Mặc vừa tới cửa gian tu đã thấy người dẫn lặn ngồi chờ với gói dược riêng trên đầu gối, bên cạnh là bản phương đã được Lau chép lại bằng nét chữ to hơn.
Anh đưa dược trước, tới lúc Mặc nhận mới đẩy bản phương tới, hỏi phần cuối này có học kịp trước ngày hắn lên mỏm không.
"Anh đọc tới đâu rồi?"
"Đọc hết được, nhưng có chữ tôi đọc ra mà vẫn không biết lúc làm phải nhìn cái gì."
Mặc mở phương, người ấy chỉ chỗ thu đan, ngón tay chai vì mái chèo dừng ngay trên nét vừa học. Ngoài sân, lò thường đã đỏ lửa, Lau gọi anh trở lại, tiếng gọi gấp vì người giữ bễ trước đang cần ra ngoài.
"Tôi luyện đan để thử lên viên mãn trước," Mặc nói, "xong sẽ ra lò cùng anh."
Người dẫn lặn đứng dậy, gói lại tờ phương rất chậm, không hỏi nếu lần này thành thì hắn có đi luôn không. Mặc nhận ra câu chưa nói ấy khi anh đã quay về sân, nhưng tiếng Lau gọi tiếp khiến anh đi nhanh hơn, chẳng còn dịp đứng lại.
Đan mới luyện xong được giữ trong gian tu qua những ngày tích khí, Mặc đã ở hậu kỳ hơn một tháng. Sức trong kinh mạch đủ trải qua cả lối khe, nhưng mỗi lần nghĩ tới khoảng trời trên cột, hắn vẫn nhớ cảm giác đan điền bị rút rỗng trước khi mây tan.
Buổi dùng thuốc, hắn ngồi quay mặt về đỉnh núi, bấm ba vạch trên nén hương rồi mới nuốt đan, lệnh nằm xa trên tấm kê, vẫn tối.
Qua vạch đầu, khí hậu kỳ đã tới khoảng cao hắn từng đo trên mỏm, lần này Mặc đưa sức xuống cả phần chân, cố nuôi liền một vòng từ đó về thân. Dược lực nung dọc sống lưng, từng giọt mồ hôi lăn tới thắt lưng mà hắn thấy lạnh.
Vạch thứ hai cháy qua, vòng khí gần khép.
Người học đan đem phương tới, thấy bóng hắn in đậm lên cả vách bên kia hiên thì dừng, tờ giấy vừa đưa ra đã bị sức ép dán sát vào ngực.
"Cậu sắp được rồi?"
Mặc nghe rõ, nhưng hơi thở đang nghẹn dưới xương ức, hắn chỉ nhấc ngón tay bảo anh lùi, dồn phần thuốc cuối vào chỗ khí chưa liền.
Đầu vòng trên cao đầy lên, phần dưới lập tức bị kéo rỗng, sức nặng dội vào Nguyên Anh khiến hai vai hắn cứng lại. Hắn ghìm khí ở dưới thì phía trên mở toang, linh lực thoát ra thành một tiếng rít dài qua mái, nén hương trước gối nghiêng sát nền.
Mặc cố giữ thêm một hơi, dược lực đã sạch, vòng khí vẫn chẳng chịu khép, nhịp đập trong thái dương dồn tới mức hắn không còn đếm kịp.
"Mặc," Chiêu gọi, "ngươi đang nín thở."
Hắn mở mắt, bỏ phần trên trước khi nó kéo cạn khí hộ thân, sức ép rút khỏi hiên, tờ phương tuột xuống khỏi ngực người học đan.
Nén hương cháy hết vạch cuối, Mặc muốn dựng lại mà ngón tay phải không khép nổi, hắn phải đỡ bằng tay trái mới cắm nó vào bát tro.
"Tôi chỉ thiếu chỗ khép ấy," hắn nói, nhìn lên mỏm, "mà dồn đầu nào cũng hụt đầu kia."
"Mai còn thử nữa không?" Chiêu hỏi.
Hắn nhìn hộp thuốc rỗng, lắc đầu, phần khí vừa thu về vẫn chỉ là Hoá Thần hậu kỳ, ngồi thêm cũng chẳng lấy lại được viên đan.
Nắng chiều phủ lên đầu gối, hắn ngồi nghe hơi thở trở lại đều, qua cửa chỉ có tiếng đục từ sân lò. Chiêu không nhắc chuyện ký ức, hắn cũng không hỏi, chiếc lệnh nằm trước mắt vẫn đủ ba phần như lúc bắt đầu.
Hắn nghỉ qua đêm, sáng hôm sau vừa thu khí xong đã nghe tiếng người bước tới dưới hiên, dừng ngoài cửa mà chưa gọi.
"Người ngoài đợi ngươi," nàng nói.
"Tôi đã bảo họ cứ làm phần biết trước."
"Ngươi cũng đang đợi cái phần mình chưa biết đấy thôi. Ra xem họ vướng ở đâu."
Mặc mở cửa, người học đan đặt gói dược mới xuống rồi nhìn bàn tay phải hắn, hôm qua anh đã đứng chờ tới lúc hắn tự nhấc được chén nước mới dám về.
"Vậy hôm nay cậu còn ra lò được?"
Mặc gật, anh thở phào rồi lập tức đỏ mặt, nói không phải mình muốn hắn tu hỏng. Hắn bảo cứ mang phương đi trước, người ấy ôm giấy bước xuống sân, lần đầu không cần Lau gọi tới lần thứ hai.
Khoảng đất bên Ám Lô đã được dọn, nền mới còn ẩm, các rãnh của Đan Trận chỉ vạch trên mặt vữa, chưa nhận một luồng linh khí nào. Người thợ đang dựng giá kê lò, nghe Mặc tới bèn hỏi chỗ tâm trận có thay đổi không.
Hắn nhìn đường rãnh chưa khép, đáp cứ giữ theo bản cũ, mình chưa đủ sức nuôi kín trận. Ông thợ gật, đóng nốt thanh chống rồi chuyển sang sửa chân bễ của lò thường, chẳng tháo việc đang làm để chờ cảnh giới hắn.
Trong sân, mẻ thuốc hằng ngày đã tới lúc thêm dược, Hoài Quang đem khay từ chỗ phơi ra, người dẫn lặn đọc phương rồi nhận lấy, chọn bó rễ nằm phía trên, quay về phía miệng lò.
Lau đang ngồi bên bễ, bất chợt đứng phắt dậy.
"Đừng bỏ vào!"
Anh khựng lại, bó rễ còn ở ngoài miệng, lửa dưới lò bỗng hụt gió, người giữ lò quát con bé về chỗ, Lau chẳng nghe, chạy tới giật khay thuốc khỏi tầm tay anh.
"Đã phơi khô rồi," Hoài nói, "chị xem từ sáng, chỗ này không có nước."
"Không phải ướt! Chị ngửi đi, cháu bảo ngửi mà!"
Lau vò một sợi rễ, mùi hăng bốc lên trong hơi lò. Người dẫn lặn nhìn bản phương, lại nhìn bó thuốc, vẻ chắc chắn ban đầu mất dần, nhưng anh vẫn bảo hình vẽ có cái mắt giống hệt thế này.
Mặc nhận phần rễ đã vò, bẻ ngang chỗ đốt, bên trong lõi sẫm màu, mùi hăng còn sâu hơn bên ngoài, khác hẳn vị thuốc cần dùng để giữ dược khí khỏi tản lúc thu.
Hắn đưa bó ấy khỏi miệng lò, tự nhận phần khí đang rối ở dưới nắp. Ngọn lửa dâng trở lại khi người kéo bễ vào chỗ Lau vừa bỏ, tiếng sôi trong lòng đan chậm dần, chưa có vị thuốc sai nào rơi xuống.
"Đổi khay," hắn bảo Hoài, "bó này lẫn từ lúc phân dược, không phải vì phơi chưa đủ."
Hoài đứng sững, rồi đem cả khay ra ngoài, không chỉ nhấc riêng bó đã bị chỉ. Người dẫn lặn cúi tìm phần chú nhỏ dưới hình rễ, đọc tới chữ cuối thì ngừng, anh đã biết đọc chữ ấy mà chưa từng trông thấy hai vị thuốc đặt cạnh nhau.
"Tôi tưởng cùng một loại," anh nói, "tôi thấy nét này đúng, không xem chỗ lõi."
Lau cãi ngay, nói lần trước Mặc đã chỉ mùi, anh đáp khi ấy thuốc còn tươi, hôm nay khô cả rồi, mình đâu biết nó vẫn hăng như thế. Con bé định nói tiếp, bỗng quay phắt sang Mặc.
"Chú đừng bảo rồi anh ấy sẽ biết nữa, lúc chú đi thì ai chỉ?"
Trong sân, người thợ ngừng đóng búa, Đỗ vừa tới với phần gỗ kê nghe tiếng ấy liền đặt xuống, hỏi có chuyện gì, Lau vẫn nhìn Mặc, hai mắt đỏ lên vì giận.
"Ai cũng bảo cháu canh được, anh ấy đọc được, chị Hoài phơi được. Bỏ nhầm vào rồi, cả bọn biết làm gì? Chú ở trên trời có nghe cháu gọi không?"
Hoài đi trở vào, định bảo con bé nói nhỏ, Lau hất khay thuốc rỗng xuống nền, tiếng gỗ dội lên khô khốc.
"Cháu nói nhỏ thì thuốc đúng à?"
Đỗ kéo Hoài tránh khỏi miệng lò, để Mặc tiếp tục giữ dược khí, ông không mắng Lau, chỉ bảo con bé ra chỗ có gió, tiếng nó đang nghẹn vì khói, muốn cãi cũng phải thở được đã.
Mặc đứng bên lò tới lúc phần thuốc đã ổn mới giao người giữ bễ, bước ra cạnh Lau, nó quay mặt về nền trận chưa xong, dùng gót giày miết một vết vữa vừa rơi, không nhìn hắn.
"Cháu nhận ra mùi ấy từ đâu?" hắn hỏi.
"Bà Ôn phơi ở chái, cháu nằm ngủ trưa bị hăng tới tỉnh. Cháu ghét nó."
"Cháu chặn đúng, phần còn lại chú vẫn phải làm, chuyện đó chú chưa giao được."
Lau quay lại ngay, nước mắt đã trào mà giọng vẫn gắt.
"Thế sao chú cứ hỏi cháu có muốn tự canh mẻ đầu không?"
"Chú tưởng phần còn lại sẽ dạy kịp."
Đỗ nghe tới đó bèn ngồi xuống bên khay thuốc, gọi người đàn bà lọc dược ở chái sang. Bà đã quen phân thuốc rừng, nhìn hai lõi rễ Mặc đặt cạnh nhau liền chỉ ra chỗ khác, còn phần nào dùng trong đan thì vẫn phải hỏi hắn.
"Bà nhận việc phân cùng họ được không?" Đỗ hỏi.
"Được mấy vị tôi biết, vị lạ thì cứ để riêng, cậu Mặc chỉ cho tới lúc phân đúng mới giao, đừng đổ cả vào giỏ rồi bảo người già tự nhớ."
Mặc nhận lời, gọi người học tới cùng xem, anh kéo bản phương ra phía sáng, không giấu chỗ mình đã đọc nhầm. Hoài mang khay mới trở lại, tự đặt bó đúng bên cạnh bó sai cho cả sân nhìn thấy.
Đỗ quay về phía Lau, con bé quệt nước mắt bằng vai áo, vẫn chưa chịu ngồi xuống.
"Bà phân dược, cháu giữ bễ với người lớn," ông nói. "Cái lò này còn chưa giao được, ông sẽ nói với những người khác."
"Cháu phải được gọi dừng."
"Được," Mặc đáp, "không cần hỏi người đang đổ thuốc có thuận hay không."
Người dẫn lặn cúi nhặt khay thuốc trả Lau, con bé nhận lấy, giật mạnh hơn cần thiết rồi ôm chặt trước bụng.
Hoài đem phần dược lẫn đi loại, mẻ đang trong lò vẫn được giữ tới lúc thành thuốc. Mặc tự nhận phần khó, người học đứng bên đọc từng chỗ mình còn chưa hiểu, lần này dám hỏi cả những chữ đã đọc trôi từ hôm trước.
Khi nắp Ám Lô nhấc lên, Mặc trải thần thức qua lòng lò, tách dược khí trong lên trước, để cặn đen chìm lại đáy. Những hạt thuốc tròn dần dưới nắp, người học đan đưa tay tới rồi dừng, chưa tìm được chỗ đặt khí mình vào giữa những dòng đang xoay ấy.
Lau ngồi ở bễ ngẩng hẳn mặt, ánh xanh từ những viên thuốc chưa khép soi lên vết nước mắt đã khô. Nó giữ gió đều, không giật mạnh như mỗi lần thấy thuốc sắp ra, cho tới khi Mặc hạ dần nhiệt ở đáy lò.
"Tôi nhận khay thôi," anh nói, rút tay về, "cậu chưa chỉ được chỗ ấy cho tôi đâu."
Mặc giữ tới lúc mặt đan liền mới hạ thuốc xuống khay, Lau ngồi lại bên bễ, đầu cúi thấp, gió vẫn đều cho tới khi hắn gọi tắt lửa.
Đi ngang nền trận dở, hắn dừng trước những đường rãnh tối, Chiêu nhìn cùng hắn mà chẳng nói gì, phía lò thường người học vẫn đang đứng chép phần mình chưa biết.
Hai ngày kế, Mặc ở sân vào những quãng rời gian tu, phân dược cùng người học. Nền mới nhận thêm giá kê, lò thường vẫn ra thuốc theo những phần đã có người biết, không đợi trận dựng xong mới nổi lửa.
Lau thôi giận người dẫn lặn trước khi thôi giận Mặc, nó đem phương tới bắt anh chỉ đúng vị trước lúc đọc tên, gặp chỗ không biết thì để đó gọi người lớn, không còn cười khi anh nhận nhầm nét chữ.
Tới sáng ngày đi xem trạm, Mặc vừa bước khỏi sân đã nghe nó gọi.
"Chú về trước mẻ chiều chứ?"
Hắn định gật, trông mây trên đỉnh lại đáp mình chưa biết, phần dược lạ cứ giữ nguyên chờ. Lau cau mặt, nhưng lần này chỉ đem giỏ ấy vào chái, không hỏi thêm một lời hẹn hắn chẳng giữ chắc được.
Nguỵ chờ ở đầu đường với người gác, dưới chân đặt cuộn cờ đã bọc khỏi mưa, ông bảo cột mới đã lên tới mỏm, nhưng người đem lên còn mắc ở trạm.
Mặc theo ông lên, không mang lửa thử, tới gần trướng đã thấy người vận sắt của nhà xuống dốc, gùi rỗng trên lưng, đòn khiêng vác ngang vai. Anh gọi kẻ Thanh Vân vừa đỡ mình lúc lên, nhờ nhấc vạt trướng cho đầu đòn khỏi mắc.
Kẻ ấy nhấc thật, chờ anh cúi qua mới buông vải xuống sau lưng.
Anh vừa bước tiếp thì cát dưới đế giày bị ép tóe ra, màn khí xanh dựng ngang sườn vẫn trong suốt, nhưng gùi rỗng đã bẹp sát lưng, đầu đòn giật khỏi vai, nện xuống đất.
"Lúc nãy anh cho tôi qua mà!"
Kẻ vén trướng chỉ sang phía ngoài vách, nơi vết sét từ lần thử trước còn đen trên đá, anh trông xuống rồi lùi sát màn xanh, không dám đặt chân tới đó.
Tạ ngồi phía trong trướng, thước đồng đặt trên giá thấp, hoa văn mây giữa trán sáng đều, hắn không nhìn người gánh, đang nghe một kẻ từ lối cổng lên nói chuyện những người đứng đầu cánh.
Mặc bước tới trước màn khí, đặt kiếm ngang ngực, linh lực mở ra, đỡ phần sức ép khỏi người mang gùi, Nguỵ gọi anh rút về bên mình rồi dẫn xuống lối thấp.
Tạ ngừng nghe, ngẩng lên.
"Lên thì ta cho lên," hắn nói, "đồ của ngươi, cứ mang tới chỗ muốn dùng."
Mặc nhìn qua trướng, từ đây lên mỏm không còn chỗ nào quay xuống mà tránh được màn khí, trừ sườn đá dưới hướng sét. Cột được đưa lên nguyên, đường rút của người dựng cột lại nằm trong tay sứ.
"Ông định giữ người lúc giông tới?"
"Ngươi có thể đưa họ đi cùng, hôm mở khe, cả đoàn theo sau lưng vẫn qua được."
Nguỵ đã trở lại bên Mặc, nghe vậy thì bật một tiếng chửi. Tạ chẳng nhìn ông, bảo kẻ đưa tin xuống cổng tiếp tục đứng ở chỗ cũ, nếu người Khải Phong đổi phiên thì đem lời lên ngay.
Mặc thấy người ấy đi, không đuổi, hắn bảo Nguỵ đưa hết người không giao chiến xuống nhà, người trông cột cũng về, chỉ chừa đường báo ngoài vùng khí của trạm.
"Còn ngươi?" Nguỵ hỏi.
"Tôi lấy lại lối này trước."
Tạ đứng lên khỏi ghế, thước đồng rời giá, màn khí xanh dày thêm một lớp. Phía trên trướng, mây đã phủ mất ngọn thông cao nhất, tiếng sấm còn xa nhưng gió trong khe bắt đầu thổi ngược lên đỉnh.
Mặc nhìn thẳng sứ, không nhìn phần đất còn trống ngoài vách.
"Dỡ trạm trước khi giông tới."
Tạ đưa thước ngang đường, màn khí khép kín cả lối như một cánh cửa vừa đóng trước mũi kiếm.
