Người thợ rèn không đợi Mặc trả lời. Ông chờ tới sáng hôm sau, khi cột đã được kê vào hốc trên mỏm, mới đặt hai thứ cạnh nhau trên nền đá cháy. Bên thanh kiếm nứt của Mặc là một đoạn thép mới rèn dài bằng nó, sáng hơn nó, không một vết mẻ.
"Thử cả hai," ông nói. "Rồi cậu tự chọn."
Nguỵ Tranh ngồi xổm trên tảng đá phía trên, cung để ngang đùi. Từ chỗ ấy nhìn xuống, trạm Thanh Vân dưới sườn chỉ còn mấy chân cột cụt, nhưng một lá cờ trắng mới đã cắm ở lối thấp gần cổng nhà.
Mặc cầm đoạn thép mới lên trước.
Hắn đưa khí từ thân cột lên đầu sắt, rồi nối sang mũi thép trong tay. Ánh bạc chạy qua chỗ nối, đi dọc lưỡi tới mũi mà không vấp chỗ nào, rồi hắn xoay cổ tay như sẽ phải xoay giữa kiếp, khi sét đổi hướng sát người cầm.
Đoạn thép đỏ lên ngay dưới ngón cái hắn. Chỉ trong mấy hơi, chỗ ấy cong xuống như sáp gặp lửa, và luồng khí đang chạy trong nó bật văng ra ngoài, quất vào vách đá một vệt cháy đen dài bằng sải tay.
Nguỵ rụt đầu xuống sau tảng đá.
Mặc buông thép mới, cầm lấy thanh kiếm cũ. Cũng chỗ nối ấy, cũng cái xoay ấy. Lần này ánh bạc ôm theo sống kiếm trước cả khi cổ tay hắn xoay xong, như nước tự biết đường chảy trong một con mương đã đào sẵn. Không đỏ, không cong.
Chỉ có vết nứt trên sống thép kêu lên một tiếng rít mảnh, và một vảy kim loại nhỏ như móng tay bong ra, rơi xuống chân hắn.
Người thợ nhặt vảy thép lên, đặt vào lòng bàn tay, nhìn nó rất kỹ.
"Thép mới tôi rèn được hình," ông nói. "Còn cái lúc cậu xoay tay thì tôi không rèn được. Thanh này nó quen tay cậu rồi."
"Nếu nhận hết luồng cuối?"
"Gãy." Ông nắm vảy thép lại. "Có khi gãy sớm hơn lúc cậu cần. Tôi chỉ biết chắc là nó gãy."
Nguỵ từ sau tảng đá ló ra, chửi một câu dài, rồi hỏi có cách nào đặt thêm một cột phía sau đỡ bớt. Người thợ lắc đầu, chỗ phải đổi hướng nằm sát người Mặc, thêm sắt dưới vực chỉ làm đường dài hơn.
Mặc tìm một hốc đá chếch sau vệt cháy cũ, đặt mũi kiếm vào thử. Hốc ôm vừa cạnh thép, không giữ được nếu hắn buông tay, nhưng đủ cho hắn biết phải đưa mũi tới đâu khi mắt không còn nhìn được gì giữa lôi quang.
"Để chỗ này."
"Ông ấy vừa bảo nó gãy," Nguỵ gắt.
"Tôi nghe rồi. Tôi chém phần đầu trước. Tới luồng không còn đẩy ra được thì mới đặt kiếm xuống."
"Rồi sau đó lấy gì mà đánh?"
Mặc không đáp. Người thợ ngồi xuống cạnh cột, lôi đá mài trong túi ra, nhìn nó một lúc rồi cất lại, không tìm thêm chỗ nào trên lưỡi để sửa.
Những ngày trời khô kế đó, Mặc lên mỏm một mình, không thắp hạt nào. Hắn tập một việc duy nhất: thả khí ra thật xa theo đường kiếm, rồi thu về, bắt đầu từ đầu xa nhất, từng quãng một, như cuộn một sợi dây đang cháy. Ở mép cửa lần trước, sét đã bò theo đúng sợi khí hắn để lại. Lần này hắn không định để lại sợi nào.
Hắn còn đang tập thì người gánh dược về.
Mặc thấy anh ta từ trên mỏm, một bóng người đi xiêu vẹo qua lối thấp, chiếc gùi trên lưng nhẹ bẫng, đung đưa theo bước, và tới cổng thì anh ngã quỵ. Diệp Sơ Tuyền chạy ra đỡ, rồi đứng sững.
Lúc Mặc xuống tới nơi, Ôn đã quỳ bên cạnh, nâng hai bàn tay người ấy lên. Ngón nào cũng quặt sang một bên, sưng tím như những khúc dồi. Chiếc gùi rỗng, dược đổ sạch đâu đó dọc đường.
"Hắn bảo tôi đưa tin," người gánh dược nói, răng va vào nhau. "Hắn bảo tay tôi là tay gánh thuốc cho lò nhà này, nên hắn lấy tay. Không lấy cổ, vì còn cần người về nói."
"Nói gì?"
Người ấy nhìn ra ngoài cổng thay cho câu trả lời.
Dưới khúc quanh, chỗ lá cờ trắng mới cắm, Tạ Huyền Khu đang đứng, thước đồng giắt sau lưng, hai tay để trống. Bên cạnh hắn là Bạch Dạ Ly, kiếm trong vỏ, mặt không nhìn về phía cổng.
Mặc đi ra.
Hắn không vận khí, nhưng linh khí tự tràn khỏi người theo từng bước. Sỏi trên lối nứt dưới gót hắn. Mấy người Thanh Vân đứng sau Tạ lùi lại cả một quãng, một người vấp ngã.
Tạ không lùi. Hắn đợi Mặc dừng lại, chỉ còn cách mình một quãng ngắn, mới mở miệng.
"Ở mép cửa hôm trước, ta đứng dưới nhìn lên," hắn nói. "Ngươi lên tới đó rồi, vẫn thả một sợi khí về nhà. Như chó ngửi thấy mùi chuồng."
Mặc không đáp.
"Và sét bò theo sợi ấy. Ta thấy cả." Tạ nghiêng đầu về phía mây trên mỏm. "Ngày ngươi chịu kiếp, ta sẽ ở cổng này. Ta đánh, ngươi đưa khí xuống cứu, trời đánh nhà ngươi hộ ta. Ngươi không cứu, ta lấy năm ngọn đèn. Đằng nào ta cũng chẳng phải tự tay đốt một mái nhà."
Hắn nói chậm, rõ, như đọc một điều đã viết sẵn.
Khí trong người Mặc bùng lên trước khi hắn kịp ghìm. Mặt đá giữa hai người nứt thành một đường thẳng, chạy tới sát mũi giày Tạ thì dừng. Bạch Dạ Ly đặt tay lên chuôi kiếm.
Tạ vẫn không lùi. Hắn cúi nhìn vết nứt dưới chân, rồi ngẩng lên, cười một cái cười mỏng.
"Đánh đi. Hôm nay ngươi đủ sức giết ta, ta biết." Hắn dang hai tay ra, trống trơn. "Rồi đến ngày giông, ngươi còn bao nhiêu khí? Vai trái ngươi đã hỏng. Thêm một vết nữa thì cái gì hỏng?"
Mặc đứng yên.
Hắn nghe thấy tiếng người gánh dược rên phía sau, khi Ôn nắn lại ngón tay đầu tiên. Hắn nghe tiếng gió trên mỏm, nơi mây đã bắt đầu dày hơn mọi tuần. Hắn đếm khí trong đan điền, đếm vết bỏng chưa liền hẳn trên cẳng tay, đếm những ngày trời khô còn lại.
Rồi hắn thu khí về.
Vết nứt trên mặt đá thôi lan. Tạ nhìn hắn thêm một lúc, nụ cười tắt đi, thay bằng một thứ gần như thất vọng.
"Bạch," hắn nói. "Về."
Bạch Dạ Ly quay lưng đi trước. Lúc ngang qua lá cờ trắng, y dừng lại nửa bước, nhìn về phía cổng nơi Ôn đang quỳ, rồi đi tiếp không nói một lời.
Đêm ấy, Mặc vào gian kín khi Ôn đã thay xong lớp lót và đi ngủ.
Thất ngủ bên đế, hơi thở lâu lâu lại ngắt giữa chừng rồi tự trở lại đều. Dưới chõng anh là chiếc nia phơi cá, cá khô xếp thành hàng, con lành ra con lành, con rách bụng để riêng một góc. Đáy nia đã võng xuống ở giữa, mấy nan tre bung ra, anh lấy dây gai buộc tạm.
Mặc ngồi xuống cạnh hòm, nơi ngọn đèn đôi soi lên mép áo thân Chiêu, chỗ gấu có một đường chỉ đỏ đã bạc màu. Nàng từng kể đêm quỳ trước điện, nàng đã gấp tà áo lên vì đường chỉ ấy mới khâu, sợ bùn làm bẩn. Rốt cuộc cả đầu gối lẫn áo đều không giữ được.
"Tạ nói đúng," hắn nói.
"Phần nào?"
"Phần sợi khí. Tôi tập mãi rồi. Nhưng tới lúc nhìn thấy cổng sáng, tôi không biết nó có tự chạy xuống nữa không."
"Vậy thì tới lúc đó ngươi sẽ biết."
Hắn cúi nhìn bàn tay phải, thử khép những ngón quanh mép hòm.
"Lúc đặt kiếm vào hốc, tôi phải dùng tay phải. Khí giữ lệnh không rời ra được. Nếu tay hụt..."
"Thì ta giữ tay ngươi," Chiêu nói, như thể đã chờ câu ấy từ lâu. "Như ở đài lần trước."
Lần trước, nàng đốt buổi dạy chữ đầu tiên của hai người để giữ cổ tay hắn cứng lại trong một hơi thở. Lần này nàng không cần nói sẽ đốt cái gì, Mặc biết. Nàng đã ngồi trong ngực hắn bao nhiêu năm, thứ nàng còn đủ nặng để đổi lấy một hơi thở như thế không còn nhiều.
"Tôi muốn sư tỷ giữ đêm ấy."
"Ta cũng muốn."
"Vậy còn đợi được. Tôi vừa lên đại viên mãn."
"Ngươi đợi tới cảnh giới nào ở phía này cửa?"
Hắn không trả lời được. Ở bên này cửa, đại viên mãn là trần nhà. Muốn cao hơn, phải đi qua cái cửa ấy trước.
"Ta chọn đêm quỳ," Chiêu nói. "Nếu cần tới, ta dùng. Ngươi khỏi đợi ta hỏi lại."
"Đêm ấy sư tỷ đã chịu vì tôi một lần."
"Còn đêm sắp tới ta chịu vì ai, ngươi định chia sổ rõ ràng xong mới cho ta chọn à?"
Giọng nàng sắc lên. Mặc nhìn gương mặt trong hòm, đôi môi vẫn khép yên như từ lúc hắn ngồi xuống.
"Tôi không muốn sư tỷ quên vì tôi hết lần này tới lần khác."
"Ngươi định mặc cả tới khi ta đổi sang một đêm ít thương ngươi hơn à?"
Hắn mở miệng, rồi ngậm lại. Bên đế, Thất trở mình, rên một tiếng vì nằm đè lên khuỷu, và Mặc chờ anh yên lại.
"Nếu một hơi ấy không đủ?"
"Thì ngươi phải tự đủ trước khi tới đó. Ta chỉ cho được bấy nhiêu."
Hắn ngồi tới khi ngọn đèn thường trên bàn cháy thấp. Có lúc hắn bắt gặp mình đang cố nhớ lại giọng nàng kể đêm ấy ngoài khoang thuyền, từng chữ, như thể thuộc thêm một lần sẽ giữ được nó cho cả hai.
"Dịch đèn lại đây," Chiêu nói. "Ta muốn nhìn đường chỉ ấy thêm một lát."
Hắn dịch đèn.
Những tuần cuối trước kiếp, Đỗ Nghi chia lại Mai Hoa.
Ông không dồn sức lên trời đỡ cho Mặc. Ông đặt cánh mạnh nhất chắn đường từ cổng vào án đèn và gian kín, đúng chỗ Tạ đã nói sẽ đánh. Người hôm trước nhận đứng sau ông giờ đứng sẵn sau lưng ông, không phải chạy tới. Diệp nhận cánh trước, cánh ngoài cùng, nơi ai đánh vào cũng phải qua nàng trước.
Nguỵ chọn chỗ đứng trên một tảng đá trống giữa mỏm và cổng. Từ đó ông nhìn thấy được hốc đặt kiếm, và nhìn thấy cả lối vào án. Không có vách nào che.
"Bên kia sườn nhìn sang là thấy ông," Diệp nói.
"Ta che thì các người nhìn cờ bằng gì?"
Ông buộc một dải vải đỏ vào một mũi tên, đặt riêng trong ống.
"Cổng mà vỡ, ta bắn cái này lên mỏm," ông nói với Mặc. "Thấy nó thì xuống."
Mặc nhận lời. Hắn không biết lúc ấy mình có xuống không, và Nguỵ cũng biết hắn không biết.
Hạt lửa kiếp được chia ở bên gian kín, trước mặt Đỗ và Ôn. Hai hạt Mặc mang lên mỏm, hạt thứ ba để lại trong tay Đỗ.
"Thân nàng hoặc Thất mà lạnh sớm, ông dùng ngay," Mặc nói. "Đừng đợi người mang từ trên xuống."
"Còn cậu?"
"Tôi có phần trên rồi." Hắn giơ Phi Thăng Lệnh lên. "Tôi lật mặt lệnh về phía nhà một lần, là dùng đi. Hai lần, là cho người mang lên."
"Nếu không thấy cậu lật lần nào?"
"Thì ông vẫn dùng."
Đỗ gật, đặt ống lửa vào chỗ Ôn với tay là tới.
Chiều cuối, trời tối sầm từ khi mặt trời còn cao. Mây không trôi qua đỉnh như những hôm giông thường. Chúng cuộn thấp từng lớp, dồn hết về phía mỏm, đàn chim đang bay về rừng phải dạt sang sườn tây.
Mặc đặt túi thuốc và bình nước ở một hốc đá thấp, chỉ mang lệnh, kiếm và phần lửa đã chia lên cao. Ở chân núi, hắn thấy lá cờ trắng của Thanh Vân đã dời tới sát khúc quanh cuối, cách cổng nhà chỉ còn một quãng chạy.
Tới mỏm, hắn ngẩng lên và thấy sau lớp mây một đường tím sẫm đang hằn dần ra, chậm, như vết mực thấm qua giấy.
Phía dưới, Nguỵ vừa đưa cờ lên ngang ngực, chưa kịp ra hiệu gì.
Mặc tháo khăn che trán. Hoa văn mũi kiếm trong khung đèn đen hiện ra dưới bầu trời đã tắt nắng, và hắn bước khỏi bóng vách, tự đứng vào chỗ sáng nhất trên Vọng Tinh Phong.
