để chỉ cho nàng chỗ người báo vừa được dời tới.
"Người sau đứng đây, thấy bạn khuỵu thì vào, tôi gọi chưa kịp cũng phải vào. Cô dẫn họ ra xem, có gì còn vướng thì nói."
Nàng đi nhưng mặt chưa giãn, Đỗ quay lại hỏi Mặc định nhận phía nào.
Hắn nhìn phần cột mới đang được đưa qua sân, nghĩ tới khoảng khí phải nuôi trên đầu.
"Tôi ở trên mỏm, nếu có việc dưới, ông báo qua người đường ngoặt."
Đỗ chưa kịp đáp, bên ngoài đã có người chạy về, chân dính bùn tới đầu gối, anh không qua tâm trận mà tìm thẳng Nguỵ, nói những kẻ theo sứ đang dựng trướng ở lưng dốc.
Nguỵ đi tới cổng, Mặc theo ra, từ đó nhìn được lá cờ trắng vừa cắm giữa hai vách. Đường bên ngoài trướng còn rộng, nhưng chỗ ấy nằm dưới hướng sét đã cháy đen, chẳng ai có thể rút người qua khi giông nổi.
Trạm Thanh Vân đã dựng đúng trên lối duy nhất Nguỵ vừa đánh dấu để đưa người xuống.
