Giông đêm ấy không đổ xuống mỏm. Nó vòng sang sườn tây, rền tới canh tư rồi tắt, còn Mặc ngồi dưới chân trạm cả đêm, kiếm đặt ngang gối, cách màn khí xanh một tầm kiếm.
Trong trướng, đèn của Tạ Huyền Khu cũng cháy tới sáng. Bóng thước đồng in trên vải, lâu lâu nghiêng đi khi có người từ lối cổng lên ghé tai hắn nói gì đó, rồi lại dựng thẳng như cũ.
Gần sáng, Nguỵ đưa người gác cuối cùng xuống nhà, một mình quay lên, nấp sau tảng đá phía trên lối. Ông không hỏi Mặc đã ngủ chưa, chỉ đặt cuộn cờ xuống cạnh chân rồi ngồi xổm, cung để trên đùi.
Khi trời hửng, Tạ dỡ ghế ra khỏi trướng và tự đứng giữa đường.
"Một đêm," hắn nói. "Ngươi ngồi đây, dưới cổng ai ngồi thay ngươi?"
Mặc đứng dậy, tháo bọc Phi Thăng Lệnh khỏi lưng, đưa ra sau cho Nguỵ.
"Dỡ trạm."
"Ta ở hậu kỳ từ lúc ngươi còn chưa biết cầm chổi." Tạ dựng thước trước ngực, màn khí khép từ nền đá lên tới chỗ mây đang lướt qua ngọn cờ. "Ngươi lên được mấy tháng mà đã muốn đuổi ta khỏi núi?"
Mặc không đáp, bước thẳng tới mép màn xanh.
Tạ ra đòn trước. Bóng thước dài ra giữa sương sớm, ép không khí trước mặt thành một vệt lõm, quét ngang cả quãng đường Mặc phải bước qua. Mặc đạp xuống nền, kiếm khí dựng lên đón thẳng, hai luồng khí va nhau, bụi đá bật tung khỏi lối hẹp.
Tiếng nổ dội vào hai vách đá rồi bật ngược trở lại. Tảng đá Nguỵ nấp bị dư lực ép lún vào sườn núi, vạt cờ trong tay ông giật rách một mảng, còn Mặc vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mũi kiếm không lùi.
Hắn tiến thêm một bước. Thước quét ngược vào vai phải, hắn đưa sống kiếm chặn ngay trước ngực, sức đồng nện vào thép khiến bàn chân trượt lùi nửa bước trên sỏi. Tạ ép tới, thước nối thước, không cho hắn một hơi thở trống.
Mặc đỡ ba đòn liền mà không đánh trả. Hắn đang nhìn chân cột trạm.
Đêm qua hắn đã nhìn nó tới sáng. Màn khí của Tạ dày nhất ở phía trước, nơi thước chỉ tới, nhưng mọi lớp xanh đều đổ về một chỗ dưới chân cột, như những sợi lưới thắt về một nút. Tạ đứng chắn trước nút ấy bằng cả thân mình.
Tới đòn thứ tư, Mặc không đỡ nữa.
Hắn nghiêng vai để đầu thước trượt qua áo, rách một đường dài từ cổ xuống khuỷu, rồi thu hết linh lực đang tản quanh người về một điểm ở mũi kiếm. Thanh thép không sáng lên. Chỉ có một sợi trắng mảnh như chỉ khâu, đi từ tay hắn qua khe giữa thước và sườn Tạ, cắm vào chân cột.
Châm.
Một tiếng tách nhỏ, như vỏ hạt dẻ nứt trong bếp.
Rồi cả màn khí vỡ từ dưới lên. Những đường rạn chạy ngược lên vách như băng trên sông bị nước xô, cột trạm toác dọc thân, tấm trướng dày bị hất tung khỏi khung, lượn một vòng trên đầu mọi người rồi rơi xuống vực. Sức dội không còn chỗ thoát, hất thẳng vào lưng Tạ, ném hắn bay qua đầu mốc trạm, xuống tới bậc đá phía dưới.
Tạ chống thước xuống nền, gót trượt thêm một quãng mới dừng. Lớp hộ khí trước ngực hắn đã tản hơn nửa, trên má có một vệt máu mảnh do đá vỡ quệt qua. Hắn đưa ngón tay chạm vào vệt máu, nhìn nó một lúc, như nhìn một món hàng bị giao sai.
Những người Thanh Vân còn ở trong trạm bỏ cả đồ đạc mà chạy xuống sườn.
Nguỵ đứng dậy khỏi tảng đá, miệng há ra, quên cả cầm cung. Một người gác vừa leo lên lại từ lối dưới thò đầu qua vách, nhìn nền trạm nát vụn, rồi quay xuống gào.
"Lên được rồi! Cột hắn gãy rồi, mang cờ lên đây!"
Mặc đứng giữa chỗ trạm vừa mất, kiếm chỉ xuống dốc, hơi thở dài và đều. Hắn không đuổi.
Tạ lau máu trên má bằng mu tay, ngẩng lên nhìn hắn. Trên mặt hắn không có giận, chỉ có một thứ bình thản làm Nguỵ muốn giương cung.
"Tốt," Tạ nói. "Giờ trên này không còn gì giữ chân ngươi. Lên đi."
Hắn quay lưng, đi xuống theo đường vòng về phía chân núi, thước để ngoài áo, không vội.
Nguỵ đợi bóng áo xanh khuất sau rừng mới bước ra, đưa bọc lệnh tới ngang ngực mà chưa trao.
"Hắn muốn ngươi lên. Nhìn cái lưng hắn đi xuống kia mà xem."
"Tôi biết."
"Biết mà vẫn lên?"
"Trạm không còn, đường rút đã thông. Nếu đợi tới ngày giông thật mới biết mình không đủ sức, lúc ấy cả nhà đã đứng dưới cổng chờ tôi." Mặc nhận bọc từ tay ông. "Tôi lên xem mép cửa, chưa vào kiếp."
Nguỵ nhổ một bãi xuống sỏi.
"Ngươi mà thấy cửa rồi không chịu xuống, ta bắn một mũi vào chân ngươi."
Mặc mang một hạt lửa lên cột mới. Sắt đã kê chắc trong hốc, phần cháy cũ đã dỡ đi, hắn mở linh lực dọc thân cột rồi đưa hạt trắng vào. Ánh lửa bừng lên, soi rõ những vệt mưa nghiêng từ đỉnh mây xuống tận đáy khe.
Hắn mở sáng trên trán, bước ra khỏi mỏm bằng khí của chính mình.
Nền đá lùi xuống dưới chân. Đường khí từ cột kéo theo hắn như một vệt trắng dựng giữa trời, Phi Thăng Lệnh chếch trên đầu, ba phần cùng nhận lực, mặt chữ lạnh mở thành một tấm che vừa đủ cho một thân người. Sét giông đánh tới mép lệnh, tản thành những nhánh nhỏ trượt xuống cột. Mặc chém bạt một nhánh vượt ra ngoài, đẩy nó về phía vực, tiếp tục lên qua tầng mây thấp.
Rồi mưa quanh hắn đứng lại.
Những giọt đang rơi treo thành một màn hạt bạc, từng hạt kéo dài lên phía trên thay vì rơi xuống đất. Tiếng sấm phía dưới bỗng xa hẳn, như bị ai đóng cửa nhốt lại. Trước mặt hắn, một khoảng tối không theo chiều gió chậm rãi hiện ra giữa tầng mây.
Mép dưới của cửa nằm ngang trời.
Nó không có bậc đá, không có cột, chỉ là một đường sáng tím sẫm chạy từ trái sang phải, dài tới mức Mặc quay đầu hết cỡ vẫn không thấy hai đầu. Phía trên đường ấy là một màn tối dựng thẳng, bên trong có lôi quang cuộn vào nhau như rắn trong hũ, dày hơn mọi đợt giông hắn từng thấy.
Uy áp đổ xuống trước cả sét. Phi Thăng Lệnh chìm thấp trong tay, cánh tay phải nặng như đang nâng cả khoảng mây, linh lực bị ép ngược vào kinh mạch. Khăn che trán bốc hơi trắng.
"Sư tỷ."
"Ta đang nhìn," Chiêu nói, giọng khàn đi.
Hắn từng nằm dưới mái Vọng Tinh nhìn sao qua một lỗ ngói, đêm mưa phải kéo chiếu sang bên. Giờ mây nằm dưới chân, cửa một cõi khác ở ngay trước mặt, và chính cái cửa ấy đang đẩy hắn về chỗ cũ.
Mặc nâng kiếm đâm lên.
Châm xuyên qua lớp mây trước cửa, mở một lỗ đủ thấy bóng đen phía sau mép tím. Những nhánh lôi trong đó cùng quay đầu chĩa xuống, chưa vượt mép, nhưng sức nặng lập tức tăng gấp bội, ép mũi kiếm hắn chúc xuống một tấc. Hắn giữ lại được. Đan điền cuộn nóng, lệnh vẫn che kín ngực. Nếu dồn hết khí lên, hắn còn tiến được.
Dưới chân núi, một cánh Mai Hoa bỗng sáng rực.
Không cần nhìn hắn cũng biết. Tạ đã tới cổng.
Linh lực trong người hắn tự giật xuống trước khi hắn kịp nghĩ, như tay người vươn ra đỡ một cái bát sắp rơi. Một dòng khí từ đường dẫn tách ra, trườn xuống phía cổng để che lối người rút.
Phía trên lập tức thưa đi. Mép lệnh hạ thấp, mưa treo quanh hắn rung lên. Một nhánh sét trong màn tối vượt qua mép tím, không đánh vào hắn mà ngoặt xuống, bám theo đúng dòng khí hắn vừa thả, trườn qua mây về phía mái nhà.
"Trần Mặc," Chiêu gọi. "Nhìn dưới chân."
Hắn thấy. Một người ở cánh ngoài vừa khuỵu, bạn cùng cánh đang kéo anh lùi, sau lưng họ là lối vào gian kín, nơi thân nàng và Thất nằm cạnh nhau. Đầu sét trắng đang bò xuống theo ánh khí của hắn, chỉ còn một quãng nữa là chạm mái.
Mặc chém đứt đường khí của chính mình.
Phản lực quất ngược lên cẳng tay phải, nóng như sắt nung, da áo cháy xèo. Hắn không buông kiếm, chém thêm một nhát ra khoảng trống, hất nhánh sét đã mất đường về phía cột sắt dưới mỏm. Cột bùng trắng từ đầu tới chân.
Rồi sức trên đầu sập xuống.
Không còn khí đỡ, lệnh nặng như một tảng đá, kéo cả người hắn rơi. Mây vụt qua mặt, tiếng sấm ập trở lại vào tai, mỏm đá đen lao lên phía hắn nhanh hơn hắn đếm kịp. Hắn dồn hết chỗ linh lực còn lại xuống chân, chỉ chậm được một chút. Trong ngực Chiêu không nói gì, và chính cái im ấy làm hắn sợ.
Cách mặt đá chừng một thân người, hắn đâm kiếm vào vách. Mũi thép cày một rãnh dài trong đá, lửa xẹt tung, rồi giữ lại được.
Hắn rơi xuống mỏm trên hai đầu gối. Sau lưng, những hạt mưa treo giữa trời đã rơi trở lại, mép tím bị mây khép mất.
Hắn còn chưa tới được chỗ Thiên Kiếp bắt đầu.
Chân cột đã vỡ, sắt đỏ văng khắp nền, tro nóng táp vào giày. Nguỵ đang gào người gác rút qua trạm đổ, con đường vừa giành được còn trống, họ chạy tới lối thấp mà không màn khí nào giữ lại. Mặc cuốn đoạn cột cháy theo, lao xuống sau họ, mỗi lần nắm kiếm thì cẳng tay rát tới khuỷu. Trên sống thép, một nhánh nứt mới đã ăn chéo khỏi đường cũ.
Tạ đang ép tới mốc cổng khi bóng Mặc hạ xuống phía ngoài.
Hắn chém từ trên vai, một đường kiếm khí nện thẳng vào mặt thước. Tạ phải xoay hẳn người nhận đòn, lực đang dồn vào Mai Hoa bị kéo khỏi cánh, và Đỗ lập tức thu những người còn mắc phía trước về sau án.
Mặc đáp xuống giữa cổng và Tạ, hơi thở còn đứt quãng, đầu kiếm không hạ.
Tạ nhìn vết cháy trên tay hắn, rồi ngẩng lên đỉnh mây đã mất màu tím.
"Ta nói rồi. Ngươi không đứng được cả hai chỗ."
"Muốn lấy đèn thì bước qua tôi."
"Hôm nay ngươi đã phải xuống." Tạ thu thước về sát ngực, lùi qua bậc dưới. "Ta đợi được lần ngươi lại lên."
Hắn lùi về chỗ người của mình, lần này đứng xa hơn mọi lần trước, tận bên kia khúc quanh.
Đỗ cho từng cánh rút khí khi ánh thạch trong lòng trận đã bạc hết. Người bị khuỵu lúc nãy ngồi bệt ngay trên nền, duỗi chân cho Ôn xem đầu gối. Diệp đứng trước vết thước khoét sâu vào mốc cổng, môi mím tới bật máu.
"Tôi gọi người vào rồi," nàng nói khi Mặc đi qua. "Chưa kịp đổi hết thì hắn đánh sang chỗ khác. Lần tới tôi gọi sớm hơn."
Người đang duỗi chân bỗng ngẩng lên, hai vai còn phập phồng.
"Cô gọi rồi, tôi nghe rồi. Tôi không nhấc nổi chân thôi." Anh nuốt khan. "Lúc ấy tôi cần một người đứng sau tới đỡ, không cần ai gọi to hơn."
Diệp quay sang anh, mặt còn đỏ vì giận, nhưng nàng không cãi.
Mặc định nói lần sau hắn sẽ đỡ quãng ấy. Gió chạm vào cẳng tay bỏng làm câu nói dừng ở cổ họng. Hắn đặt đoạn cột cháy trước cửa lò, đặt lệnh lên bậc, rồi đứng đó, cánh tay phải giơ ngang như không biết để đâu.
Ôn bưng chậu nước tới, nhìn cánh tay ấy, chau mày.
"Ngồi xuống. Cậu giơ thế thì thuốc chảy hết, tôi bôi làm gì?"
Hắn vẫn đứng.
"Trạm phá rồi, giày cũng cháy rồi," Chiêu nói. "Còn cái ghế kia, ngươi tha cho nó bằng cách ngồi xuống đi."
Hắn ngồi. Ôn rửa tro, chạm quanh vết đỏ, bàn tay bà giữ chặt phần cổ tay còn lành.
"Bỏng lớp ngoài. Cầm được kiếm không phải là đã lành đâu."
Đỗ từ cổng đi vào, trên tóc còn bụi đá. Ông dừng cạnh đoạn cột cháy, nhìn nó, rồi nhìn thanh kiếm nứt dựng bên bậc.
"Tôi chưa đủ sức," Mặc nói. "Lên tới mép cửa, chỉ cần đưa một sợi khí về dưới này là phía trên sập."
Đỗ không nói nhà đã làm được. Ông cũng không bảo hắn đừng lo. Ông đợi Ôn bôi xong một lớp thuốc mới mở miệng, giọng không còn chừa chỗ cho Mặc nhận thay.
"Lần tới tôi giữ toàn bộ vòng dưới. Cậu có dám để tôi giữ, kể cả lúc cậu thấy tôi ngã không?"
