Giọt mưa đọng trên mu bàn tay Mặc không rơi xuống đá. Nó rời khỏi da, run một lúc, rồi bay ngược lên trời.
Hắn đưa hạt lửa thứ nhất vào cột. Ánh trắng chạy dọc thân sắt, soi rõ hốc đặt kiếm phía sau, soi cả bóng Nguỵ đang đứng trên tảng đá trống bên dưới, lá cờ giương ngang ngực. Ba phần Phi Thăng Lệnh trong tay hắn cùng sáng lên một lượt.
Mặc mở trọn linh khí, hơi nước quanh người hắn dạt ra khỏi mép đá.
Hoa văn mũi kiếm hiện giữa trán, ánh bạc dựng thẳng lên khỏi ngọn thông cao nhất. Mây từ những đỉnh xa cùng bị kéo về, chồng lên nhau quanh một hõm đen ngay trên đầu hắn, và bóng tối đổ xuống rừng nhanh hơn người chạy. Dưới chân núi, nắng còn trên lưng những người Thanh Vân mà trước mặt họ đã tối như đêm.
Tiếng nước dưới vực mất hẳn.
Mặc há miệng mà không lấy được hơi. Nền đá dưới giày rạn ra, những vết nứt chạy thẳng tới chân trạm đổ. Khi hắn nâng nổi cằm, cột sét đã xuyên xuống giữa hõm mây, trắng ở lõi, tím sẫm hai bên, rộng hơn cả cái mỏm hắn đang đứng.
Lệnh đón đầu sét. Ba chỗ ghép rung bần bật, mặt chữ căng sáng như da trống, ép đầu cột lôi bẹt ra trong một tiếng nổ làm cả rừng dưới núi rạp ngọn. Những nhánh ngoài trượt qua hai mép, nhưng phần lõi vẫn đổ xuống, đè lệnh sát tới đỉnh đầu hắn.
Mặc nâng kiếm, chém thẳng vào lõi trắng.
Đường kiếm dựng lên từ chân mỏm tới sát lệnh, xẻ cột lôi làm hai. Hai vách đá bên hắn cùng nổ tung, đá vụn bay ra vực như trấu. Hắn không đứng chờ. Hắn đạp lên linh lực của chính mình, bước qua khoảng nền vừa sụt, đặt chân lên vệt cháy cũ, nơi lần trước hắn đã phải buông mình rơi xuống.
Lần này hắn đứng được ở đó.
Rồi trời im.
Không phải cái im của giông tan. Mây vẫn xoay trên đầu, vẫn đen, nhưng không có tiếng gì, kể cả tiếng gió qua thông. Tai trái Mặc ù đặc, có một dòng ấm chảy xuống cổ, hắn đưa tay quệt thì thấy máu. Hắn đứng giữa vệt cháy, lệnh trên đầu, kiếm trong tay, đợi.
Lần trước, đợt đầu qua là trời đã chịu lui. Lần này hắn biết nó chỉ đang lấy hơi.
"Nó đang nhìn ngươi," Chiêu nói, rất khẽ.
Hắn không đáp. Hắn cũng cảm thấy thế, như hồi còn quét sân Thanh Đăng, biết có người trên lầu đang nhìn xuống mà không dám ngẩng lên.
Dưới chân núi, ba cánh Mai Hoa sáng lên cùng lúc. Tạ đã tới cổng. Mặc thấy linh lực trong người mình giật nhẹ xuống phía ấy, như mọi lần, và hắn ghìm nó lại bằng cả hàm răng. Hắn quay mắt sang Nguỵ.
Nguỵ đang giữ một mũi tên đặt sẵn trên dây, mũi tên có buộc dải vải đỏ, mũi tên để gọi hắn về. Ông nhìn lên mỏm, nhìn khí của hắn vẫn dựng thẳng lên trời, không một sợi nào trườn xuống. Rồi ông tháo mũi tên khỏi dây, bẻ đôi trên đầu gối, ném xuống vực.
Mặc quay mặt về phía trời.
Đợt thứ hai không đánh vào hắn.
Sét bắt đầu đổ quanh mỏm, từng cột một, cắm xuống đá thành một vòng tròn, mỗi cột lại gần hơn cột trước. Đá ở mép vỡ ra từng mảng, rơi xuống vực không nghe tiếng chạm đáy. Chỗ đứng của hắn nhỏ dần, như một miếng bánh bị gặm từ ngoài vào. Mặc chém một cột sắp chạm gót, hất nó ra khoảng trống, chém tiếp cột bên kia, mỗi đường kiếm để lại một vệt sáng trên không.
Một nhánh lôi chui vào đúng vệt sáng ấy, men theo nó vòng ra sau lưng hắn, rồi trườn xuống sườn núi theo con đường hắn đi lên ban chiều, đầu trắng nhắm về phía mái nhà.
Hắn đã tập việc này suốt những ngày trời khô. Hắn không đuổi theo nó. Hắn thu khí từ đầu xa nhất vào, từng quãng một, như cuộn một sợi dây đang cháy. Nhánh sét chạy tới đâu thì đường khí tắt tới đó, tới lưng chừng sườn thì nó hụt chỗ bám, đánh sụp một rặng đá không người.
Phía dưới, lá cờ của Nguỵ biến mất.
Mặc thấy trước khi kịp nghĩ. Tảng đá trống vẫn còn đó, nhưng không còn bóng người. Không có cờ, hắn không biết dưới cổng còn giữ được hay đã vỡ, không biết nên đứng hay nên buông. Linh lực dưới rốn chao đi một lần, và trên đầu hắn, một nhánh sét lập tức quay đầu theo.
Rồi cờ hiện lại, ở một chỗ khác, lộ hẳn ra giữa sườn trống, không có vách nào che.
Từ dưới khúc quanh, một vệt xanh lao thẳng lên phía lá cờ. Nguỵ đạp khỏi mép đá, chỗ ông vừa đứng vỡ tung, một mảnh đá quệt qua thái dương ông mà cờ vẫn không hạ. Ông cắm gót xuống chỗ đất trống bên cạnh, ghì cán cờ bằng cả hai tay.
"Ta đây!" ông gào lên mỏm, được hai chữ thì sấm lấp mất.
Mặc thở ra được một hơi. Rồi ngay dưới lá cờ, cánh giữa của Mai Hoa tối đi.
Dưới cổng, Tạ Huyền Khu không đánh cánh trước. Hắn đánh vào chân vách bên lối vào án, và cả một đoạn hiên sụp xuống giữa hai lượt người. Một người Thanh Vân đứng sau hắn chần chừ chưa tiến, Tạ không quay lại, chỉ đưa cán thước đẩy vào lưng người ấy, đẩy thẳng anh ta vào chỗ ngói đang rơi để mở đường cho mình.
"Năm ngọn," Tạ nói với Đỗ. "Ta lấy đủ là đi. Ngươi muốn giữ người hay giữ đèn?"
Qua khe mái đổ, Hoài ôm ngọn Lạc Thủy chạy vào sâu sau án, ngọn lửa rung dữ giữa hai bàn tay. Ở lối vòng, Bạch Dạ Ly đang dựng kiếm che đá cho người của mình, thấy vậy thì quát lên.
"Đặt xuống! Ngã là mất cả đèn!"
Hoài không đặt. Cô chạy hết quãng, đặt đế vào chỗ kín rồi mới quay lại, mặt trắng bệch.
Đỗ dựng cánh giữa chắn trước lối án. Tạ thu thước sát ngực, ép khí thành một vệt hẹp như mũi dùi, xuyên thẳng vào chỗ ông đứng. Đỗ ngã ngay trong tiếng nổ, máu bật khỏi miệng, đường sáng dưới chân ông tắt tới tận chân bia.
Người đứng sau bước qua ông.
Hai chân anh bị ép trượt, người cúi rạp, nhưng bàn tay đã chụp được đường khí chưa đứt hết. Diệp đưa cánh mình sang đỡ bên sườn, ánh trận sáng lại trên lưng Đỗ. Tạ dồn đòn thứ hai, Đỗ nằm dưới đất vươn tay nắm cổ chân người ấy, ghì anh xuống, và đòn đánh bị hất văng vào khoảng hiên đã đổ.
Người ấy vẫn đứng. Đỗ ho ra một ngụm máu, tay chưa rời cổ chân anh.
Trên mỏm, Mặc thấy cánh giữa tối đi rồi sáng lại, không biết ai đã ngã, ai đã đứng lên. Hắn chỉ biết khí trong người mình đang muốn lao xuống, và một nhánh sét trên vách đã quay đầu theo, chĩa về phía cổng.
Hắn ghìm lại, đưa toàn bộ khí lên lệnh. Nhánh sét bị kéo trở lên, nổ ngay trước mặt hắn.
Đêm đã đi qua nhiều canh. Hạt đầu tiên trên cột tàn dần thành một chấm nhỏ rồi tắt. Mặc lùi về sát vách, đưa hạt thứ hai vào trước khi thân sắt tối hẳn, ánh trắng bùng lên, soi thấy hốc đặt kiếm vẫn còn nguyên sau lớp đá cháy. Hắn ép gót vào đó thử một lần, rồi ngẩng lên.
Những nhánh lôi đã thôi đuổi nhau. Chúng lần lượt nhập vào một mặt sáng duy nhất trải ngang trước cửa, khe tối giữa chúng hẹp dần, tới khi khe cuối cùng khép lại thì hắn không còn nhìn thấy mây nữa.
Hắn cúi nhìn xuống ngực áo, chờ.
"Mắt ta cũng ở trên mặt ngươi," Chiêu nói. "Ngẩng lên cho cả hai cùng thấy."
Mặt lôi hạ xuống.
Nó xuống chậm, chậm tới mức hắn nhìn được nó đi qua từng tầng mây, và chính cái chậm ấy làm người ta muốn quỳ. Tán thông cao nhất bật gốc trước khi bị chạm, lơ lửng một thoáng rồi vỡ thành bụi đen. Những hòn sỏi quanh chân Mặc nhấc khỏi mặt đá, treo lên ngang gối. Tóc trên trán hắn quăn lại rồi cháy xém, mồ hôi chưa kịp chảy đã bốc hơi.
Lệnh rền lên. Ba mép ghép hé ra dưới sức ép, ánh trắng rỉ qua khe như nước qua kẽ ván. Mặc dồn khí khép chúng lại, hai đầu gối khuỵu xuống nửa tấc, rồi thêm nửa tấc nữa. Máu mũi chảy xuống môi mà hắn không có tay để lau.
Hắn đâm Châm lên giữa mặt sáng. Mũi kiếm xuyên qua được, mở một lỗ nhỏ bằng nắm tay, rồi lỗ ấy liền lại như chưa từng có.
Hắn đạp vách lao lên, gom hết khí thành một cạnh sáng, chém từ dưới xuyên qua lớp trắng rồi xoay cả thân, kéo đường kiếm sang phía mỏm bỏ không. Một khe tối mở ngang lưng mây, dài tới tận khoảng rừng không người, trong khe có màu trời đêm mà suốt trận chưa ai còn được thấy. Dưới cổng có tiếng người gọi tên hắn. Những người Thanh Vân ở hàng ngoài cùng ngẩng cả lên.
Khe ấy khép lại sau lưng hắn trong ba hơi thở.
Phần lôi còn nguyên đổ xuống, và lần này không còn chỗ nào để chém cho lệch. Mặc rơi về theo đường cột, đặt chân vào hốc, nâng lệnh trên đầu bằng tay trái, ép mũi kiếm xuống chỗ nối.
Sét đánh ngang cổ tay. Mũi thép bật khỏi miệng đá.
Chân trước trượt trên nền cháy nhẵn, vai trái đập vào vách, cái vai hỏng từ mấy năm trước, đau thấu tới lồng ngực. Hắn dồn khí qua cánh phải, kéo mũi kiếm về được tới mép hốc, nhưng bàn tay đang giữ chuôi đã bị ép mở từng ngón. Ngón út buông trước. Rồi ngón áp út.
Hắn thử lần nữa. Mũi kiếm chạm mép hốc, trượt ra.
Khí trong đan điền đã xuống tới đáy, mỗi lần hắn gọi nó lên chỉ còn một dòng mảnh như hơi thở người ốm. Lệnh trên đầu nứt thêm một đường. Mỏm đá dưới chân chỉ còn đủ cho hai bàn chân đặt sát nhau.
Hắn lục tìm trong người mọi thứ đã từng cứu mình. Liễm Tức thì giấu được lửa chứ không giấu được người đang đứng giữa sét. Châm cần một điểm để đâm, mà trước mặt hắn chỉ là một bức tường trắng không có điểm nào. Hạt thứ hai trên cột đã cháy quá nửa. Không có hạt thứ ba. Hắn đã để nó lại trong tay Đỗ.
Không còn gì.
Hắn nghĩ tới việc tắt ánh trên trán. Tắt đi thì sét mất chỗ đánh, hắn còn sống. Rồi sét sẽ tìm chỗ sáng nhất còn lại trên núi, và chỗ ấy là cả một án đèn người.
Hắn không tắt.
Mặc biết, rất rõ, giống như biết hôm nay trời mưa, rằng mình sẽ chết ở chỗ này. Hắn không sợ như hắn tưởng. Hắn chỉ tiếc chưa kịp bảo Đỗ là cái nia cá của Thất cần thay đáy.
Cổ tay hắn bắt đầu bẻ ngược. Phần thép chưa chạm đá rung thành một vệt mờ trước mắt.
"Bây giờ," Chiêu nói.
Ngực hắn ấm lên, nhỏ tới mức gần chìm giữa sức nóng đang thiêu cả mỏm núi. Rồi một thứ không phải của hắn đi qua mắt hắn.
Bậc đá trước điện Thanh Đăng, ướt đẫm. Nước mưa từ đầu mái nhỏ xuống một chỗ sứt trên bậc. Một tà áo được nhấc lên gấp gọn, vì đường chỉ đỏ ở gấu còn mới. Hai đầu gối đặt xuống đá lạnh. Trong điện có tiếng người nói gì đó, rất xa. Một giọng con gái đáp lại, cứng như đá, rằng thì cho nó ở lại quét sân.
Cả đêm mưa. Sợi chỉ đỏ ở gấu áo mắc vào chỗ sứt, căng ra, không gỡ được.
Sợi chỉ cháy trước khi đầu gối kịp rời đá.
Cánh tay phải của Mặc cứng lại như sắt nguội. Không gập, không run, những ngón tay vừa buông lại khép chặt quanh chuôi. Nó chỉ đứng yên như thế, trong một hơi thở.
Hắn đạp chân sau vào vách, đẩy cả thân mình qua cánh tay ấy, dồn hết chút khí cuối cùng xuống sống thép.
Mũi kiếm cắm vào hốc.
Đường sáng liền một mạch từ ngực hắn tới đầu cột. Luồng lôi giật cả người hắn theo, hai đầu gối gần chạm đá. Hắn ghì mũi kiếm xuống, ép luồng sét ngoặt ra phía vực, từng đoạn kinh mạch trên cẳng tay nóng lên như sắp bục.
Thanh kiếm thép Mạc Châu gãy giữa tiếng sấm.
Vết nứt dọc sống toác ra, chuôi bật lên trong bàn tay vừa mềm trở lại, nhưng đường khí đã nối qua phần thép đang vỡ. Mặc giữ thêm một hơi. Cột sắt đỏ rồi trắng từ đầu tới chân. Rồi hắn đánh toàn bộ chỗ sức còn lại ra ngoài.
Một dải lôi quang đâm ngang khỏi Vọng Tinh Phong.
Nó soi mây từ bên dưới, rọi bóng ngọn núi qua cả cánh rừng tới tận chỗ người Thanh Vân đứng. Bạch dựng kiếm mà vẫn bị đẩy trượt hai gót, những người sau y ngã rạp. Tạ phải giơ thước che mặt, vệt xanh đang ép Mai Hoa tắt giữa chừng. Sườn đông của mỏm, cả một góc núi, tách khỏi thân đá, chậm rãi nghiêng ra rồi đổ xuống vực, và tiếng đá đổ kéo dài mãi, qua hết một hơi thở vẫn chưa nghe tới tảng cuối.
Nguỵ thấy kiếm tách làm hai. Ông thấy thân người vẫn còn trong hốc. Tiếng đầu tiên bật khỏi cổ ông chỉ là hơi khản, tới tiếng sau mới thành lời.
"Đỗ! Hắn vẫn đứng!"
Người báo tin ở đường ngoặt bật khóc, vừa chạy xuống vừa gào lại câu ấy.
Mặc bước ra khỏi hốc. Cẳng tay phải cháy một vệt dài, những ngón tay vẫn cong quanh một cái chuôi không còn ở đó. Hắn dùng mũi giày đẩy đoạn chuôi đỏ rực khỏi lối người lên, nhìn quanh, thấy mũi kiếm nằm sát chân vách. Hắn không nhặt. Hắn đi xuống chỗ nước đặt sẵn từ chiều.
Ngụm đầu tiên làm cổ họng đau như nuốt cát nóng.
"Sư tỷ."
"Ta đây."
"Nói thêm một câu đi."
"Nước sắp đổ rồi. Đặt bình xuống đã."
Hắn cúi nhìn. Nước đang tràn qua những ngón tay tê không cảm thấy gì. Hắn phải dùng tay trái giữ bình mới đặt được nó lên tảng đá.
Trên trời, mặt lôi đã tan, nhưng mép tối vẫn đứng nguyên, khép kín, chưa lộ ra một lối nào cho người qua. Dưới trạm, Nguỵ dựng lại lá cờ. Lần này nó không giương ngang. Nó nghiêng hẳn về phía gian kín, nơi thân nàng và Thất đang nằm.
